Страница:
— Нет.
— Тогда я впервые вижу перед собой честного охотника. Сколько людей вы убили до того, как поняли, что на этом можно заработать? Одного, двух, трех?
— Гораздо больше, чем вы можете себе представить, — ответил Каин.
— Солдатом?
Каин долго молчал, прежде чем ответить:
— Когда-то я так думал. Но ошибался.
— Что сие должно означать?
— Не бери в голову, старик. — Каин наклонился вперед. — Ладно… Так сколько ты хочешь за имя?
— Какие у вас деньги?
— Какие ты предпочитаешь?
— Лучше бы кредитки. Хотя меня больше интересуют франки Бонапарта и доллары Марии-Терезы, если они у вас есть.
— Франков Бонапарта я не видел уже лет десять, — ответил Каин. — Наверное, они вышли из обращения.
— Я слышал, ими расплачиваются в системе Биндера.
— Давай остановимся на кредитках.
Старик что-то подсчитал в уме.
— Я думаю, десять тысяч меня устроят.
— За имя человека, который, возможно, видел Сантьяго десять или двадцать лет тому назад? — Каин покачал головой. — Это перебор.
— Не для такого, как вы. Я видел постер с фотографией убийцы, тело которого вы привезли, и знаю, сколько вы за него получили.
— А если этот тип умер или выяснится, что Сантьяго он в глаза не видел?
— Тогда вы получите право целый месяц опылять мои цветочки бесплатно.
— Вчера вечером я посетил твой цветник. Его давно пора прополоть. Слишком много сорняков.
— А чего вы торгуетесь? — Слова Каина задели Джентри за живое. — Давно вы в Пограничье, Каин?
— Одиннадцать лет.
— За это время вы встретили хоть одного человека, который видел Сантьяго? Я предлагаю информацию, которую без меня вам найти бы не удалось, за десятую долю вознаграждения, полученного вами на Прейтипе, а вы торгуетесь, как торговец мехами с Дабиха. Если вы собираетесь сидеть здесь и оскорблять самых очаровательных красоток Пограничья и препираться со стариком, у которого уже нет сил дать вам достойный отпор, мы так и не дойдем до дела.
Каин мрачно оглядел его, прежде чем ответить:
— Вот что я тебе скажу, старик. Ты получишь двадцать тысяч.
— При каком условии? — заподозрил неладное Джентри.
— Условие будет. Имя это ты никому не скажешь.
Джентри нахмурился:
— Никогда?
— В течение шести месяцев.
— Давай ограничимся четырьмя.
— Договорились. А если ты нарушишь наш уговор, пеняй на себя. Тебя не спасет и сам Господь Бог.
— А чего мне его нарушать? В ближайшие четыре месяца тут должны появиться только двое ваших коллег. Одного из них могут и убить, а вероятность того, что у второго будут деньги, — пятьдесят процентов. Не все такие везунчики, как вы и Сан-Пити.
— Хорошо. Так где я найду этого человека?
— Я еще не видел ваших денег.
Каин достал толстую пачку, отсчитал двадцать банкнот, положил на стол. Джентри брал их по одной, просматривал на просвет, наконец кивнул, засунул в карман.
— Вы слышали о планете Порт-Этранж [3]?
Каин покачал головой:
— Где это?
— Седьмая планета системы Беллемайн.
— Фамилия?
— Стерн.
— Как я его найду?
— Просто скажите, что ищете его. Он найдет вас сам.
— Как он выглядит?
— Очень милый мужчина, если привыкнуть к его странностям.
— Каким именно?
— Он много пьет, мошенничает в картах, не любит людей, животных и инопланетян, ненавидит священников и женщин, вроде бы в свое время у него были трения с полицией. Но в целом он ничем не хуже тех, кого можно встретить в здешних краях, даже, пожалуй, лучше многих.
— Следует мне сослаться на тебя?
— Этим вы привлечете его внимание к собственной персоне. Когда вы намерены отбыть?
— Вечером. — Каин поднялся.
— Черт! Если б я знал, что вы так торопитесь, то поднял бы цену до тридцати тысяч!
— Я не тороплюсь. Просто нет причины задерживаться здесь.
— Я готов предложить вам семь превосходных причин, каждая из которых лично выбрана и подготовлена лучшим представителем человечества в Моритате, то есть мною.
— Может, в следующий раз.
— Неужели вы найдете лучшее времяпрепровождение?
— Все зависит от того, солгал ты мне или сказал правду. — Каин зашагал к двери. Внезапно остановился, повернулся к Джентри: — Между прочим, твой приятель Стерн тоже захочет получить деньги?
— Скорее всего. Он продал душу дьяволу, а теперь копит деньги, чтобы выкупить ее обратно. — Джентри хмыкнул. — Счастливого пути, Птичка Певчая.
— Это не мое имя.
— Вот что я вам скажу. Привезите голову Сантьяго, и я приставлю пистолет к голове Орфея и буду держать его там, пока он не научится правильно произносить его.
— Ловлю тебя на слове, — кивнул Каин.
Глава 2
Говорят, что пути Черного Орфея и Стерна пересеклись в необычный для последнего день, потому что на самом деле Стерн постоянно менялся и учился, пока количественные изменения не перешли в качественные и его уже никто не мог узнать. В жизнь он вошел сыном старателя и проститутки, но задолго до своего последнего дня стал королем звездной системы Беллемайн. А по ходу обучился азартным играм — и немало в этом преуспел, обучился воровать — и опять же выбился в первые ряды, обучился убивать — и поработал охотником за головами. А главное, он хорошо усвоил самый важный урок: король без наследников должен всегда оберегать свою спину.
Никто не знал, почему он ненавидит священников. Ходили слухи, что первый раз он оказался в тюрьме, потому что его сдал священник. По другой версии он доверил двум священникам свои богатства, когда ему пришлось бежать, спасаясь от правосудия. По возвращении его ждала записка с рекомендацией покаяться в совершенных грехах.
Зато не составляло труда понять причины его ненависти к женщинам. Детство его прошло в борделе, а женщины, которые встречались ему по жизни, ничем не отличались от тех, среди которых он вырос. Отсутствием сексуального аппетита он не страдал, но не мог убедить себя, что их интерес к нему чем-то отличается от холодной расчетливости, с какой он подходил к ним.
Многие сходились во мнении, что именно в этом следовало искать причину его решения обосноваться на Порт-Этранже. Контролировать свое влечение к женщинам он не мог, а потому нашел способ обходиться без них, став королем гуманоидов, которые во всем потакали его извращенным вкусам.
Колонизация Порт-Этранжа началась довольно-таки давно. Сначала там возникла колония старателей, потом — курорт, после него — выселки для преступников, и наконец туземцы остались одни. Вот тут появился Стерн, поселился в когда-то роскошном отеле и превратил часть колонии в Торговый город, оставив остальное тлену и запустению. Несмотря на плодородие местной почвы, с лихвой обеспечивающей местное население, жители Трейдтауна импортировали продукты и выпивку с ближайших сельскохозяйственных планет. Когда мужчины числом стали превосходить женщин, они наладили импорт и последних, пока Стерн не положил этому конец.
Все это Каин узнал за первый час пребывания на Порт-Этранже. Он приземлился в местном космопорте — лишь гигантские планеты вроде Делуроса VIII и Лодина XI могли позволить себе орбитальные ангары и челноки-планетолеты — и снял номер в самом большом из двух работающих отелей, а затем спустился в таверну на первом этаже.
Несмотря на хромированные столы и стулья ручной работы, остатки прежней роскоши, заполненная шумной толпой таверна ничем не отличалась от тех, что располагались в других Трейдтаунах окраинных планет. Свободный стул обнаружился лишь за одним столиком, за которым уже сидел худощавый, невысокий мужчина с копной рыжих нечесаных волос.
— Не будете возражать, если я присяду? — спросил Каин.
— Отнюдь. — Мужчина пристально посмотрел на Каина. — Новенький?
— Да. Только что прилетел. — Каин огляделся. — Я ищу одного человека. Может, вы мне его покажете?
— Его здесь нет, — ответил мужчина.
— Но вы же не знаете, кого я ищу.
— Если вам нужен не Джонатан Стерн, то вы меня сильно удивите. — Мужчина хохотнул. — Если на Порт-Этранже кем-то интересуются, так только им.
— Мне нужен Стерн, — признал Каин.
— Хорошо, дам ему знать. У вас есть фамилия?
— Каин. Скажите, что меня прислал Джеронимо Джентри.
— Рад познакомиться с вами, Каин. — Мужчина протянул бледную руку с длинными пальцами. — Я — Тервиллигер. Тервиллигер-Полпенни, — добавил он, выжидающе посмотрел на Каина, но, не дождавшись ответной реакции, встал. — Сейчас вернусь.
Тервиллигер прогулялся к бару, что-то сказал бармену, вернулся к столику.
— Не волнуйтесь, он знает, что вы здесь.
— Когда я смогу его увидеть?
— Когда он соблаговолит принять вас.
— Коль скоро?
Тервиллигер-Полпенни рассмеялся:
— Это зависит от ситуации. Он задолжал Джентри деньги?
— Вроде бы нет.
— Тогда он примет вас скорее раньше, чем позже. — Тервиллигер вытащил колоду карт. — Не желаете перекинуться, чтобы скоротать время?
— Я бы предпочел побольше узнать о Стерне.
— Это мне очень даже понятно, — кивнул Тервиллигер. — Вот что я вам скажу. Вы ставите на кон деньги. А я — эпизоды из жизни Стерна. За каждую кредитку — один эпизод.
— А почему я сразу не могу заплатить двадцать кредиток и узнать все, что меня интересует? — спросил Каин.
— Потому что я игрок, а не торговец, — ответствовал Тервиллигер.
— Со ставкой в одну кредитку вам не разбогатеть, — заметил Каин.
Тервиллигер улыбнулся.
— В первый раз я сел за карточный столик, имея в кармане полпенса с Новой Шотландии. Когда игра закончилась, мой капитал составлял два миллиона фунтов. Тогда я и получил свое прозвище. — Он помолчал. — Разумеется, неделей позже я все спустил, но нисколько об этом не жалею. Тем более что никому больше так уже не везло. В том числе и мне. Хотя попыток было множество.
— И как давно это случилось?
— Лет двенадцать тому назад. — Тервиллигер вновь улыбнулся. — Я все еще помню, какие чувства тогда испытывал, те шесть дней и пять ночей. Вот почему я всегда начинаю с маленькой ставки, из уважения к прошлому. Если потом вы захотите поднять ставку, я возражать не стану.
— Если я подниму ставку, что поставите на кон вы?
Тервиллигер почесал затылок.
— Пожалуй, я начну ставить вместо фактов слухи. Они гораздо интереснее, особенно если касаются фейли.
— Это еще кто? — осведомился Каин.
— Так называют себя туземцы. Наверное, вся галактика знает, что у нашего приятеля Стерна довольно странные вкусы.
— Давайте для начала ограничимся фактами. — Каин указал на карты. — Вам сдавать.
Они играли и разговаривали больше часа. За это время Каин узнал кое-что о Стерне, а Тервиллигер стал богаче на сорок кредиток.
— Между прочим, вы так и не сказали, почему у вас возникло желание повидаться с ним, — заметил Тервиллигер.
— Мне нужна информация.
— И кого вы планируете убить? — вежливо спросил Тервиллигер.
— С чего вы взяли, что я собираюсь кого-то убить?
— Это написано у вас на лице. Я же игрок, помните? И многое должен читать по лицу. На вашем написано, что вы — охотник за головами.
— А если бы я назвался журналистом?
— Я бы сказал, что верю вам, — улыбнулся Тервиллигер. — Незачем мне сердить охотника за головами.
Каин рассмеялся:
— А что вы можете прочесть по лицу Стерна?
— Только то, что он слишком долго пробыл среди фейли. В его лице практически не осталось ничего человеческого.
— Как выглядят эти фейли?
— Или довольно-таки красивые, или странные, в зависимости от обстоятельств.
— Каких обстоятельств?
— От того, сколько времени вы пробыли в одиночестве, — ответил Тервиллигер.
— Вы так и не сказали мне, как они выглядят.
Тервиллигер улыбнулся и перетасовал колоду.
— Не поднять ли нам ставку?
Каин покачал головой:
— По мне они не дороже Стерна.
— Может станут дороже, когда я расскажу вам, что они делают.
— Слухи?
— Личный опыт.
Каин изогнул бровь.
— Мне казалось, они у вас не в фаворе.
— Каждый имеет право раз или два отведать чего-нибудь новенького. Чтобы почувствовать, с чем это едят, — объяснил Тервиллигер. — Я осуждаю вредные привычки, а не эксперимент.
— Я не собираюсь тут задерживаться, так что у меня не будет времени ни на первое, ни на второе. Можете убрать карты.
— А может, мы найдем на что сыграть. Если вы поставите на кон пятьдесят кредиток, я, в случае проигрыша, смогу сказать вам, где найти братьев Сулиман.
— Вы опоздали. С ними разобрались на прошлой неделе.
— Со всеми троими?
Каин кивнул.
— Черт! — вырвалось у Тервиллигера. — Что ж, за сотню я мог бы поделиться с вами информацией о новом конкуренте.
— Мне известно о появлении Ангела.
— Новости путешествуют быстро, — сокрушенно вздохнул Тервиллигер.
— Вот что я вам скажу. Я готов заплатить тысячу кредиток за информацию о Сантьяго.
— Таких, как вы, не меньше пяти сотен. — Тервиллигер покачал головой. — Не пойму, каким образом он до сих пор на свободе, когда за ним долгие годы гоняется столько людей?
Аккурат в этот момент к их столику подошел бармен:
— Вы — Каин?
— Да.
— Он вас ждет.
— Где я его найду? — спросил Каин.
— Я покажу дорогу, — вызвался Тервиллигер.
Бармен кивнул и вернулся за стойку.
— Следуйте за мной. — Игрок поднялся.
Встал и Каин, оставив на столе несколько купюр.
Они вышли через боковую дверь, пересекли пыльную площадь и вошли в меньший из двух функционирующих отелей Порт-Этранжа. Каин отметил следы упадка: хромированные колонны потускнели, парадная дверь закрылась лишь через минуту после того, как они переступили порог.
Они направились к лифтам, остановились перед последним. Тервиллигер приказал кабине спуститься.
— Она доставит вас прямо к нему, — сообщил он.
— У него отдельный номер?
— Он занимает целый этаж. Один шаг, и вы у него в гостиной.
— Благодарю.
Каин шагнул в раскрывшиеся двери кабины. И лишь когда они закрылись, вспомнил, что не спросил, на какой этаж ему надо подняться. Но кабина уже пошла вверх, и Каин решил, что лифт поднимается только на тот этаж, где живет Стерн.
И действительно, когда кабина остановилась, он вышел в роскошный пентхауз. Громадное помещение, пятьдесят на шестьдесят футов, украшало множество произведений искусства, собранных, а может, награбленных, со всей галактики. А в центре стояла круглая золотая ванна с платиновыми кранами. В горячей воде, над которой поднимался пар, сидел худой черноглазый мужчина с ввалившимися щеками. Руками он держался за края ванны, и Каин отдал должное дорогим перстням, надетым на пальцы. Он курил большую сигару, которая почему-то не намокала.
С двух сторон ванны стояли два обнаженных гуманоида, несомненно, женщины. Их кожа, словно обильно политая маслом, блестела в свете ламп. Извивающиеся, словно бескостные руки. Стройные ноги, но с иными, чем у людей, суставами, круглые лица, ярко-красные губы треугольных ртов, розовые глаза-щелочки. На теле ни волосинки. Грудь отсутствовала, а вот половые органы, выставленные напоказ, очень напоминали человеческие. По всему чувствовалось, что среди Своих они считаются красавицами. Красота эта и влекла Каина, и отталкивала.
— Чего ты на них уставился, Каин? — полюбопытствовал мужчина.
— Извините. Я слышал о фейли, но никогда их не видел.
— Милые, полезные зверушки. — Мужчина протянул руку и похлопал одну из женщин по ягодице. — Ума у них как у комнатного растения, но есть в них своя прелесть. — Он глубоко затянулся. — Как я понимаю, ты хотел меня видеть.
— Если вы — Стерн.
— Джонатан Джереми Джейкобар Стерн, к вашим услугам, — ответил мужчина. — Разговор будет долгим?
— Надеюсь, что нет.
— Жаль! — с притворным сожалением воскликнул Стерн. — Иначе я пригласил бы вас присоединиться ко мне. Теплая вода помогает расслабиться и стряхнуть дневную усталость. Я сейчас. — Он повернулся к одной из фейли, протянул руку: — Помоги мне встать, моя милая.
Она наклонилась, схватила его за руку, потянула, поставив на ноги, а ее напарница направилась к стенному шкафу и вернулась с халатом.
— Благодарю. — Его руки скользнули в рукава. — А теперь постойте там, пока мы поговорим. — Он указал на дальнюю стену.
Обе фейли беспрекословно подчинились и застыли у стены.
— Какие они послушные! — отметил Каин.
— Послушные и покорные. — Стерн предложил Каину сесть в кресло, сам развалился на кушетке и окинул фейли сладострастным взглядом.
— Это масло на коже… его выделяет организм?
— Естественно.
— Для людей — нет, — возразил Каин.
— Оно пахнет как лучшие духи. — Стерн улыбнулся фейли. — Если хотите, подойдите и понюхайте.
— Я верю вам на слово.
— Как угодно. — Стерн пожал плечами. — И на ощупь такое возбуждающее. Человек-то этого понять не может. Но я уверен, своих бойфрендов они этим сводят с ума. Соблазняющий запах, сексуальные ощущения. — Он вновь посмотрел на фейли. — Они похожи на двух инопланетных русалок, вынырнувших из воды. — Тут он повернулся к Каину. — Значит, вас послал Джеронимо Джентри?
— Да.
— Я думал, он давно умер.
— Не совсем. — Каин наконец-то опустился в кресло.
— Как у него идут дела?
— Он держит бар и бордель на Подарочке, — ответил Каин. — Полагаю, все у него в порядке. Только слишком много говорит.
— Таким он был всегда. Почему он направил вас ко мне?
— Он сказал, что вы можете располагать интересующей меня информацией.
— Вполне возможно. Я много чего знаю. Надеюсь, он сказал вам, что я не верю в благотворительность?
— Если бы и не сказал, я понял бы это сам, взглянув на ваши игрушки. — Каин кивнул в сторону произведений искусства инопланетных цивилизаций, в изобилии представленных в пентхаузе.
— Я коллекционер. — Стерн самодовольно улыбнулся.
— Так я и понял.
— Вы еще не сказали мне, мистер Каин, чем вы занимаетесь.
— Я тоже коллекционер.
— Правда? — оживился Стерн. — И что вы коллекционируете?
— Людей.
— Да уж, тут есть где развернуться. Только в отличие от моих экспонатов ваши с годами не прибавляют в цене.
— Есть один, который прибавляет.
— Значит, вы хотите поговорить о Сантьяго. — В голосе не слышались вопросительные интонации.
Каин кивнул:
— Именно так. Вы единственный, кто его видел.
Стерн рассмеялся:
— Его организация раскинулась по всей галактике. Неужели вы думаете, что его агенты никогда не видели своего босса?
— Позвольте внести уточнения. Вы — единственный, знакомый мне человек, который его видел.
— Вот это ближе к истине, — согласился Стерн. Его сигара потухла, и он щелкнул пальцами. Одна из фейли немедленно подошла с зажигалкой, подождала, пока он вновь раскурит сигару, вернулась к стене. — Превосходная зверушка, — прокомментировал Стерн. — Верная, обожающая и не способная произнести ни звука. Такими достоинствами не обладала ни одна из женщин, с которыми мне доводилось встречаться. — Он одарил фейли нежным взглядом. — Милая, безмозглая крошка! Так перейдем к делу, мистер Каин. Вы желаете поговорить о Сантьяго.
— Совершенно верно.
— И, разумеется, готовы заплатить?
Каин кивнул.
— Есть такое выражение, мистер Каин: разговор не стоит денег. Я надеюсь, вы придерживаетесь иного мнения.
— Я полагаю, что платить надо, сколько стоит товар, — ответил Каин.
— Великолепно! Полностью с вами согласен.
— Правда? — сухо осведомился Каин. — А я вот готов поспорить, что за все это, — он обвел рукой комнату, — не уплачено ни цента.
— За все уплачено, — усмехнулся Стерн. — Возможно, не деньгами, но горем, страданием и даже жизнями. То есть более дорогим, чем клочками разноцветной бумаги.
— Все зависит от того, кто платил, — уточнил Каин.
— Незаменимых нет. Да, возможно, у них были мужья, жены, дети, но кто они, как не пешки в моей игре, которая для меня куда важнее любого из них. В этом вы, несомненно, полностью со мной согласитесь, поскольку ваша профессия — обрывать человеческие жизни.
— Я ценю жизни, которые обрываю, несколько выше, чем вы. И власти предержащие со мной в этом солидарны.
— Мы вновь вернулись к соотношению цены и стоимости, — покивал Стерн. — Думаю, что за продолжение нашего разговора, мистер Каин, я возьму с вас пятнадцать тысяч кредиток.
— За это я хочу получить несколько больше, чем приметы человека, которого вы видели двадцать лет тому назад, — ответил Каин. — Я хочу знать название и местоположение тюрьмы. Я хочу знать, когда вы попали за решетку, каким именем пользовался тогда Сантьяго.
— Ну разумеется! — воскликнул Стерн. — Неужели я похож на человека, который будет что-то скрывать, мистер Каин?
— Не знаю. А вы что скажете?
— Такое просто невозможно!
— Как приятно услышать такие слова.
— Я рад, что мы так легко находим общий язык, мистер Каин. А теперь позвольте взглянуть на ваши денежки.
Каин достал бумажник, отсчитал требуемую сумму, протянул купюры Стерну.
— Насколько мне известно, в сердце Демократии наличные не в ходу. Но как приятно держать деньги в руках. Я рад, что до Пограничья не дошли тамошние порядки. — Он пересчитал купюры, знаком подозвал фейли, отдал ей деньги. — Сохрани их для меня, милая. — Стерн кивнул и не отрывал от фейли взгляда, пока та шагала к стене. — Очаровательная крошка! — пробормотал он. — Очаровательная!
— Мы говорили о Сантьяго…
— Действительно, говорили. — С видимой неохотой Стерн оторвал взгляд от фейли и повернулся к Каину. — Я обещал рассказать вам все, что знаю. Заплатив пятнадцать тысяч кредиток, вы имеете на это полное право.
— Согласен с вами.
— Так с чего мне начать? Конечно, с начала. Я отбывал срок на пограничной планете Калами Три за какое-то надуманное нарушение местных законов или обычаев.
— Грабеж? — предположил Каин.
— Скупка краденого и покушение на убийство, если придерживаться фактов, — ответил Стерн. — Компанию мне составлял Грегори Уильям Пени. Возраст — от сорока до пятидесяти, рост — шесть футов четыре дюйма, широкоплечий, мускулистый, черные волосы, карие глаза, чисто выбритое лицо. Говорил на шести инопланетных языках, так, во всяком случае, он мне сказал. Я-то не говорю ни на одном. — Он улыбнулся фейли. — Да мне это и не нужно. На тыльной стороне правой ладони у него был шрам в форме латинской буквы «S». Мне он показался приятным, образованным, интеллигентным человеком. О себе и своем прошлом он ничего не рассказывал, но отлично играл в шахматы, чем мы и занимались практически все время. Доску и фигуры нам одолжили тюремщики.
— Как вы узнали, что он — Сантьяго?
— Мы пользовались гостеприимством каламийской тюрьмы только одиннадцать дней. На двенадцатый в нее ворвались пятеро вооруженных людей. Нейтрализовали тех, кто нас охранял, и освободили моего сокамерника. Стерли всю информацию, хранящуюся в памяти компьютера тюрьмы. Потом я выяснил, что то же самое они проделали и с судейским компьютером. Когда они уходили, один из нападавших назвал моего сокамерника Сантьяго.
— Если это все, что вы хотели мне рассказать, я желаю получить мои деньги назад, — покачал головой Каин. — В Пограничье не меньше тысячи мелких преступников, которые хотят, чтобы их принимали за Сантьяго. А если тюремные архивы уничтожены, вы даже не можете доказать, что этот Грегори Уильям Пени сидел с вами, не говоря уже о том, что он — Сантьяго.
— Имейте терпение, мистер Каин, — улыбнулся Стерн. — Я еще не закончил.
— Тогда продолжим. Как давно это случилось?
— Семнадцать галактических лет тому назад. Через шесть месяцев благодаря взятке вышел на свободу и я.
— Как я понимаю, в свое время вы промышляли охотой за головами. Почему вы не отправились на его поиски?
— У каждого свое призвание, мистер Каин. Ваше — выслеживать преступников по всей галактике. Мое, как я вскорости понял, — в несколько другой области.
— Хорошо. Внимательно вас слушаю.
— Довольно быстро я заметил, что мой бизнес заметно активизировался.
— И что это был за бизнес? — полюбопытствовал Каин.
— Пожалуй, можно назвать его оптовой торговлей.
— То есть скупка краденого.
— Скупка краденого, — согласился Стерн.
— К тому времени, как я обосновался на Порт-Этранже, у меня сложилось стойкое ощущение, что я имею дело с Сантьяго. Но, разумеется, у меня хватило такта не задавать лишних вопросов.
— А кому вы могли бы их задать?
— Товар я получал главным образом от некоего Дункана Блека, крупного такого мужчины с повязкой на левом глазу. Хотя иногда вместо него появлялись и другие.
— Никто не носит повязок на глазу, — отрезал Каин.
— Блек носил.
— Почему он просто не вставил новый глаз? Я вот вставил, он видит лучше того, с которым я родился.
— Откуда мне знать? — пожал плечами Стерн. — Может, он полагал, что повязка придает ему романтичности. Так или иначе, меня вполне устраивали сложившиеся взаимоотношения. И семь лет тому назад я получил партию товара, которая рассеяла последние сомнения в том, что мой контрагент — Сантьяго.
— Тогда я впервые вижу перед собой честного охотника. Сколько людей вы убили до того, как поняли, что на этом можно заработать? Одного, двух, трех?
— Гораздо больше, чем вы можете себе представить, — ответил Каин.
— Солдатом?
Каин долго молчал, прежде чем ответить:
— Когда-то я так думал. Но ошибался.
— Что сие должно означать?
— Не бери в голову, старик. — Каин наклонился вперед. — Ладно… Так сколько ты хочешь за имя?
— Какие у вас деньги?
— Какие ты предпочитаешь?
— Лучше бы кредитки. Хотя меня больше интересуют франки Бонапарта и доллары Марии-Терезы, если они у вас есть.
— Франков Бонапарта я не видел уже лет десять, — ответил Каин. — Наверное, они вышли из обращения.
— Я слышал, ими расплачиваются в системе Биндера.
— Давай остановимся на кредитках.
Старик что-то подсчитал в уме.
— Я думаю, десять тысяч меня устроят.
— За имя человека, который, возможно, видел Сантьяго десять или двадцать лет тому назад? — Каин покачал головой. — Это перебор.
— Не для такого, как вы. Я видел постер с фотографией убийцы, тело которого вы привезли, и знаю, сколько вы за него получили.
— А если этот тип умер или выяснится, что Сантьяго он в глаза не видел?
— Тогда вы получите право целый месяц опылять мои цветочки бесплатно.
— Вчера вечером я посетил твой цветник. Его давно пора прополоть. Слишком много сорняков.
— А чего вы торгуетесь? — Слова Каина задели Джентри за живое. — Давно вы в Пограничье, Каин?
— Одиннадцать лет.
— За это время вы встретили хоть одного человека, который видел Сантьяго? Я предлагаю информацию, которую без меня вам найти бы не удалось, за десятую долю вознаграждения, полученного вами на Прейтипе, а вы торгуетесь, как торговец мехами с Дабиха. Если вы собираетесь сидеть здесь и оскорблять самых очаровательных красоток Пограничья и препираться со стариком, у которого уже нет сил дать вам достойный отпор, мы так и не дойдем до дела.
Каин мрачно оглядел его, прежде чем ответить:
— Вот что я тебе скажу, старик. Ты получишь двадцать тысяч.
— При каком условии? — заподозрил неладное Джентри.
— Условие будет. Имя это ты никому не скажешь.
Джентри нахмурился:
— Никогда?
— В течение шести месяцев.
— Давай ограничимся четырьмя.
— Договорились. А если ты нарушишь наш уговор, пеняй на себя. Тебя не спасет и сам Господь Бог.
— А чего мне его нарушать? В ближайшие четыре месяца тут должны появиться только двое ваших коллег. Одного из них могут и убить, а вероятность того, что у второго будут деньги, — пятьдесят процентов. Не все такие везунчики, как вы и Сан-Пити.
— Хорошо. Так где я найду этого человека?
— Я еще не видел ваших денег.
Каин достал толстую пачку, отсчитал двадцать банкнот, положил на стол. Джентри брал их по одной, просматривал на просвет, наконец кивнул, засунул в карман.
— Вы слышали о планете Порт-Этранж [3]?
Каин покачал головой:
— Где это?
— Седьмая планета системы Беллемайн.
— Фамилия?
— Стерн.
— Как я его найду?
— Просто скажите, что ищете его. Он найдет вас сам.
— Как он выглядит?
— Очень милый мужчина, если привыкнуть к его странностям.
— Каким именно?
— Он много пьет, мошенничает в картах, не любит людей, животных и инопланетян, ненавидит священников и женщин, вроде бы в свое время у него были трения с полицией. Но в целом он ничем не хуже тех, кого можно встретить в здешних краях, даже, пожалуй, лучше многих.
— Следует мне сослаться на тебя?
— Этим вы привлечете его внимание к собственной персоне. Когда вы намерены отбыть?
— Вечером. — Каин поднялся.
— Черт! Если б я знал, что вы так торопитесь, то поднял бы цену до тридцати тысяч!
— Я не тороплюсь. Просто нет причины задерживаться здесь.
— Я готов предложить вам семь превосходных причин, каждая из которых лично выбрана и подготовлена лучшим представителем человечества в Моритате, то есть мною.
— Может, в следующий раз.
— Неужели вы найдете лучшее времяпрепровождение?
— Все зависит от того, солгал ты мне или сказал правду. — Каин зашагал к двери. Внезапно остановился, повернулся к Джентри: — Между прочим, твой приятель Стерн тоже захочет получить деньги?
— Скорее всего. Он продал душу дьяволу, а теперь копит деньги, чтобы выкупить ее обратно. — Джентри хмыкнул. — Счастливого пути, Птичка Певчая.
— Это не мое имя.
— Вот что я вам скажу. Привезите голову Сантьяго, и я приставлю пистолет к голове Орфея и буду держать его там, пока он не научится правильно произносить его.
— Ловлю тебя на слове, — кивнул Каин.
Глава 2
Он Джонатан Джереми Джейкобар Стерн.
Жизнь, как экзамен, сдает экстерном.
Неисправимый, неукротимый, рвется сквозь терни
Джонатан Джереми Джейкобар Стерн.
Говорят, что пути Черного Орфея и Стерна пересеклись в необычный для последнего день, потому что на самом деле Стерн постоянно менялся и учился, пока количественные изменения не перешли в качественные и его уже никто не мог узнать. В жизнь он вошел сыном старателя и проститутки, но задолго до своего последнего дня стал королем звездной системы Беллемайн. А по ходу обучился азартным играм — и немало в этом преуспел, обучился воровать — и опять же выбился в первые ряды, обучился убивать — и поработал охотником за головами. А главное, он хорошо усвоил самый важный урок: король без наследников должен всегда оберегать свою спину.
Никто не знал, почему он ненавидит священников. Ходили слухи, что первый раз он оказался в тюрьме, потому что его сдал священник. По другой версии он доверил двум священникам свои богатства, когда ему пришлось бежать, спасаясь от правосудия. По возвращении его ждала записка с рекомендацией покаяться в совершенных грехах.
Зато не составляло труда понять причины его ненависти к женщинам. Детство его прошло в борделе, а женщины, которые встречались ему по жизни, ничем не отличались от тех, среди которых он вырос. Отсутствием сексуального аппетита он не страдал, но не мог убедить себя, что их интерес к нему чем-то отличается от холодной расчетливости, с какой он подходил к ним.
Многие сходились во мнении, что именно в этом следовало искать причину его решения обосноваться на Порт-Этранже. Контролировать свое влечение к женщинам он не мог, а потому нашел способ обходиться без них, став королем гуманоидов, которые во всем потакали его извращенным вкусам.
Колонизация Порт-Этранжа началась довольно-таки давно. Сначала там возникла колония старателей, потом — курорт, после него — выселки для преступников, и наконец туземцы остались одни. Вот тут появился Стерн, поселился в когда-то роскошном отеле и превратил часть колонии в Торговый город, оставив остальное тлену и запустению. Несмотря на плодородие местной почвы, с лихвой обеспечивающей местное население, жители Трейдтауна импортировали продукты и выпивку с ближайших сельскохозяйственных планет. Когда мужчины числом стали превосходить женщин, они наладили импорт и последних, пока Стерн не положил этому конец.
Все это Каин узнал за первый час пребывания на Порт-Этранже. Он приземлился в местном космопорте — лишь гигантские планеты вроде Делуроса VIII и Лодина XI могли позволить себе орбитальные ангары и челноки-планетолеты — и снял номер в самом большом из двух работающих отелей, а затем спустился в таверну на первом этаже.
Несмотря на хромированные столы и стулья ручной работы, остатки прежней роскоши, заполненная шумной толпой таверна ничем не отличалась от тех, что располагались в других Трейдтаунах окраинных планет. Свободный стул обнаружился лишь за одним столиком, за которым уже сидел худощавый, невысокий мужчина с копной рыжих нечесаных волос.
— Не будете возражать, если я присяду? — спросил Каин.
— Отнюдь. — Мужчина пристально посмотрел на Каина. — Новенький?
— Да. Только что прилетел. — Каин огляделся. — Я ищу одного человека. Может, вы мне его покажете?
— Его здесь нет, — ответил мужчина.
— Но вы же не знаете, кого я ищу.
— Если вам нужен не Джонатан Стерн, то вы меня сильно удивите. — Мужчина хохотнул. — Если на Порт-Этранже кем-то интересуются, так только им.
— Мне нужен Стерн, — признал Каин.
— Хорошо, дам ему знать. У вас есть фамилия?
— Каин. Скажите, что меня прислал Джеронимо Джентри.
— Рад познакомиться с вами, Каин. — Мужчина протянул бледную руку с длинными пальцами. — Я — Тервиллигер. Тервиллигер-Полпенни, — добавил он, выжидающе посмотрел на Каина, но, не дождавшись ответной реакции, встал. — Сейчас вернусь.
Тервиллигер прогулялся к бару, что-то сказал бармену, вернулся к столику.
— Не волнуйтесь, он знает, что вы здесь.
— Когда я смогу его увидеть?
— Когда он соблаговолит принять вас.
— Коль скоро?
Тервиллигер-Полпенни рассмеялся:
— Это зависит от ситуации. Он задолжал Джентри деньги?
— Вроде бы нет.
— Тогда он примет вас скорее раньше, чем позже. — Тервиллигер вытащил колоду карт. — Не желаете перекинуться, чтобы скоротать время?
— Я бы предпочел побольше узнать о Стерне.
— Это мне очень даже понятно, — кивнул Тервиллигер. — Вот что я вам скажу. Вы ставите на кон деньги. А я — эпизоды из жизни Стерна. За каждую кредитку — один эпизод.
— А почему я сразу не могу заплатить двадцать кредиток и узнать все, что меня интересует? — спросил Каин.
— Потому что я игрок, а не торговец, — ответствовал Тервиллигер.
— Со ставкой в одну кредитку вам не разбогатеть, — заметил Каин.
Тервиллигер улыбнулся.
— В первый раз я сел за карточный столик, имея в кармане полпенса с Новой Шотландии. Когда игра закончилась, мой капитал составлял два миллиона фунтов. Тогда я и получил свое прозвище. — Он помолчал. — Разумеется, неделей позже я все спустил, но нисколько об этом не жалею. Тем более что никому больше так уже не везло. В том числе и мне. Хотя попыток было множество.
— И как давно это случилось?
— Лет двенадцать тому назад. — Тервиллигер вновь улыбнулся. — Я все еще помню, какие чувства тогда испытывал, те шесть дней и пять ночей. Вот почему я всегда начинаю с маленькой ставки, из уважения к прошлому. Если потом вы захотите поднять ставку, я возражать не стану.
— Если я подниму ставку, что поставите на кон вы?
Тервиллигер почесал затылок.
— Пожалуй, я начну ставить вместо фактов слухи. Они гораздо интереснее, особенно если касаются фейли.
— Это еще кто? — осведомился Каин.
— Так называют себя туземцы. Наверное, вся галактика знает, что у нашего приятеля Стерна довольно странные вкусы.
— Давайте для начала ограничимся фактами. — Каин указал на карты. — Вам сдавать.
Они играли и разговаривали больше часа. За это время Каин узнал кое-что о Стерне, а Тервиллигер стал богаче на сорок кредиток.
— Между прочим, вы так и не сказали, почему у вас возникло желание повидаться с ним, — заметил Тервиллигер.
— Мне нужна информация.
— И кого вы планируете убить? — вежливо спросил Тервиллигер.
— С чего вы взяли, что я собираюсь кого-то убить?
— Это написано у вас на лице. Я же игрок, помните? И многое должен читать по лицу. На вашем написано, что вы — охотник за головами.
— А если бы я назвался журналистом?
— Я бы сказал, что верю вам, — улыбнулся Тервиллигер. — Незачем мне сердить охотника за головами.
Каин рассмеялся:
— А что вы можете прочесть по лицу Стерна?
— Только то, что он слишком долго пробыл среди фейли. В его лице практически не осталось ничего человеческого.
— Как выглядят эти фейли?
— Или довольно-таки красивые, или странные, в зависимости от обстоятельств.
— Каких обстоятельств?
— От того, сколько времени вы пробыли в одиночестве, — ответил Тервиллигер.
— Вы так и не сказали мне, как они выглядят.
Тервиллигер улыбнулся и перетасовал колоду.
— Не поднять ли нам ставку?
Каин покачал головой:
— По мне они не дороже Стерна.
— Может станут дороже, когда я расскажу вам, что они делают.
— Слухи?
— Личный опыт.
Каин изогнул бровь.
— Мне казалось, они у вас не в фаворе.
— Каждый имеет право раз или два отведать чего-нибудь новенького. Чтобы почувствовать, с чем это едят, — объяснил Тервиллигер. — Я осуждаю вредные привычки, а не эксперимент.
— Я не собираюсь тут задерживаться, так что у меня не будет времени ни на первое, ни на второе. Можете убрать карты.
— А может, мы найдем на что сыграть. Если вы поставите на кон пятьдесят кредиток, я, в случае проигрыша, смогу сказать вам, где найти братьев Сулиман.
— Вы опоздали. С ними разобрались на прошлой неделе.
— Со всеми троими?
Каин кивнул.
— Черт! — вырвалось у Тервиллигера. — Что ж, за сотню я мог бы поделиться с вами информацией о новом конкуренте.
— Мне известно о появлении Ангела.
— Новости путешествуют быстро, — сокрушенно вздохнул Тервиллигер.
— Вот что я вам скажу. Я готов заплатить тысячу кредиток за информацию о Сантьяго.
— Таких, как вы, не меньше пяти сотен. — Тервиллигер покачал головой. — Не пойму, каким образом он до сих пор на свободе, когда за ним долгие годы гоняется столько людей?
Аккурат в этот момент к их столику подошел бармен:
— Вы — Каин?
— Да.
— Он вас ждет.
— Где я его найду? — спросил Каин.
— Я покажу дорогу, — вызвался Тервиллигер.
Бармен кивнул и вернулся за стойку.
— Следуйте за мной. — Игрок поднялся.
Встал и Каин, оставив на столе несколько купюр.
Они вышли через боковую дверь, пересекли пыльную площадь и вошли в меньший из двух функционирующих отелей Порт-Этранжа. Каин отметил следы упадка: хромированные колонны потускнели, парадная дверь закрылась лишь через минуту после того, как они переступили порог.
Они направились к лифтам, остановились перед последним. Тервиллигер приказал кабине спуститься.
— Она доставит вас прямо к нему, — сообщил он.
— У него отдельный номер?
— Он занимает целый этаж. Один шаг, и вы у него в гостиной.
— Благодарю.
Каин шагнул в раскрывшиеся двери кабины. И лишь когда они закрылись, вспомнил, что не спросил, на какой этаж ему надо подняться. Но кабина уже пошла вверх, и Каин решил, что лифт поднимается только на тот этаж, где живет Стерн.
И действительно, когда кабина остановилась, он вышел в роскошный пентхауз. Громадное помещение, пятьдесят на шестьдесят футов, украшало множество произведений искусства, собранных, а может, награбленных, со всей галактики. А в центре стояла круглая золотая ванна с платиновыми кранами. В горячей воде, над которой поднимался пар, сидел худой черноглазый мужчина с ввалившимися щеками. Руками он держался за края ванны, и Каин отдал должное дорогим перстням, надетым на пальцы. Он курил большую сигару, которая почему-то не намокала.
С двух сторон ванны стояли два обнаженных гуманоида, несомненно, женщины. Их кожа, словно обильно политая маслом, блестела в свете ламп. Извивающиеся, словно бескостные руки. Стройные ноги, но с иными, чем у людей, суставами, круглые лица, ярко-красные губы треугольных ртов, розовые глаза-щелочки. На теле ни волосинки. Грудь отсутствовала, а вот половые органы, выставленные напоказ, очень напоминали человеческие. По всему чувствовалось, что среди Своих они считаются красавицами. Красота эта и влекла Каина, и отталкивала.
— Чего ты на них уставился, Каин? — полюбопытствовал мужчина.
— Извините. Я слышал о фейли, но никогда их не видел.
— Милые, полезные зверушки. — Мужчина протянул руку и похлопал одну из женщин по ягодице. — Ума у них как у комнатного растения, но есть в них своя прелесть. — Он глубоко затянулся. — Как я понимаю, ты хотел меня видеть.
— Если вы — Стерн.
— Джонатан Джереми Джейкобар Стерн, к вашим услугам, — ответил мужчина. — Разговор будет долгим?
— Надеюсь, что нет.
— Жаль! — с притворным сожалением воскликнул Стерн. — Иначе я пригласил бы вас присоединиться ко мне. Теплая вода помогает расслабиться и стряхнуть дневную усталость. Я сейчас. — Он повернулся к одной из фейли, протянул руку: — Помоги мне встать, моя милая.
Она наклонилась, схватила его за руку, потянула, поставив на ноги, а ее напарница направилась к стенному шкафу и вернулась с халатом.
— Благодарю. — Его руки скользнули в рукава. — А теперь постойте там, пока мы поговорим. — Он указал на дальнюю стену.
Обе фейли беспрекословно подчинились и застыли у стены.
— Какие они послушные! — отметил Каин.
— Послушные и покорные. — Стерн предложил Каину сесть в кресло, сам развалился на кушетке и окинул фейли сладострастным взглядом.
— Это масло на коже… его выделяет организм?
— Естественно.
— Для людей — нет, — возразил Каин.
— Оно пахнет как лучшие духи. — Стерн улыбнулся фейли. — Если хотите, подойдите и понюхайте.
— Я верю вам на слово.
— Как угодно. — Стерн пожал плечами. — И на ощупь такое возбуждающее. Человек-то этого понять не может. Но я уверен, своих бойфрендов они этим сводят с ума. Соблазняющий запах, сексуальные ощущения. — Он вновь посмотрел на фейли. — Они похожи на двух инопланетных русалок, вынырнувших из воды. — Тут он повернулся к Каину. — Значит, вас послал Джеронимо Джентри?
— Да.
— Я думал, он давно умер.
— Не совсем. — Каин наконец-то опустился в кресло.
— Как у него идут дела?
— Он держит бар и бордель на Подарочке, — ответил Каин. — Полагаю, все у него в порядке. Только слишком много говорит.
— Таким он был всегда. Почему он направил вас ко мне?
— Он сказал, что вы можете располагать интересующей меня информацией.
— Вполне возможно. Я много чего знаю. Надеюсь, он сказал вам, что я не верю в благотворительность?
— Если бы и не сказал, я понял бы это сам, взглянув на ваши игрушки. — Каин кивнул в сторону произведений искусства инопланетных цивилизаций, в изобилии представленных в пентхаузе.
— Я коллекционер. — Стерн самодовольно улыбнулся.
— Так я и понял.
— Вы еще не сказали мне, мистер Каин, чем вы занимаетесь.
— Я тоже коллекционер.
— Правда? — оживился Стерн. — И что вы коллекционируете?
— Людей.
— Да уж, тут есть где развернуться. Только в отличие от моих экспонатов ваши с годами не прибавляют в цене.
— Есть один, который прибавляет.
— Значит, вы хотите поговорить о Сантьяго. — В голосе не слышались вопросительные интонации.
Каин кивнул:
— Именно так. Вы единственный, кто его видел.
Стерн рассмеялся:
— Его организация раскинулась по всей галактике. Неужели вы думаете, что его агенты никогда не видели своего босса?
— Позвольте внести уточнения. Вы — единственный, знакомый мне человек, который его видел.
— Вот это ближе к истине, — согласился Стерн. Его сигара потухла, и он щелкнул пальцами. Одна из фейли немедленно подошла с зажигалкой, подождала, пока он вновь раскурит сигару, вернулась к стене. — Превосходная зверушка, — прокомментировал Стерн. — Верная, обожающая и не способная произнести ни звука. Такими достоинствами не обладала ни одна из женщин, с которыми мне доводилось встречаться. — Он одарил фейли нежным взглядом. — Милая, безмозглая крошка! Так перейдем к делу, мистер Каин. Вы желаете поговорить о Сантьяго.
— Совершенно верно.
— И, разумеется, готовы заплатить?
Каин кивнул.
— Есть такое выражение, мистер Каин: разговор не стоит денег. Я надеюсь, вы придерживаетесь иного мнения.
— Я полагаю, что платить надо, сколько стоит товар, — ответил Каин.
— Великолепно! Полностью с вами согласен.
— Правда? — сухо осведомился Каин. — А я вот готов поспорить, что за все это, — он обвел рукой комнату, — не уплачено ни цента.
— За все уплачено, — усмехнулся Стерн. — Возможно, не деньгами, но горем, страданием и даже жизнями. То есть более дорогим, чем клочками разноцветной бумаги.
— Все зависит от того, кто платил, — уточнил Каин.
— Незаменимых нет. Да, возможно, у них были мужья, жены, дети, но кто они, как не пешки в моей игре, которая для меня куда важнее любого из них. В этом вы, несомненно, полностью со мной согласитесь, поскольку ваша профессия — обрывать человеческие жизни.
— Я ценю жизни, которые обрываю, несколько выше, чем вы. И власти предержащие со мной в этом солидарны.
— Мы вновь вернулись к соотношению цены и стоимости, — покивал Стерн. — Думаю, что за продолжение нашего разговора, мистер Каин, я возьму с вас пятнадцать тысяч кредиток.
— За это я хочу получить несколько больше, чем приметы человека, которого вы видели двадцать лет тому назад, — ответил Каин. — Я хочу знать название и местоположение тюрьмы. Я хочу знать, когда вы попали за решетку, каким именем пользовался тогда Сантьяго.
— Ну разумеется! — воскликнул Стерн. — Неужели я похож на человека, который будет что-то скрывать, мистер Каин?
— Не знаю. А вы что скажете?
— Такое просто невозможно!
— Как приятно услышать такие слова.
— Я рад, что мы так легко находим общий язык, мистер Каин. А теперь позвольте взглянуть на ваши денежки.
Каин достал бумажник, отсчитал требуемую сумму, протянул купюры Стерну.
— Насколько мне известно, в сердце Демократии наличные не в ходу. Но как приятно держать деньги в руках. Я рад, что до Пограничья не дошли тамошние порядки. — Он пересчитал купюры, знаком подозвал фейли, отдал ей деньги. — Сохрани их для меня, милая. — Стерн кивнул и не отрывал от фейли взгляда, пока та шагала к стене. — Очаровательная крошка! — пробормотал он. — Очаровательная!
— Мы говорили о Сантьяго…
— Действительно, говорили. — С видимой неохотой Стерн оторвал взгляд от фейли и повернулся к Каину. — Я обещал рассказать вам все, что знаю. Заплатив пятнадцать тысяч кредиток, вы имеете на это полное право.
— Согласен с вами.
— Так с чего мне начать? Конечно, с начала. Я отбывал срок на пограничной планете Калами Три за какое-то надуманное нарушение местных законов или обычаев.
— Грабеж? — предположил Каин.
— Скупка краденого и покушение на убийство, если придерживаться фактов, — ответил Стерн. — Компанию мне составлял Грегори Уильям Пени. Возраст — от сорока до пятидесяти, рост — шесть футов четыре дюйма, широкоплечий, мускулистый, черные волосы, карие глаза, чисто выбритое лицо. Говорил на шести инопланетных языках, так, во всяком случае, он мне сказал. Я-то не говорю ни на одном. — Он улыбнулся фейли. — Да мне это и не нужно. На тыльной стороне правой ладони у него был шрам в форме латинской буквы «S». Мне он показался приятным, образованным, интеллигентным человеком. О себе и своем прошлом он ничего не рассказывал, но отлично играл в шахматы, чем мы и занимались практически все время. Доску и фигуры нам одолжили тюремщики.
— Как вы узнали, что он — Сантьяго?
— Мы пользовались гостеприимством каламийской тюрьмы только одиннадцать дней. На двенадцатый в нее ворвались пятеро вооруженных людей. Нейтрализовали тех, кто нас охранял, и освободили моего сокамерника. Стерли всю информацию, хранящуюся в памяти компьютера тюрьмы. Потом я выяснил, что то же самое они проделали и с судейским компьютером. Когда они уходили, один из нападавших назвал моего сокамерника Сантьяго.
— Если это все, что вы хотели мне рассказать, я желаю получить мои деньги назад, — покачал головой Каин. — В Пограничье не меньше тысячи мелких преступников, которые хотят, чтобы их принимали за Сантьяго. А если тюремные архивы уничтожены, вы даже не можете доказать, что этот Грегори Уильям Пени сидел с вами, не говоря уже о том, что он — Сантьяго.
— Имейте терпение, мистер Каин, — улыбнулся Стерн. — Я еще не закончил.
— Тогда продолжим. Как давно это случилось?
— Семнадцать галактических лет тому назад. Через шесть месяцев благодаря взятке вышел на свободу и я.
— Как я понимаю, в свое время вы промышляли охотой за головами. Почему вы не отправились на его поиски?
— У каждого свое призвание, мистер Каин. Ваше — выслеживать преступников по всей галактике. Мое, как я вскорости понял, — в несколько другой области.
— Хорошо. Внимательно вас слушаю.
— Довольно быстро я заметил, что мой бизнес заметно активизировался.
— И что это был за бизнес? — полюбопытствовал Каин.
— Пожалуй, можно назвать его оптовой торговлей.
— То есть скупка краденого.
— Скупка краденого, — согласился Стерн.
— К тому времени, как я обосновался на Порт-Этранже, у меня сложилось стойкое ощущение, что я имею дело с Сантьяго. Но, разумеется, у меня хватило такта не задавать лишних вопросов.
— А кому вы могли бы их задать?
— Товар я получал главным образом от некоего Дункана Блека, крупного такого мужчины с повязкой на левом глазу. Хотя иногда вместо него появлялись и другие.
— Никто не носит повязок на глазу, — отрезал Каин.
— Блек носил.
— Почему он просто не вставил новый глаз? Я вот вставил, он видит лучше того, с которым я родился.
— Откуда мне знать? — пожал плечами Стерн. — Может, он полагал, что повязка придает ему романтичности. Так или иначе, меня вполне устраивали сложившиеся взаимоотношения. И семь лет тому назад я получил партию товара, которая рассеяла последние сомнения в том, что мой контрагент — Сантьяго.