Страница:
— В Ад, Сильвер! — Хохот далеко разносился в пустоте киберспейса. — Мы летим прямо в Ад!.
00:11:53.
Темный эльф молча ждал, пока у хакера пройдет приступ веселья.
00:12:07.
— Ты ведь просил найти демона, верно? — успокоившись, спросил Робинс. — Только там, где боится появляться даже полиция, демон может принять истинное обличье. Перевоплотись он наверху — переполошится целый сектор.
— Зачем вообще ему это делать?
— Чтобы принять дары, конечно, чтобы сожрать души тех бедолаг. Это необходимое условие, так уж распорядились боги.
— Понятно. Долго еще погружаться?
— Пару минут, самое большее.
Сильвер расслабился. Робинс продолжил неспешный полет.
— Уже сейчас мы очень глубоко, — сообщил хакер. — Окажись здесь не вовремя какой-нибудь чайник с дешевым оберегом — все, крышка. Не успеет даже отключиться.
— Насколько я понял, — заметил эльф, — убийство может произойти и на верхних уровнях.
— Верно. Однако туда демоны на охоту не ходят.
Киллер распознал в синтезированном голосе странные нотки.
— Ты что, боишься?
— Конечно, — тут же ответил ковбой. — Я ведь не легендарный киллер, которому море по колено. Самая нижняя моя отметка осталась десятком ярусов выше.
— Что так?
— Здесь просто нечего делать. Можно висеть часами, прежде чем тебя найдет темный дух или другой полудурок. — Робинс помолчал. — Когда будешь вести переговоры, учти, что это... существо мыслит совершенно иначе. Это голый интеллект, коварный и злой. Его девиз — «убей их всех». Во время переговоров он будет постоянно хитрить; верить ему можно только тогда, когда договор будет скреплен душами жертв, да и то не во всем.
— Прекрасно, — сказал Сильвер, — что ты понимаешь все это. Вот только вести переговоры будешь ТЫ.
— Я? — Хакер, казалось, проглотил от изумления виртуальный язык. — Я не могу, я... не хочу, в конце концов!.
_ У тебя было время подготовиться, — заметил киллер. — Теперь тебе известно о демонах гораздо больше меня.
— Но...
— Это приказ, Мэт. Я вступлю в разговор тогда, когда сочту нужным. Это ясно?
— Так точно. — Робинс остановил падение. — Пожалуй, хватит. Разрешите выполнять?
— Приступай.
Сильвер постарался отстраниться от происходящего, чтобы ненароком не мешать хакеру заниматься делом. Как бы со стороны он наблюдал за тем, как Робинс плавает в киберпространстве, занимаясь, казалось, совершенно глупыми вещами.
...Над головой, далеко-далеко, по-прежнему кипела бурная жизнь. Далекими звездами горели массивы. Теперь киллер знал, что Тьма смыкается над их головой, накрывает черным пологом. От осознания этого стало тепло и уютно...
Вначале Робинс извлек откуда-то голубой огонек, которым принялся чертить на горизонтальной плоскости идеальный круг. Компьютер, оставленный где-то вовне, подсказывал хакеру каждое движение, не оставляя шанса погрешностям. Когда белая змея сомкнулась концами, вверх взметнулись языки голубоватого пламени. Защитный круг — непременный атрибут ритуальной магии, это знал даже Сильвер.
Войдя внутрь круга, Робинс стал чертить другие фигуры. Каждая находилась на равном удалении как от голубого пламени, так и друг от друга. По всей видимости, компьютер также подавал их параметры прямо в мозг хакера: каждая обладала несколькими индивидуальными деталями. Помимо воли Сильверу приходилось наблюдать за процессом, однако из всех фигур запомнить удалось лишь одну.
Руны, всплыло забытое слово.
Наконец круг, состоящий из странных символов, сомкнулся внутри внешнего круга. В то же мгновение каждая фигура начала отвратительно мерцать белым светом.
Темному эльфу все это очень не нравилось: сам вид рун-букв-знаков, раздражающая пляска синего пламени. Все это принадлежало Добру, созданное с целью защиты от Зла. Где-то внутри виртуального тела, заключенного внутри кокона Света, проснулся червячок клаустрофобии. Сильвер прикладывал недюжинные усилия, чтобы не препятствовать хакеру. Без компромиссов в этой миссии действительно не обойтись.
00:27:45.
Робинс остановился в центре окружностей, внимательно оглядел плоды своих трудов.
— Что теперь? — спросил Сильвер. — Будешь нараспев читать заклинание?
— Нет уж, увольте, — хохотнул Робинс. — Хотя, если не останется другого выхода... Знаешь, о чем я подумал?
— Говори.
— О том, что, сцапав нас, вместо одной души демон получит целых две. — Хакер захихикал. — Забавно, правда?
— То, что ты предвидишь последствия, — тоже неплохо Продолжай работу.
— Так точно.
00:29:11.
Робинс вытянул вперед когтистую лапу. На ладони вырос черный кристалл, внутри которого мерцало алое пламя. Аура темной силы окутала вытянутую руку. Киллер с удовлетворением отметил, что к Добру и Свету эта вещь не имеет отношения.
Хакер отступил, опустил руку. Кристалл остался висеть в воздухе, медленно вращая острыми гранями. Вот он раскрылся, словно алмазный цветок. Пламя Зла поднялось вверх, озарило внутренности защитного круга багровыми отблесками.
Даже Сильвер почувствовал зов. Заклинание, заключенное в алгоритмах программы, пришло в действие. Злобный вопль умчался вдаль, рассекая безбрежный океан информации. Киберспейс затаился.
— Что дальше? — спросил темный эльф, которому была не очень комфортна роль наблюдателя. — Сейчас к нам слетятся полчища демонов?
— Возможно, — помедлив, отозвался хакер. — Хотя на такой эффект я не рассчитывал. Если их окажется больше трех, нам не выкарабкаться.
— Тогда на что ты рассчитывал?
— Пока ты занимался набором добровольцев, я рискнул сделать выбор. В гримуаре их около сотни. Я, можно сказать, не глядя ткнул пальцем, если бы не одно обстоятельство.
— Какое?
— Именно этот демон неплохо проявил себя в качестве взломщика. Вроде бы массив «Тирзацу», а также «Империум» — его заслуга. Это хрестоматийные акции, произошли около полувека назад. Обе компании лопнули, словно мыльные пузыри.
— Вот как? — Сильвер напряг память. — Не слыхал.
— Неудивительно, — Робинс снисходительно усмехнулся. — Ловкача так и не нашли, однако гримуары упоминали нашего друга целых два раза. Еще он известен нелюбовью к кибер-магам, что и привлекло мое внимание.
— Отлично. Нам должно повезти.
Робинс промолчал.
Сильвер не собирался успокаивать чересчур мнительного хакера. Души двух безумцев, по его мнению, не самый значительный повод для беспокойства. Что касается гоблина, то он послужит Империи гораздо лучше большинства своих соплеменников.
Темный эльф оглядел стены камеры, состоящей из белых символов и голубого пламени, в которую он загнал себя по собственной воле. Ему хотелось выбраться отсюда как можно скорее, окунуться в прохладную Тьму. Останавливало порывы осознание того, что где-то рядом бродили чудовища, жаждущие его виртуальной крови, а также вполне реальной души.
00:33:42.
Киллер настороженно вглядывался во мрак. Поскольку глаза у них с Робинсом были одни на двоих, они одновременно заметили демона. Человек испуганно отшатнулся, но Сильвер отреагировал без размышлений, остановившись на краю пропасти.
Чудовище вынырнуло из киберспейса внезапно, словно гром грянул с ясного неба. Разинув пасть, демон ринулся на голубое пламя. Огни поднялись выше, зеленая тварь с истошным воплем отскочила. На длинной морде появились два глаза. Качаясь на концах длинных усов, они принялись визуально изучать преграду. Казалось, тварь не могла понять, что за диковина мешает ей добраться до сдвоенной матрицы.
— Это какая-то ошибка, — испуганно прошептал Робинс. — Этого я не призывал.
— Вот как? — Эльф был заинтригован. — Ты уверен?
— Да! Что теперь делать?
— Это ты у нас специалист по сверхъестественным тварям. — Киллер пытался анализировать непривычную обстановку. — Что гримуары советуют делать в таких ситуациях?
— Сейчас посмотрю...
Робинс лихорадочно просматривал содержимое диска.
— Ничего хорошего, — прозвучало несколько секунд спустя. — Можно попытаться переместиться в другое место или же покинуть Сеть. Что лучше?
— Подождем, — решил Сильвер. — Может, оно само уйдет.
Темный эльф внимательно наблюдал за действиями демона. Тварь медленно кружила вокруг голубого пламени, шевелила усами и разевала пасть. Конечности у образины отсутствовали как таковые, туловище плавно переходило в длинный хвост словно у рыбы, хищника киберпространства.
Вскоре монстр попытался зайти сверху, затем нырнул под горизонтальную плоскость, на которой стояла матрица человека и эльфа. В обоих случаях демон потерпел неудачу — защитные заклинания прочно держали периметр. Клаустрофобия Сильвера улетучилась как по волшебству. Возможности демона были ему неизвестны, зато сам киллер в киберспейсе был беззащитен, словно младенец.
— Нашел! — торжествующе объявил Робинс. — Этот урод — один из сонма низших демонов, ему ни за что не пробить нашу защиту. Сейчас он принял истинное обличье.
— Он может быть полезен?
— Слишком тупой, договориться с ним невозможно. Способен взламывать защиту средней силы, да и то лишь тогда, когда чует запах близкой добычи.
— Можешь его убить?
— Этого? — удивился Робинс. — Никогда. Даже если буду под кайфом.
— Разве демоны бессмертны?
— Нет. Как и я. Чтобы убить демона, нужен другой демон, ИскИн, Зверь Света, или, как минимум, с пяток кибермагов. Все зависит от могущества твари.
— Ну а прогнать его можно?
— Для этого нужно выйти за пределы круга. Само собой, это еще не дает сто процентов успеха. — В голосе хакера прозвучало неуместное веселье. — Ты ведь не хочешь, чтобы я рисковал НАШЕЙ шкурой?
Темный эльф обдумал и это.
— Нет, сукин сын, не хочу.
— Значит, будем ждать. Рано или поздно примитивной твари надоест здесь шнырять, хотя ману она черпает прямо из кибера.
— Тогда зачем демонам души?
— Мне тоже хотелось знать, — усмехнулся хакер. — Видимо, просто не могут иначе. Темные духи должны нести Зло, светлые — Добро. Такова воля богов.
Сильвер промолчал. Меньше всего ему хотелось в данный момент слушать лекции о двух антагонистичных началах. В особенности, если исходили они от существа, не имеющего отношения к какой-либо из сторон, да к тому же не достигшего, по меркам большинства разумных рас, возраста полового созревания.
00:36:12.
Демон плавал вокруг, нырял и крутил мертвые петли. Пасть открывалась, длинный хвост пробовал время от времени защиту на прочность, высекая из кокона синие искры. 00:39:49.
Красная молния протянулась из мрака к зубастой твари, угодив в широкий бок. Зеленый субъект взвизгнул, зигзагом ушел в сторону. Следующая молния попала в открытое брюхо, швырнув монстра на голубое пламя. Завыв от боли, разочарования и страха, демон умчался во тьму…
Робинс принялся бешено вертеть головой.
Из Тьмы выступил кто-то, кого темный эльф ожидал увидеть меньше всего. Он успел подумать о множестве разнообразных вещей, начиная огнедышащим драконом и заканчивая танком на воздушной подушке, однако виртуальная реальность удивила в очередной раз.
00:40:07.
Перед магическим кругом появился ребенок. Человеческая самочка лет восьми-девяти, с длинными светлыми волосами, одетая в белое платьице. В руке девочка держала букетик виртуальных цветов.
Сильвер огляделся в поисках источника памятных молний, однако больше никого не увидел.
Девочка остановилась на расстоянии нескольких шагов от голубого пламени. Круглое личико абсолютно спокойно, темные глазки пронзали преграду взрослым, проницательным взглядом.
— Кто звал меня? — произнесло дитя.
В пустоте киберспейса детский голосок прозвучал пискляво и неуместно. (Киллеру было прекрасно известно, что на самом деле так его мозг интерпретировал поток информации, прошедшей через разнообразные фильтры, закодированной и раскодированной вновь, однако реальность происходящего не исчезала)
— Что еще что за детеныш? — прошипел Сильвер. — Откуда он взялся?
Робинсу понадобилось несколько секунд, чтобы обрести дар речи. В голосе хакера слышался куда больший испуг, чем тот, что вызвало появление хвостатой твари.
— ДЕТЕНЫШ?.. Сейчас я покажу тебе, КТО это на самом деле!.
Обзор разделился. Сильвер увидел желтую сетку, на которой появилось изображение очередной образины: длинные когтистые лапы — шесть штук, мощное туловище, приплюснутая голова с широкой пастью, два крыла, сложенных за спиной, а также длинный хвост. Тварь стояла на двух лапах, одна пара передних была сложена на груди, другая свободно висела вдоль тела, касаясь когтями коленей.
Темный эльф внимательно рассмотрел картинку.
— Неужели ты хочешь сказать, — обратился он к хакеру, — что данный монстр стоит сейчас перед нами?
— ДА!!
— Откуда тебе это известно9
— Ну кто, кроме него, мог прогнать низшего демона, а потом задать вполне закономерный вопрос?! Кто, кроме высшего демона, будет шастать возле Дна, приняв вид восьмилетнего ребенка?!
— Не знаю, — честно признался Сильвер. — Ты мне скажи.
— Никто, кроме высшего демона.
— Ты ведь не знаешь наверняка?
— Нет. Сканеры показывают эту самую девочку, но здравый смысл говорит о другом.
Темный эльф поглядел на ребенка, под личиной которого, возможно, прятался безобразный демон. Девочка терпеливо ждала, не сходя с места. Букетик цветов смотрелся словно цитата из учебника по психиатрии.
— Зачем, интересно, ему понадобилось принимать облик детеныша?
— Возможно, — подумав, ответил хакер, — таким образом он заманивает в ловушку заблудившихся «чайников». Спроси сам. Может, узнаешь.
— Вообще-то, — напомнил киллер, — мы договорились о том, что это ты будешь вести переговоры.
— Ах да... Ладно, потом не жалуйся.
— Приступай. Удачи.
00:43:24.
Робинс прокашлялся, выдержал паузу:
— Приветствую тебя, о ужасный! Ты ли тот, кто зовет себя Черной Смертью?
— Так зовут меня смертные, — девочка мило улыбнулась. — Назови мое настоящее имя, о несчастный, чтобы мы смогли продолжить разговор.
Повисла пауза. Наконец Робинс, запросив гримуар, выдал череду каких-то каркающих звуков, которую Сильвер не смог бы повторить даже под дулом пистолета.
— Верно, — улыбнулся ребенок. — Таково мое настоящее имя. Похоже, с тобой можно иметь дело. Давно я не встречал такой сильной защиты.
— Спасибо.
— Мне плохо видно через это пламя, однако очевидно, что в одной матрице заключено два сознания. — Девочка провела по губам розовым язычком. — Прекрасно. Две души по цене одной.
— Мы не собираемся приносить себя в жертву.
— Вот как? Если вы побеспокоили меня любопытства ради, вас ждет расплата. Рано или поздно, но я вас найду.
— Каким, интересно, образом?
— У вас немаркированная дека, но и она оставляет свой след. Вы связались не с тем демоном, ребятки. Зря, наверное, я прогнал того тупого ублюдка.
— Он что, — прошептал Сильвер, — действительно настолько могуществен?
— Скажем, — замялся хакер, — в первую тридцатку входит. Я подумал, что ты не захочешь размениваться на мелкую сошку. Сильвер не устоял перед неожиданной лестью.
— Смотри, — буркнул он, — чтобы не пришлось покупать новую деку.
— Ладно, не мешай...-Робинс вновь повысил голос: — Отнюдь. Мы пришли предложить тебе сделку.
— Вот как? — ребенок усмехнулся. — Очень интересно.
00:45:19.
Девочка исчезла, по-прежнему не трогаясь с места. Вместо нее появился высокий господин: бородка клинышком, круглые очки на длинном носу, длинные седые волосы, строгий черный костюм. Сама серость. Типичный адвокат или банкир. В руке господин держал большой блокнот, — по всей видимости, ежедневник, — который принялся усердно листать, то и дело поправляя очки.
— Ближайшая декада свободна, — заявил наконец «банкир». — Что у вас ко мне за дело?
— Кто это? — спросил Сильвер шепотом. — Куда подевался детеныш?..
— Он перевоплотился, — ответил Робинс, удивленный не меньше темного эльфа. — Просто взял и перекинулся...
— Извините, — сказал седовласый господин глубоким баритоном. — «Перевоплотился» — не вполне подходящее слово в данном контексте. Отвечая на вопрос вашего собеседника, скажу, что я скорее поменял пространственное отображение. Ведь у вас, смертных, принято одевать костюм и галстук, когда вы идете на деловую встречу? Во всяком случае, — добавил «банкир», — я надеюсь, что вы пришли ко мне по делу. В противном случае, как я уже говорил, вам придется оплатить мое время.
— Да-да, — промямлил Робинс, — мы пришли по делу.
— Отлично. — Демон уселся на невидимый стул, закинул ноги одну на другую. — Только, прежде чем мы начнем обсуждать детали, хотелось бы выяснить, кто из вас кто.
— Ну, — начал хакер, — меня зовут...
— Наши имена не имеют значения, — оборвал его Сильвер. — Я — темный эльф. Мой напарник — человек. Мы хотим предложить вам сотрудничество.
— Темный эльф? — господин поднялся выше, пытаясь заглянуть за языки магического пламени. — Давно, признаться, не встречал вашего брата. Уж лет как двести, не меньше. С вами всегда было весело, не смею жаловаться. Что вы имеете мне предложить?
— Работу на неопределенный срок, — ответил Сильвер. — Интересную и очень доходную. Скучать не придется.
— Очень интересно. — Демон вновь поправил очки. — Прошу прощения, но слово «работа» — довольно широкое понятие. Чем конкретно мне придется заниматься?
— Мой любимый момент, — пробормотал Робинс.
— Пока я не могу дать однозначного ответа, — сказал киллер, — отчасти потому, что мне самому известны лишь частности.
— И все-таки? — Демон вновь достал блокнот. — Вы же понимаете, что моя репутация не позволяет закупать мешки с котами оптом. К тому же вы не обозначили плату ничем конкретным.
— Котов в мешках не будет, — заверил эльф. — По сути, вы будете заниматься тем же, чем, собственно, обусловлена ваша репутация. А именно: время от времени нам понадобится совершать в киберспейсе акции, на которые у моего напарника не хватит сил в одиночку. Характер акций, как я сказал, прямо связан с вашей репутацией.
— Давайте начистоту, — усмехнулся демон. — Вам нужен ледоруб, только и всего. Я угадал?
— Он угадал? — спросил Сильвер.
— В общем-то да, — откликнулся Робинс. — Его не проведешь.
— Вы угадали, — ответил темный эльф, повысив голос. — Что же касается оплаты...
— Извините, что перебиваю, однако вам должно быть известно, что деньги меня не интересуют. На что их тратить существу, не знающему иной реальности, кроме киберпространства? — «Банкир» развел руками. — Женщины? Дорогие дома? Машины?.. Здесь нет всего этого. Все, что мне нужно, я беру без спроса.
— Нам известно об этом, — кивнул Сильвер. — Поэтому речь и не идет о деньгах. Мы предлагаем вам то, что в киберспейсе заполучить гораздо труднее.
Седовласый господин облизнул губы языком, оказавшимся неожиданно длинным, да еще и раздвоенным на конце.
— Вот как? Вы решили предложить мне астральные тела?
— Именно так. Во время выполнения наших заданий у вас лоявится много возможностей заполучить души без особых проблем.
— Хотите сказать, — медленно произнес демон, — что мне придется добывать души САМОМУ? В этом случае я не вижу смысла в нашем разговоре.
— Поймите и вы, — сказал Сильвер, — добыть душу — значить убить. В реальном мире это также далеко не просто. Я хочу сказать, что вы получите плату, как только у нас будет такая возможность.
— В таком случае, я должен откланяться. — Господин попытался встать на ноги. — Рано или поздно, мы с вами встретимся...
— Подождите! — Это был уже Мэт. — Насколько я понимаю, основную проблему составляют защитные заклинания, верно?
— Вы очень проницательный молодой человек. — Демон вновь принялся качаться вверх-вниз, словно поплавок. — Сейчас они на каждом шагу, сплошная сталь и шипы. Казалось бы, даже школьник может справиться быстрее, но даже мне приходится возиться недопустимо долго.
— Вот именно, — взволнованно подхватил Робинс. — Редко кто работает в паре с демоном, однако наш договор предусматривает именно такую форму работы. Я снимаю обереги, вы взламываете лед. Как вам такая форма?
Сильвер был озадачен. Меньше всего он ожидал от гуманного хакера подобных заявлений. Одно из двух: либо Робинс опасался гнева темного эльфа, либо же хотел войти в хакерские анналы, став напарником демона. Оба варианта Сильвера устраивали.
Демон выдержал паузу.
— Судя по всему, вы, парни, идете на что-то серьезное. Я мог бы не рисковать, а вместо этого вновь найти себе помощника, как в старые добрые дни. Предложенная вами схема давным-давно отработана. Назовите еще хотя бы одну причину.
— Помимо всего прочего, — быстро сказал Сильвер, — вы интересно проведете все это время. Вы — создание Тьмы, а потому должны нам помочь. Речь идет о деле, в котором был бы заинтересован сам Повелитель.
— Даже так? — Седовласый господин задумчиво огладил клинышек бородки. — Очень интересно. Скука — бич бессмертия, тут вы правы.
— Ваше слово?..
Демон задумчиво гладил бородку.
00:52:07.
— Согласен. — «Банкир» отшвырнул ежедневник в пустоту. — Как вам наверняка известно, теперь мы должны заключить договор, причем по всем правилам.
— Известно, — ответил киллер с облегчением. — Каковы же правила?
Воцарилось молчание.
— Вообще-то, — сказал Робинс, — насчет этого в литературе не сказано ничего конкретного. Стороны оговаривают детали в индивидуальном порядке. К нотариусу с таким договором не пойдешь, любой файл можно подделать.
— Действительно, — усмехнулся демон, — проблема. В старые добрые времена вы оба расписались бы на папирусе кровью, однако, принимая во внимание специфику окружающей среды... Даже, право, не знаю. Как заметил молодой человек, любой файл можно подделать, так что нет смысла доверять договор электронным носителям.
— Возможно, — сказал Сильвер, — вы могли бы пригласить одного из ваших... товарищей, чтобы тот стал свидетелем заключения договора? Седовласый господин добродушно рассмеялся — словно старый дядюшка умилялся шутке племянника.
— Товарища?.. К сожалению, таковых не имеется. Есть лишь враги и союзники. Свидетелей же должно быть не менее двух, причем как враги, так и союзники вполне могут солгать — никто не обяжет их к правде. Да и куда вы потащите их давать показания?..
Сильвер стиснул виртуальные челюсти. В объективной реальности он, конечно, покраснел бы, словно свекла. Чертов киберспейс, чертовы демоны. В этом Зазеркалье темный эльф чувствовал себя чужаком.
Робинс тем временем пытался открыть их общий рот. Обнаружив это, темный эльф постарался расслабиться.
— Нет гарантии, — сказал хакер, — что враги и союзники не устроят охоту на НАС. Я уже говорил — достаточно трех, чтобы защита разлетелась к чертовой бабушке.
— Совершенно верно, молодой человек, — подтвердил демон. — На вашем месте я бы так не рисковал.
— Ясно. — Киллер сжал кулаки. — Как же обычно вы поступаете в аналогичных ситуациях, господин... Черная Смерть?
— Обычно? — Демон оживился. — Последний раз, насколько я помню, такая ситуация сложилась сто пятьдесят семь лет назад, еще до краха Империи. С тех пор заклинатели обмельчали, все стремятся призывать мелкую рыбешку, с акулами предпочитают не связываться.
— Как же вы поступили в тот раз? — допытывался Сильвер.
— Ограничились устной формой, — улыбнулся господин. — Поскольку мы с вами не требуем друг от друга исполнения каких-то единовременных обязательств, полагаю, будет достаточно и моего честного слова. Как, согласны?
Темный эльф чувствовал, как стены тупика сомкнулись над ним. Они потратили слишком много личного времени демона, теперь он от них не отстанет. Соглашаться же на честное слово? Демона?.. Похоже, это то самое, о чем предупреждал Робинс.
— Кажется, — сказал Робинс, — я знаю, как поступить.
— Говори, — приказал Сильвер, стараясь не выдать волнения.
— Мы действительно ограничимся простой устной формой, только я запишу процедуру в реальном времени, причем вы, господин, примете настоящее обличье. Ваше излучение невозможно подделать, так что это единственный выход.
— Кому же вы предъявите данную запись? — Демон поправил галстук. — Я рассуждаю чисто гипотетически, однако — кому? Носитель зафиксирует обе стороны, заключающие незаконное соглашение.
— Ну... — Робинс, смутившись, замолчал. Сильвер чувствовал, как стены тупика медленно расступались.
— Предполагаю, — сказал он, — что наша матрица — целиком заурядна, опознать нас будет невозможно. Однако в полицию мы обращаться не станем. Достаточно разместить на одном из массивов СМИ как эту запись, так и ту, на которой вы уклоняетесь от исполнения обязательств. Сами понимаете, от вашей репутации не останется камня на камне.
Седовласый господин заерзал на невидимом стуле.
— Ну а где гарантии, — сказал он, — что запись не окажется у легавых раньше времени?
— Если мы договоримся, — ответил Сильвер, — я не вижу смысла портить с вами отношения. Поэтому, если вы настолько могущественны, вам наверняка не составит труда впоследствии реализовать эти гарантии.
00:11:53.
Темный эльф молча ждал, пока у хакера пройдет приступ веселья.
00:12:07.
— Ты ведь просил найти демона, верно? — успокоившись, спросил Робинс. — Только там, где боится появляться даже полиция, демон может принять истинное обличье. Перевоплотись он наверху — переполошится целый сектор.
— Зачем вообще ему это делать?
— Чтобы принять дары, конечно, чтобы сожрать души тех бедолаг. Это необходимое условие, так уж распорядились боги.
— Понятно. Долго еще погружаться?
— Пару минут, самое большее.
Сильвер расслабился. Робинс продолжил неспешный полет.
— Уже сейчас мы очень глубоко, — сообщил хакер. — Окажись здесь не вовремя какой-нибудь чайник с дешевым оберегом — все, крышка. Не успеет даже отключиться.
— Насколько я понял, — заметил эльф, — убийство может произойти и на верхних уровнях.
— Верно. Однако туда демоны на охоту не ходят.
Киллер распознал в синтезированном голосе странные нотки.
— Ты что, боишься?
— Конечно, — тут же ответил ковбой. — Я ведь не легендарный киллер, которому море по колено. Самая нижняя моя отметка осталась десятком ярусов выше.
— Что так?
— Здесь просто нечего делать. Можно висеть часами, прежде чем тебя найдет темный дух или другой полудурок. — Робинс помолчал. — Когда будешь вести переговоры, учти, что это... существо мыслит совершенно иначе. Это голый интеллект, коварный и злой. Его девиз — «убей их всех». Во время переговоров он будет постоянно хитрить; верить ему можно только тогда, когда договор будет скреплен душами жертв, да и то не во всем.
— Прекрасно, — сказал Сильвер, — что ты понимаешь все это. Вот только вести переговоры будешь ТЫ.
— Я? — Хакер, казалось, проглотил от изумления виртуальный язык. — Я не могу, я... не хочу, в конце концов!.
_ У тебя было время подготовиться, — заметил киллер. — Теперь тебе известно о демонах гораздо больше меня.
— Но...
— Это приказ, Мэт. Я вступлю в разговор тогда, когда сочту нужным. Это ясно?
— Так точно. — Робинс остановил падение. — Пожалуй, хватит. Разрешите выполнять?
— Приступай.
Сильвер постарался отстраниться от происходящего, чтобы ненароком не мешать хакеру заниматься делом. Как бы со стороны он наблюдал за тем, как Робинс плавает в киберпространстве, занимаясь, казалось, совершенно глупыми вещами.
...Над головой, далеко-далеко, по-прежнему кипела бурная жизнь. Далекими звездами горели массивы. Теперь киллер знал, что Тьма смыкается над их головой, накрывает черным пологом. От осознания этого стало тепло и уютно...
Вначале Робинс извлек откуда-то голубой огонек, которым принялся чертить на горизонтальной плоскости идеальный круг. Компьютер, оставленный где-то вовне, подсказывал хакеру каждое движение, не оставляя шанса погрешностям. Когда белая змея сомкнулась концами, вверх взметнулись языки голубоватого пламени. Защитный круг — непременный атрибут ритуальной магии, это знал даже Сильвер.
Войдя внутрь круга, Робинс стал чертить другие фигуры. Каждая находилась на равном удалении как от голубого пламени, так и друг от друга. По всей видимости, компьютер также подавал их параметры прямо в мозг хакера: каждая обладала несколькими индивидуальными деталями. Помимо воли Сильверу приходилось наблюдать за процессом, однако из всех фигур запомнить удалось лишь одну.
Руны, всплыло забытое слово.
Наконец круг, состоящий из странных символов, сомкнулся внутри внешнего круга. В то же мгновение каждая фигура начала отвратительно мерцать белым светом.
Темному эльфу все это очень не нравилось: сам вид рун-букв-знаков, раздражающая пляска синего пламени. Все это принадлежало Добру, созданное с целью защиты от Зла. Где-то внутри виртуального тела, заключенного внутри кокона Света, проснулся червячок клаустрофобии. Сильвер прикладывал недюжинные усилия, чтобы не препятствовать хакеру. Без компромиссов в этой миссии действительно не обойтись.
00:27:45.
Робинс остановился в центре окружностей, внимательно оглядел плоды своих трудов.
— Что теперь? — спросил Сильвер. — Будешь нараспев читать заклинание?
— Нет уж, увольте, — хохотнул Робинс. — Хотя, если не останется другого выхода... Знаешь, о чем я подумал?
— Говори.
— О том, что, сцапав нас, вместо одной души демон получит целых две. — Хакер захихикал. — Забавно, правда?
— То, что ты предвидишь последствия, — тоже неплохо Продолжай работу.
— Так точно.
00:29:11.
Робинс вытянул вперед когтистую лапу. На ладони вырос черный кристалл, внутри которого мерцало алое пламя. Аура темной силы окутала вытянутую руку. Киллер с удовлетворением отметил, что к Добру и Свету эта вещь не имеет отношения.
Хакер отступил, опустил руку. Кристалл остался висеть в воздухе, медленно вращая острыми гранями. Вот он раскрылся, словно алмазный цветок. Пламя Зла поднялось вверх, озарило внутренности защитного круга багровыми отблесками.
Даже Сильвер почувствовал зов. Заклинание, заключенное в алгоритмах программы, пришло в действие. Злобный вопль умчался вдаль, рассекая безбрежный океан информации. Киберспейс затаился.
— Что дальше? — спросил темный эльф, которому была не очень комфортна роль наблюдателя. — Сейчас к нам слетятся полчища демонов?
— Возможно, — помедлив, отозвался хакер. — Хотя на такой эффект я не рассчитывал. Если их окажется больше трех, нам не выкарабкаться.
— Тогда на что ты рассчитывал?
— Пока ты занимался набором добровольцев, я рискнул сделать выбор. В гримуаре их около сотни. Я, можно сказать, не глядя ткнул пальцем, если бы не одно обстоятельство.
— Какое?
— Именно этот демон неплохо проявил себя в качестве взломщика. Вроде бы массив «Тирзацу», а также «Империум» — его заслуга. Это хрестоматийные акции, произошли около полувека назад. Обе компании лопнули, словно мыльные пузыри.
— Вот как? — Сильвер напряг память. — Не слыхал.
— Неудивительно, — Робинс снисходительно усмехнулся. — Ловкача так и не нашли, однако гримуары упоминали нашего друга целых два раза. Еще он известен нелюбовью к кибер-магам, что и привлекло мое внимание.
— Отлично. Нам должно повезти.
Робинс промолчал.
Сильвер не собирался успокаивать чересчур мнительного хакера. Души двух безумцев, по его мнению, не самый значительный повод для беспокойства. Что касается гоблина, то он послужит Империи гораздо лучше большинства своих соплеменников.
Темный эльф оглядел стены камеры, состоящей из белых символов и голубого пламени, в которую он загнал себя по собственной воле. Ему хотелось выбраться отсюда как можно скорее, окунуться в прохладную Тьму. Останавливало порывы осознание того, что где-то рядом бродили чудовища, жаждущие его виртуальной крови, а также вполне реальной души.
00:33:42.
Киллер настороженно вглядывался во мрак. Поскольку глаза у них с Робинсом были одни на двоих, они одновременно заметили демона. Человек испуганно отшатнулся, но Сильвер отреагировал без размышлений, остановившись на краю пропасти.
Чудовище вынырнуло из киберспейса внезапно, словно гром грянул с ясного неба. Разинув пасть, демон ринулся на голубое пламя. Огни поднялись выше, зеленая тварь с истошным воплем отскочила. На длинной морде появились два глаза. Качаясь на концах длинных усов, они принялись визуально изучать преграду. Казалось, тварь не могла понять, что за диковина мешает ей добраться до сдвоенной матрицы.
— Это какая-то ошибка, — испуганно прошептал Робинс. — Этого я не призывал.
— Вот как? — Эльф был заинтригован. — Ты уверен?
— Да! Что теперь делать?
— Это ты у нас специалист по сверхъестественным тварям. — Киллер пытался анализировать непривычную обстановку. — Что гримуары советуют делать в таких ситуациях?
— Сейчас посмотрю...
Робинс лихорадочно просматривал содержимое диска.
— Ничего хорошего, — прозвучало несколько секунд спустя. — Можно попытаться переместиться в другое место или же покинуть Сеть. Что лучше?
— Подождем, — решил Сильвер. — Может, оно само уйдет.
Темный эльф внимательно наблюдал за действиями демона. Тварь медленно кружила вокруг голубого пламени, шевелила усами и разевала пасть. Конечности у образины отсутствовали как таковые, туловище плавно переходило в длинный хвост словно у рыбы, хищника киберпространства.
Вскоре монстр попытался зайти сверху, затем нырнул под горизонтальную плоскость, на которой стояла матрица человека и эльфа. В обоих случаях демон потерпел неудачу — защитные заклинания прочно держали периметр. Клаустрофобия Сильвера улетучилась как по волшебству. Возможности демона были ему неизвестны, зато сам киллер в киберспейсе был беззащитен, словно младенец.
— Нашел! — торжествующе объявил Робинс. — Этот урод — один из сонма низших демонов, ему ни за что не пробить нашу защиту. Сейчас он принял истинное обличье.
— Он может быть полезен?
— Слишком тупой, договориться с ним невозможно. Способен взламывать защиту средней силы, да и то лишь тогда, когда чует запах близкой добычи.
— Можешь его убить?
— Этого? — удивился Робинс. — Никогда. Даже если буду под кайфом.
— Разве демоны бессмертны?
— Нет. Как и я. Чтобы убить демона, нужен другой демон, ИскИн, Зверь Света, или, как минимум, с пяток кибермагов. Все зависит от могущества твари.
— Ну а прогнать его можно?
— Для этого нужно выйти за пределы круга. Само собой, это еще не дает сто процентов успеха. — В голосе хакера прозвучало неуместное веселье. — Ты ведь не хочешь, чтобы я рисковал НАШЕЙ шкурой?
Темный эльф обдумал и это.
— Нет, сукин сын, не хочу.
— Значит, будем ждать. Рано или поздно примитивной твари надоест здесь шнырять, хотя ману она черпает прямо из кибера.
— Тогда зачем демонам души?
— Мне тоже хотелось знать, — усмехнулся хакер. — Видимо, просто не могут иначе. Темные духи должны нести Зло, светлые — Добро. Такова воля богов.
Сильвер промолчал. Меньше всего ему хотелось в данный момент слушать лекции о двух антагонистичных началах. В особенности, если исходили они от существа, не имеющего отношения к какой-либо из сторон, да к тому же не достигшего, по меркам большинства разумных рас, возраста полового созревания.
00:36:12.
Демон плавал вокруг, нырял и крутил мертвые петли. Пасть открывалась, длинный хвост пробовал время от времени защиту на прочность, высекая из кокона синие искры. 00:39:49.
Красная молния протянулась из мрака к зубастой твари, угодив в широкий бок. Зеленый субъект взвизгнул, зигзагом ушел в сторону. Следующая молния попала в открытое брюхо, швырнув монстра на голубое пламя. Завыв от боли, разочарования и страха, демон умчался во тьму…
Робинс принялся бешено вертеть головой.
Из Тьмы выступил кто-то, кого темный эльф ожидал увидеть меньше всего. Он успел подумать о множестве разнообразных вещей, начиная огнедышащим драконом и заканчивая танком на воздушной подушке, однако виртуальная реальность удивила в очередной раз.
00:40:07.
Перед магическим кругом появился ребенок. Человеческая самочка лет восьми-девяти, с длинными светлыми волосами, одетая в белое платьице. В руке девочка держала букетик виртуальных цветов.
Сильвер огляделся в поисках источника памятных молний, однако больше никого не увидел.
Девочка остановилась на расстоянии нескольких шагов от голубого пламени. Круглое личико абсолютно спокойно, темные глазки пронзали преграду взрослым, проницательным взглядом.
— Кто звал меня? — произнесло дитя.
В пустоте киберспейса детский голосок прозвучал пискляво и неуместно. (Киллеру было прекрасно известно, что на самом деле так его мозг интерпретировал поток информации, прошедшей через разнообразные фильтры, закодированной и раскодированной вновь, однако реальность происходящего не исчезала)
— Что еще что за детеныш? — прошипел Сильвер. — Откуда он взялся?
Робинсу понадобилось несколько секунд, чтобы обрести дар речи. В голосе хакера слышался куда больший испуг, чем тот, что вызвало появление хвостатой твари.
— ДЕТЕНЫШ?.. Сейчас я покажу тебе, КТО это на самом деле!.
Обзор разделился. Сильвер увидел желтую сетку, на которой появилось изображение очередной образины: длинные когтистые лапы — шесть штук, мощное туловище, приплюснутая голова с широкой пастью, два крыла, сложенных за спиной, а также длинный хвост. Тварь стояла на двух лапах, одна пара передних была сложена на груди, другая свободно висела вдоль тела, касаясь когтями коленей.
Темный эльф внимательно рассмотрел картинку.
— Неужели ты хочешь сказать, — обратился он к хакеру, — что данный монстр стоит сейчас перед нами?
— ДА!!
— Откуда тебе это известно9
— Ну кто, кроме него, мог прогнать низшего демона, а потом задать вполне закономерный вопрос?! Кто, кроме высшего демона, будет шастать возле Дна, приняв вид восьмилетнего ребенка?!
— Не знаю, — честно признался Сильвер. — Ты мне скажи.
— Никто, кроме высшего демона.
— Ты ведь не знаешь наверняка?
— Нет. Сканеры показывают эту самую девочку, но здравый смысл говорит о другом.
Темный эльф поглядел на ребенка, под личиной которого, возможно, прятался безобразный демон. Девочка терпеливо ждала, не сходя с места. Букетик цветов смотрелся словно цитата из учебника по психиатрии.
— Зачем, интересно, ему понадобилось принимать облик детеныша?
— Возможно, — подумав, ответил хакер, — таким образом он заманивает в ловушку заблудившихся «чайников». Спроси сам. Может, узнаешь.
— Вообще-то, — напомнил киллер, — мы договорились о том, что это ты будешь вести переговоры.
— Ах да... Ладно, потом не жалуйся.
— Приступай. Удачи.
00:43:24.
Робинс прокашлялся, выдержал паузу:
— Приветствую тебя, о ужасный! Ты ли тот, кто зовет себя Черной Смертью?
— Так зовут меня смертные, — девочка мило улыбнулась. — Назови мое настоящее имя, о несчастный, чтобы мы смогли продолжить разговор.
Повисла пауза. Наконец Робинс, запросив гримуар, выдал череду каких-то каркающих звуков, которую Сильвер не смог бы повторить даже под дулом пистолета.
— Верно, — улыбнулся ребенок. — Таково мое настоящее имя. Похоже, с тобой можно иметь дело. Давно я не встречал такой сильной защиты.
— Спасибо.
— Мне плохо видно через это пламя, однако очевидно, что в одной матрице заключено два сознания. — Девочка провела по губам розовым язычком. — Прекрасно. Две души по цене одной.
— Мы не собираемся приносить себя в жертву.
— Вот как? Если вы побеспокоили меня любопытства ради, вас ждет расплата. Рано или поздно, но я вас найду.
— Каким, интересно, образом?
— У вас немаркированная дека, но и она оставляет свой след. Вы связались не с тем демоном, ребятки. Зря, наверное, я прогнал того тупого ублюдка.
— Он что, — прошептал Сильвер, — действительно настолько могуществен?
— Скажем, — замялся хакер, — в первую тридцатку входит. Я подумал, что ты не захочешь размениваться на мелкую сошку. Сильвер не устоял перед неожиданной лестью.
— Смотри, — буркнул он, — чтобы не пришлось покупать новую деку.
— Ладно, не мешай...-Робинс вновь повысил голос: — Отнюдь. Мы пришли предложить тебе сделку.
— Вот как? — ребенок усмехнулся. — Очень интересно.
00:45:19.
Девочка исчезла, по-прежнему не трогаясь с места. Вместо нее появился высокий господин: бородка клинышком, круглые очки на длинном носу, длинные седые волосы, строгий черный костюм. Сама серость. Типичный адвокат или банкир. В руке господин держал большой блокнот, — по всей видимости, ежедневник, — который принялся усердно листать, то и дело поправляя очки.
— Ближайшая декада свободна, — заявил наконец «банкир». — Что у вас ко мне за дело?
— Кто это? — спросил Сильвер шепотом. — Куда подевался детеныш?..
— Он перевоплотился, — ответил Робинс, удивленный не меньше темного эльфа. — Просто взял и перекинулся...
— Извините, — сказал седовласый господин глубоким баритоном. — «Перевоплотился» — не вполне подходящее слово в данном контексте. Отвечая на вопрос вашего собеседника, скажу, что я скорее поменял пространственное отображение. Ведь у вас, смертных, принято одевать костюм и галстук, когда вы идете на деловую встречу? Во всяком случае, — добавил «банкир», — я надеюсь, что вы пришли ко мне по делу. В противном случае, как я уже говорил, вам придется оплатить мое время.
— Да-да, — промямлил Робинс, — мы пришли по делу.
— Отлично. — Демон уселся на невидимый стул, закинул ноги одну на другую. — Только, прежде чем мы начнем обсуждать детали, хотелось бы выяснить, кто из вас кто.
— Ну, — начал хакер, — меня зовут...
— Наши имена не имеют значения, — оборвал его Сильвер. — Я — темный эльф. Мой напарник — человек. Мы хотим предложить вам сотрудничество.
— Темный эльф? — господин поднялся выше, пытаясь заглянуть за языки магического пламени. — Давно, признаться, не встречал вашего брата. Уж лет как двести, не меньше. С вами всегда было весело, не смею жаловаться. Что вы имеете мне предложить?
— Работу на неопределенный срок, — ответил Сильвер. — Интересную и очень доходную. Скучать не придется.
— Очень интересно. — Демон вновь поправил очки. — Прошу прощения, но слово «работа» — довольно широкое понятие. Чем конкретно мне придется заниматься?
— Мой любимый момент, — пробормотал Робинс.
— Пока я не могу дать однозначного ответа, — сказал киллер, — отчасти потому, что мне самому известны лишь частности.
— И все-таки? — Демон вновь достал блокнот. — Вы же понимаете, что моя репутация не позволяет закупать мешки с котами оптом. К тому же вы не обозначили плату ничем конкретным.
— Котов в мешках не будет, — заверил эльф. — По сути, вы будете заниматься тем же, чем, собственно, обусловлена ваша репутация. А именно: время от времени нам понадобится совершать в киберспейсе акции, на которые у моего напарника не хватит сил в одиночку. Характер акций, как я сказал, прямо связан с вашей репутацией.
— Давайте начистоту, — усмехнулся демон. — Вам нужен ледоруб, только и всего. Я угадал?
— Он угадал? — спросил Сильвер.
— В общем-то да, — откликнулся Робинс. — Его не проведешь.
— Вы угадали, — ответил темный эльф, повысив голос. — Что же касается оплаты...
— Извините, что перебиваю, однако вам должно быть известно, что деньги меня не интересуют. На что их тратить существу, не знающему иной реальности, кроме киберпространства? — «Банкир» развел руками. — Женщины? Дорогие дома? Машины?.. Здесь нет всего этого. Все, что мне нужно, я беру без спроса.
— Нам известно об этом, — кивнул Сильвер. — Поэтому речь и не идет о деньгах. Мы предлагаем вам то, что в киберспейсе заполучить гораздо труднее.
Седовласый господин облизнул губы языком, оказавшимся неожиданно длинным, да еще и раздвоенным на конце.
— Вот как? Вы решили предложить мне астральные тела?
— Именно так. Во время выполнения наших заданий у вас лоявится много возможностей заполучить души без особых проблем.
— Хотите сказать, — медленно произнес демон, — что мне придется добывать души САМОМУ? В этом случае я не вижу смысла в нашем разговоре.
— Поймите и вы, — сказал Сильвер, — добыть душу — значить убить. В реальном мире это также далеко не просто. Я хочу сказать, что вы получите плату, как только у нас будет такая возможность.
— В таком случае, я должен откланяться. — Господин попытался встать на ноги. — Рано или поздно, мы с вами встретимся...
— Подождите! — Это был уже Мэт. — Насколько я понимаю, основную проблему составляют защитные заклинания, верно?
— Вы очень проницательный молодой человек. — Демон вновь принялся качаться вверх-вниз, словно поплавок. — Сейчас они на каждом шагу, сплошная сталь и шипы. Казалось бы, даже школьник может справиться быстрее, но даже мне приходится возиться недопустимо долго.
— Вот именно, — взволнованно подхватил Робинс. — Редко кто работает в паре с демоном, однако наш договор предусматривает именно такую форму работы. Я снимаю обереги, вы взламываете лед. Как вам такая форма?
Сильвер был озадачен. Меньше всего он ожидал от гуманного хакера подобных заявлений. Одно из двух: либо Робинс опасался гнева темного эльфа, либо же хотел войти в хакерские анналы, став напарником демона. Оба варианта Сильвера устраивали.
Демон выдержал паузу.
— Судя по всему, вы, парни, идете на что-то серьезное. Я мог бы не рисковать, а вместо этого вновь найти себе помощника, как в старые добрые дни. Предложенная вами схема давным-давно отработана. Назовите еще хотя бы одну причину.
— Помимо всего прочего, — быстро сказал Сильвер, — вы интересно проведете все это время. Вы — создание Тьмы, а потому должны нам помочь. Речь идет о деле, в котором был бы заинтересован сам Повелитель.
— Даже так? — Седовласый господин задумчиво огладил клинышек бородки. — Очень интересно. Скука — бич бессмертия, тут вы правы.
— Ваше слово?..
Демон задумчиво гладил бородку.
00:52:07.
— Согласен. — «Банкир» отшвырнул ежедневник в пустоту. — Как вам наверняка известно, теперь мы должны заключить договор, причем по всем правилам.
— Известно, — ответил киллер с облегчением. — Каковы же правила?
Воцарилось молчание.
— Вообще-то, — сказал Робинс, — насчет этого в литературе не сказано ничего конкретного. Стороны оговаривают детали в индивидуальном порядке. К нотариусу с таким договором не пойдешь, любой файл можно подделать.
— Действительно, — усмехнулся демон, — проблема. В старые добрые времена вы оба расписались бы на папирусе кровью, однако, принимая во внимание специфику окружающей среды... Даже, право, не знаю. Как заметил молодой человек, любой файл можно подделать, так что нет смысла доверять договор электронным носителям.
— Возможно, — сказал Сильвер, — вы могли бы пригласить одного из ваших... товарищей, чтобы тот стал свидетелем заключения договора? Седовласый господин добродушно рассмеялся — словно старый дядюшка умилялся шутке племянника.
— Товарища?.. К сожалению, таковых не имеется. Есть лишь враги и союзники. Свидетелей же должно быть не менее двух, причем как враги, так и союзники вполне могут солгать — никто не обяжет их к правде. Да и куда вы потащите их давать показания?..
Сильвер стиснул виртуальные челюсти. В объективной реальности он, конечно, покраснел бы, словно свекла. Чертов киберспейс, чертовы демоны. В этом Зазеркалье темный эльф чувствовал себя чужаком.
Робинс тем временем пытался открыть их общий рот. Обнаружив это, темный эльф постарался расслабиться.
— Нет гарантии, — сказал хакер, — что враги и союзники не устроят охоту на НАС. Я уже говорил — достаточно трех, чтобы защита разлетелась к чертовой бабушке.
— Совершенно верно, молодой человек, — подтвердил демон. — На вашем месте я бы так не рисковал.
— Ясно. — Киллер сжал кулаки. — Как же обычно вы поступаете в аналогичных ситуациях, господин... Черная Смерть?
— Обычно? — Демон оживился. — Последний раз, насколько я помню, такая ситуация сложилась сто пятьдесят семь лет назад, еще до краха Империи. С тех пор заклинатели обмельчали, все стремятся призывать мелкую рыбешку, с акулами предпочитают не связываться.
— Как же вы поступили в тот раз? — допытывался Сильвер.
— Ограничились устной формой, — улыбнулся господин. — Поскольку мы с вами не требуем друг от друга исполнения каких-то единовременных обязательств, полагаю, будет достаточно и моего честного слова. Как, согласны?
Темный эльф чувствовал, как стены тупика сомкнулись над ним. Они потратили слишком много личного времени демона, теперь он от них не отстанет. Соглашаться же на честное слово? Демона?.. Похоже, это то самое, о чем предупреждал Робинс.
— Кажется, — сказал Робинс, — я знаю, как поступить.
— Говори, — приказал Сильвер, стараясь не выдать волнения.
— Мы действительно ограничимся простой устной формой, только я запишу процедуру в реальном времени, причем вы, господин, примете настоящее обличье. Ваше излучение невозможно подделать, так что это единственный выход.
— Кому же вы предъявите данную запись? — Демон поправил галстук. — Я рассуждаю чисто гипотетически, однако — кому? Носитель зафиксирует обе стороны, заключающие незаконное соглашение.
— Ну... — Робинс, смутившись, замолчал. Сильвер чувствовал, как стены тупика медленно расступались.
— Предполагаю, — сказал он, — что наша матрица — целиком заурядна, опознать нас будет невозможно. Однако в полицию мы обращаться не станем. Достаточно разместить на одном из массивов СМИ как эту запись, так и ту, на которой вы уклоняетесь от исполнения обязательств. Сами понимаете, от вашей репутации не останется камня на камне.
Седовласый господин заерзал на невидимом стуле.
— Ну а где гарантии, — сказал он, — что запись не окажется у легавых раньше времени?
— Если мы договоримся, — ответил Сильвер, — я не вижу смысла портить с вами отношения. Поэтому, если вы настолько могущественны, вам наверняка не составит труда впоследствии реализовать эти гарантии.