Страница:
* * *
Через полчаса вся усть-кудеярская милиция была на ногах. Через сорок минут ориентировки ушли и в область. Но менты ничего не обещали. Даже через час, когда ребята из ОУВД подняли с постели и доставили в «обезьянник» писавшего копию художника и созвонились со Светланой Владимировной из областного Управления культуры, никаких реальных нитей в руках у следствия не было. Привязать похищение к снятию копии не удавалось, а других версий у отца Василия не было.
– А продать ее можно? – допытывались следователи у священника.
– В России нет, – качал головой отец Василий.
– А за рубежом?
– Наверное, можно, – печально признавал священник. – Икона редкой силы и красоты; это даже неспециалист увидит…
Следователи вздыхали и чесали затылки. Не было им печали…
Отец Василий сидел, баюкая свою искалеченную, судя по всему, монтировкой руку, и думал.
– От вас в Москву позвонить можно? – спросил он милицейского майора и пояснил: – В патриархию. Они должны об этом знать.
Майор вздохнул и разрешил.
* * *
К утру отец Василий подключил всех: даже отца Никифора – не та ситуация, чтобы давать волю своей гордыне, а у Никифора, как он знал, были неплохие специалисты из бывших ментов. А к обеду в Усть-Кудеяр приехали командированные патриархией монахи. Но и к вечеру все было покрыто мраком неизвестности. И наступил момент, когда отец Василий понял, что больше не может, взял литр водки и пришел к Косте.
– Все, Костя, – стукнул он красивой импортной бутылкой о стол. – Кончилась моя духовная карьера! Давай-ка мы это обмоем.
– А что стряслось? – удивился главврач. – Господи боже мой! Мишаня! Да на тебе лица нет! А с рукой что?
– А-а! Пустое! – отмахнулся священник.
– Ну-ка подожди! Да у тебя пальцы переломаны! Ты у врача был?
– Некогда мне было по врачам ходить…
– А ну пошли!
Пока Костя вправлял два сломанных пальца, делал уколы и накладывал гипс, отец Василий рассказывал…
– Так, говоришь, когда ты ударил, что-то хрустнуло? – переспрашивал Костя.
– Я ментам уже сказал, – кивал священник. – Думаю, что нижнюю челюсть я ему свернул… Или сломал.
– И они пока никого не нашли?
– Нет.
– А ну-ка, выйди, в приемной меня подожди…
Священник недоуменно посмотрел на своего друга: впервые за все время их знакомства Костя хотел что-то от него скрыть.
– Не смотри так, – покачал головой главврач. – Или ты не знаешь, что не со всеми травмами народ в поликлинику ходит?
– И что?
– Просто я кое-кого знаю, кто этим… занимается. Иди, я сказал, в приемной посиди… Ну? Чего ждешь?! Быстро, я сказал!
Отец Василий пожал плечами и вышел. Он понимал, что Костя прав и не со всеми травмами народ обращается в районные поликлиники, но он также прекрасно знал, что в таких местах у ментов, как правило, обязательно есть свои «уши»… А если не у них, то у ФСБ. Если бы что и было, там бы знали… Но когда Костя вышел к нему, он был сосредоточен и деловит.
– Есть контакт! – сжал он губы в ироничной, немного капризной гримаске. – Ты ему выбил четыре зуба и раскроил челюсть на три части.
– Ты что… его нашел? – привстал священник.
– Ага, – с простецкой прямотой кивнул Костя. – Ни за что не угадаешь, кто!
– Кто?! – выдохнул отец Василий и не выдержал, схватил-таки друга здоровой рукой за грудки!
– Полегче, медведь! – одернул его главврач и ядовито ухмыльнулся. – Коллега твой постарался! Из охраны отца Никифора… Слышал про такого?
– А зачем ему? – выпал в осадок священник. – Грех-то какой!
– А это уж не мне судить, – развел руками Костя. – И смотри, про меня молчок! А то ни в жисть тебе помогать не буду! Понял?
Отец Василий крепко прижал друга к груди, затем отпустил и озадаченно посмотрел на него.
– А как я ментам объясню? Откуда у меня такая информация?
– А это уж не моя забота. Соври что-нибудь… Скажи, что лицо вспомнил… ну, я не знаю!
* * *
Но врать не пришлось. Потому что, когда отец Василий, отягощенный невеселыми раздумьями, добрел до храма, его уже ждали командированные из патриархии.
– Нашелся Николай Чудотворец, ваше благословение, – деловито сообщил старший. – Спасибо отцу Никифору: посоветовал на товарный двор заглянуть, там и нашли…
– Да что вы говорите? – удивился отец Василий. – И какие выводы? Нет, дайте я угадаю! Оставить икону на временное хранение отцу Никифору… Я прав? Чтоб сохраннее было…
Монахи переглянулись.
– В общем, да, – кивнул старший. – Мы посовещались, позвонили в патриархию и пришли к выводу, что так будет надежнее. Понятно, что это только на время, но…
Отец Василий кивал и слушал, слушал и кивал. Он уже все для себя решил. И поэтому спокойно подписал все бумаги, тепло попрощался с монахами, сходил домой и, неторопливо, с чувством перекусив, поцеловал Ольгу в щеку и отправился заводить свой «жигуль».
* * *
До областного центра он добрался после десяти вечера. А в одиннадцать уже дергал витую веревочку звонка на железных воротах крутого, навороченного коттеджа отца Никифора.
– Отец Никифор не принимают, – выглянул в глазок охранник.
– Тогда пакет для него прими.
– Опустите в ящик для почты, – холодно предложил охранник.
– Не пройдет. Я уже пробовал.
– Сейчас… – залязгали многочисленные затворы, и в дверном проеме показался крепенький молодой монашек. – Где ваш пакет?
– Вот он! – священник схватил охранника здоровой рукой и насадил его носом на свой крепкий лоб, а потом для верности немного добавил гипсом по шее и, дождавшись, когда тот рухнет на засыпанную снегом клумбу, решительным шагом прошел к двери.
Они здесь были оба: и отец Никифор, и тот самый, теперь закованный в гипс по самые глаза. Два кресла, камин, журнальный столик, рюмочки, коньячок – в общем, полная идиллия…
– Здорово, братия! – весело кинул с порога отец Василий. – Или мне вас теперь лучше братвой называть?
Монах в гипсе побледнел. – Не бойся, не трону! – сразу успокоил его священник. – Тебе и так досталось… а вот тебя… – священник подошел к отцу Никифору и взял его за ворот. – Тебя, видно, поучить придется…
Сзади на него набросился тот самый молодой крепкий монашек, что уже получил свое у ворот, но отец Василий легко отшвырнул его в сторону и потащил отца Никифора в центр холла. Сунул гипсом в живот, еще раз, еще…
– Только не по лицу! – страдальчески прохрипел умный отец Никифор. – Мне на службу завтра! Только не по лицу!
Отец Василий засмеялся и отшвырнул мерзавца в его кресло.
– Что делать-то будем? А, святые отцы? Как мне с вами разговаривать: как с братией или как с братвой?!
– Что вы, отец Василий! Мы и в мыслях не держали, что так получится! – затараторил отец Никифор и с тем же выражением страдания и мольбы уставился на коллегу. – Вы уж простите нас… Не сообщайте митрополиту…
Мужик смотрел в корень.
Отец Василий покачал головой, повернулся, поднял за ворот охранника, поставил его на ноги и потрепал по щекам.
– Как ты, брат?
Молодой охранник с трудом приходил в себя.
– Ты уж меня извини, не рассчитал… Иди-ка лучше на стульчике посиди… – И снова повернулся к отцу Никифору: – Слушаю вас, ваше благословение…
– Забирай икону, отец Василий! – торопливо заговорил тот. – Она твоя! И прости уж нас, неразумных! Бес попутал! Ей-богу, не думали мы, что такое дело выйдет. Я уж сто раз пожалел. Забирай!
Отец Василий покачал головой: ох, умен был отец Никифор! Даже чересчур, и оторваться толком не дал! Он подошел к столику, налил себе граммов пятьдесят коньячку, неторопливо, с удовольствием выпил и поставил рюмочку обратно.
– Поехали.
* * *
Отец Василий добрался в Усть-Кудеяр только к двум часам ночи. Оставил машину у сторожки Николая Петровича, позвонил Ольге, открыл высокие резные ворота храма и поставил чудотворную икону на ее почетное место. Он долго смотрел на нее, силясь понять, что происходит в его душе, но ничего понять не мог: внутри было пусто и холодно. И тогда он медленно опустился на колени и начал молиться.
Слово за словом и минута за минутой он уже по три раза произнес все, что должно, и только тогда внезапно понял, что именно не так. И просто начал просить прощения. Только теперь до него дошло, сколько неправды, гордыни и насилия довелось увидеть этому лику по возвращении в мир людей. В крови и насилии уходила эта икона в темный, пустой подвал шестьдесят с лишним лет назад; в крови и насилии она и возвращалась… Он заплакал, содрогаясь от ужаса и презрения к себе, не увидевшему сразу, с первых минут этой простой и очевидной истины…
– Прости меня, святой Угодник Николай, – против всяких канонов просил он. – Прости всех нас. Мы так и не научились жить в мире и согласии с Христовым заветом. Но ты же знаешь, мы учимся, страдаем и очень хотим этому научиться… Прости нас, если сможешь… И помоги нам, если захочешь…
* * *
А через три дня в храм пришла нестарая женщина. Она упала перед светлым ликом на колени и долго, искренне благодарила святого за что-то свое, известное только ей. И давно уже отец Василий не видел, чтобы кто-то молился с таким сильным и светлым чувством. Он долго боролся с собой и все-таки не выдержал, подошел.
– Что с вами случилось?
– Сынок мой живой оказался, – глотая слезы, сказала женщина. – Они мне в декабре похоронку на него прислали, а я все не верила, все Николая Угодника за него просила… А сегодня из госпиталя письмо пришло… Жив мой Сереженька!
Отец Василий растерянно огляделся и наткнулся взглядом на диакона – тот широко, счастливо улыбался. И в этот момент священник мог бы поручиться чем угодно, что они подумали об одном и том же: эта женщина права в своем чувстве, потому что только что произошло самое настоящее Чудо. Такое простое в своей житейской сути, такое легко оспоримое со всяких там «научных» точек зрения и такое великое в своем первозданном естестве. А значит, воссоединилась насильственно разорванная связь времен, и значит, сам святой Угодник Николай стоит сейчас среди них и радуется просветлению еще одной христианской души.
Часть II
Отец Василий поднялся, как всегда, в половине пятого утра. Вышел на крыльцо, спустился вниз и, с удовольствием вдыхая свежий морозный воздух и торжественно ступая по мощеной поверхности двора, прошел к турнику. Подпрыгнул, повис и подтянулся восемь раз. Больше не смог.
Огромное, некогда такое сильное тело изрядно потеряло форму, и теперь ему приходилось напрягать все свои душевные силы, чтобы заставить его работать как полагается. Хотя, с другой стороны, подтянуть к перекладине такую тушу целых восемь раз тоже было победой; когда он впервые запрыгнул на турник с полмесяца назад, он сумел проделать это лишь дважды. Так что успех был, что называется, налицо.
Услышав, что хозяин поднялся, забеспокоилась и всхрапнула в сарае Стрелка. Отец Василий улыбнулся и пошел к ней. Привыкшая у своего прежнего хозяина к вольному, полубродяжьему существованию, старая кобыла с огромным неудовольствием заходила по вечерам в специально подготовленный для нее сарай и с явным облегчением покидала его по утрам. Ну не любила она закрытых помещений!
Отец Василий открыл высокие воротца, и кобыла с ходу радостно ткнулась большими слюнявыми губами ему в шею.
– Стрелка! – охнул священник. – Ну сколько можно тебе говорить?!
Кобыла сделала вид, что застеснялась, но тут же, как ни в чем не бывало, с глубоким чувством собственного достоинства задрала хвост и, мерно переступая копытами, отправилась на прогулку на задний двор. Здесь, у забора, с видом на речку Студенку, было ее любимое место. «Стрелкин наблюдательный пункт», как, смеясь, называл этот уголок двора отец Василий.
Священник старательно отер последствия «поцелуя», вздохнул и отправился доделывать зарядку: однажды взяв за правило ежеутренне совершать этот «духовный подвиг», он отступать не собирался.
Вообще-то в последнее время все шло очень и очень неплохо. Налаживались не только физическая форма и семейная жизнь отца Василия, но и дела в приходе. После чудесного возвращения в храм иконы Николая Угодника не заметить перемен к лучшему мог разве что слепой. И дело было даже не в резко возросшем количестве пожертвований прихожан.
Икона действительно оказалась чудотворной, и после искреннего обращения к изображенному на ней православному святому у людей самым невероятным образом начинали улаживаться их семейные проблемы, возвращаться утраченные деньги и надежды на будущее. Начавшись однажды с просьбы Анны Тимофеевны Костровой о возвращении сына, пропавшего без вести в Чечне, чудеса продолжали случаться – чуть ли не каждый день! И теперь в храме было не протолкнуться. Народу приходило столько, что в голову отца Василия начали прокрадываться грешные, приправленные гордыней мыслишки вроде: «А не слишком ли мал этот храм для Усть-Кудеяра?»
Даже тайник, в котором сохранялась во все минувшие безбожные времена чудотворная икона, стал своеобразным объектом поклонения. Люди шли и шли посмотреть место, в котором более шестидесяти лет скрывался знаменитый Николай Угодник, и отец Василий даже не стал закладывать кирпичом и замазывать штукатуркой тяжелую кованую дверь, а, напротив, распорядился прокинуть туда «времянку» и вернул на место огромный, обитый железом сундук – пусть смотрят люди, пусть думают…
Только одно печалило местного батюшку: секта «Дети Духа Святого», как они себя называли, судя по всему, и не думала сворачивать свою деятельность… Да, с чудесами дела у них обстояли похуже. После того как внезапно исчез их костолицый предводитель Борис, сами собой иссякли и чудеса. С тех пор никто более в секте не исцелялся и никто не терял десятки килограммов излишнего веса.
Отец Василий помнил, каким счастливым вернулся из последней «разведки во вражеском тылу» переодетый в мирское одеяние диакон Алексий.
– Ваше благословение, – как всегда преувеличенно жестикулируя тонкими руками, начал кричать он. – Все! Кончились наши «Детки»! Выдохлись! Сдохли! Ни одного чуда за весь вечер! Только о деньгах и говорили!
– Акции? – наклонил голову отец Василий.
– Ага. Решали, кому сколько можно выкупить. Ну, если деньги есть, конечно…
Отец Василий покачал головой. Конечно, после исчезновения костолицего рост числа сектантов резко сократился, а их активность вроде бы как снизилась. Но успокаиваться было бы рановато. Псевдодемократизм сектантов был и оставался, пожалуй, самым серьезным противником православия в Усть-Кудеяре. Люди уже очень устали от того, что оказались лишены права что-либо решать в этой жизни, и просто упивались тщательно и сознательно культивируемым в секте духом равенства и братства… И это было более чем опасно.
– Батюшка! – позвала мужа вышедшая на крыльцо попадья. – Блинчики готовы!
Отец Василий вынырнул из воспоминаний, сделал последнее приседание и пошел в дом – принимать душ и завтракать. Впереди предстоял наполненный трудами и заботами день.
Все шло как и всегда. Начав с благословения и псалмов, священник постепенно перешел к тропарям и пошел вкруг храма с кадилом, когда его взгляд упал на невысокую худенькую женщину, смиренно стоящую у чудотворной иконы. Отец Василий на долю секунды запнулся, но тут же взял себя в руки и направился далее – ему не следовало обращать чрезмерное внимание на обычную гадалку. Хотя положа руку на сердце назвать бабку Софью «обычной» мог разве что священник: обыватели весьма почитали и даже побаивались эту странную женщину…
В ней было странным все, начиная от имени. Здешние жители редко называли своих дочерей такими именами. Но, впрочем, как говорят, она и не была местной – просто однажды появилась в Усть-Кудеяре то ли в сорок шестом, то ли в сорок седьмом году, да так и осталась. И ведь сколько лет прошло, и женщиной она всегда была привлекательной… а не завела себе ни мужа, ни семьи, ни даже дома – так и доживала свой необычно долгий век в общаге птицефабрики. «Софку господь наказал, – говорили набожные старушки из тех, что с утра до вечера крутятся в церквях. – И поделом! Будет знать, как народ православный смущать!» Но когда прижимало всерьез, то все одно даже те же набожные старушки шли к ней: грех-то и замолить можно… потом, а проблемы, те отлагательств не терпят.
Отец Василий уже закончил и стихиры, и ектению, прочел «Отче наш», а Софья так и стояла возле иконы, гипнотизируя ее своим черным бесовским взглядом.
– Алексий, – наклонился священник к диакону. – Что здесь эта старая карга делает?
– Не знаю, – сглотнул Алексий. – Я и сам думаю: может, прогнать? На причастие не ходит, на исповеди вообще не помню, чтобы когда была… И чего ей здесь делать?
– Прогонять не надо, – прошептал священник. – Но намек дай.
Алексий кивнул и отошел.
Это было не по правилам, но обращаться со старой ведьмой по правилам было некогда: время шло, и возле чудотворной иконы уже начал собираться народ. И всякий желающий подойти к Николаю Угоднику неизбежно натыкался на сухую, но до сих пор вовсе не старушечью фигурку местной гадалки. И это было абсолютно неуместное сочетание; по крайней мере отцу Василию такое «внимание» к чудотворной иконе было поперек горла.
Он кинул в сторону Алексия испепеляющий взгляд, и диакон виновато скосил глаза в сторону – он явно не решался выполнить распоряжение. И тогда отец Василий завершил отпуст и, степенно оглянувшись по сторонам, как бы ненароком направился мимо иконы.
– София? – как бы удивился он, поравнявшись со старухой.
– Верно, батюшка, – улыбнулась гадалка.
Стоящие рядом прихожане сразу же навострили уши.
– Никак вы к православной вере лицом повернулись? – как бы обрадовался он: начинать скандал прямо возле иконы священнику было не с руки.
– А я от нее, батюшка, и не отворачивалась никогда, – спокойно ответила старуха.
Отец Василий сжал кулаки. Затевать теологический диспут было неуместно, а у него даже из головы вылетело, что он, собственно, хотел сказать… Старая ведьма как-то выбила его из привычной колеи.
– Так пришли бы на исповедь, причастились, как и подобает православной христианке… – через силу улыбнулся он.
– Ты же меня выгнать из храма божьего хотел, Мишаня, – улыбнулась в ответ бабка Софья. – А сам разговоры умные ведешь… С чего бы?
Отец Василий совсем растерялся. Гадалка не только не ответила на его прямой вопрос, но еще и поддела!
– Вразумить пытаюсь тебя, София, – заиграл он желваками. – Да, видно, не получится.
– Себя вразуми, Мишенька, – улыбнулась бабка. – А у меня все правильно идет: друзей во врагов не превращаю и с врагами хлеб не делю…
– Когда это я так делал? – выпучил глаза священник.
– Не делал, так сделаешь, – отвела глаза в сторону ведьма и вдруг повернулась и заглянула в глаза отцу Василию так глубоко, что его покачнуло! – И за женой присматривай, Миша, не оставляй одну, ей и так тяжело за тобой приходится, а тут еще и рожать… Брось свои свары – без тебя разберутся, есть кому! Главное, Олюшку свою одну не бросай… А то, не ровен час, боком вылезет!
Бабка повернулась и, не оглядываясь, пошла прочь из храма – спина прямая, походка ровная, голова поставлена гордо…
– Ведьма… – прошептал отец Василий. – Сущая ведьма!
Он настолько расстроился, что весь день уже ни о чем другом и думать не мог. «Ведьма проклятая!» – шептал он, понимая, что делает совсем не то и относится не так, как следует. И не должно ему придавать Софьиным словам больше силы, чем вложила в них она сама. Но, наверное, где-то внутри, очень далеко внутри, он все еще боялся ее, как боялась Софью его собственная мать и как боялись ее и матери его школьных друзей.
Отец Василий с огромным трудом дождался конца дня и побрел домой. Пришел, почти без аппетита поужинал и рухнул на койку. Ольга присела рядом и положила свою прохладную руку на жаркий лоб мужа.
– Не заболели?
– Нет, Олюшка, ничего.
– Вы не раскисайте, пожалуйста…
«И то правда, – подумал отец Василий. – Грех мне так вот раскисать из-за глупой бабы!» Он вскочил с койки, снял рясу и подрясник и полез в единственный уцелевший после пожара предмет мебели – старый, скрипучий шкаф. Стоял себе шкафик в подвале, набитый старым хламьем, и не знал, что станет главным хранилищем всего поповского достояния…
– Ты мою телогреечку не видела? – повернулся он к жене.
– Да вот же она… А зачем тебе?
– Съезжу на Стрелке в лес. И впрямь, грех мне раскисать, поедем лучше покатаемся да свежим воздухом подышим!
– Вот и правильно! Вот и хорошо! – горячо поддержала мужа попадья. – И Стрелке радость; застоялась вон совсем…
Для отца Василия, проводившего каждое свое «пионерское лето» в совхозе, оседлать кобылу было делом недолгим. Но Стрелка сразу заволновалась, начала мешать и все никак не могла поверить в свое счастье.
– Тише, Стрелушка, тише, – в два голоса уговаривали животину поп и попадья, и Стрелка дико поводила глазами, словно хотела сказать: «Да скоро вы там?! Сколько же можно в конце-то концов!»
И лишь когда отец Василий вывел ее под уздцы за ворота, уселся верхом и поощрительно хлопнул ладонью по крупу, Стрелка как-то мигом успокоилась и деловито пошла вперед, совершенно не выказывая нетерпения. Она прекрасно знала, куда они едут, и очень любила такие прогулки, но она знала и другое: они там все равно будут, а значит, можно и не торопиться.
Начало примораживать. Небо над головой очистилось, появились крупные, блестящие звезды, и священник с удивлением пришел к выводу, что никаких облаков, похоже, и не было и всю эту холодную сырую погоду задавал обычный зимний туман. Только теперь его снесло ветром, и все сразу изменилось.
Отец Василий полной грудью вдыхал свежий ночной воздух, и его помаленьку отпускало. Уже через полчаса недобрые слова «Кассандры районного значения» не казались такими уж страшными, а когда он въехал в березовую рощицу за трассой, и вовсе стали казаться полной чушью. «Когда это я друзей во врагов превращал?! – весело хмыкал он. – Ну, Софка! Ну, блин, пророчица хренова!»
Чтобы углубиться в рощу и окончательно попрощаться с вездесущими следами цивилизации, он обогнул по периметру так и не достроенную автозаправку, наклонился, чтобы нормально проехать под ветвями огромной старой березы, и вдруг заметил, что на заправке стоят две машины.
«Надо же, – подумал он. – Неужели достраивать думают?»
Хлопнула дверца, и возле одной из машин появилась темная мужская фигура. Хлопнула вторая дверца…
«Точно! – решил он. – Или осматривают на предмет продажи, или уже дела передают. И правильно! Нечего добру без дела стоять…»
Чтобы не мешать, он легонько натянул повод, и Стрелка, мягко ступая копытами в пушистый снег, послушно отвернула влево и пошла меж двух рядов высоких берез. Под черным небом почти целиком белые стволы на фоне еще более белого снега смотрелись совершенно сюрреалистично.
Кто-то на заправке включил фары, и машина, легко заурчав, отъехала в сторону. Яркий свет на секунду скользнул по березам, и отец Василий инстинктивно напрягся: там, впереди, что-то блеснуло.
– Вперед, Стрелка, – негромко распорядился он и хлопнул кобылу по крупу.
Стрелка прибавила ходу, и отец Василий, привстав на стременах, принялся внимательно всматриваться в темноту. И тогда в том же месте снова блеснул отраженный свет. Сомнений не оставалось: это оптика!
Времени на размышления не было. Потому что блеску оптики в ночном лесу могло быть только одно объяснение: кто-то невидимый вот-вот мягко спустит курок, и один из тех, на стоянке, повалится лицом вниз.
– Берегись! – заорал отец Василий людям на стоянке и, пришпорив лошадь, в две секунды оказался прямо перед оцепеневшим от неожиданности мужиком.
– Стоять! Ни с места! – жестко распорядился священник и, остановив Стрелку, спрыгнул. – Кто такой?!
Фигура молчала.
Священник бесстрашно подошел к мужику и, схватив его за грудки, подтянул к себе. Он уже понимал: если тот не выстрелил в него сразу, то теперь и подавно не станет.
– Ты?!.
Прямо перед ним стоял костолицый.
Священник вцепился в него мертвой хваткой. Он не задавал себе лишних вопросов: какая разница, зачем костолицый здесь? Главное, в чем он себе отдавал полный отчет, этот человек опасен, очень опасен! И уж если он взял в руки оружие, то опасен втройне!
Сначала костолицый попытался вырваться, но, когда понял, что не сможет, ударил священника лбом в лицо, еще раз! И еще! И потерявший равновесие отец Василий, не отпуская своего врага, повалился в снег, на лету пытаясь перевернуть сектанта, чтобы подмять его под себя.
Они оба упали набок. И, сколько ни силились, ни одному не удавалось одержать верх.
– Сука! – хрипел костолицый. – Отпусти, сволочь!
Отец Василий не отвечал и продолжал молча отвоевывать победу – сантиметр за сантиметром.
– Уйди, поп! – рычал беглый сектант. – Уйди-и-и!!!
«Ну уж нет! – подумал священник. – Хватит с меня твоих сюрпризов!»
Он не собирался уступать свой родной поселок подобной мрази, тем более вооруженной. И когда оба в очередной попытке одолеть друг друга еще раз перевернулись, отец Василий ощутил за спиной березовый ствол, и это была хоть какая-то опора. Священник с усилием подтащил противника к себе, и в тот самый миг, когда уже вознамерился нанести удар, ему в затылок уперлось что-то твердое и холодное.
Огромное, некогда такое сильное тело изрядно потеряло форму, и теперь ему приходилось напрягать все свои душевные силы, чтобы заставить его работать как полагается. Хотя, с другой стороны, подтянуть к перекладине такую тушу целых восемь раз тоже было победой; когда он впервые запрыгнул на турник с полмесяца назад, он сумел проделать это лишь дважды. Так что успех был, что называется, налицо.
Услышав, что хозяин поднялся, забеспокоилась и всхрапнула в сарае Стрелка. Отец Василий улыбнулся и пошел к ней. Привыкшая у своего прежнего хозяина к вольному, полубродяжьему существованию, старая кобыла с огромным неудовольствием заходила по вечерам в специально подготовленный для нее сарай и с явным облегчением покидала его по утрам. Ну не любила она закрытых помещений!
Отец Василий открыл высокие воротца, и кобыла с ходу радостно ткнулась большими слюнявыми губами ему в шею.
– Стрелка! – охнул священник. – Ну сколько можно тебе говорить?!
Кобыла сделала вид, что застеснялась, но тут же, как ни в чем не бывало, с глубоким чувством собственного достоинства задрала хвост и, мерно переступая копытами, отправилась на прогулку на задний двор. Здесь, у забора, с видом на речку Студенку, было ее любимое место. «Стрелкин наблюдательный пункт», как, смеясь, называл этот уголок двора отец Василий.
Священник старательно отер последствия «поцелуя», вздохнул и отправился доделывать зарядку: однажды взяв за правило ежеутренне совершать этот «духовный подвиг», он отступать не собирался.
Вообще-то в последнее время все шло очень и очень неплохо. Налаживались не только физическая форма и семейная жизнь отца Василия, но и дела в приходе. После чудесного возвращения в храм иконы Николая Угодника не заметить перемен к лучшему мог разве что слепой. И дело было даже не в резко возросшем количестве пожертвований прихожан.
Икона действительно оказалась чудотворной, и после искреннего обращения к изображенному на ней православному святому у людей самым невероятным образом начинали улаживаться их семейные проблемы, возвращаться утраченные деньги и надежды на будущее. Начавшись однажды с просьбы Анны Тимофеевны Костровой о возвращении сына, пропавшего без вести в Чечне, чудеса продолжали случаться – чуть ли не каждый день! И теперь в храме было не протолкнуться. Народу приходило столько, что в голову отца Василия начали прокрадываться грешные, приправленные гордыней мыслишки вроде: «А не слишком ли мал этот храм для Усть-Кудеяра?»
Даже тайник, в котором сохранялась во все минувшие безбожные времена чудотворная икона, стал своеобразным объектом поклонения. Люди шли и шли посмотреть место, в котором более шестидесяти лет скрывался знаменитый Николай Угодник, и отец Василий даже не стал закладывать кирпичом и замазывать штукатуркой тяжелую кованую дверь, а, напротив, распорядился прокинуть туда «времянку» и вернул на место огромный, обитый железом сундук – пусть смотрят люди, пусть думают…
Только одно печалило местного батюшку: секта «Дети Духа Святого», как они себя называли, судя по всему, и не думала сворачивать свою деятельность… Да, с чудесами дела у них обстояли похуже. После того как внезапно исчез их костолицый предводитель Борис, сами собой иссякли и чудеса. С тех пор никто более в секте не исцелялся и никто не терял десятки килограммов излишнего веса.
Отец Василий помнил, каким счастливым вернулся из последней «разведки во вражеском тылу» переодетый в мирское одеяние диакон Алексий.
– Ваше благословение, – как всегда преувеличенно жестикулируя тонкими руками, начал кричать он. – Все! Кончились наши «Детки»! Выдохлись! Сдохли! Ни одного чуда за весь вечер! Только о деньгах и говорили!
– Акции? – наклонил голову отец Василий.
– Ага. Решали, кому сколько можно выкупить. Ну, если деньги есть, конечно…
Отец Василий покачал головой. Конечно, после исчезновения костолицего рост числа сектантов резко сократился, а их активность вроде бы как снизилась. Но успокаиваться было бы рановато. Псевдодемократизм сектантов был и оставался, пожалуй, самым серьезным противником православия в Усть-Кудеяре. Люди уже очень устали от того, что оказались лишены права что-либо решать в этой жизни, и просто упивались тщательно и сознательно культивируемым в секте духом равенства и братства… И это было более чем опасно.
– Батюшка! – позвала мужа вышедшая на крыльцо попадья. – Блинчики готовы!
Отец Василий вынырнул из воспоминаний, сделал последнее приседание и пошел в дом – принимать душ и завтракать. Впереди предстоял наполненный трудами и заботами день.
* * *
Все шло как и всегда. Начав с благословения и псалмов, священник постепенно перешел к тропарям и пошел вкруг храма с кадилом, когда его взгляд упал на невысокую худенькую женщину, смиренно стоящую у чудотворной иконы. Отец Василий на долю секунды запнулся, но тут же взял себя в руки и направился далее – ему не следовало обращать чрезмерное внимание на обычную гадалку. Хотя положа руку на сердце назвать бабку Софью «обычной» мог разве что священник: обыватели весьма почитали и даже побаивались эту странную женщину…
В ней было странным все, начиная от имени. Здешние жители редко называли своих дочерей такими именами. Но, впрочем, как говорят, она и не была местной – просто однажды появилась в Усть-Кудеяре то ли в сорок шестом, то ли в сорок седьмом году, да так и осталась. И ведь сколько лет прошло, и женщиной она всегда была привлекательной… а не завела себе ни мужа, ни семьи, ни даже дома – так и доживала свой необычно долгий век в общаге птицефабрики. «Софку господь наказал, – говорили набожные старушки из тех, что с утра до вечера крутятся в церквях. – И поделом! Будет знать, как народ православный смущать!» Но когда прижимало всерьез, то все одно даже те же набожные старушки шли к ней: грех-то и замолить можно… потом, а проблемы, те отлагательств не терпят.
Отец Василий уже закончил и стихиры, и ектению, прочел «Отче наш», а Софья так и стояла возле иконы, гипнотизируя ее своим черным бесовским взглядом.
– Алексий, – наклонился священник к диакону. – Что здесь эта старая карга делает?
– Не знаю, – сглотнул Алексий. – Я и сам думаю: может, прогнать? На причастие не ходит, на исповеди вообще не помню, чтобы когда была… И чего ей здесь делать?
– Прогонять не надо, – прошептал священник. – Но намек дай.
Алексий кивнул и отошел.
Это было не по правилам, но обращаться со старой ведьмой по правилам было некогда: время шло, и возле чудотворной иконы уже начал собираться народ. И всякий желающий подойти к Николаю Угоднику неизбежно натыкался на сухую, но до сих пор вовсе не старушечью фигурку местной гадалки. И это было абсолютно неуместное сочетание; по крайней мере отцу Василию такое «внимание» к чудотворной иконе было поперек горла.
Он кинул в сторону Алексия испепеляющий взгляд, и диакон виновато скосил глаза в сторону – он явно не решался выполнить распоряжение. И тогда отец Василий завершил отпуст и, степенно оглянувшись по сторонам, как бы ненароком направился мимо иконы.
– София? – как бы удивился он, поравнявшись со старухой.
– Верно, батюшка, – улыбнулась гадалка.
Стоящие рядом прихожане сразу же навострили уши.
– Никак вы к православной вере лицом повернулись? – как бы обрадовался он: начинать скандал прямо возле иконы священнику было не с руки.
– А я от нее, батюшка, и не отворачивалась никогда, – спокойно ответила старуха.
Отец Василий сжал кулаки. Затевать теологический диспут было неуместно, а у него даже из головы вылетело, что он, собственно, хотел сказать… Старая ведьма как-то выбила его из привычной колеи.
– Так пришли бы на исповедь, причастились, как и подобает православной христианке… – через силу улыбнулся он.
– Ты же меня выгнать из храма божьего хотел, Мишаня, – улыбнулась в ответ бабка Софья. – А сам разговоры умные ведешь… С чего бы?
Отец Василий совсем растерялся. Гадалка не только не ответила на его прямой вопрос, но еще и поддела!
– Вразумить пытаюсь тебя, София, – заиграл он желваками. – Да, видно, не получится.
– Себя вразуми, Мишенька, – улыбнулась бабка. – А у меня все правильно идет: друзей во врагов не превращаю и с врагами хлеб не делю…
– Когда это я так делал? – выпучил глаза священник.
– Не делал, так сделаешь, – отвела глаза в сторону ведьма и вдруг повернулась и заглянула в глаза отцу Василию так глубоко, что его покачнуло! – И за женой присматривай, Миша, не оставляй одну, ей и так тяжело за тобой приходится, а тут еще и рожать… Брось свои свары – без тебя разберутся, есть кому! Главное, Олюшку свою одну не бросай… А то, не ровен час, боком вылезет!
Бабка повернулась и, не оглядываясь, пошла прочь из храма – спина прямая, походка ровная, голова поставлена гордо…
– Ведьма… – прошептал отец Василий. – Сущая ведьма!
* * *
Он настолько расстроился, что весь день уже ни о чем другом и думать не мог. «Ведьма проклятая!» – шептал он, понимая, что делает совсем не то и относится не так, как следует. И не должно ему придавать Софьиным словам больше силы, чем вложила в них она сама. Но, наверное, где-то внутри, очень далеко внутри, он все еще боялся ее, как боялась Софью его собственная мать и как боялись ее и матери его школьных друзей.
Отец Василий с огромным трудом дождался конца дня и побрел домой. Пришел, почти без аппетита поужинал и рухнул на койку. Ольга присела рядом и положила свою прохладную руку на жаркий лоб мужа.
– Не заболели?
– Нет, Олюшка, ничего.
– Вы не раскисайте, пожалуйста…
«И то правда, – подумал отец Василий. – Грех мне так вот раскисать из-за глупой бабы!» Он вскочил с койки, снял рясу и подрясник и полез в единственный уцелевший после пожара предмет мебели – старый, скрипучий шкаф. Стоял себе шкафик в подвале, набитый старым хламьем, и не знал, что станет главным хранилищем всего поповского достояния…
– Ты мою телогреечку не видела? – повернулся он к жене.
– Да вот же она… А зачем тебе?
– Съезжу на Стрелке в лес. И впрямь, грех мне раскисать, поедем лучше покатаемся да свежим воздухом подышим!
– Вот и правильно! Вот и хорошо! – горячо поддержала мужа попадья. – И Стрелке радость; застоялась вон совсем…
* * *
Для отца Василия, проводившего каждое свое «пионерское лето» в совхозе, оседлать кобылу было делом недолгим. Но Стрелка сразу заволновалась, начала мешать и все никак не могла поверить в свое счастье.
– Тише, Стрелушка, тише, – в два голоса уговаривали животину поп и попадья, и Стрелка дико поводила глазами, словно хотела сказать: «Да скоро вы там?! Сколько же можно в конце-то концов!»
И лишь когда отец Василий вывел ее под уздцы за ворота, уселся верхом и поощрительно хлопнул ладонью по крупу, Стрелка как-то мигом успокоилась и деловито пошла вперед, совершенно не выказывая нетерпения. Она прекрасно знала, куда они едут, и очень любила такие прогулки, но она знала и другое: они там все равно будут, а значит, можно и не торопиться.
Начало примораживать. Небо над головой очистилось, появились крупные, блестящие звезды, и священник с удивлением пришел к выводу, что никаких облаков, похоже, и не было и всю эту холодную сырую погоду задавал обычный зимний туман. Только теперь его снесло ветром, и все сразу изменилось.
Отец Василий полной грудью вдыхал свежий ночной воздух, и его помаленьку отпускало. Уже через полчаса недобрые слова «Кассандры районного значения» не казались такими уж страшными, а когда он въехал в березовую рощицу за трассой, и вовсе стали казаться полной чушью. «Когда это я друзей во врагов превращал?! – весело хмыкал он. – Ну, Софка! Ну, блин, пророчица хренова!»
Чтобы углубиться в рощу и окончательно попрощаться с вездесущими следами цивилизации, он обогнул по периметру так и не достроенную автозаправку, наклонился, чтобы нормально проехать под ветвями огромной старой березы, и вдруг заметил, что на заправке стоят две машины.
«Надо же, – подумал он. – Неужели достраивать думают?»
Хлопнула дверца, и возле одной из машин появилась темная мужская фигура. Хлопнула вторая дверца…
«Точно! – решил он. – Или осматривают на предмет продажи, или уже дела передают. И правильно! Нечего добру без дела стоять…»
Чтобы не мешать, он легонько натянул повод, и Стрелка, мягко ступая копытами в пушистый снег, послушно отвернула влево и пошла меж двух рядов высоких берез. Под черным небом почти целиком белые стволы на фоне еще более белого снега смотрелись совершенно сюрреалистично.
Кто-то на заправке включил фары, и машина, легко заурчав, отъехала в сторону. Яркий свет на секунду скользнул по березам, и отец Василий инстинктивно напрягся: там, впереди, что-то блеснуло.
– Вперед, Стрелка, – негромко распорядился он и хлопнул кобылу по крупу.
Стрелка прибавила ходу, и отец Василий, привстав на стременах, принялся внимательно всматриваться в темноту. И тогда в том же месте снова блеснул отраженный свет. Сомнений не оставалось: это оптика!
Времени на размышления не было. Потому что блеску оптики в ночном лесу могло быть только одно объяснение: кто-то невидимый вот-вот мягко спустит курок, и один из тех, на стоянке, повалится лицом вниз.
– Берегись! – заорал отец Василий людям на стоянке и, пришпорив лошадь, в две секунды оказался прямо перед оцепеневшим от неожиданности мужиком.
– Стоять! Ни с места! – жестко распорядился священник и, остановив Стрелку, спрыгнул. – Кто такой?!
Фигура молчала.
Священник бесстрашно подошел к мужику и, схватив его за грудки, подтянул к себе. Он уже понимал: если тот не выстрелил в него сразу, то теперь и подавно не станет.
– Ты?!.
Прямо перед ним стоял костолицый.
* * *
Священник вцепился в него мертвой хваткой. Он не задавал себе лишних вопросов: какая разница, зачем костолицый здесь? Главное, в чем он себе отдавал полный отчет, этот человек опасен, очень опасен! И уж если он взял в руки оружие, то опасен втройне!
Сначала костолицый попытался вырваться, но, когда понял, что не сможет, ударил священника лбом в лицо, еще раз! И еще! И потерявший равновесие отец Василий, не отпуская своего врага, повалился в снег, на лету пытаясь перевернуть сектанта, чтобы подмять его под себя.
Они оба упали набок. И, сколько ни силились, ни одному не удавалось одержать верх.
– Сука! – хрипел костолицый. – Отпусти, сволочь!
Отец Василий не отвечал и продолжал молча отвоевывать победу – сантиметр за сантиметром.
– Уйди, поп! – рычал беглый сектант. – Уйди-и-и!!!
«Ну уж нет! – подумал священник. – Хватит с меня твоих сюрпризов!»
Он не собирался уступать свой родной поселок подобной мрази, тем более вооруженной. И когда оба в очередной попытке одолеть друг друга еще раз перевернулись, отец Василий ощутил за спиной березовый ствол, и это была хоть какая-то опора. Священник с усилием подтащил противника к себе, и в тот самый миг, когда уже вознамерился нанести удар, ему в затылок уперлось что-то твердое и холодное.