Вольнов Сергей. Пожиратель пространства

   — А я думал, только эта кирутианка… — В моём тоне сквозило разочарование.
   — Не совсем.
   Таким вот образом моё настроение окончательно рухнуло. Хотя, казалось бы, куда уж ниже…
   Первую представительницу «прекрасного» пола встретили мы совсем скоро, выходя из лифта. В команде имеется молодая женщина-человек… вот как. На первый взгляд, она показалась мне довольно симпатичной внешне. Маленькая, немножко помятая, с берущим за живое умудрённо-усталым взором. Такие мне нравились.
   Раньше…
   Дурацкий допрос повторился: крысоиды, Зеро-Сеть, Малый Полигон. Добавился, правда, контракт.
   Расспрашивая других, она неотрывно, без тени смущения, пялилась в мою сторону. Ну надо ж мне такое! Расспросив — решительно приблизилась ко мне. Вплотную…
   Казалось, на мгновение всё же смутилась. Томно вздохнув и опустив глазки, сказала… нет, молвила:
   — Я — Танья.
   — Он — Энджи, — представил меня Фан. — Или Перебор. Пожалуйста, Тити, постарайся не напугать парня. Ты понимаешь, о чём я?
   Понял даже я. По её взгляду. Женские особи, способные на ТАКИЕ взгляды, обычно сразу же после знакомства волокут своих жертв в постель. Опустив все предварительные формальности. Но конкретно эта особь показалась мне обезоруживающе-симпатичной, подкупающе-наивной и в то же время властной и искушённой. Настолько, что не хотелось думать о ней как о банальной любительнице сексуальных ощущений…
   В этот щекотливый момент, разрывая обволакивающие меня паутинки, в происходящее вмешался злой кирутианский гений Бабушки. Выскочив на нас из-за поворота (она и стэпняк поднялись чуть раньше), суперкарго прорычала:
   — Слушай, Душечка, что я тебе р-расскажу. А ты потом на мой вопрос, напрягши весь свой интеллект, ответь. Гложет меня, Тити, ощущение одно. Ты про контракт заключённый уже знаешь, врубилась? Вот и хорошо. Слушай дальше. За мной и малышом — следили. Не наниматели, реставраторы хреновы, хотя и эти — тоже. Милорд, дядюшка объекта наших грядущих поисков, полагает, что следившие — очень опасны. Ты тоже целый день протаскалась по базе, теперь давай отвечай: ощутила что-нибудь не то?.. Тем паче с твоими-то талантами… Сдаётся мне, не за нами лишь одними по пятам кралась опасность. Я права?
   — Бабушка, я думала, мне показалось… — неуверенно начала Тити и тут же запнулась.
   — Рассказывай! — не допускающим возражений тоном произнёс Кэп Йо.
   — Я по базе пошла гулять. Прошвырнуться, друзей-подружек навестить… новых завести… В коридор один там… когда вышла, сразу почувствовала. Будто две ниточки ко мне привязаны. Не тоненькие, подгнившие, что от прохожих мальчиков тянутся, которые меня хотят и глазами кушают. — Девушка нервно хихикнула. — На разрыв эти ниточки… такие тугие были, что я, как ни старалась, не смогла с ними справиться. Попыталась потом за них подёргать, чтоб до клубочка дотянуться. Не смогла. Не позволили… Первая ниточка, поняла я потом, с каким-то деловым предложением связана. На её счёт я успокоилась. А вот из-за второй… страшно…
   Я подумал: «Да она, оказывается — в некотором смысле мод!..»
   — Тити, ты нас не пугай! — сказал Кэп Йо. — Такая сильная паранормалка, как ты, и не смогла источник определить? Может, тебе показалось это всё, пригрезилось? Как раньше…
   Тити вдруг скривилась, шмыгнула носом и ни с того ни с сего заплакала.
   — Биг Босс, чтоб ты свой дурной язык прикусил! — пожурила капитана Бабушка и, прижав к себе Душечку, принялась её успокаивать.
   Чем обидел Душечку Кэп Йо, я узнал впоследствии. Несколько раз Тити давала Экипажу ошибочные советы, неадекватно реалу оценив собственные ощущения… А в тот момент я лишь в очередной раз убедился, что на борту «ПП» меня ещё не одна тайна поджидает. Далеко не!
   Хотя — я уже не жалел, что подписал с Торговцем контракт: всё, окружавшее меня, сулило приключения. Окружающее само по себе этим приключением являлось.
   Кроме того, я обрёл… товарищей. Торговцы при общении друг с другом пользовались именно этим древним обращением. Объяснялось всё очень просто: слово «товарищ» от какого произошло? От слова «товар»! Товарищ — это тот, в компании с кем ты торгуешь. Производное от товарища в женском роде вообще звучало как «товарка»!
   Более того, моими товарищами, моими компаньонами стали три замечательных существа — нечеловеки Ург, Мол и Ррри. Да и человеки здешние, приятно меня удивив, оказались не такими уж мерзкими!
   За исключением, конечно, этого стэпняка Сола…
   Поразмыслив, я пришёл к следующему умозаключению: человеки, входившие в состав этого Экипажа, столь не похожи на остальных по простой причине. Оттого, что далеко не последнюю роль на этом корабле играют нечеловеки!
   Облагораживающее влияние. Мы же по всей Вселенной тем знамениты, что хорошо обезьянничать умеем. Эволюционные корни…
   И вот ещё по какой причине уже не жалел я о подписанном контракте: кирутианка Ррри сообщила, что за упомянутым принцем придётся лететь на край света, точнее, ЗА край — далеко за Пределы!
   На радостях у меня чуть не приключилась истерика: кому из ксенологов довелось побывать в Запределье?! Не в окраинных новоразведанных секторах поколотиться, а прыгнуть в Поистине Неведомое?!!
   Цитоловскому, человеку, и Йеллсерпу, мальнаранцу.
   Всё.
   Я стану следующим! Третьим!!! Я, бездипломный отщепенец, волею судьбы окажусь заброшен в такие дали, что начинает кружиться голова от одной попытки вообразить расстояния до них!..
 
   …То, что я навсегда лишился покоя, подтвердил очередной «поворот сюжета».
   Так и не выяснив, кто затеял странную, мистическую слежку за членами экипажа, мы как-то излишне суетливо принялись искать хоть какое-то объяснение произошедшему. Когда спор начал переходить на личности, Дуся-Один вдруг произнесла:
   — Член экипажа Наоми Эвелина Джоан Джексон находится в особо опасной ситуации. Уровень ИВРО. Ей необходима экстренная помощь.
   Что тут началось!!!
   В тот момент я подумал, что эта Наоми Джексон пользуется у экипажа немалой любовью. Все дружно бросились вооружаться и экипироваться. Однако были остановлены строгим окриком Кэпа Йо.
   Он обвёл экипаж суровым и решительным взглядом человека, привыкшего отдавать приказы, и сказал одно-единственное короткое слово:
   — Десс.
   В том, как флоллуэец превращал себя в нечто наподобие передвижного арсенала, чувствовалась многолетняя привычка. Делал он это молниеносно и с удовольствием, на ходу опрашивая Сеть:
   — Координаты? Расстояние? Время следования?
   …Но.
   Вместе с Ургом отправился Сол. Стэпняк категорично заявил, что адреналиновая терапия никогда ещё не была ему во вред, и нету лучшего лекарства от головной боли.
   Я хотел пошутить в том смысле, что «неужели голова стэпняка способна болеть»… но промолчал.
   Аммунировались, как на пожар. Ускакали, как ошпаренные…
   Да простятся мне подобные ассоциации.
   Через полчаса они вернулись. И с кем!
   Я смотрел и глазам собственным не верил! Бывают же в жизни совпадения! Оказывается, какие же они, Освоенные Пределы, тесные и маленькие…
   Они вернулись не с кем иным, а с той самой светловолосой мулаткой, типичной манекенщицей с роскошной, нетипично большой для стандарта топ-модели грудью; той самой, которую я, едва ступив на поверхность Танжер-Беты, повстречал среди существ, снующих по базе.
   Повстречал и запомнил.
   Девушка, запомнившаяся мне своей необычайной отрешённостью, вырванностью из живой массы, переливающейся из коридора в коридор…
   Появившись на корабле и узрев мою персону, она пристально и несколько удивлённо посмотрела на меня.
   Присутствовала в её взгляде некая странность. Для меня — необъяснимая. Я задумался относительно того, что скрывалось за этим взглядом, но мою сосредоточенность нарушил громкий рекламный возглас, донёсшийся… я вначале затруднился определить, откуда…
   Кирутианка загнула особо цветистую фразу по поводу «двигателя торговли» и стала чесаться всеми четырьмя верхними лапами. Секунду спустя она выдернула из своего густого меха небольшую металлическую блоху, которую тут же садистски, с хрустом, раздавила.
   Единственной фразой, на произнесение которой у «блохи» ещё хватило времени, был древний, как сам мир, слоган:
   «Всегда-а-а Кока-ко-ол…»
   На последнем звуке призыва блоха героически погибла, сделав посильный вклад в процесс околпачивания массового потребителя торговцами всех времён, всех рас и всех цивилизаций.

Часть 5
«ПРИБЫЛЬНОЕ ДЕЛЬЦЕ?»

13: «РЕСТАВРАТОРЫ КОРОНЫ»

 
   — …Вор у вора дубинку украл?!
   Бабуля скалится в гаденькой ухмылочке. Подобный пассаж для неё — что мёд для настоящей земной медведицы.
   — Пользуясь вашей исключительно образной терминологией, миледи, в точности так. Но, к сожалению, неведомо — кто они, обокравшие ревмагов существа. Если они существа, а не сущности, к примеру. Мистического, энергетического либо иного генезиса… Быть может, сами же ревмаги, какая-то тайная оппортунистская фракция. Быть может, нет. Информации в моём распоряжении не имеется, а строить предположения на пустом месте не в моих правилах.
   «Но всё же ты строишь кой-какие! — комментирую мысленно я. — Видать, припекло вкрай».
   — И в результате, — продолжает милорд, — создалась патовая ситуация. И мы, и ревмаги — ищем наследника, сами не ведая где. Но у меня имеется преимущество — в том, что он жив, я уверен стопроцентно. Более того, знаю, в какой стороне его искать.
   — Откуда увер-ренность?
   — Её мне придаёт вышеупомянутый, условно говоря, маяк. Имеется некий, в привычных вам терминах выражаясь, талисман, разделенный на три части. Одна из них — неотъемлема от наследника. Если он умрёт, она также перестанет существовать. В пределах досягаемости нашего восприятия, по крайней мере. Аналогично — если её у него отберут. Вторая часть — неотъемлема от меня, с теми же сопутствующими характеристиками… На меня она была переориентирована накануне смерти Джона-старшего. Он сам это сделал, и это единственный, кроме желания самого талисмана, способ передачи, не повреждающий талисман… желание самого носителя. Координаты местонахождения третьей части до недавнего времени мне известны не были. Вероятно, легитимный носитель, введённый в заблуждение, добровольно передал её кому-то, сочтя передачу единственным выходом из создавшегося положения. Учитывая условия, в которые он попал, я не смею осуждать его, хотя и не одобряю это решение. И вот я вдруг, спустя множество лет, ощущаю присутствие третьей части талисмана, возникшей вновь…
   — Секундочку, Джимми! — прерывает Бабуля это захватывающее дух, сказочное повествование. — Вопросик. Этот талисман с его многочисленными частями или чем там — он что, единственный в своём роде? Уникальный такой?
   — Нет, не один. Но эти артефакты достаточно немногочисленны, для того, чтобы являться уникальными. Мне известно ещё о двух талисманах, и к сожалению, местонахождение их частей не внушает мне оптимизма. Но прямого отношения к нам они не имеют. Пока, во всяком случае.
   — Эй, милорд, а вы уверены, что слово «магия» и для вас является всего лишь словом? — вставляю я.
   — Умное замечание, юный сэр, — удостаиваюсь похвалы, — боюсь, вы правы. В некоторой степени и я вынужден принять правила игры и согласиться с присутствием неких сил, современной нам наукой не определяемых в неких единицах измерения… не описанных строгими формулами. Как это говорится?.. Да — с волками жить, по-волчьи выть.
   — С дхорром рядом жить — в траве научиться скользить, — ворчу я.
   — Вам виднее, сэр, — соглашается милорд и продолжает: — И стоило мне ощутить появление третьей части в пределах моей чувствительности, как я тут же начал наводить справки, собирать информацию, и в том числе получил вышеупомянутую рекомендацию… В итоге я принял решение, в силу коего и состоялась эта наша беседа. Но, учитывая новые обстоятельства, возможное появление врагов здесь, на базе, я вынужден провести дополнительно кое-какие исследования, до завершения коих… счёл бы целесообразным не выпускать вас из-под своей опеки, даже если мы достигнем обоюдовыгодного соглашения. У вас было напряжённое утро. Сейчас около полудня…
   — Это как понимать? Повязал ты нас? — вопрошает Ба.
   — Если угодно. Но повторяю — до выяснения. В случае достижения взаимовыг…
   — Не повторяйся. Слышала, ясный пень. Но, милорд, извини, ты до сих пор не привёл никаких гарантий и не удосужился снабдить меня тем самым убойным аргументом.
   — В качестве гарантии я предоставляю своё честное слово экскалибурского дворянина. Полагаю, моей незапятнанной чести в залог вам хватит.
   Смотрю на Бабулю. Взглядом спрашиваю: «У него что, от старости крыша съехала?!».
   Бабуля ушами отвечает: «Не вмешивайся!».
   — Это серьёзно, — молвит она, и я не верю, что СИЕ молвила ОНА. «И у неё крыша съехала!!!» — думаю в ужасе, панически.
   Бабуля как ни в чём не бывало продолжает:
   — Этого мне достаточно, Джимми-принц. Человек, ради однажды данного слова, не жалеющий даже родного сына, просто так обещаниями не бросается. Жду аргумент.
   — Извольте, миледи. «Пожиратель Пространства» Списанный сейлемский Тяжёлый Автономный Крейсер Громадный ТАКр, по-прежнему несущий на борту полный комплект вооружения и дополненный трюмами для перевозки грузов. Некогда был рассчитан на полный экипаж, состоящий из тысяч существ, но вашими стараниями модернизированный по последнему слову техники. Бывшая «Бестия» переделана так, что для управления корабельной сетью и самим кораблём хватает всего нескольких существ. Исключительно грозное… корыто, так вы говорите?.. несмотря на то, что выпущено из верфи более тысячи лет назад. Нынешний экипаж ТАКра, превращённого в Вольный Торговец — стандартная команда-десятка вольных торговцев. Первый номер в долевом списке прибылей, получающий десять из пятидесяти пяти равных долей, и по случайному совпадению одновременно капитан по судовой роли — Бранко Йонич Йонссон, уроженец планеты Новисад системы Наполи-Десять, более известный под именами Кэп Йо или Биг Бо…
   — Ба-а! — не выдерживаю я. — Он что, издевается?!
   — Помолчи! — резко обрывает меня Бабуля. — Продолжайте, милорд. Только Биг Босс — не имя. Позывной, прозвище.
   — Благодарю, миледи. Вы правы, юноша горяч, горяч… или Биг Босс. Несмотря на постепенное захудание рода, потомок одной из боковых ветвей августейших семейств древнеземных Королей Сербских. Хотя лично он, сын рыбака-фермера, об этом и не подозревает, ведая лишь о том, что генеалогическое древо рода его матери уходит корнями к каким-то древним славянам. Второй по стажу в команде — старший навигатор и первый пилот, математический гений, выходец из весьма экзотического, практически не распространённого в Пределах племени молачча-гридражжа, представители которого весьма редко соизволяют покидать поверхность родной планеты. Инородец, имя коего…
   — Повторять не надо, язык сломаете. Дальше, милорд.
   — Ценное уточнение, миледи. — Джимми слегка опускает подбородок. — Оно же — Марихуана. Третья по длительности стажа, получающая восемь равных долей — вы, миледи. Риал Ибду Гр…
   — Я помню. Дальше.
   — Четвёртый в долевом списке — старший инженер Ли Фан Ху, или Турбодрайв. Ближайший родственник моего многолетнего делового партнёра, ныне, увы, покойного. Технический гений, способный вписать своё имя в скрижали истории, рядом с Архимедом, Ньютоном, Эйнштейном, Винером, Королёвым, Унайтером, Василохиным, Ольванисачи, м'Жьраоал, Шингакла, Сидоровым, Марильской и другими гениями. Человек, который вполне способен неимоверно ускорить прогресс Обитаемых Пределов. Не одно столетие пребывающих, к сожаленью, в «ленивом поползновении», условно говоря, чтобы не сказать «в стагнации»… Сын, владевший правом прямого наследования одного из самых крупных в ОП состояний после смерти отца, но — избравший иной путь… Пятый в списке — гений выживания, эволюционно сформировавшийся великий воин, коротко называемый вами Ург или Десс. Самим фактом своей принадлежности к Третьему полу Хранящих Любовь доказавший миру, что всегда опережает смерть в неистовой гонке, именуемой жизнью. Шестой — вы, юноша, субкарго Солид Тора…
   — …Сович Убойко, стэповой аристократ с университетским дипломом социопсихолога, и так дали и тому подибнэ. В Роли записан как «итэдэ». Проехали, — резко обрываю милорда.
   Никудышние из нас с Бабулей дворянчики, ясный пень! Никакого понятия о правилах поведения за столом.
   — Общаясь с вами, сэр, я постоянно обогащаю свой словарный запас, — уедает меня супердедушка (а у него и чувство юмора не атрофировалось, во!) и как ни в чём не бывало бубнит себе дальше: — Седьмая — Танья-Джули Т, она же Тити-Душечка, номинально корабельный врач и «замполит» при капитане, по судовой роли. Но реально и психотерапевт, и знахарка, и биоэнергетическая целительница, и много кто ещё. На родине, планете Канкерер, последнее зарегистрированное местопребывание — пси…
   — Джимми! — вдруг перебивает милорда Ба. Он выжидающе смотрит на неё. Она почти воркует: — Я бы не стала на твоём месте выкладывать вслух всю информацию о Душечке. Я одна знаю, и ладно. По рукам?
   — Как скажете, миледи, — склоняет голову милорд, но тут взрываюсь я:
   — Это что за секреты от меня и команды, не по-онял?! Мы что, не…
   — БОЙ, — молвит Бабуля таким смертоубийственным тоном, что я мгновенно затыкаюсь. Если я ещё хоть звук издам, она наверняка отошлёт меня трёхпалой «битой» в глубокий аут.
   — Восьмой — Абдурахман Мохаммад ибн Хассан, он же Янычар, с планеты Джидда системы Хадж окраинной галактики семьсот восемьдесят восемь дробь семьсот шестьдесят семь пятьсот шестьдесят пять. Правоверный мусульманин-аллиннит, один из младших сыновей Верховного Имама, по обычаю своей родины покинувший планету, дабы нести веру в Аллаха неверным. Не наследный, но — подлинный принц Джидды… Девятая — Наоми Эвелина Джоан м Джексон, уроженка планеты Кисуму-пять…
   — Погоди, Джимми! — тут уж тормозит дедулю сама Бабуля. — А ну-ка, повтори последнюю фразу, только медленно и чётко.
   — …Лина Джоан ЭМ Джекс… — повторяет Джимми, и у Бабули растерянно шевелятся уши. Я пожимаю плечами. Девчонкину страшную «семейную» тайну знал на борту, похоже, один я. Точнее, и я не знал, но — догадывался. Почему — никому не скажу. Должны же и у меня оступаться конфиденциальные источники информации, ясный пень.
   — Ничего себе… — шепчет Ба.
   — Информацию в наше время добыть можно какую угодно, миледи, мне ли вам об этом говорить?
   — Да-а-а… Номи я прохлопала. И на стар-руху бывает…
   — …Прор-руха! — злорадно заканчиваю я, и моментально пригибаюсь, чтобы не красоваться потом синячищем во всю рожу.
   — И десятый — свитсмоукский киборг Ганнибал, серия Великие Солдаты, серийный номер 113. Он же Кибертанк… или Киберпанк? Честно скажу, я не понял, как вы его зовёте. Внесите, пожалуйста, поправку.
   — И так и этак, — вносит Ба. — Кому как нравится. Внешность у него кибертанка, но в душе он настоящий киберпанк.
   — Ба? — спрашиваю тут я. — Ты по-прежнему пересылаешь весь базар в нашу Сеть?
   — Если ты волнуешься о реноме своей ненаглядной модки Наоми, то можешь опИсаться от облегчения. Я сделала купюру, — сухим тоном сообщает Ррри.
   — Вот спасибочки, — искренне благодарю. Купюру сделал и я, конечно же. Нужное место записи отредактировано и подчищено.
   — Ёмкая характеристика, — комментирует тем временем милорд. — Тем более что целиком соответствующая реалиям. Более полутора веков тому назад, когда новенький Ган родился в цехе Дабл-ю-Кью-четыре-слэш-тринадцать завода имени Уатта в Зоне «Виртуальная Война» на Сладком Дыме, его мозгу от роду уже было три десятка лет, и хотя довелось ему их провести в ущербном, неполноценном теле, однако полководческий талант, присущий ему…
   …Проявлял себя и ранее, позволив ему служить на боевых кораблях консультантом и зарабатывать эквы на крутое кибертело. Ты уже всех перечислил, Джимми, или будешь ещё боты, киберибы, киберкоммандос, киберуборщиков и все корабельные лифты с транспортёрами упоминать?
   — В общем и целом, да, всех. М'ба Зигзаг с планеты К'ка не обладает достойными упоминания параметрами…
   — Вот падлючая эпоха, — ворчу я раздражённо, — никуда с информационного поля не сбежишь… всё знает, поди ж ты. А может, и Зигги какой-нибудь м'башный наследный королевич или ихний несостоявшийся гений?
   — Не думаю, сэр Убойко. Мы проверили.
   — При желании с поля сбежать можно. Столь же легко, как и убить, физически не тронув и пальцем. Стоит лишь стер-реть все до единого упоминания в Сети ОП о конкретном существе, и его не станет, — спокойно говорит Ба. — Оно будет ходить и всем доказывать — вот оно, я! — но никто ему не поверит. Ведь о нём ничего не будет упомянуто в регистрационных и прочих файлах. Поэтому мы, вольные торговцы, и предпочитаем ту дорогу, по которой идём. Чтобы абсолютно не зависеть от ОПределов. Даже если нас сотрут, наплюём и начхаем. К слову, Джимми, это ещё одно свидетельство в пользу обр-раза жизни вольных торговцев… Итак, мы выслушали тебя. Ну и?
   — Третья часть талисмана избрала всех вас, десятку весьма незаурядных и нерядовых, в общем и целом, и в частности, существ, а также ваш грозный корабль… — Милорд выдерживает эффектную паузу и наотмашь вонзает в нас три слова:
   — В КАЧЕСТВЕ НОСИТЕЛЕЙ.
 
   Что да — то да. Засадил он нам аргументище по самую рукоять в спины, ничего не скажешь. Подкрадываться он умеет. Издалека-а…
   Выходит, ясный пень, что мы все излучаем… как её назвать-то… во, мутотень, подходяще! Аналогичную той волне, которую милорд Джимми чует со стороны своего племяша. Которую излучает и он сам, милорд, но мы её покуда не ловим… И к тому же теперь, когда появились на Танжер-Бете мы, «третья точка», он наконец-то заимел возможность совместить незримые линии. А значит, с помощью элементарных законов древней как мир тригонометрии — он чётко определил-почуял направление, в котором находится пропавший принц. Естественно, в компании со своей частью артефакта (да что это за талисман шизоидный, на кой ему на куски растраиваться-то вздумалось?!!).
   Получается — усвистел племянничек ЗА пределы Сети ОП.
   Вектор недвусмысленно указывал прямёхонько на Экскалибур. Но милорд поклялся памятью покойного брат-короля, что в системах бывшего королевства — наследника нет!
   Следовательно, надо лететь дальше, минуя крохотный «островок» постреволюционного ревмагического государства Экскалибур, затерянный в безбрежности космического океана. Расположенный, образно говоря, в «тыщах километров» от немного придвинувшегося к бывшему королевству, но всё ещё ужасно далёкого брега «континента», — то есть условного края известного космоса.
   Должны мы рулить, значит, «Пожирателя» в Запределье. Неведомые, никем никогда — из известных нам рас! — не посещавшиеся области Вселенной…
   Ничего себе наклюнулась пер-рспективочка, ясный пень!!!
   Самое занятное, что твёрдые тарифы Ба отвергла. Сказала: «Если выполним, заплатишь сколько сам захочешь, Джимми, я твоему слову вер-рю». Даже в контракт вознамерилась внести не специальный пункт, а всего лишь примечаньице на тему вознаграждения.
   И наотрез отказалась комментировать подобное вопиющее небреженье! Я просто глазам и ушам не поверил. Что это с прехитромудрейшей торговкой Ррри сотворилось?! Головой вроде бы не стукалась, с дуба на кактус не падала.
   — …А вы уверены, что деньги вам по фигу… так вы изволите выражаться?.. Я полагал, что контрабандисты, зарабатывающие на жизнь…
   — Сам ты контрабандист! — в сердцах чуть не плюю я.
   — Юноша горяч, но реакция его адекватна, — выгораживает меня Ба. Затем произносит доверительным тоном, искренне желающим растолковать тупому суть: — Мы не контрабандисты. Есть контрабандисты, которые зовут себя свободными торговцами, есть живчики-кустари, что также себя величают свободными торговцами, но мы — ни те ни другие. Мы гордуны, если угодно. Мы можем пер-ревезти контрабанду, если захотим связываться, но это не самоцель. Мы, в первую очередь — вольные, а уж потом — торговцы. Торговля — для свободы, а не свобода — для торговли! Торговля лишь повод для пребывания в пути, но не смысл жизни. Так-то вот, др-ружочек Джимми. И никак иначе.
   — Получается, вы практически альтруисты? Извините, не верю.
   — Мы торгуем, потому что наши желудки бур-рчат, когда голодны…
   — Но есть масса способов зарабатывать на пропитание… э-э, оседло. Там паче с вашими, мягко говоря, далеко не средними возможностями. Высокие коэффициент интеллектуальности, профессионализм и пробивные способности позволяют возглавить корпорацию, или…
   — И всё же, мы торгуем именно так, Джимми. Потому что не желаем ни на кого гор-рбатиться, сидя на одном месте. Даже летая при этом с планеты на планету и корча из себя больших начальников. «Задницу просиживать» можно и в постоянном полёте. Точно так же лететь в неведомые дали можно и не сдвигаясь с места… на то нам всем и дано воображение, тем мы все и отличаемся от животных. Конкр-ретно мы, гордуны, ухитрились совместить желание постоянно передвигаться с реальной возможностью передвигаться. Мы счастливы, потому что движемся. Куда хотим. И по всяким другим причинам. Не менее философским и занудным… Если я выполню твою просьбу, повторяю, просьбу, потому что заставить ты меня не сможешь, разве что выжжешь мозги, но выжженная я тебе и даром не нужна, так вот, если ты меня не убьёшь и я выполню твою просьбу, то мы как-нибудь потом с тобой закатимся в укромный ресторанчик, и я тебе много всяких историй расскажу. Посидим по-стариковски, покалякаем о смысле жизни. А сейчас — переходим к составлению собственно текста. Который мы даже занесём на отдельный кристаллик, я ведь своеобразная коллекционерка… Но прежде я обязана обсудить твою просьбу, хоть вкратце, с остальными членами команды. Без них я решения не приму. Не потому, что никогда не принимаю единоличных решений. Но в данной ситуации — не приму.