Страница:
И сами они — какими будут? Те, для кого предтечей станут человеки, живущие ныне?
Часть 1
1: «ПОДМАСТЕРЬЕ»
Ну ладно, согласен, я «шестёрка», помощник, СУБ-карго и всё такое прочее. Пацан на побегушках при Её Величестве Торговой Гуру, Риал Ибду «Бабушке» Гррат (я просто «итэдэ», дхорр забодай!). Да!
Я проворненько хватаю на лету ослепительные искры гениальности, щедро разбрызгиваемые костёрищем её высшего интеллекта. Пышущим нестерпимым жаром, громадным, до небес!
Я копирую, точно обезьяна какая-нибудь, все её ужимки, уловки, приёмы, манеры, привычки.
Если б позволила, и трахал бы её, наверное! (Был бы я понеразборчивей и была б она помоложе, не относилась ко мне словно к сыночку; и поменьше бы сублимировала, всецело погрузясь в торговые операции. )
Я даже часто разговариваю уже, как она, со всеми позаимствованными у неё эклектическими наворотами — пышные словеса, и тут же, рядышком, всякие-разные сленговые выраженьица, не лезущие ни в какие стилевые ворота просторечия и оживляжные приколы… Да, такой у нас лексикон, ну и что?! Нахватались сякого-такого там-сям, слепили чтой-то корявое, зато своё!..
Р-р-р-рычу уже, как она, бывает, и мыслю, как она, уже… да, да, да!!!
У настоящей мастерицы нашего торгового дела — почему бы и не поучиться?!
Но вот чем, спрашивается, я заслужил брошенное в свой адрес:
— Ты добрэ думав, алэ нэ тим мистом, — говорит мне Бабуля.
Причём не на повсеместно распространённом интерлогосе, зар-раза, говорит, и не на кирутианском. Даже не на каком-нибудь достаточно широко используемом в Освоенных Пределах языке говорит, типа спейсамерика, пиджин-спаньи, новокитайского, эсперлингвы.
Даже не на косморусском, который традиционно использует экипаж «Пожирателя» в качестве языка межрасового и межнационального общения. Великом и могучем косморусском, что гипнопедически внушает наша корабельная Сеть всем новичкам — первым делом, сразу после подписания контракта.
Говорит она, зар-раза мохнатая, используя наречие моего родного мира Стэп, на моий ридний мови, падлюка, кажэ!..
И, заслышав такое ехидство, я в очередной раз принимаю твёрдое решение НЕ возобновлять контракт. Выйдет срок — только она меня и увидит! Пятки мои сверкающие, в лучшем случае, дхорр её забодай. Благо до окончания очередного срока недолго томиться…
Твёрдое, «как я сам», решение перейти в другой Экипаж, а то и списаться на берег, я принимаю регулярно. С интервалом примерно в двенадцать месяцев. Незадолго до истечения сроков стандартных годичных контрактов с «Пожирателем». И никогда твёрдое решение это, ясный пень, я не выполняю. По этому поводу она, зар-раза, регулярно стебётся: «Вот она, малыш, наглядная демонстрация твоей пресловутой, именной, можно сказать, цельности!..»
Ах вот как, значит: «…нэ тим мистом»?!
— Дякую, — ледяным тоном благодарю за комплимент и продолжаю на изысканном косморусском: — И чем же, позвольте поинтересоваться, сударыня, заслужил я столь лестную характеристику? Намёк понятен, однако три уточнения: ежели я всё-таки верхней головой думать начну, то а! — попру против природы, зачахну в сексуальном плане и потеряю боевитость, бэ! — как следствие, начну сублимировать исключительно отвлечённо и погибну как профессионал, а также цэ! — такого надумаю, что дхорры не расхлебают…
— Моя шко-ола, — несказанно довольная ответом, канючит Бабуля; при этом выражение морды у суперкарго такое убитое глубочайшим унынием, словно её ухитрились обсчитать и недодать сдачи, — дави немощную старушку-одуванчика гнилым бЭседом, напирай, пудри ей мозги, забивай баки…
— Одува-анчик, — улыбаюсь невольно. Нет, на эту мохнатую торговую бандитку обижаться — ну совершенно невозможно!
— А если сер-рьёзно, Бой, — продолжает Ррри нормальным тоном, стирая с морды вселенскую грусть, — то ты не учёл одну ма-ахонькую детальку. Я ведь тебя чему учила?.. Всех не обдуришь, при всём желании, и потому главное — это правильно выбрать, кого обдуривать, а кого нет. Наметить, кого бы заполучить в союзники, приумножив капитал, и совместно провернуть…
— Но к этому постоянно надо стремиться! — перебиваю я Бабулю. — Разве не ты же меня этому учила?
— Да, конечно, — подтверждает она, и мотает подкрепительно башкой. Диагонально, справа налево сверху вниз (по-кирутиански — утвердительно; если «нет» — кирутианки мотают наоборот, слева направо снизу вверх).
— Стремиться надо, — добавляет она после паузы, — но это туманный и несбыточный идеал, сладко щемящий под сердцем. Мы же прагматики и реалисты, за полушку готовые удавиться. Положено нам такими быть.
(«Это мы-то?!», — мысленно комментирую я, подразумевая конкретно наш психопатский экипаж, сборище ненормалов, романтиков и альтруистов; впрочем, это моё личное мнение, никому его не навязываю.)
Бабушка выдерживает ещё одну многозначительную, исполненную особого воспитательного смысла паузу, и сообщает:
— Малыш, трезво оценив наши активы, прикинув хвост к носу, заполучив кой-какую конфиденциальную информацию, я решила…
— Я что-то проспал? — скоренько интересуюсь.
— Ну-у, не все ж мои конфиденциальные каналы получения информации, сетевые и очные, я тебе уже выложила на блюдечке! Всякие там секреты и приёмчики… Кой-чего старушка и про запас припрятала, а то, небось, молодые да ретивые, выпотрошив, на свалку без зазренья совести вышвырнут…
— Совесть? — любопытствую. — Это ещё что за невидаль? Разве не ты меня учила, что…
— Да! — аналогичный резкий диагональный кивок. — «Совесть выдумали покупатели, чтобы поменьше платить». Но ты не понял, Бой. Я о том говорю, что определённые правила, пусть даже самые нехитрые, в игре должны соблюдаться. Иначе всё превратится в бессмысленную гонку на полном вперёд, и утратит всяческий смысл. Закон джунглей, да, но ведь — закон же! Победитель никогда не ощутит себя победителем, если не будет удовлетворённо сознавать, что побеждённый (пусть за миг до смерти, но!) осознал себя побеждённым. Без слабости — силы нет…
Я киваю. Знамо дело, проходили. И теорию, и практику неоднократно.
— Нас в команде «Пожирателя» десятеро, как и на любом судне фритредеров. Встреться мы в любой комбинации где-нибудь в тёмном закоулке жизни, на кривых тропках судеб, раньше… кто ведает, не отправились бы мы далее в меньшем количестве. И сейчас никто из нас не гарантирован от предательства, Пи Че, каракатиц хренов, блестяще сей вариант проиллюстрировал. Но! Мы всё-таки, вопреки этой дерьмовой Вселенной, созданной Матерью в параноидальном припадке, верим друг дружке хоть на вот-столечко!
Ррри вполне по-человечьи показывает мне кончик коготка седьмого пальца левой-нижней, «хватательной», лапы. Пальчика самого маленького, аналога человечьего мизинца. Самый кончик, отмеренный отчёрком когтя одного из её двух противостоящих «больших» пальцев. Выдерживает паузу и добавляет:
— И по мере необходимости — способны временно распространять противоестественное доверие, это на…
— Да понял я! — перебиваю Ррри. — Распространяли, и не раз! Потом сами же компаньонов через бедро кидали! А то и нас кидали, помнишь?..
— ПОМНЮ, — отрезает Бабуля. — И за каждое предательство я готова половину личной прибыли отдать! За науку — не жаль, ясный пень.
Киваю, соглашаясь. Ещё бы.
— Ты не учёл, Бой, что в условиях ярмарочного рынка, при большем, нежели обычно, скоплении продавцов и покупателей, гораздо легче обычного прокрутить внезапную такую… операцийку. Например, комплекс действий по монопольному овладению уровнем цены на какой-нибудь вид товара, втыкающий всей торговой шайке ножик в спину…
«Ага-а! Ясно. Но для этого необходимо как минимум иметь товар, пользующийся стабильным спросом!..», — мысленно комментирую я.
Мы с Бабулей неторопливо бредём по пустынному, явно заброшенному, тоннелю. Ни единого живого существа навстречу и на обгон.
Куда — знает она. Я — не. По привычке сканирую окружающую обстановку глазами, ушами, носом, всей «кожей» (сквознячки там, дуновенья воздуха), всякими полезными электронными устройствами, плюс «шестыми» (надеюсь, интуиция таковым является?) чувствами, и делаю выводы: эта широкая и низкая нора смахивает на след глубоко вонзённого в породу и вытащенного обратно длинного клинка; некогда она вела к одному из старых рудников. Нынче все они законсервированы, брошены, в лучшем случае поставлены на очередь для оборудования нового жилого локала или складской зоны.
Здесь, в самом что ни на есть глубочайшем недре Клондайка, послужившего базисом космобазе (во, игра слов!) Танжер-Бета, царит безлюдье. Здесь теперь просто невыгодно оборудовать что-нибудь путное, располагать офисы или хранить товар. Возникают транспортные проблемы. Далеко. Интересно, обождёт нас тот урод-таксёр, подкинувший по редко используемому радиальному просёлку к входу в эту нору, или обманет, даст дёру?
Ничего, я его рожу и номера зафиксировал, сыщу потом, щупальца оборву. А назад на попутках доберёмся…
— Космобаза эта — сбор-рище политиков, дипломатов, авантюристов, искателей приключений, освояк, паранормалов, просто психопатов, и конечно, торгашей всех мастей и идеологий. «Морской» город, промышляющий тем. что дарит приют разнообразным странникам… Огромнейший мегаполис, обречённо летящий в вечной ночи…
Ррри продолжает разлагольствовать, но при этом, в точности, как и я, непрестанно сканирует уныло-однообразные окрестности. Вечное ожидание коварного подвоха и подлых каверз окружающей среды — нормальное для нас состояние души.
Среда обитания, в зависимости от уровня враждебности, классифицируется у нас, вольных, по особой шкале аббревиатур, от абсолютного плюса «СНМП — Способствующая Нашей Монопольной Торговле» до абсолютного минуса «ПБ — Полное Банкротство».
Между ними расположены «СДНСНБ — Сносная Для Нас Ситуация На Бирже», «НТБС — Ничего Так Базар Сегодня», «ПК — Появление Конкуренции», НОЛЬ, «ПЭК — Падение Эквивалентного Курса», «НУК — Невыполняющая Условия Контракта», «УН — Удушающая Налогами» и «ИВРО — Исключительно Враждебная Рыночным Отношениям».
Точкой отсчёта, так сказать, усреднённо-НОРМАЛЬНЫМ состоянием между полным минусом и полным плюсом по типу нуля температурной шкалы, служит «НК» (Наличие Конкуренции), и располагается оно между «ПК» и «ПЭК». Ясный пень, куда ж без неё, зар-разы. Семь потов сойдёт, покуда монопольные права у жизни выторгуешь…
— Ну и? — заинтересовываюсь я, прерывая Бабулины словесные красивости. Понесёт её. может и на стихи перейти. — Это понятно. База исключительно выгодно расположена, учитывая сложившуюся в последние стандартные века схему транспортных грузо — и пассажиропотоков. А дальше, дхорр сотри?
— А дальше — топай, топай. — Бабуля подталкивает меня, и я только чудом не улетаю кувырком.
«Медведяра хренова!» — думаю раздражённо, пробежав метров семь и с трудом сохранив равновесие.
Мы топаем по тоннелю уже с полчаса.
— Куда идём, не соизволишь ли сообщить, о многомудрая и всеведающая?
Такое обращение она обожает. Потому — соизволяет.
— Там, на исходе этого кор-ридорчика, в который тот восьминог-таксёр, ясный пень, недаром побоялся соваться, мы встретимся с кр-рутыми и отвязными бабёнками! — сообщает Ррри с нескрываемым удовольствием. — Э-эх, была б я помоложе… — тут же сокрушённо вздыхает она.
— И что мы им продадим? — задаю деловой вопрос.
— Ничего. Мы купим у них. То, что делает их крутыми.
— Ясно, дхорр забодай. А в чём же их крутизна заключается? Чем берут?
— Двумя факторами. Поражающим воображение запасом отборнейшего нонда и обхождением без мужчин.
— А-а-а…
— Бэ, цэ. Мы купим первый фактор, отвечая на немой вопр-рос, застывший в твоих глазах.
— И что — совсем-совсем БЕЗ? — живо интересуюсь. По спине бегут мурашки. Э-э-э, да мне боязно, оказывается, стало! Ещё бы. Колония лесбиянок-мужененавистниц каких-то… а я пол не сменил перед торговой операцией! Дхорр забери, почему Ррри не предупредила, что надо бы?
— Ну отчего же… и мужчин приглашают. Иногда.
— Когда КУШАТЬ очень хотят? — вполне резонно спрашиваю. — Живьём предпочитают или предварительно варя…
— Ну-у, кому чего не хватает! Выдаё-ё-от тебя подсознание, однако! — Бабуля ухмыляется во все девяносто шесть. — Нет, когда ПРОСТО очень хотят. Они же не радикальные феминистки, если ты об этом. А если проголодался от долгого пешего полёта, глотни пару капсул энзэ… Это у них такая религия, ясный пень. Тем, кто истово соблюдает все её заветы, каноны веры — велят не делить кров с гетеросексуальными существами своей расы. Велят спариться, зачать потомство, родить, оставить и предписывают, покамест молодые, тикать куда подальше. В дальнейшем отношения с мужчинами ограничиваются в лучшем случае лишь выплатой алиментов.
— Ну-у, — лыблюсь я ехидненько, — если только за этим дело стало, к их услугам сотни ино… Да! — вдруг спохватываюсь. — А они, собственно, кто?
— Они — Дочери Тиа Хатэ! — торжественно провозглашает Риал Ибду Гррат. — Истинные и правоверные!
…Вселенная, по кирутианской Книге Тиа Хатэ — бескрайний дремучий Лес, под завязку набитый конкурентами в виде живых и не очень (типа природных катаклизмов) опасностей. И в Лесу этом, ясный пень, царят торговые законы. Бродят повсюду, соло и стаями, эти самые конкуренты/конкурентки и, подлые сволочи, так и норовят, так и норовят тебя сожрать с потрохами. Лишить глотка воздуха, кусочка секса, крошки хлеба, кванта зрелища и прочих, якобы изначально законных, достояний личности твоей, индивидуально уникальной и неповторимой.
Бабуля постоянно повторяет это.
«Ясный пень, — говорит она, — куда ни глянь, сплошные подтверждения. К примеру, в зародыше, предшествующем рождению любого, условно говоря, государственного образования — содержится война. А из-за чего войны начинаются и ведутся?.. Все войны — торговые, пусть даже не все официально таковыми признаны. За рынки сбыта, за налоговые льготы, за сырьё, за рабсилу, за творческие мозги, за низкие и тем паче за высокие технологии… Возьми хоть возникновение земных Соединённых Штатов Северной Америки. Что мы видим? Классический пример торговой войны, причём это официально признано, хотя и не акцентировано.
СШСА — крупнейшее и могущественнейшее государство столетий, являющихся для вашей истории чем-то вроде Золотого Века. Эпохой, в которую были заложены основные тенденции развития могущества земной расы. Времена, позволившие вам первыми выйти в дальний космос, начать новую эру, начать Освоение, начать отсчёт его Пределов от Земли. И в результате — занять доминирующее положение в Пределах…
Государство это появилось в результате ТОРГОВОЙ войны. Чай! Повышение цены на чай переполнило чашу терпения, и без того наполненную практически монопольным свирепствованьем на американском рынке английских торгашей…
А Декларация Независимости и знаменитая Конституция с Биллями — самые что ни на есть хартии Свободы Рыночных Отношений. Типа тех, что были приняты у нас на Киру Тиане. Только никогда не скрывали сути за мишурой слов, как бы мы их ни любили и как бы ни использовали в процессе торговли…»
После приведения какого-нибудь примера Бабуля обычно начинает рассуждать о трансформации приоритетов, смене эпицентров торговой моды и тому подобных полезных вещах.
«К примеру, — говорит она, — сейчас, в нашу эпоху, из-за чая никто бы и не подумал воевать. Но ничего, всегда сыщется что-нибудь новенькое. После рекламной кампании на рынке появится очередной бестселлер, и — полный вперёд! Был бы повод. Смотри, малыш, — поучает меня Бабуля, — история повторяется, как ей и свойственно, торговые законы наших лесных „джунглей“ неизменны: Империя Хо, самое мощное межзвёздное государство нашей эпохи, также родилась в результате торговой войны. Формальный повод к началу коей дала стычка Земной Империи с бывшей своей колонией, Республикой Тау Кита, из-за источников добычи нонда…»
Именно. Так и было. Того самого нонда, из-за которого мы прёмся, вывалив языки на плечи, прямёхонько дхорру в желудок.
Тащимся по ровному, как прямая кишка, тоннелю, потом по извилистым и перекрученным, как тонкий кишечник, штольням, ходам и лазам заброшенного рудника. Ох, и не внушают же они мне доверия ветхостью своих стен и кровель…
Вот и притащились.
Куча кирутианок вместе: это куда круче одного кирутианца.
Вынужден я сделать этот крайне неутешительный для своих издёрганных нервишек вывод.
Представляю себе кучу кирутианцев вместе… нет, не могу представить! На ЭТО не хватит даже моей фантазии, раскрепощённой и разнузданной, бесстыдной и буйной, неугомонной, погнавшей меня некогда из родных полынных степей в космические бескрайние степи.
Не хватит, и ладно. С меня довольно и этого зрелища, во всём варварском великолепии явившегося моим глазам, полезшим на лоб от потрясения.
Уверенность в превосходстве мужского начала — залог успеха у женщин, понял я, по мере полового созревания и психологического взросления.
Осознавал, проходя сквозь тернистые баррикады комплексов, по лабиринтам ошибочных выборов достойных объектов приложения чувств, через полосу препятствий ответного неприятия. И в конце концов осознал во всей полноте, когда был пригвождён к стенке бытия стрелой, пронзившей меня насквозь. Убойной стрелой арбалета, весьма популярного на моей родной планете вида оружия. Стрелой по имени Пума.
Как вспомню, так вздрогну. До сих пор не зажила рана в душе. Поэтому стараюсь не вспоминать. Хотя не всегда получается…
Женщины, что бы они о себе ни мнили, в душе все, своего рода, мазохистки и покоряются силе; срабатывает мудрый природный механизм, обеспечивающий выбор неслабого самца, для появления потомства сильного, наиболее приспособленного для выживания в торговых джунглях.
В итоге уже понимая, что весь мир в сущности базар, на котором продаётся и покупается всё, даже самое сокровенное и святое, я продолжил поиск определений и сделал закономерный вывод: все женщины… ну, ясный пень, кто такие. И больше не скрывал этого своего сложившегося нелицеприятного мнения о женских особях, встречаемых мной по дороге жизни.
Нет, я не был с ними жесток или намеренно подл, коварен, мерзок, однако для себя однозначно решил, что сердце моё ни единая с… амка уже не выкрадет.
К чему это я всё вспомнил?..
А к тому. Попробовал бы я высказаться вслух, заявив ЭТИМ женщинам, что они… ясный пень, кто!
…Одна, две, три… шесть… девять… двенадцать… Батьку риднэсэнькый! Дхоррова дюжина кирутианок в одной пещере, и каждая — раза в полтора больше Ррри!
Долгое общение с Ба приучило меня к внешнему виду кирутианки, и я настолько сблизился с нею, что даже в определённом смысле начал воспринимать сотоварку как сексуально привлекательный объект. Она тоже, само собой, ясно кто (с… ещё и какая!). Но единственная во Вселенной «ясно кто», которой я искренне восхищён.
Хотя, по всей видимости, восхищение обусловлено моим далеко не стопроцентным эстетически полноценным восприятием кирутианского варианта женского начала. То есть будь она со мною генетически (просто совокупиться — сколько угодно, имеется куда!) совместимой, способной дать общее потомство, — моё восхищение умерло бы в младенческом возрасте. Я бы воспринимал её как настоящую, «конченную» Женщину, а не как женщинообразное существо, вполне достойное моего восхищения.
Как бы то ни было, я хотя бы частично подготовлен к обилию кирутианского женского начала. И у меня был шанс не упасть в обморок от переизбытка впечатлений.
Стою это я, значит, и прочно обосновавшимися на лбу очами таращусь на целую толпу соплеменниц Ррри. То ли шестилапых медведиц, то ли гигантских обезьян, то ли прямоходящих тигриц, то ли мутированных волчиц, а скорее всего, всех этих хищниц, скрещенных в едином организме.
Созерцая толпу фантастически перемешанных кирутианок, с громоподобным хоровым рычанием занимающихся групповым сексом прямо у меня на глазах, я испытываю не просто стресс или там потрясение, а натуральнейший нервный шок.
Пошевелиться не могу, не то что продолжать движение вперёд, убегать сломя голову прочь или комментировать происходящее, на худой конец. «Конец у меня будет воистину худой!» — панически думаю и понимаю, что подтекст-то у этой мыслишки — двоякий… Штуковины, которыми они пользуются в качестве вагинальных вибраторов, диаметром сантиметров тридцать, дхорр их побери! Это ж, чтобы уподобиться, толщины рук-ног мало, головой работать прийдё… ой, что со мной?!
— Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р, — раздаётся у самого моего уха мучительное сладострастное рычание, и я подпрыгиваю, споро выскочив из шока. Оказывается — Ррри…
«Есть, есть ещё энергия в накопителе старого бластера!» — констатирую я, когда рычащая Бабуля, не обращая на меня ни малейшего внимания, едва по ходу не раздавив, скачет из пролома в пещеру. И безо всякого там петтинга пристыковывается в фантастический «хоровод».
«Да-а уж, — думаю я. — Во, главное отличие так называемых разумных животных от просто животных. Нам для занятий сексом не обязательно нужен уготованный Матерью Природой естественный партнёр. Достаточно „орудия“ сексуального удовлетворения. Разумные создают вокруг себя искусственную среду даже в этом. Потому что, уроды мы этакие, кроме продолжения рода придумали себе на голову всякие эфемерные философские категории типа смысла жизни, поиска Бога, познания бытия во всех проявлениях и тому подобные страсти-мордасти.
Да-а уж, вот это я попа-ал… угораздило же!
На ослабевших, с дрожащими коленками ножках уползаю в тень, обратно в проход. Смех и грех, но поразительно — я испытал самое что ни на есть сексуальное возбуждение. Пусть мгновенное и тотчас опавшее, но — острое… Дожился. Настолько уподобился кирутианскому образу мышления и варианту восприятия мира, что сам сделался почти кирутианцем. Не-ет, надо срочно припадать «к корням», испивать из собственного «истока»…
Чтобы успокоиться, за ближайшим поворотом изнеможенно съезжаю по стеночке спиной, умащиваюсь на корточки в традиционной степной позиции. Трясущимися ручонками добываю из предплечного кармана пачечку синтодоловых, переливающуюся всеми цветами радуги, прямо как наша степь в пору цветения разнотравья.
На знакомой с детства пачке — «циклически» подмигивающий, лихо подкуривающий и затем смачно затягивающийся Мальборченко. Сам-то я практически не курю, держу «на всяк выпадок», для покупателей. Но в этот момент — удержаться не способен.
Закуриваю, немножко прибалдеваю и внезапно (ох уж эти рычащие всхлипы, несущиеся из-за поворота!) вспоминаю, как стал когда-то мужчиной, в чисто физиологическом смысле этого слова.
Было это… дай Вырубец, Охотник-на-дхорров, памяти-то… уж как двадцать третий год тому назад. Повезёт, ещё примерно столько же полетаю, поторгую, полюблюсь…
Остался б я дома, на ридному Стэпу, жил бы та не тужил минимум лет до ста двадцати, как нормальному человеку и положено. Если бы вдруг не оказался долгожителем или если бы дхорра не повстречал раньше срока, и дхорр подлый меня бы одолел, побрал, стёр, изъял…
Дхорр… У нас в степи встречи с дхорром имеют лишь два варианта развития «сюжета»: или ты его, или он тебя. Увидеть «мелькнувшую спину дхорра» невозможно. Те, кто увидел, либо заполучают трофейную шкуру, либо никому уже никогда не расскажут, что повидали дхорра… Ещё никто никогда не взял дхорра живьём.
С незапамятных времён нарицательным стало название этого монстра, кошмара из снов для детей и ужасной реальности для взрослых Стэпа. Дхорр превратился в некую почти демоническую, мистическую сущность… проклятье скотоводов, персонаж самых страшных сказок, фольклорное олицетворение Зла, чудовище полумифическое для тех, кто не видал его, и эпицентр кошмаров тех, кто повидал и выжил… Главная и постоянная степная опасность. Вечно таящаяся, крадущаяся смерть, и она всегда неотступно, постоянно рядышком с нами в степи, ночью и днём; демон, вечно скользящий в траве, и не дай Вырубец его увидеть… А ведь дхорр — вполне реальная зверюга, с плотью, кровью, шкурой, рогами, зубами, хвостом, когтями.
Я видел его. Он похож на гигантское, до трёх-четырёх метров, животное из земного семейства горностаевых, но с рогами. Плавно, текуче передвигается, просто стелется в траве, неимоверно живучий, ловкий, быстрый, свирепый, невероятно умный (иногда сдаётся — РАЗумный…) и катастрофически изобретательный зверь.
В каком-то справочном файле я видел земного зверька-«хорька», его изображение и название породили у меня этимологическую догадку, а порывшись в файлах древних словарей, я подтвердил её. На земном древнеукраинском (от которого произошло вначале наречие системы солнца Великий Тризуб, а затем и «ридна мова» моей планеты), хорёк этот и вовсе звался — «тхорь»…
Ремень, спрятанный в моей каюте на самое дно рюкзака с вещичками, вывезенными ещё с незабвенного Стэпа, был мною сработан из хвоста дхорра. Которого я убил, будучи юношей восемнадцати лет от роду, но эта смертельно опасная встреча в степи приключилась позднее.
Часть 1
«КОСМИЧЕСКИЙ ПЕРЕКРЁСТОК»
1: «ПОДМАСТЕРЬЕ»
Ну ладно, согласен, я «шестёрка», помощник, СУБ-карго и всё такое прочее. Пацан на побегушках при Её Величестве Торговой Гуру, Риал Ибду «Бабушке» Гррат (я просто «итэдэ», дхорр забодай!). Да!
Я проворненько хватаю на лету ослепительные искры гениальности, щедро разбрызгиваемые костёрищем её высшего интеллекта. Пышущим нестерпимым жаром, громадным, до небес!
Я копирую, точно обезьяна какая-нибудь, все её ужимки, уловки, приёмы, манеры, привычки.
Если б позволила, и трахал бы её, наверное! (Был бы я понеразборчивей и была б она помоложе, не относилась ко мне словно к сыночку; и поменьше бы сублимировала, всецело погрузясь в торговые операции. )
Я даже часто разговариваю уже, как она, со всеми позаимствованными у неё эклектическими наворотами — пышные словеса, и тут же, рядышком, всякие-разные сленговые выраженьица, не лезущие ни в какие стилевые ворота просторечия и оживляжные приколы… Да, такой у нас лексикон, ну и что?! Нахватались сякого-такого там-сям, слепили чтой-то корявое, зато своё!..
Р-р-р-рычу уже, как она, бывает, и мыслю, как она, уже… да, да, да!!!
У настоящей мастерицы нашего торгового дела — почему бы и не поучиться?!
Но вот чем, спрашивается, я заслужил брошенное в свой адрес:
— Ты добрэ думав, алэ нэ тим мистом, — говорит мне Бабуля.
Причём не на повсеместно распространённом интерлогосе, зар-раза, говорит, и не на кирутианском. Даже не на каком-нибудь достаточно широко используемом в Освоенных Пределах языке говорит, типа спейсамерика, пиджин-спаньи, новокитайского, эсперлингвы.
Даже не на косморусском, который традиционно использует экипаж «Пожирателя» в качестве языка межрасового и межнационального общения. Великом и могучем косморусском, что гипнопедически внушает наша корабельная Сеть всем новичкам — первым делом, сразу после подписания контракта.
Говорит она, зар-раза мохнатая, используя наречие моего родного мира Стэп, на моий ридний мови, падлюка, кажэ!..
И, заслышав такое ехидство, я в очередной раз принимаю твёрдое решение НЕ возобновлять контракт. Выйдет срок — только она меня и увидит! Пятки мои сверкающие, в лучшем случае, дхорр её забодай. Благо до окончания очередного срока недолго томиться…
Твёрдое, «как я сам», решение перейти в другой Экипаж, а то и списаться на берег, я принимаю регулярно. С интервалом примерно в двенадцать месяцев. Незадолго до истечения сроков стандартных годичных контрактов с «Пожирателем». И никогда твёрдое решение это, ясный пень, я не выполняю. По этому поводу она, зар-раза, регулярно стебётся: «Вот она, малыш, наглядная демонстрация твоей пресловутой, именной, можно сказать, цельности!..»
Ах вот как, значит: «…нэ тим мистом»?!
— Дякую, — ледяным тоном благодарю за комплимент и продолжаю на изысканном косморусском: — И чем же, позвольте поинтересоваться, сударыня, заслужил я столь лестную характеристику? Намёк понятен, однако три уточнения: ежели я всё-таки верхней головой думать начну, то а! — попру против природы, зачахну в сексуальном плане и потеряю боевитость, бэ! — как следствие, начну сублимировать исключительно отвлечённо и погибну как профессионал, а также цэ! — такого надумаю, что дхорры не расхлебают…
— Моя шко-ола, — несказанно довольная ответом, канючит Бабуля; при этом выражение морды у суперкарго такое убитое глубочайшим унынием, словно её ухитрились обсчитать и недодать сдачи, — дави немощную старушку-одуванчика гнилым бЭседом, напирай, пудри ей мозги, забивай баки…
— Одува-анчик, — улыбаюсь невольно. Нет, на эту мохнатую торговую бандитку обижаться — ну совершенно невозможно!
— А если сер-рьёзно, Бой, — продолжает Ррри нормальным тоном, стирая с морды вселенскую грусть, — то ты не учёл одну ма-ахонькую детальку. Я ведь тебя чему учила?.. Всех не обдуришь, при всём желании, и потому главное — это правильно выбрать, кого обдуривать, а кого нет. Наметить, кого бы заполучить в союзники, приумножив капитал, и совместно провернуть…
— Но к этому постоянно надо стремиться! — перебиваю я Бабулю. — Разве не ты же меня этому учила?
— Да, конечно, — подтверждает она, и мотает подкрепительно башкой. Диагонально, справа налево сверху вниз (по-кирутиански — утвердительно; если «нет» — кирутианки мотают наоборот, слева направо снизу вверх).
— Стремиться надо, — добавляет она после паузы, — но это туманный и несбыточный идеал, сладко щемящий под сердцем. Мы же прагматики и реалисты, за полушку готовые удавиться. Положено нам такими быть.
(«Это мы-то?!», — мысленно комментирую я, подразумевая конкретно наш психопатский экипаж, сборище ненормалов, романтиков и альтруистов; впрочем, это моё личное мнение, никому его не навязываю.)
Бабушка выдерживает ещё одну многозначительную, исполненную особого воспитательного смысла паузу, и сообщает:
— Малыш, трезво оценив наши активы, прикинув хвост к носу, заполучив кой-какую конфиденциальную информацию, я решила…
— Я что-то проспал? — скоренько интересуюсь.
— Ну-у, не все ж мои конфиденциальные каналы получения информации, сетевые и очные, я тебе уже выложила на блюдечке! Всякие там секреты и приёмчики… Кой-чего старушка и про запас припрятала, а то, небось, молодые да ретивые, выпотрошив, на свалку без зазренья совести вышвырнут…
— Совесть? — любопытствую. — Это ещё что за невидаль? Разве не ты меня учила, что…
— Да! — аналогичный резкий диагональный кивок. — «Совесть выдумали покупатели, чтобы поменьше платить». Но ты не понял, Бой. Я о том говорю, что определённые правила, пусть даже самые нехитрые, в игре должны соблюдаться. Иначе всё превратится в бессмысленную гонку на полном вперёд, и утратит всяческий смысл. Закон джунглей, да, но ведь — закон же! Победитель никогда не ощутит себя победителем, если не будет удовлетворённо сознавать, что побеждённый (пусть за миг до смерти, но!) осознал себя побеждённым. Без слабости — силы нет…
Я киваю. Знамо дело, проходили. И теорию, и практику неоднократно.
— Нас в команде «Пожирателя» десятеро, как и на любом судне фритредеров. Встреться мы в любой комбинации где-нибудь в тёмном закоулке жизни, на кривых тропках судеб, раньше… кто ведает, не отправились бы мы далее в меньшем количестве. И сейчас никто из нас не гарантирован от предательства, Пи Че, каракатиц хренов, блестяще сей вариант проиллюстрировал. Но! Мы всё-таки, вопреки этой дерьмовой Вселенной, созданной Матерью в параноидальном припадке, верим друг дружке хоть на вот-столечко!
Ррри вполне по-человечьи показывает мне кончик коготка седьмого пальца левой-нижней, «хватательной», лапы. Пальчика самого маленького, аналога человечьего мизинца. Самый кончик, отмеренный отчёрком когтя одного из её двух противостоящих «больших» пальцев. Выдерживает паузу и добавляет:
— И по мере необходимости — способны временно распространять противоестественное доверие, это на…
— Да понял я! — перебиваю Ррри. — Распространяли, и не раз! Потом сами же компаньонов через бедро кидали! А то и нас кидали, помнишь?..
— ПОМНЮ, — отрезает Бабуля. — И за каждое предательство я готова половину личной прибыли отдать! За науку — не жаль, ясный пень.
Киваю, соглашаясь. Ещё бы.
— Ты не учёл, Бой, что в условиях ярмарочного рынка, при большем, нежели обычно, скоплении продавцов и покупателей, гораздо легче обычного прокрутить внезапную такую… операцийку. Например, комплекс действий по монопольному овладению уровнем цены на какой-нибудь вид товара, втыкающий всей торговой шайке ножик в спину…
«Ага-а! Ясно. Но для этого необходимо как минимум иметь товар, пользующийся стабильным спросом!..», — мысленно комментирую я.
Мы с Бабулей неторопливо бредём по пустынному, явно заброшенному, тоннелю. Ни единого живого существа навстречу и на обгон.
Куда — знает она. Я — не. По привычке сканирую окружающую обстановку глазами, ушами, носом, всей «кожей» (сквознячки там, дуновенья воздуха), всякими полезными электронными устройствами, плюс «шестыми» (надеюсь, интуиция таковым является?) чувствами, и делаю выводы: эта широкая и низкая нора смахивает на след глубоко вонзённого в породу и вытащенного обратно длинного клинка; некогда она вела к одному из старых рудников. Нынче все они законсервированы, брошены, в лучшем случае поставлены на очередь для оборудования нового жилого локала или складской зоны.
Здесь, в самом что ни на есть глубочайшем недре Клондайка, послужившего базисом космобазе (во, игра слов!) Танжер-Бета, царит безлюдье. Здесь теперь просто невыгодно оборудовать что-нибудь путное, располагать офисы или хранить товар. Возникают транспортные проблемы. Далеко. Интересно, обождёт нас тот урод-таксёр, подкинувший по редко используемому радиальному просёлку к входу в эту нору, или обманет, даст дёру?
Ничего, я его рожу и номера зафиксировал, сыщу потом, щупальца оборву. А назад на попутках доберёмся…
— Космобаза эта — сбор-рище политиков, дипломатов, авантюристов, искателей приключений, освояк, паранормалов, просто психопатов, и конечно, торгашей всех мастей и идеологий. «Морской» город, промышляющий тем. что дарит приют разнообразным странникам… Огромнейший мегаполис, обречённо летящий в вечной ночи…
Ррри продолжает разлагольствовать, но при этом, в точности, как и я, непрестанно сканирует уныло-однообразные окрестности. Вечное ожидание коварного подвоха и подлых каверз окружающей среды — нормальное для нас состояние души.
Среда обитания, в зависимости от уровня враждебности, классифицируется у нас, вольных, по особой шкале аббревиатур, от абсолютного плюса «СНМП — Способствующая Нашей Монопольной Торговле» до абсолютного минуса «ПБ — Полное Банкротство».
Между ними расположены «СДНСНБ — Сносная Для Нас Ситуация На Бирже», «НТБС — Ничего Так Базар Сегодня», «ПК — Появление Конкуренции», НОЛЬ, «ПЭК — Падение Эквивалентного Курса», «НУК — Невыполняющая Условия Контракта», «УН — Удушающая Налогами» и «ИВРО — Исключительно Враждебная Рыночным Отношениям».
Точкой отсчёта, так сказать, усреднённо-НОРМАЛЬНЫМ состоянием между полным минусом и полным плюсом по типу нуля температурной шкалы, служит «НК» (Наличие Конкуренции), и располагается оно между «ПК» и «ПЭК». Ясный пень, куда ж без неё, зар-разы. Семь потов сойдёт, покуда монопольные права у жизни выторгуешь…
— Ну и? — заинтересовываюсь я, прерывая Бабулины словесные красивости. Понесёт её. может и на стихи перейти. — Это понятно. База исключительно выгодно расположена, учитывая сложившуюся в последние стандартные века схему транспортных грузо — и пассажиропотоков. А дальше, дхорр сотри?
— А дальше — топай, топай. — Бабуля подталкивает меня, и я только чудом не улетаю кувырком.
«Медведяра хренова!» — думаю раздражённо, пробежав метров семь и с трудом сохранив равновесие.
Мы топаем по тоннелю уже с полчаса.
— Куда идём, не соизволишь ли сообщить, о многомудрая и всеведающая?
Такое обращение она обожает. Потому — соизволяет.
— Там, на исходе этого кор-ридорчика, в который тот восьминог-таксёр, ясный пень, недаром побоялся соваться, мы встретимся с кр-рутыми и отвязными бабёнками! — сообщает Ррри с нескрываемым удовольствием. — Э-эх, была б я помоложе… — тут же сокрушённо вздыхает она.
— И что мы им продадим? — задаю деловой вопрос.
— Ничего. Мы купим у них. То, что делает их крутыми.
— Ясно, дхорр забодай. А в чём же их крутизна заключается? Чем берут?
— Двумя факторами. Поражающим воображение запасом отборнейшего нонда и обхождением без мужчин.
— А-а-а…
— Бэ, цэ. Мы купим первый фактор, отвечая на немой вопр-рос, застывший в твоих глазах.
— И что — совсем-совсем БЕЗ? — живо интересуюсь. По спине бегут мурашки. Э-э-э, да мне боязно, оказывается, стало! Ещё бы. Колония лесбиянок-мужененавистниц каких-то… а я пол не сменил перед торговой операцией! Дхорр забери, почему Ррри не предупредила, что надо бы?
— Ну отчего же… и мужчин приглашают. Иногда.
— Когда КУШАТЬ очень хотят? — вполне резонно спрашиваю. — Живьём предпочитают или предварительно варя…
— Ну-у, кому чего не хватает! Выдаё-ё-от тебя подсознание, однако! — Бабуля ухмыляется во все девяносто шесть. — Нет, когда ПРОСТО очень хотят. Они же не радикальные феминистки, если ты об этом. А если проголодался от долгого пешего полёта, глотни пару капсул энзэ… Это у них такая религия, ясный пень. Тем, кто истово соблюдает все её заветы, каноны веры — велят не делить кров с гетеросексуальными существами своей расы. Велят спариться, зачать потомство, родить, оставить и предписывают, покамест молодые, тикать куда подальше. В дальнейшем отношения с мужчинами ограничиваются в лучшем случае лишь выплатой алиментов.
— Ну-у, — лыблюсь я ехидненько, — если только за этим дело стало, к их услугам сотни ино… Да! — вдруг спохватываюсь. — А они, собственно, кто?
— Они — Дочери Тиа Хатэ! — торжественно провозглашает Риал Ибду Гррат. — Истинные и правоверные!
…Вселенная, по кирутианской Книге Тиа Хатэ — бескрайний дремучий Лес, под завязку набитый конкурентами в виде живых и не очень (типа природных катаклизмов) опасностей. И в Лесу этом, ясный пень, царят торговые законы. Бродят повсюду, соло и стаями, эти самые конкуренты/конкурентки и, подлые сволочи, так и норовят, так и норовят тебя сожрать с потрохами. Лишить глотка воздуха, кусочка секса, крошки хлеба, кванта зрелища и прочих, якобы изначально законных, достояний личности твоей, индивидуально уникальной и неповторимой.
Бабуля постоянно повторяет это.
«Ясный пень, — говорит она, — куда ни глянь, сплошные подтверждения. К примеру, в зародыше, предшествующем рождению любого, условно говоря, государственного образования — содержится война. А из-за чего войны начинаются и ведутся?.. Все войны — торговые, пусть даже не все официально таковыми признаны. За рынки сбыта, за налоговые льготы, за сырьё, за рабсилу, за творческие мозги, за низкие и тем паче за высокие технологии… Возьми хоть возникновение земных Соединённых Штатов Северной Америки. Что мы видим? Классический пример торговой войны, причём это официально признано, хотя и не акцентировано.
СШСА — крупнейшее и могущественнейшее государство столетий, являющихся для вашей истории чем-то вроде Золотого Века. Эпохой, в которую были заложены основные тенденции развития могущества земной расы. Времена, позволившие вам первыми выйти в дальний космос, начать новую эру, начать Освоение, начать отсчёт его Пределов от Земли. И в результате — занять доминирующее положение в Пределах…
Государство это появилось в результате ТОРГОВОЙ войны. Чай! Повышение цены на чай переполнило чашу терпения, и без того наполненную практически монопольным свирепствованьем на американском рынке английских торгашей…
А Декларация Независимости и знаменитая Конституция с Биллями — самые что ни на есть хартии Свободы Рыночных Отношений. Типа тех, что были приняты у нас на Киру Тиане. Только никогда не скрывали сути за мишурой слов, как бы мы их ни любили и как бы ни использовали в процессе торговли…»
После приведения какого-нибудь примера Бабуля обычно начинает рассуждать о трансформации приоритетов, смене эпицентров торговой моды и тому подобных полезных вещах.
«К примеру, — говорит она, — сейчас, в нашу эпоху, из-за чая никто бы и не подумал воевать. Но ничего, всегда сыщется что-нибудь новенькое. После рекламной кампании на рынке появится очередной бестселлер, и — полный вперёд! Был бы повод. Смотри, малыш, — поучает меня Бабуля, — история повторяется, как ей и свойственно, торговые законы наших лесных „джунглей“ неизменны: Империя Хо, самое мощное межзвёздное государство нашей эпохи, также родилась в результате торговой войны. Формальный повод к началу коей дала стычка Земной Империи с бывшей своей колонией, Республикой Тау Кита, из-за источников добычи нонда…»
Именно. Так и было. Того самого нонда, из-за которого мы прёмся, вывалив языки на плечи, прямёхонько дхорру в желудок.
Тащимся по ровному, как прямая кишка, тоннелю, потом по извилистым и перекрученным, как тонкий кишечник, штольням, ходам и лазам заброшенного рудника. Ох, и не внушают же они мне доверия ветхостью своих стен и кровель…
Вот и притащились.
Куча кирутианок вместе: это куда круче одного кирутианца.
Вынужден я сделать этот крайне неутешительный для своих издёрганных нервишек вывод.
Представляю себе кучу кирутианцев вместе… нет, не могу представить! На ЭТО не хватит даже моей фантазии, раскрепощённой и разнузданной, бесстыдной и буйной, неугомонной, погнавшей меня некогда из родных полынных степей в космические бескрайние степи.
Не хватит, и ладно. С меня довольно и этого зрелища, во всём варварском великолепии явившегося моим глазам, полезшим на лоб от потрясения.
Уверенность в превосходстве мужского начала — залог успеха у женщин, понял я, по мере полового созревания и психологического взросления.
Осознавал, проходя сквозь тернистые баррикады комплексов, по лабиринтам ошибочных выборов достойных объектов приложения чувств, через полосу препятствий ответного неприятия. И в конце концов осознал во всей полноте, когда был пригвождён к стенке бытия стрелой, пронзившей меня насквозь. Убойной стрелой арбалета, весьма популярного на моей родной планете вида оружия. Стрелой по имени Пума.
Как вспомню, так вздрогну. До сих пор не зажила рана в душе. Поэтому стараюсь не вспоминать. Хотя не всегда получается…
Женщины, что бы они о себе ни мнили, в душе все, своего рода, мазохистки и покоряются силе; срабатывает мудрый природный механизм, обеспечивающий выбор неслабого самца, для появления потомства сильного, наиболее приспособленного для выживания в торговых джунглях.
В итоге уже понимая, что весь мир в сущности базар, на котором продаётся и покупается всё, даже самое сокровенное и святое, я продолжил поиск определений и сделал закономерный вывод: все женщины… ну, ясный пень, кто такие. И больше не скрывал этого своего сложившегося нелицеприятного мнения о женских особях, встречаемых мной по дороге жизни.
Нет, я не был с ними жесток или намеренно подл, коварен, мерзок, однако для себя однозначно решил, что сердце моё ни единая с… амка уже не выкрадет.
К чему это я всё вспомнил?..
А к тому. Попробовал бы я высказаться вслух, заявив ЭТИМ женщинам, что они… ясный пень, кто!
…Одна, две, три… шесть… девять… двенадцать… Батьку риднэсэнькый! Дхоррова дюжина кирутианок в одной пещере, и каждая — раза в полтора больше Ррри!
Долгое общение с Ба приучило меня к внешнему виду кирутианки, и я настолько сблизился с нею, что даже в определённом смысле начал воспринимать сотоварку как сексуально привлекательный объект. Она тоже, само собой, ясно кто (с… ещё и какая!). Но единственная во Вселенной «ясно кто», которой я искренне восхищён.
Хотя, по всей видимости, восхищение обусловлено моим далеко не стопроцентным эстетически полноценным восприятием кирутианского варианта женского начала. То есть будь она со мною генетически (просто совокупиться — сколько угодно, имеется куда!) совместимой, способной дать общее потомство, — моё восхищение умерло бы в младенческом возрасте. Я бы воспринимал её как настоящую, «конченную» Женщину, а не как женщинообразное существо, вполне достойное моего восхищения.
Как бы то ни было, я хотя бы частично подготовлен к обилию кирутианского женского начала. И у меня был шанс не упасть в обморок от переизбытка впечатлений.
Стою это я, значит, и прочно обосновавшимися на лбу очами таращусь на целую толпу соплеменниц Ррри. То ли шестилапых медведиц, то ли гигантских обезьян, то ли прямоходящих тигриц, то ли мутированных волчиц, а скорее всего, всех этих хищниц, скрещенных в едином организме.
Созерцая толпу фантастически перемешанных кирутианок, с громоподобным хоровым рычанием занимающихся групповым сексом прямо у меня на глазах, я испытываю не просто стресс или там потрясение, а натуральнейший нервный шок.
Пошевелиться не могу, не то что продолжать движение вперёд, убегать сломя голову прочь или комментировать происходящее, на худой конец. «Конец у меня будет воистину худой!» — панически думаю и понимаю, что подтекст-то у этой мыслишки — двоякий… Штуковины, которыми они пользуются в качестве вагинальных вибраторов, диаметром сантиметров тридцать, дхорр их побери! Это ж, чтобы уподобиться, толщины рук-ног мало, головой работать прийдё… ой, что со мной?!
— Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р, — раздаётся у самого моего уха мучительное сладострастное рычание, и я подпрыгиваю, споро выскочив из шока. Оказывается — Ррри…
«Есть, есть ещё энергия в накопителе старого бластера!» — констатирую я, когда рычащая Бабуля, не обращая на меня ни малейшего внимания, едва по ходу не раздавив, скачет из пролома в пещеру. И безо всякого там петтинга пристыковывается в фантастический «хоровод».
«Да-а уж, — думаю я. — Во, главное отличие так называемых разумных животных от просто животных. Нам для занятий сексом не обязательно нужен уготованный Матерью Природой естественный партнёр. Достаточно „орудия“ сексуального удовлетворения. Разумные создают вокруг себя искусственную среду даже в этом. Потому что, уроды мы этакие, кроме продолжения рода придумали себе на голову всякие эфемерные философские категории типа смысла жизни, поиска Бога, познания бытия во всех проявлениях и тому подобные страсти-мордасти.
Да-а уж, вот это я попа-ал… угораздило же!
На ослабевших, с дрожащими коленками ножках уползаю в тень, обратно в проход. Смех и грех, но поразительно — я испытал самое что ни на есть сексуальное возбуждение. Пусть мгновенное и тотчас опавшее, но — острое… Дожился. Настолько уподобился кирутианскому образу мышления и варианту восприятия мира, что сам сделался почти кирутианцем. Не-ет, надо срочно припадать «к корням», испивать из собственного «истока»…
Чтобы успокоиться, за ближайшим поворотом изнеможенно съезжаю по стеночке спиной, умащиваюсь на корточки в традиционной степной позиции. Трясущимися ручонками добываю из предплечного кармана пачечку синтодоловых, переливающуюся всеми цветами радуги, прямо как наша степь в пору цветения разнотравья.
На знакомой с детства пачке — «циклически» подмигивающий, лихо подкуривающий и затем смачно затягивающийся Мальборченко. Сам-то я практически не курю, держу «на всяк выпадок», для покупателей. Но в этот момент — удержаться не способен.
Закуриваю, немножко прибалдеваю и внезапно (ох уж эти рычащие всхлипы, несущиеся из-за поворота!) вспоминаю, как стал когда-то мужчиной, в чисто физиологическом смысле этого слова.
Было это… дай Вырубец, Охотник-на-дхорров, памяти-то… уж как двадцать третий год тому назад. Повезёт, ещё примерно столько же полетаю, поторгую, полюблюсь…
Остался б я дома, на ридному Стэпу, жил бы та не тужил минимум лет до ста двадцати, как нормальному человеку и положено. Если бы вдруг не оказался долгожителем или если бы дхорра не повстречал раньше срока, и дхорр подлый меня бы одолел, побрал, стёр, изъял…
Дхорр… У нас в степи встречи с дхорром имеют лишь два варианта развития «сюжета»: или ты его, или он тебя. Увидеть «мелькнувшую спину дхорра» невозможно. Те, кто увидел, либо заполучают трофейную шкуру, либо никому уже никогда не расскажут, что повидали дхорра… Ещё никто никогда не взял дхорра живьём.
С незапамятных времён нарицательным стало название этого монстра, кошмара из снов для детей и ужасной реальности для взрослых Стэпа. Дхорр превратился в некую почти демоническую, мистическую сущность… проклятье скотоводов, персонаж самых страшных сказок, фольклорное олицетворение Зла, чудовище полумифическое для тех, кто не видал его, и эпицентр кошмаров тех, кто повидал и выжил… Главная и постоянная степная опасность. Вечно таящаяся, крадущаяся смерть, и она всегда неотступно, постоянно рядышком с нами в степи, ночью и днём; демон, вечно скользящий в траве, и не дай Вырубец его увидеть… А ведь дхорр — вполне реальная зверюга, с плотью, кровью, шкурой, рогами, зубами, хвостом, когтями.
Я видел его. Он похож на гигантское, до трёх-четырёх метров, животное из земного семейства горностаевых, но с рогами. Плавно, текуче передвигается, просто стелется в траве, неимоверно живучий, ловкий, быстрый, свирепый, невероятно умный (иногда сдаётся — РАЗумный…) и катастрофически изобретательный зверь.
В каком-то справочном файле я видел земного зверька-«хорька», его изображение и название породили у меня этимологическую догадку, а порывшись в файлах древних словарей, я подтвердил её. На земном древнеукраинском (от которого произошло вначале наречие системы солнца Великий Тризуб, а затем и «ридна мова» моей планеты), хорёк этот и вовсе звался — «тхорь»…
Ремень, спрятанный в моей каюте на самое дно рюкзака с вещичками, вывезенными ещё с незабвенного Стэпа, был мною сработан из хвоста дхорра. Которого я убил, будучи юношей восемнадцати лет от роду, но эта смертельно опасная встреча в степи приключилась позднее.