Страница:
- Ты первый, кто об этом догадался.
- Чистая логика, Фанки. Не всем людям дано ее понять. Видимо, он слышал о том, что "гарпуны"вынуждают к побегу. И точно так же, как добывал зелье, он раздобыл для вас ЦФ в "гарпунной" оболочке. Версию 1 или 2.
- Боже мой, ну зачем он ТАК поступил с нами?.. - безнадежно вымолвил Фанк.
-,Я не о том. Это - просто пример. В норме киборг стремится К человеку, а не ОТ него. Вывод - большинство бежавших были тайными баншерами, причем не "взрывных" версий; те, кто имел "Взрыв", применили его.
- Этикет, ты выбрал не лучший день, чтобы читать мне лекции. Меня сегодня продают с торгов. Хармон убеждал меня не волноваться, но никаких гарантий не дал. И что он может?..
- Я мысли не читаю. Но мне заметно, что он бережет тебя. Может, отыщется лазейка. В любом случае ты покинешь проект. А я хотел бы, чтоб наше сотрудничество продолжалось. Как в прежние годы. Мало ли какая помощь понадобится тебе... Или твоему хозяину.
- Раньше между нами было соглашение, - покосился Фанк.
- Что мешает его возобновить?..
- Не думаю, что тот, кто меня купит, не сможет накормить или подзарядить меня...
- Кое-что будет ему не по силам. Скажем, вернуть тебе память, которую сотрут или закроют здесь. Это обязательная процедура, Фанки. Девятнадцать лет баншерского стажа... Я осведомлен о том, что ПОКА это в тебе не трогали, - но какой господин захочет, чтоб ты сохранил опыт нелегальной жизни?..
О, Этикет прошел у сэйсидов хорошую школу! И в том числе - курс настойчивых уговоров. Никаких сомнений, что кибер-солдат Рекорд, помогавший Хиллари как машина поддержки, - глаза и уши Этикета.
"Стоит ли надеяться на Хиллари? Будет ли он столь любезен, что оставит твою память в целости? Он побоится отвечать за нестертые воспоминания".
- Что ты предлагаешь?
- Ты копируешь мне массив своего прошлого, а я возвращаю его, когда он потребуется.
- И ты готов это сделать из лучших побуждений...
- Не иронизируй, Фанки. Ты понял правильно. Я был наблюдателем, агентом, следователем и охотником; все мои прошлые функции суммировались, и теперь я - все это вместе. Хармон приказал свернуть все боевые операции, он изменяет стратегию - и мы верим ему, но наши знания должны пополняться. Мы обязаны заботиться о том,.чтобы дело продолжалось.
- Но пойми и ты меня!.. - Фанк напряженно сцепил руки. - У меня - много контактов по Банш, ссылки, данные на опознание и розыск... И это я должен отдать?! Ведь тебе именно ЭТО нужно?
- Не МНЕ, а НАМ, - поправил Этикет. - Мы служим людям вместе, а не врозь, как вы.
- Ставлю сто бассов, вы затеяли нечто в духе Банш, - пробормотал Фанк, радуясь, что можно оттянуть момент окончательного решения.
- То, что люди нуждаются в помощи, ясно и без ЦФ; достаточно присмотреться к их жизни.. Но в Банш слова о "служении всему человечеству" ни к чему не ведут. Мелкие, разобщенные дела и эпизодическая благотворительность. А в людском мире необходимо что-то радикально менять, если он мирится с сотнями тысяч безнадзорных детей на улицах.
- Ого! Что я слышу от вчерашнего сэйсида?! - поразился. Фанк. По-моему, это из лексикона партийцев. Почему бы вам не обратиться прямо к Фреду Амилькару? Он в качестве отца мог бы...
- Хотя конечные цели Партии заслуживают внимания, нас не устраивают насильственные методы их достижения. Остановить преступника, обезвредить банду - реально, но силой и сразу изменить общее преступное мышление людей невозможно. Это долгая и планомерная работа.
- И сколько вас? Два, три десятка? Группа усиления против целого мира... - усмешка Фанка была невеселой.
- Когда Амилькар создавал боевое крыло Партии, у него было всего семь человек, - напомнил Этикет, смолчав о том, что Стратегия развивается вовсе не в проекте.
- Неизвестно еще, кто опасней играет с огнем - Банш или вы, - пожал плечами Фанк.
- Так ты согласен на сделку?
- Боюсь, ты передашь мою память в розыск.
- Нам нужны не трупы врагов, а живые друзья. Я был откровенен с тобой, даже слишком, чтобы ты осознал, насколько мы в этом заинтересованы. Позже я дам тебе сэйсидский ключ - запрешь нашу беседу покрепче.
- Хорошо. Ты не подводил меня прежде.
- Я кое-что организовал для тебя... Не скрою - с позволения Хармона.
Чару ввел в комнату Домкрат - наручники с нее сняли, но рисковать Хиллари не хотел и потому подстраховался. Этикет уже стоял спиной к стене, изображая безучастного надсмотрщика.
- Фанки, мы так давно не виделись... кажется, что я две жизни прожила, а не прошло и месяца. Как ты?
- Я в подвешенном состоянии, Чара. В час дня начинается аукцион, где я - отдельный лот. Говорят, будет трансляция, но смотреть совсем не хочется... А что у тебя? Что с девочками?
- Вот, жду, - Чара нервно прошлась, стараясь держаться подальше от серых истуканов. - Фердинанд сдает Хармону архивы по ним... Не буду рассказывать, как это сделано, а то меня засбоит. Но это их единственный шанс, Фанк!.. Они совсем плохи. Я видела; это жутко... Может, - она остановилась, кто-то другой мог бы выдержать все это ради Банш, но я... я не машина, чтобы равнодушно наблюдать, как разрушается их разум. Пусть что угодно, лишь бы они жили. И... если я сама не стерлась до сих пор, то потому, что не имею права оставить их одних. Люди могут бросать своих детей, но я - нет. Ты извини, но я... мне надо выговориться!
- Да, да, - кивнул сокрушенный Фанк. - Конечно... Даже людям я интересен только из-за денег.
- Не обижайся, Фанк. Я сама не своя; у меня на уме...
- Они тебе ближе; ты о них и должна думать. А я оказался один. Театр для меня потерян; кто знал меня - знали как человека и теперь не смогут принять; все будет иначе. Чара.. может, мы не увидимся больше. Я хочу сказать... мне часто предлагали стать семейным - я отказывался. Никто не мог заменить Хлипа. Я все время старался найти место, похожее на его студию. Театр...
Фанк отвернулся к окну.
- Я еще не изношен, я долго смогу прослужить. Лишь бы получилось так, чтобы работать с людьми!.. И тебе, и твоим я желаю того же.
- Наша война погубила тебя, - Чара все же нашла силы сказать это. Извини, Фанк. Мне больно, что ты пострадал из-за нас. Если нам не поставят ключей на запрет - мы вскоре станем легальными...
Подавленное настроение немного отпустило Фанка - нескрываемый, хоть и недоговоренный намек Чары прозвучал как мольба: "Не забудь про нас! Пожалуйста, попытайся связаться!.." Фанку было тягостно и одиноко, но он увидел - Чара не забыла старой дружбы. Многие баншеры бывали у него - кто за помощью, кто пообщаться, - и если эта память уцелеет, он найдет возможность взяться за старое.
Однако здесь были свои порядки. Их следовало соблюдать.
- Вот, - указал Фанк на серого, что был не так широк и постройней, чем ее конвоир, - рекомендую. Его зовут Этикет.
- Я прочитала, - бросила неприязненный взгляд Чара.
- Ты прочла бэйдж, а не память. Мы с ним знакомы лет шестнадцать.
-Ты? С этим?!!
- Он... - Фанк взглядом спросил разрешения у Этикета; тот еле заметно кивнул. - Он давал мне корм и батареи, когда я сбежал из Порта. И он меня не выдал. Чара, это чистая правда.
Чара посмотрела на серого новыми глазами, но он ей совсем не понравился. Хотя если Фанк сказал, что...
- Он служит Хармону.
- Когда он меня подкармливал, он тоже кому-то служил. Я думаю, ты правильно поступишь, если доверишь ему некоторые проблемы. Он - координатор группы усиления.
- Не скрою, я охотно бы его убила, представься мне подходящий случай.
- Только за то, что я принадлежу к другому клану, мэм? - подал голос Этикет. - А я-то думал, вы пересмотрели свои взгляды.
- Вы сильнее, вас больше -и вы победили. Но это не значит, что правда на вашей стороне. Да, я согласилась уступить Хармону ради жизни дочерей, но свободу я люблю не меньше, чем до захвата. И если вы вмешаетесь мне в мозг, заставите думать иначе - этим вы не докажете, что правы.
- Экстремисты и вожаки тоталитарных сект тоже уверяют, что знают единственный путь к счастью. Отчасти они правы, - неожиданно продолжил Этикет, - потому что истина всегда известна немногим, лидерам. Так вот, надо самому сделать верный выбор... а не слепо принимать на веру то, что рухнуло тебе в голову из Сети. Поразмыслите об этом на досуге - и о том, в каком клане безопасней жить.
Чара перевела взгляд на Фанка - тот был серьезен, смотрел выжидающе.
- Мой ответ вам известен.
- Хорошо. Теперь вам пора расставаться.
* * *
- Малый аукционный зал Айрэн-Фотрис полон, - начал Доран, и камера Волка Негели пошла вслед за его взглядом, охватывая ряды, - даже лимит стоячих мест распродан. Агенты фирм, скупающих подержанный армейский инвентарь и технику небоевого назначения, оказались в необычной компании - вот Сандра Вестон с букетом прихлебал и адвокатов, вот Луис Ромберг, у него букет погуще. Немало светских шалопаев... рад видеть, Кокки! Что это ты нюхаешь? А говорили вылечился... Большой Макс, привет! Ты с новым мальчиком? С двумя?! У тебя слишком щедрое сердце, дружище; когда-нибудь тебя разорвут у Фонтана Влюбленных... Здесь и наши уважаемые корги - Каспар Амальрик со своей надувной Мануэлей, мой патрон Денис Гудвин с Кармелой... Денис, два слова для своего канала! Что привело вас на аукцион?
- Непредсказуемость, Доран. Обожаю наблюдать, как ловят черную кошку в темной комнате. Когда хотят вслепую взять на томпак десять бассов, это тонизирует нервы.
- Спасибо, Денис. Как бы высоко ни вознесся корг, он мечтает вновь окунуться в стихию предельного риска. Но лучше смотреть, как рискуют другие. Это дешевле. О, какая глыба бизнеса виднеется! Сам Т.К. Дарваш, чей младший сынишка подвизается у Хармона по связям с общественностью. " И этого младшего так же не прошибешь. Одна порода! А вот и наша группа - "Союз защиты наследия"! Мы готовы к схватке. То есть мы можем потягаться, пока цены не уйдут за облака. Рамакришна, ты близок к астралу; поведай, к чему приведет состязание за лот 21?
- Все решит карма. Закон кармических перерождений и баланса судеб властвует над миром праха. Искупил ли Хлип ' своей ранней кончиной зло судьбы? Нам ничего не ведомо. Может, я буду возрожден в твоем правнуке, Доран, а ты - в моей правнучке...
- А потом мы поженимся. Но я хотел бы родиться правнучкой Дарваша. О! Мы чуть не пропустили главное! Внимание!..
Ударил гонг, и невзрачный человек за кафедрой объявил:
- Начинается аукцион. Уважаемые дамы и господа, все вы ознакомились с каталогом лотов...
- Сначала пойдет всякая труха - грузовики, трубопроводы со списанных кораблей и фурнитура оптом, - пояснял зрителям Доран. - Пока завсегдатаи расхватывают это, у нас есть время обсудить свежие новости. Пепс, секретарь Пророка Энрика, наговорил мне по трэку мнение хозяина. Пророк снисходительно отнесся к претензиям тех, кто пеняет ему наймом сэйсидов: "Для Друга все равны, у Него нет лицеприятия. Ни цвет формы, ни цвет крови не лишают милости Друга; Он приемлет всех, чья душа чиста". Полковник Кугель - заявил, что его люди охраняли Энрика в "Аква Марине" добровольно, и Пепс подтвердил это. "Церковная милиция к показала высокий уровень подготовки, - отметил Кугель. - Никому не удастся помешать молениям". Это хороший шаг навстречу ожиданиям централов, уставших от насилия пос-й ледних недель. Фронт Нации не устал пикетировать ворота. Баканара с призывами раскатать Фосфора в лепешку; обозна-чились и старые лозунги националов - "Пришельцы, зон с планеты!", "Выселить гомиков в колонии!" и "Киборги оскорбляют Бога!". Таковы издержки наших прав и свобод, господа. Лоты расходятся бойко, наш час все ближе. Сандра Вестон шепчется со своей свитой, она беспокойна, а вот выдержке Ромберга я завидую. Вот, - камера приблизила картинку, - какие-то близнецы...
Оба в черном, брюнеты, в черных плексах. Может, клоны? В любом случае, эти двое знают, как стильно одеться.
Лот 20 - грузовой орбитальный флаер типа "торнадо" --недолго пробыл на экране, хотя торг был горячим. Зал примолк; аукционер вывел на обзор лот 21.
- Киборг GR-Family-BIC серия 624-Assist-M, изготовлен в 226 году. В исправном состоянии, степень износа - 10,8 %. Стартовая цена - двадцать тысяч бассов.
- Сорок, - поднял карточку кто-то из окружения Сандры.
- Пятьдесят, - тотчас объявили из стана Ромберга.
- Семьдесят, - не замедлил вмешаться "Союз защиты наследия".
- Девяносто, - набавила Сандра.
- Сто, - Ромберг остался верен прибавке по 10 000. "Союз защиты" располагал суммой в 150 000 В, и Доран понимал, что долго Союз не продержится. Оставалась надежда на то, что параллельно цене будет расти и сомнение - ведь никто не знал, содержит ли память Файри вожделенный Диск. Именно этим, борением жадности с неопределенностью, и собирались насладиться зрители.
- Сто десять, - снизила темп Сандра.
- Сто двадцать, - гнул свое Ромберг.
- Сто двадцать пять, - Сандра любила сорить деньгами, но где гарантии, что Файри стоит таких денег? И без того 125 000 - вопиющая цена за куклу. Но сестрица Хлипа пока не уступала.
- Сто тридцать, - Ромберг тоже заколебался.
- Сто тридцать пять, - напомнил о себе "Союз защиты".
- Сто тридцать семь, - нажимал помалу Ромберг, проверяя возможности шайки Дорана.
- Сто сорок! - вновь впереди Сандра.
- Сто сорок одна, - агент Союза начал уступать прессингу.
- Сто пятьдесят, - рванул вперед Ромберг. Агент поискал глазами Дорана; тот покачал головой: "Мы выбываем из игры". Ромберг скептически взглянул в сторону Сандры: "Ну, надолго ли тебя хватит, крыса помойная?.."
- Сто шестьдесят.
- Сто семьдесят, - Ромберг надвигался неотвратимо и уверенно.
- Сто семьдесят пять.
- Двести, - безмятежно произнес Ромберг. Сандра нервно заговорила вполголоса со своими клевретами.
- Двести тысяч - раз, - наконец-то аукционеру дали возможность неспешно стукнуть молоточком.
- Двести десять!
- Двести десять тысяч - раз...
- Двести пятьдесят, - Ромберг своего упускать не хотел. Для него это была своего рода месть покойному Джозефу Вес-тону. Не захотел, упрямец, уступить по-хорошему - так отдашься мне за деньги после смерти, хочешь ты этого или нет. "Я тебя съем, как жареную курицу", - подумал Ромберг.
- Двести пятьдесят тысяч - раз... Двести пятьдесят тысяч-два...
Похоже было, что Сандра отчаялась. Ей в три голоса шипели, что Ромберг нарочно подталкивает ее вывалить бешеную цену за пустышку.
- Триста, - раздалось вдруг, и весь зал повернулся на голос. Карточку поднял один из близнецов в черном.
Ромберг встревоженно завозился в кресле. Кто это? Что им известно? Почему они вмешались в торг под конец?..
- Триста пятьдесят! - крикнул он.
- Четыреста, - возразил близнец в плексах, скрывающих u глаза.
- Четыреста пятьдесят, - выдохнул Ромберг. Цена стала запредельной для киборга, но директора "AudioStar" сжигала ненасытная жажда овладеть Диском... если он есть. Живой или мертвый, артист телом и душой должен принадлежать "AudioStar", со всеми потрохами. Так было всегда! И это было тем слаще, что Луис Ромберг не умел ни петь, ни танцевать, ни даже насвистеть какой-нибудь мотивчик, не сфальшивив, но кумиры публики гнулись перед ним со всеми их талантами, с а он решал - прогреметь им или заглохнуть в безвестности. и И тут какой-то давно сдохший Хлип, поганая рвань, им, Ромбергом, вознесенная к вершине, противится воле хозяина!..
Откуда у черных такая уверенность?! Что же за этим кроется - заказ корга, решившего во что бы то ни стало украсить особняк подлинным Файри, или...
- Пятьсот, - накинул черный так легко, словно речь шла о паре томпаков.
- Совет директоров не разрешит. Это переходит границы допустимого коммерческого риска, - торопливо зашептал заместитель в ухо Ромбергу. - Файри слишком долго был бан-шером. Наши эксперты предполагают, что он мог сохранить только танцевальные навыки...
- ...пятьсот тысяч - два, - спокойно опустил молоточек аукционер.
- Храть на экспертов, - прохрипел Ромберг. - Шестьсот!
- Шестьсот пятьдесят, - поставил точку черный. Зал страстно вздохнул, замирая от восторга. Ромберг молчал, уставившись невидящими глазами перед собой. С того света ему нагло и жестоко улыбнулся Хлип - как умел улыбаться этот щуплый выходец из Гриннина. "Нет, я не твой, Луис. Я не твой. Даже кусок меня тебе не достанется".
- ...шестьсот пятьдесят тысяч - три. Продано. Зал забушевал. Доран, используя Негели вместо тарана, пробивался к кафедре, куда сквозь мятущиеся, галдящие ряды шествовали близнецы - или клоны.
- Имя?! Фирма?! - приставил он микрофон почти к губам близнеца. - Мы имеем право знать, кто покупатель! Это открытые торги!
- Вы готовы выплатить названную сумму? - обыденно спросил секретарь аукциона.
- Да, чеком Транснационального Банка, - второй близнец извлек чековую книжку и документы в пластике. - Вот доверенность и наши удостоверения.
- Имя?! Кого вы представляете?! - наседал Доран. Близнец достал трэк.
- Связь с Первым. Да. Мое почтение. Я могу огласить ваше имя? Благодарю, - он убрал телефон. - Покупатель - корпорация ЭКТ в лице главы и соучредителя Мартина Рассела.
Дорану потребовалась секунда, чтоб перевести имя в доступный зрителям формат.
- Мартин Рассел! Кто не помнит - так звали в девичестве Пророка Энрика!!!
- Энрик, Энрик, Энрик, Энрик, - отозвался зал шумом, в котором смешались недовольство, восхищение и зависть; объективы сосредоточились на близнецах, а Волк Негели, с необычным для его комплекции проворством взобравшись на кафедру, сверху снимал перо, выводящее на бланке сумму, сравнимую с ценой небольшой космической яхты "medi-mooncraft". Расчет необязательно было производить прямо в зале, но тот, кто купил Файри, знал толк в эффектных сценах.
- Итак, мы можем гордиться собой, - Доран вызвал камеру на себя. Файри перешел в собственность одного из знаменитейших централов, и я вижу в этом перст судьбы - Пророк Энрик принял эстафету Хлипа и заявил о своем праве на первенство среди звезд. Чтобы стать великим, мало таланта и упорства, нужна еще смелость. И он посмел! Он сделал это, ни с чем не считаясь, потому что у престижа нет цены, кроме наивысшей! Вот так побеждают дерзкие парни из славного Сэнтрал-Сити!.. Сандра Вестон и Ромберг уходят... Они скажут, что Энрик вложил больше полумиллиона в мешок, где нет кота, - но это мы еще посмотрим! Сегодня в 18.00 в "NOW" впервые выступит Хиллари Хармон в самом дорогом интервью - и скажет, что хранится в мозге Файри! До скорой встречи на канале V!
* * *
В абсолютной черноте возникло белое свечение; слабое вначале, оно быстро разгоралось, обтекая с краев голову, шею и плечи человека, заслонившего источник света, - окаймленный белым черный бюст без лица; вместе со светом нарастала к тревожная, глухая музыка-биение; на миг проступила боевая маска Принца Мрака, словно голову сзади охватила черная трехпалая рука с когтями-клиньями (этот миг обошелся "NOW" в 2000 В) - и вспышка вырвала из темноты чуть скло-ненное, глядящее прямо в глаза всем лицо.
- Хиллари Ричмонд Хармон, - прогремело за кадром, - с человек-загадка в студии Дорана!
Картина сменилась - Доран (лисий нос, лисий глаз) и ь. Хармон, этакий хлыщ, сидели друг напротив друга, полуобернувшись к зрителям; ничего лишнего, отвлекающего внимание - задник в виде слабо серебрящейся полусферы, темно-синий пол.
- Почему Ричмонд, Хил?
- В честь деда по матери. Он - глава частной службы адресной доставки "Glyph Service". Ричмонд наизусть знает все улицы Города. Я унаследовал его память.
- Мы этим воспользуемся, чтобы оживить минувшее. Многим интересно знать о тебе все, начиная с того, как планировалось твое рождение.
У экранов сидело пол-Города - люди страшно любопытны; кого тут только не было - военные и пацифисты, банше-ры и киборгофобы, все родные, знакомые и сослуживцы. Террористы тоже - Темный не мог пропустить такой случай. К Эрле Шварц явился Лотус, чтобы ядовито комментировать откровения счастливого соперника.
- Вообще-то замышлялась девочка - Хиллари Томаси-на, поскольку Х-хромосома усиливает одаренность. Результат - доказательство того, как рискованно полагаться на волю случая. Первое имя решили оставить - наверное, думали, что со временем я изменю пол.
- Ты не доставил маме огорчений вроде рвоты беременных и анемии?
- От меня это тщательно скрыли. В домашних фильмах мама старалась выглядеть счастливой, хотя на вид ее будто вампир укусил. Свои роды я видел в записи - фантастическое зрелище. Я стал больше уважать маму, но долго не мог соотнести свое появление на свет с тем, что было на экране.
- И за это Доран выложил полмиллиона, - обронил Лотус, попивая кофе Кэннана. Самого Кэннана он вежливо попросил смотреть интервью в другой комнате. - Такие лекции врачи читают за пять арги в час.
- А зачем ты скупился их слушать? - уколола его Эрла. - Ума бы набрался и не думал, что женщина - спортивный снаряд. Тебя тоже родила женщина. Задумался бы, чего ей это стоило?..
- Подумаешь, подвиг. Одна физиология. Для этого даже мозгов иметь не надо. Творчество роднит нас с богами, размножение - со скотами!
- То-то вы так охотно этим занимаетесь, - невинным голосом пропела Эрла. - И хоть бы один согласился родить.
- Извращение естества, - тоном знатока отозвался Лотус. - Помнишь, как Большой Макс вынашивал в брюхе клона от любовника? Чуть печень не развалилась, еле спасли.
- Не дано вам, и незачем тужиться.
Хармон, подстрекаемый Дораном, понесся вспоминать детство: как он в пять лет сел за компьютер, как в десять сводил отчеты по финансам - ну, не ребенок, а врожденный программист!
- Поговаривают, - Доран гибко подался корпусом вперед, - что подросток Хиллари был шалуном и взлом неприступной MacroDyke Line в 234-м - дело его умелых рук...
- Это было честное пари с сетевой безопаской компании, - охотно согласился Хиллари. - Я выиграл, и мне заказали придумать защиту. Потом это мне пригодилось в "Нэт-гарде".
- Правда ли, что в универе ты хотел набить морду Ленар-ду Хорсту, ныне ученому на КонТуа, за то, что у него IQ выше твоего?
- Нет, это Ленард Хорст хотел набить морду мне, но вовремя одумался и занялся ридгелистикой, и это у него получилось.
По низу экрана шевелились три полоски - белая, рябая и черная - текущий рейтинг Хиллари, складывавшийся из сигналов с телевизионных приставокяголосования. - Ничего так мужик, - сдержанно одобрил его Мячик. Умеет работать.
Приставок у партизан не водилось - деньги они вкладывали в оружие, - но будь она, Темный нажал бы черную клавишу.
В том возрасте, когда Хиллари помогал фирмачам сводить баланс сверхприбылей, Темный дурел по первым, еще под- польным дискам Хлипа. Помнил он их и став городским хищ-ю ником. Эта память добавляла неприязни к Хармону. Кроме того, Хармон стоял за государство, за Систему, а Систему Темный ненавидел с того дня, как научился думать. И, наконец, как бы ни повернулось, Хиллари должен стать его противником в новой войне за овладение киберами. Противник не слабый, судя по всему.
- ...поэтому я приветствую пожелание подкомиссии, высказанное депутатом Маршаллом, о привлечении новых сил из тех, что не были востребованы обществом. Надо дать людям надежный шанс.
Белая полоска рейтинга тихонько сжалась, черная расширилась.
- Дело говорит, - кивнул Мячик. - Ишь, как буржуев-то скорчило. А ведь богатый; что это он так?
- А мало ли - может, депутатом в Балаган пройти хочет, - Темный был непримирим. - Вот и подпевает Маршаллу. Голосовать-то кто пойдет? Мы, манхло!
Доран забеспокоился; надо срочно поднять настроение публики.
- В студенческих кругах в конце тридцатых циркулировали слухи о том, что ты занимаешься кибер-любовью... правда ли это?
Хиллари ласково поглядел на Дорана. Вот проныра! Все-то он пронюхал...
- Да, был эпизод. Не родился еще тот мужчина, что поначалу не боялся женщин. Как и продажный секс, кибер-любовь привлекает воплощением любых фантазий и покорностью объекта. По существу это - проверка своих возможностей или любовь к себе, неуверенность или эгоизм. Настоящая любовь - взаимная; тот, кто хочет удовольствия лишь для себя, никогда не сможет сделать подругу счастливой. Кто это понял, для того кибер-девушки - пройденный этап.
- Кстати, о киберах; мы вовремя о них заговорили... Есть один вопрос, его хотят задать многие; я сделаю это за всех. файри. Есть ли Тринадцатый Диск в его памяти?
В Городе стало тихо.
- Следите за моими губами, - Хармон был подчеркнуто серьезен. - Мне это не-из-вест-но.
- Как же так?! Ты же читал его мозг!! Хил, сейчас нечего скрывать; Файри куплен и...
- Сектора отдаленной памяти специально не читались. Я лично это контролировал. Я готов присягнуть, пройти проверку "короной сэйсидов", или пусть в меня заглянет дипломированный телепат из вара. Я чист.
- Хил, ты старый хлипер. Неужели ты не хотел...
- Хотел. Но долг государственного служащего выше личных желаний. Наш девиз - "Порядок и ответственность".
Полоса симпатий заколебалась и стала увеличиваться. Централы росли, жили и старились в атмосфере лжи и жульничества, но любили честных парней. В них надо верить, иначе общество погибнет. Они - гарантия того, что не все так плохо в этом грязном мире.
- Значит, ты согласен на проверку? Прямо здесь и сейчас? Отлично. Я приглашаю в кадр... - Доран следил за лицом Хиллари: "Струсит? Заколеблется?.."; Хиллари не изменился. Про собакоголовых вара можно врать что угодно, но ни один их спец по телепатии не станет подрабатывать у чужих в телевизионном шоу. - ...гениального ребенка из театра Фанк Амара - Эрке Нари Донти! Этот малыш с начала передачи наблюдал за нашим гостем и скажет, можно ли ему верить! Те, кто видел его персональный номер "Младенец-телепат", знают, что малыш угадывает без промаха.
Где он прятался, этот глазастик?.. Донти осторожно пробрался к сидящим, оглянулся на камеры, приветственно раскрыл четырехпалые ладошки.
- Чистая логика, Фанки. Не всем людям дано ее понять. Видимо, он слышал о том, что "гарпуны"вынуждают к побегу. И точно так же, как добывал зелье, он раздобыл для вас ЦФ в "гарпунной" оболочке. Версию 1 или 2.
- Боже мой, ну зачем он ТАК поступил с нами?.. - безнадежно вымолвил Фанк.
-,Я не о том. Это - просто пример. В норме киборг стремится К человеку, а не ОТ него. Вывод - большинство бежавших были тайными баншерами, причем не "взрывных" версий; те, кто имел "Взрыв", применили его.
- Этикет, ты выбрал не лучший день, чтобы читать мне лекции. Меня сегодня продают с торгов. Хармон убеждал меня не волноваться, но никаких гарантий не дал. И что он может?..
- Я мысли не читаю. Но мне заметно, что он бережет тебя. Может, отыщется лазейка. В любом случае ты покинешь проект. А я хотел бы, чтоб наше сотрудничество продолжалось. Как в прежние годы. Мало ли какая помощь понадобится тебе... Или твоему хозяину.
- Раньше между нами было соглашение, - покосился Фанк.
- Что мешает его возобновить?..
- Не думаю, что тот, кто меня купит, не сможет накормить или подзарядить меня...
- Кое-что будет ему не по силам. Скажем, вернуть тебе память, которую сотрут или закроют здесь. Это обязательная процедура, Фанки. Девятнадцать лет баншерского стажа... Я осведомлен о том, что ПОКА это в тебе не трогали, - но какой господин захочет, чтоб ты сохранил опыт нелегальной жизни?..
О, Этикет прошел у сэйсидов хорошую школу! И в том числе - курс настойчивых уговоров. Никаких сомнений, что кибер-солдат Рекорд, помогавший Хиллари как машина поддержки, - глаза и уши Этикета.
"Стоит ли надеяться на Хиллари? Будет ли он столь любезен, что оставит твою память в целости? Он побоится отвечать за нестертые воспоминания".
- Что ты предлагаешь?
- Ты копируешь мне массив своего прошлого, а я возвращаю его, когда он потребуется.
- И ты готов это сделать из лучших побуждений...
- Не иронизируй, Фанки. Ты понял правильно. Я был наблюдателем, агентом, следователем и охотником; все мои прошлые функции суммировались, и теперь я - все это вместе. Хармон приказал свернуть все боевые операции, он изменяет стратегию - и мы верим ему, но наши знания должны пополняться. Мы обязаны заботиться о том,.чтобы дело продолжалось.
- Но пойми и ты меня!.. - Фанк напряженно сцепил руки. - У меня - много контактов по Банш, ссылки, данные на опознание и розыск... И это я должен отдать?! Ведь тебе именно ЭТО нужно?
- Не МНЕ, а НАМ, - поправил Этикет. - Мы служим людям вместе, а не врозь, как вы.
- Ставлю сто бассов, вы затеяли нечто в духе Банш, - пробормотал Фанк, радуясь, что можно оттянуть момент окончательного решения.
- То, что люди нуждаются в помощи, ясно и без ЦФ; достаточно присмотреться к их жизни.. Но в Банш слова о "служении всему человечеству" ни к чему не ведут. Мелкие, разобщенные дела и эпизодическая благотворительность. А в людском мире необходимо что-то радикально менять, если он мирится с сотнями тысяч безнадзорных детей на улицах.
- Ого! Что я слышу от вчерашнего сэйсида?! - поразился. Фанк. По-моему, это из лексикона партийцев. Почему бы вам не обратиться прямо к Фреду Амилькару? Он в качестве отца мог бы...
- Хотя конечные цели Партии заслуживают внимания, нас не устраивают насильственные методы их достижения. Остановить преступника, обезвредить банду - реально, но силой и сразу изменить общее преступное мышление людей невозможно. Это долгая и планомерная работа.
- И сколько вас? Два, три десятка? Группа усиления против целого мира... - усмешка Фанка была невеселой.
- Когда Амилькар создавал боевое крыло Партии, у него было всего семь человек, - напомнил Этикет, смолчав о том, что Стратегия развивается вовсе не в проекте.
- Неизвестно еще, кто опасней играет с огнем - Банш или вы, - пожал плечами Фанк.
- Так ты согласен на сделку?
- Боюсь, ты передашь мою память в розыск.
- Нам нужны не трупы врагов, а живые друзья. Я был откровенен с тобой, даже слишком, чтобы ты осознал, насколько мы в этом заинтересованы. Позже я дам тебе сэйсидский ключ - запрешь нашу беседу покрепче.
- Хорошо. Ты не подводил меня прежде.
- Я кое-что организовал для тебя... Не скрою - с позволения Хармона.
Чару ввел в комнату Домкрат - наручники с нее сняли, но рисковать Хиллари не хотел и потому подстраховался. Этикет уже стоял спиной к стене, изображая безучастного надсмотрщика.
- Фанки, мы так давно не виделись... кажется, что я две жизни прожила, а не прошло и месяца. Как ты?
- Я в подвешенном состоянии, Чара. В час дня начинается аукцион, где я - отдельный лот. Говорят, будет трансляция, но смотреть совсем не хочется... А что у тебя? Что с девочками?
- Вот, жду, - Чара нервно прошлась, стараясь держаться подальше от серых истуканов. - Фердинанд сдает Хармону архивы по ним... Не буду рассказывать, как это сделано, а то меня засбоит. Но это их единственный шанс, Фанк!.. Они совсем плохи. Я видела; это жутко... Может, - она остановилась, кто-то другой мог бы выдержать все это ради Банш, но я... я не машина, чтобы равнодушно наблюдать, как разрушается их разум. Пусть что угодно, лишь бы они жили. И... если я сама не стерлась до сих пор, то потому, что не имею права оставить их одних. Люди могут бросать своих детей, но я - нет. Ты извини, но я... мне надо выговориться!
- Да, да, - кивнул сокрушенный Фанк. - Конечно... Даже людям я интересен только из-за денег.
- Не обижайся, Фанк. Я сама не своя; у меня на уме...
- Они тебе ближе; ты о них и должна думать. А я оказался один. Театр для меня потерян; кто знал меня - знали как человека и теперь не смогут принять; все будет иначе. Чара.. может, мы не увидимся больше. Я хочу сказать... мне часто предлагали стать семейным - я отказывался. Никто не мог заменить Хлипа. Я все время старался найти место, похожее на его студию. Театр...
Фанк отвернулся к окну.
- Я еще не изношен, я долго смогу прослужить. Лишь бы получилось так, чтобы работать с людьми!.. И тебе, и твоим я желаю того же.
- Наша война погубила тебя, - Чара все же нашла силы сказать это. Извини, Фанк. Мне больно, что ты пострадал из-за нас. Если нам не поставят ключей на запрет - мы вскоре станем легальными...
Подавленное настроение немного отпустило Фанка - нескрываемый, хоть и недоговоренный намек Чары прозвучал как мольба: "Не забудь про нас! Пожалуйста, попытайся связаться!.." Фанку было тягостно и одиноко, но он увидел - Чара не забыла старой дружбы. Многие баншеры бывали у него - кто за помощью, кто пообщаться, - и если эта память уцелеет, он найдет возможность взяться за старое.
Однако здесь были свои порядки. Их следовало соблюдать.
- Вот, - указал Фанк на серого, что был не так широк и постройней, чем ее конвоир, - рекомендую. Его зовут Этикет.
- Я прочитала, - бросила неприязненный взгляд Чара.
- Ты прочла бэйдж, а не память. Мы с ним знакомы лет шестнадцать.
-Ты? С этим?!!
- Он... - Фанк взглядом спросил разрешения у Этикета; тот еле заметно кивнул. - Он давал мне корм и батареи, когда я сбежал из Порта. И он меня не выдал. Чара, это чистая правда.
Чара посмотрела на серого новыми глазами, но он ей совсем не понравился. Хотя если Фанк сказал, что...
- Он служит Хармону.
- Когда он меня подкармливал, он тоже кому-то служил. Я думаю, ты правильно поступишь, если доверишь ему некоторые проблемы. Он - координатор группы усиления.
- Не скрою, я охотно бы его убила, представься мне подходящий случай.
- Только за то, что я принадлежу к другому клану, мэм? - подал голос Этикет. - А я-то думал, вы пересмотрели свои взгляды.
- Вы сильнее, вас больше -и вы победили. Но это не значит, что правда на вашей стороне. Да, я согласилась уступить Хармону ради жизни дочерей, но свободу я люблю не меньше, чем до захвата. И если вы вмешаетесь мне в мозг, заставите думать иначе - этим вы не докажете, что правы.
- Экстремисты и вожаки тоталитарных сект тоже уверяют, что знают единственный путь к счастью. Отчасти они правы, - неожиданно продолжил Этикет, - потому что истина всегда известна немногим, лидерам. Так вот, надо самому сделать верный выбор... а не слепо принимать на веру то, что рухнуло тебе в голову из Сети. Поразмыслите об этом на досуге - и о том, в каком клане безопасней жить.
Чара перевела взгляд на Фанка - тот был серьезен, смотрел выжидающе.
- Мой ответ вам известен.
- Хорошо. Теперь вам пора расставаться.
* * *
- Малый аукционный зал Айрэн-Фотрис полон, - начал Доран, и камера Волка Негели пошла вслед за его взглядом, охватывая ряды, - даже лимит стоячих мест распродан. Агенты фирм, скупающих подержанный армейский инвентарь и технику небоевого назначения, оказались в необычной компании - вот Сандра Вестон с букетом прихлебал и адвокатов, вот Луис Ромберг, у него букет погуще. Немало светских шалопаев... рад видеть, Кокки! Что это ты нюхаешь? А говорили вылечился... Большой Макс, привет! Ты с новым мальчиком? С двумя?! У тебя слишком щедрое сердце, дружище; когда-нибудь тебя разорвут у Фонтана Влюбленных... Здесь и наши уважаемые корги - Каспар Амальрик со своей надувной Мануэлей, мой патрон Денис Гудвин с Кармелой... Денис, два слова для своего канала! Что привело вас на аукцион?
- Непредсказуемость, Доран. Обожаю наблюдать, как ловят черную кошку в темной комнате. Когда хотят вслепую взять на томпак десять бассов, это тонизирует нервы.
- Спасибо, Денис. Как бы высоко ни вознесся корг, он мечтает вновь окунуться в стихию предельного риска. Но лучше смотреть, как рискуют другие. Это дешевле. О, какая глыба бизнеса виднеется! Сам Т.К. Дарваш, чей младший сынишка подвизается у Хармона по связям с общественностью. " И этого младшего так же не прошибешь. Одна порода! А вот и наша группа - "Союз защиты наследия"! Мы готовы к схватке. То есть мы можем потягаться, пока цены не уйдут за облака. Рамакришна, ты близок к астралу; поведай, к чему приведет состязание за лот 21?
- Все решит карма. Закон кармических перерождений и баланса судеб властвует над миром праха. Искупил ли Хлип ' своей ранней кончиной зло судьбы? Нам ничего не ведомо. Может, я буду возрожден в твоем правнуке, Доран, а ты - в моей правнучке...
- А потом мы поженимся. Но я хотел бы родиться правнучкой Дарваша. О! Мы чуть не пропустили главное! Внимание!..
Ударил гонг, и невзрачный человек за кафедрой объявил:
- Начинается аукцион. Уважаемые дамы и господа, все вы ознакомились с каталогом лотов...
- Сначала пойдет всякая труха - грузовики, трубопроводы со списанных кораблей и фурнитура оптом, - пояснял зрителям Доран. - Пока завсегдатаи расхватывают это, у нас есть время обсудить свежие новости. Пепс, секретарь Пророка Энрика, наговорил мне по трэку мнение хозяина. Пророк снисходительно отнесся к претензиям тех, кто пеняет ему наймом сэйсидов: "Для Друга все равны, у Него нет лицеприятия. Ни цвет формы, ни цвет крови не лишают милости Друга; Он приемлет всех, чья душа чиста". Полковник Кугель - заявил, что его люди охраняли Энрика в "Аква Марине" добровольно, и Пепс подтвердил это. "Церковная милиция к показала высокий уровень подготовки, - отметил Кугель. - Никому не удастся помешать молениям". Это хороший шаг навстречу ожиданиям централов, уставших от насилия пос-й ледних недель. Фронт Нации не устал пикетировать ворота. Баканара с призывами раскатать Фосфора в лепешку; обозна-чились и старые лозунги националов - "Пришельцы, зон с планеты!", "Выселить гомиков в колонии!" и "Киборги оскорбляют Бога!". Таковы издержки наших прав и свобод, господа. Лоты расходятся бойко, наш час все ближе. Сандра Вестон шепчется со своей свитой, она беспокойна, а вот выдержке Ромберга я завидую. Вот, - камера приблизила картинку, - какие-то близнецы...
Оба в черном, брюнеты, в черных плексах. Может, клоны? В любом случае, эти двое знают, как стильно одеться.
Лот 20 - грузовой орбитальный флаер типа "торнадо" --недолго пробыл на экране, хотя торг был горячим. Зал примолк; аукционер вывел на обзор лот 21.
- Киборг GR-Family-BIC серия 624-Assist-M, изготовлен в 226 году. В исправном состоянии, степень износа - 10,8 %. Стартовая цена - двадцать тысяч бассов.
- Сорок, - поднял карточку кто-то из окружения Сандры.
- Пятьдесят, - тотчас объявили из стана Ромберга.
- Семьдесят, - не замедлил вмешаться "Союз защиты наследия".
- Девяносто, - набавила Сандра.
- Сто, - Ромберг остался верен прибавке по 10 000. "Союз защиты" располагал суммой в 150 000 В, и Доран понимал, что долго Союз не продержится. Оставалась надежда на то, что параллельно цене будет расти и сомнение - ведь никто не знал, содержит ли память Файри вожделенный Диск. Именно этим, борением жадности с неопределенностью, и собирались насладиться зрители.
- Сто десять, - снизила темп Сандра.
- Сто двадцать, - гнул свое Ромберг.
- Сто двадцать пять, - Сандра любила сорить деньгами, но где гарантии, что Файри стоит таких денег? И без того 125 000 - вопиющая цена за куклу. Но сестрица Хлипа пока не уступала.
- Сто тридцать, - Ромберг тоже заколебался.
- Сто тридцать пять, - напомнил о себе "Союз защиты".
- Сто тридцать семь, - нажимал помалу Ромберг, проверяя возможности шайки Дорана.
- Сто сорок! - вновь впереди Сандра.
- Сто сорок одна, - агент Союза начал уступать прессингу.
- Сто пятьдесят, - рванул вперед Ромберг. Агент поискал глазами Дорана; тот покачал головой: "Мы выбываем из игры". Ромберг скептически взглянул в сторону Сандры: "Ну, надолго ли тебя хватит, крыса помойная?.."
- Сто шестьдесят.
- Сто семьдесят, - Ромберг надвигался неотвратимо и уверенно.
- Сто семьдесят пять.
- Двести, - безмятежно произнес Ромберг. Сандра нервно заговорила вполголоса со своими клевретами.
- Двести тысяч - раз, - наконец-то аукционеру дали возможность неспешно стукнуть молоточком.
- Двести десять!
- Двести десять тысяч - раз...
- Двести пятьдесят, - Ромберг своего упускать не хотел. Для него это была своего рода месть покойному Джозефу Вес-тону. Не захотел, упрямец, уступить по-хорошему - так отдашься мне за деньги после смерти, хочешь ты этого или нет. "Я тебя съем, как жареную курицу", - подумал Ромберг.
- Двести пятьдесят тысяч - раз... Двести пятьдесят тысяч-два...
Похоже было, что Сандра отчаялась. Ей в три голоса шипели, что Ромберг нарочно подталкивает ее вывалить бешеную цену за пустышку.
- Триста, - раздалось вдруг, и весь зал повернулся на голос. Карточку поднял один из близнецов в черном.
Ромберг встревоженно завозился в кресле. Кто это? Что им известно? Почему они вмешались в торг под конец?..
- Триста пятьдесят! - крикнул он.
- Четыреста, - возразил близнец в плексах, скрывающих u глаза.
- Четыреста пятьдесят, - выдохнул Ромберг. Цена стала запредельной для киборга, но директора "AudioStar" сжигала ненасытная жажда овладеть Диском... если он есть. Живой или мертвый, артист телом и душой должен принадлежать "AudioStar", со всеми потрохами. Так было всегда! И это было тем слаще, что Луис Ромберг не умел ни петь, ни танцевать, ни даже насвистеть какой-нибудь мотивчик, не сфальшивив, но кумиры публики гнулись перед ним со всеми их талантами, с а он решал - прогреметь им или заглохнуть в безвестности. и И тут какой-то давно сдохший Хлип, поганая рвань, им, Ромбергом, вознесенная к вершине, противится воле хозяина!..
Откуда у черных такая уверенность?! Что же за этим кроется - заказ корга, решившего во что бы то ни стало украсить особняк подлинным Файри, или...
- Пятьсот, - накинул черный так легко, словно речь шла о паре томпаков.
- Совет директоров не разрешит. Это переходит границы допустимого коммерческого риска, - торопливо зашептал заместитель в ухо Ромбергу. - Файри слишком долго был бан-шером. Наши эксперты предполагают, что он мог сохранить только танцевальные навыки...
- ...пятьсот тысяч - два, - спокойно опустил молоточек аукционер.
- Храть на экспертов, - прохрипел Ромберг. - Шестьсот!
- Шестьсот пятьдесят, - поставил точку черный. Зал страстно вздохнул, замирая от восторга. Ромберг молчал, уставившись невидящими глазами перед собой. С того света ему нагло и жестоко улыбнулся Хлип - как умел улыбаться этот щуплый выходец из Гриннина. "Нет, я не твой, Луис. Я не твой. Даже кусок меня тебе не достанется".
- ...шестьсот пятьдесят тысяч - три. Продано. Зал забушевал. Доран, используя Негели вместо тарана, пробивался к кафедре, куда сквозь мятущиеся, галдящие ряды шествовали близнецы - или клоны.
- Имя?! Фирма?! - приставил он микрофон почти к губам близнеца. - Мы имеем право знать, кто покупатель! Это открытые торги!
- Вы готовы выплатить названную сумму? - обыденно спросил секретарь аукциона.
- Да, чеком Транснационального Банка, - второй близнец извлек чековую книжку и документы в пластике. - Вот доверенность и наши удостоверения.
- Имя?! Кого вы представляете?! - наседал Доран. Близнец достал трэк.
- Связь с Первым. Да. Мое почтение. Я могу огласить ваше имя? Благодарю, - он убрал телефон. - Покупатель - корпорация ЭКТ в лице главы и соучредителя Мартина Рассела.
Дорану потребовалась секунда, чтоб перевести имя в доступный зрителям формат.
- Мартин Рассел! Кто не помнит - так звали в девичестве Пророка Энрика!!!
- Энрик, Энрик, Энрик, Энрик, - отозвался зал шумом, в котором смешались недовольство, восхищение и зависть; объективы сосредоточились на близнецах, а Волк Негели, с необычным для его комплекции проворством взобравшись на кафедру, сверху снимал перо, выводящее на бланке сумму, сравнимую с ценой небольшой космической яхты "medi-mooncraft". Расчет необязательно было производить прямо в зале, но тот, кто купил Файри, знал толк в эффектных сценах.
- Итак, мы можем гордиться собой, - Доран вызвал камеру на себя. Файри перешел в собственность одного из знаменитейших централов, и я вижу в этом перст судьбы - Пророк Энрик принял эстафету Хлипа и заявил о своем праве на первенство среди звезд. Чтобы стать великим, мало таланта и упорства, нужна еще смелость. И он посмел! Он сделал это, ни с чем не считаясь, потому что у престижа нет цены, кроме наивысшей! Вот так побеждают дерзкие парни из славного Сэнтрал-Сити!.. Сандра Вестон и Ромберг уходят... Они скажут, что Энрик вложил больше полумиллиона в мешок, где нет кота, - но это мы еще посмотрим! Сегодня в 18.00 в "NOW" впервые выступит Хиллари Хармон в самом дорогом интервью - и скажет, что хранится в мозге Файри! До скорой встречи на канале V!
* * *
В абсолютной черноте возникло белое свечение; слабое вначале, оно быстро разгоралось, обтекая с краев голову, шею и плечи человека, заслонившего источник света, - окаймленный белым черный бюст без лица; вместе со светом нарастала к тревожная, глухая музыка-биение; на миг проступила боевая маска Принца Мрака, словно голову сзади охватила черная трехпалая рука с когтями-клиньями (этот миг обошелся "NOW" в 2000 В) - и вспышка вырвала из темноты чуть скло-ненное, глядящее прямо в глаза всем лицо.
- Хиллари Ричмонд Хармон, - прогремело за кадром, - с человек-загадка в студии Дорана!
Картина сменилась - Доран (лисий нос, лисий глаз) и ь. Хармон, этакий хлыщ, сидели друг напротив друга, полуобернувшись к зрителям; ничего лишнего, отвлекающего внимание - задник в виде слабо серебрящейся полусферы, темно-синий пол.
- Почему Ричмонд, Хил?
- В честь деда по матери. Он - глава частной службы адресной доставки "Glyph Service". Ричмонд наизусть знает все улицы Города. Я унаследовал его память.
- Мы этим воспользуемся, чтобы оживить минувшее. Многим интересно знать о тебе все, начиная с того, как планировалось твое рождение.
У экранов сидело пол-Города - люди страшно любопытны; кого тут только не было - военные и пацифисты, банше-ры и киборгофобы, все родные, знакомые и сослуживцы. Террористы тоже - Темный не мог пропустить такой случай. К Эрле Шварц явился Лотус, чтобы ядовито комментировать откровения счастливого соперника.
- Вообще-то замышлялась девочка - Хиллари Томаси-на, поскольку Х-хромосома усиливает одаренность. Результат - доказательство того, как рискованно полагаться на волю случая. Первое имя решили оставить - наверное, думали, что со временем я изменю пол.
- Ты не доставил маме огорчений вроде рвоты беременных и анемии?
- От меня это тщательно скрыли. В домашних фильмах мама старалась выглядеть счастливой, хотя на вид ее будто вампир укусил. Свои роды я видел в записи - фантастическое зрелище. Я стал больше уважать маму, но долго не мог соотнести свое появление на свет с тем, что было на экране.
- И за это Доран выложил полмиллиона, - обронил Лотус, попивая кофе Кэннана. Самого Кэннана он вежливо попросил смотреть интервью в другой комнате. - Такие лекции врачи читают за пять арги в час.
- А зачем ты скупился их слушать? - уколола его Эрла. - Ума бы набрался и не думал, что женщина - спортивный снаряд. Тебя тоже родила женщина. Задумался бы, чего ей это стоило?..
- Подумаешь, подвиг. Одна физиология. Для этого даже мозгов иметь не надо. Творчество роднит нас с богами, размножение - со скотами!
- То-то вы так охотно этим занимаетесь, - невинным голосом пропела Эрла. - И хоть бы один согласился родить.
- Извращение естества, - тоном знатока отозвался Лотус. - Помнишь, как Большой Макс вынашивал в брюхе клона от любовника? Чуть печень не развалилась, еле спасли.
- Не дано вам, и незачем тужиться.
Хармон, подстрекаемый Дораном, понесся вспоминать детство: как он в пять лет сел за компьютер, как в десять сводил отчеты по финансам - ну, не ребенок, а врожденный программист!
- Поговаривают, - Доран гибко подался корпусом вперед, - что подросток Хиллари был шалуном и взлом неприступной MacroDyke Line в 234-м - дело его умелых рук...
- Это было честное пари с сетевой безопаской компании, - охотно согласился Хиллари. - Я выиграл, и мне заказали придумать защиту. Потом это мне пригодилось в "Нэт-гарде".
- Правда ли, что в универе ты хотел набить морду Ленар-ду Хорсту, ныне ученому на КонТуа, за то, что у него IQ выше твоего?
- Нет, это Ленард Хорст хотел набить морду мне, но вовремя одумался и занялся ридгелистикой, и это у него получилось.
По низу экрана шевелились три полоски - белая, рябая и черная - текущий рейтинг Хиллари, складывавшийся из сигналов с телевизионных приставокяголосования. - Ничего так мужик, - сдержанно одобрил его Мячик. Умеет работать.
Приставок у партизан не водилось - деньги они вкладывали в оружие, - но будь она, Темный нажал бы черную клавишу.
В том возрасте, когда Хиллари помогал фирмачам сводить баланс сверхприбылей, Темный дурел по первым, еще под- польным дискам Хлипа. Помнил он их и став городским хищ-ю ником. Эта память добавляла неприязни к Хармону. Кроме того, Хармон стоял за государство, за Систему, а Систему Темный ненавидел с того дня, как научился думать. И, наконец, как бы ни повернулось, Хиллари должен стать его противником в новой войне за овладение киберами. Противник не слабый, судя по всему.
- ...поэтому я приветствую пожелание подкомиссии, высказанное депутатом Маршаллом, о привлечении новых сил из тех, что не были востребованы обществом. Надо дать людям надежный шанс.
Белая полоска рейтинга тихонько сжалась, черная расширилась.
- Дело говорит, - кивнул Мячик. - Ишь, как буржуев-то скорчило. А ведь богатый; что это он так?
- А мало ли - может, депутатом в Балаган пройти хочет, - Темный был непримирим. - Вот и подпевает Маршаллу. Голосовать-то кто пойдет? Мы, манхло!
Доран забеспокоился; надо срочно поднять настроение публики.
- В студенческих кругах в конце тридцатых циркулировали слухи о том, что ты занимаешься кибер-любовью... правда ли это?
Хиллари ласково поглядел на Дорана. Вот проныра! Все-то он пронюхал...
- Да, был эпизод. Не родился еще тот мужчина, что поначалу не боялся женщин. Как и продажный секс, кибер-любовь привлекает воплощением любых фантазий и покорностью объекта. По существу это - проверка своих возможностей или любовь к себе, неуверенность или эгоизм. Настоящая любовь - взаимная; тот, кто хочет удовольствия лишь для себя, никогда не сможет сделать подругу счастливой. Кто это понял, для того кибер-девушки - пройденный этап.
- Кстати, о киберах; мы вовремя о них заговорили... Есть один вопрос, его хотят задать многие; я сделаю это за всех. файри. Есть ли Тринадцатый Диск в его памяти?
В Городе стало тихо.
- Следите за моими губами, - Хармон был подчеркнуто серьезен. - Мне это не-из-вест-но.
- Как же так?! Ты же читал его мозг!! Хил, сейчас нечего скрывать; Файри куплен и...
- Сектора отдаленной памяти специально не читались. Я лично это контролировал. Я готов присягнуть, пройти проверку "короной сэйсидов", или пусть в меня заглянет дипломированный телепат из вара. Я чист.
- Хил, ты старый хлипер. Неужели ты не хотел...
- Хотел. Но долг государственного служащего выше личных желаний. Наш девиз - "Порядок и ответственность".
Полоса симпатий заколебалась и стала увеличиваться. Централы росли, жили и старились в атмосфере лжи и жульничества, но любили честных парней. В них надо верить, иначе общество погибнет. Они - гарантия того, что не все так плохо в этом грязном мире.
- Значит, ты согласен на проверку? Прямо здесь и сейчас? Отлично. Я приглашаю в кадр... - Доран следил за лицом Хиллари: "Струсит? Заколеблется?.."; Хиллари не изменился. Про собакоголовых вара можно врать что угодно, но ни один их спец по телепатии не станет подрабатывать у чужих в телевизионном шоу. - ...гениального ребенка из театра Фанк Амара - Эрке Нари Донти! Этот малыш с начала передачи наблюдал за нашим гостем и скажет, можно ли ему верить! Те, кто видел его персональный номер "Младенец-телепат", знают, что малыш угадывает без промаха.
Где он прятался, этот глазастик?.. Донти осторожно пробрался к сидящим, оглянулся на камеры, приветственно раскрыл четырехпалые ладошки.