Страница:
Зонд шел ровно, цвета и картины сменялись спокойно, отметки прописаны четким шрифтом - значит, память очень устойчивая. Хиллари с нарастающим волнением заметил, что даты уложены сплошной строкой, без перебоев и вставок, последовательно - выходит, Фанк ведет их в некий закрытый, запретный сектор, который он хранил, обставив шифрами, и к которому сам никогда не обращался. Скорее, скопировал ссылки на него в другой блок.
Время бежало вспять, Фанк уверенно вел их к тайне, запертой в его мозгу, а Хиллари чувствовал,-как у него учащается пульс: таймер показал "17 октября 235 года" - время за две недели до смерти Хлипа.
Картина открылась, качнулась, и они шагнули за порог небольшой комнаты без мебели.
Навстречу им вышел, как из небытия, невысокий, худой парень с тусклым взглядом из-под нечесаных и немытых волос, в широкой бледно-зеленой рваной рубахе, сползающей с плеч, с запавшими глазами и скорбной складкой у рта. Хлип.
- Проходите сюда, - позвал он их с той стороны реки, - садитесь.
Он устало опустился на пол, скрестил ноги, рубашка обнажила грудь: ключицы выпирали арками над темными впадинами.
- Слушайте внимательно, - голос его был монотонным и бесцветным, с едва заметным хрипом, - запомните навсегда, пока вы живы, навсегда. Вы можете доверить эту информацию только достойному человеку, когда будете полностью уверены, что никто не воспользуется ею в корыстных целях и не исказит, не извратит ее, а донесет правду до людей. Я запрещаю говорить об этом с моими родственниками, любыми представителями звукозаписывающих фирм и любыми другими людьми, не способными правильно использовать эту информацию. Передать ее можно только влиятельным общественным деятелям, известным своей честностью и принципиальностью. Это обязательное условие; если появится риск, что записи попадут в ненадежные руки, - я приказываю стереть их начисто! Лучше пусть все исчезнет и растворится, как дым, чем если меня еще раз вываляют в дерьме. Лучше пусть останется красивая легенда, чем пошлое шоу, зубоскальство и ржач. Я продался с потрохами, но пусть они не думают, что я по их дебильным подсказкам буду и дальше веселить скотов в этом сортире, в который они превратили мир. Я продал им голос, тело, жизнь, но они захотели, чтобы я продал душу. А храть на всех! Душа не продается!
В этом тщедушном теле - и такая воля! Но почему воля к жизни перешла в волю к смерти?.. "Его загнали", - вспомнил Хиллари слова Фанка.
- Сегодня очень хороший день, - продолжал Хлип, - сегодня я трезв и спокоен. У меня не болит голова, не ноет грудь, я не испытываю тревоги и страха. Сегодня, 17 октября 235 года, в 21 час 20 минут, я, Джозеф Вестон, находясь в здравом уме и трезвой памяти, высказываю свою последнюю волю, чем отменяю распоряжения, сделанные ранее. Я оставляю предыдущее завещание прежним по всем изданным материалам. Тринадцатый Диск, обработанный мной, я записал в память киборгов Санни и Файри, которых я отпускаю на свободу. Я лишаю прав на Тринадцатый Диск своих родственников любой степени родства и звукозаписывающие фирмы. Своей волей я объявляю Тринадцатый Диск, а также все записи о моей жизни, хранящиеся в памяти вышеупомянутых киборгов, достоянием человечества. Обнародовать их может тот распорядитель, чьи качества были перечислены во вступлении и кому киборги Санни или Файри передадут их добровольно, без угроз или принудительного взлома памяти. Я лишаю своих родственников права на вмешательство в обнародование этих материалов, права вето и купюр. Это моя жизнь, и я хочу, чтобы люди узнали правду. С фирмой "AudioStar" я расплатился, вернув по первому их требованию задаток в сумме 150 000 бассов и выплатив неустойку в сумме 420 000 бассов. Вот квитанции банковских переводов, зафиксируйте их номера. К сему прилагается запись разговора с представителем фирмы. С подлинным верно, Джозеф Вестон, бывший Хлип. Конец.
Хиллари тотчас отдал сигнал: "Немедленная остановка! Выход!", внутренне ликуя, что в самом начале не поддался на уговоры Гаста взломать Фанка. Спасла интуиция и отношение к закону, как к радиации. А то бы влипли в историю, не отмылись.
Из шлемов все вылезли с потрясенными лицами. Еще бы! Только что Хлип огласил им свое последнее, еще никому не известное завещание. Гаст набросился на шефа:
- Почему ты остановился?! Мы же начали проникать... И такой облом!
- Гаст, - зашипел на него Хиллари, стараясь не замечать Энрика, - ты рехнулся! Пока экспертиза не докажет, а суд не признает подлинность нового завещания, мы ни разу не коснемся Файри. Сунешься - лично шкуру спущу!
- А все равно, - Гаст сбросил перчатки, - мы знаем: есть, есть! Полный Тринадцатый Диск! Вау-у-у!
Гаст сделал кувырок через себя и прошелся на четвереньках, завывая. Хиллари решил не подавать вида, что бы ни происходило, и повернулся к Энрику.
- А ты разве не знал, что его выкормила и воспитала собака? - очень тихо сказал Энрик. - Очень породистая черная сука. Его мать разводила и продавала щенков, чем и жила.
- Это ты о Хлипе?
- Нет, о Гасте...
Хиллари понял, что съезжает с ума.
- Пойдем, нам надо обсудить увиденное.
Тут к ним подскакал возбужденный Гаст и, упав на колени, протянул руки к Энрику:
- Пророк! Святой! Святой!.. - его горло перехватило, в: голос прервался.
Энрик присел, взял голову Гаста в ладони и внятно произнес:
- У тебя будет все: дом, семья и любящие дети. Говори ясно и четко, смотри вперед. Твои родители умерли, не надо их искать. Ты будешь счастлив.
Когда они оказались в коридоре, к Хиллари подошел и Домкрат и протянул два конверта. Распечатав один, Хиллари прочел: "Это человек!" Второй он сунул в карман.
Запершись в кабинете, Хиллари с Энриком еще трижды прогнали запись. Сомнений быть не могло - Энрик приобрел буквально национальное сокровище. Оставалось извлечь его из недр памяти, не повредив. Битый час Хиллари и Энрик изощрялись в юридической терминологии, составляя план совместных действий. Ясно, что отражать удары придется с нескольких сторон. Под конец они ощущали себя единомышленниками,.но одна заноза мучила Хиллари - Фанк держал явку в театре и располагает еще массой сведений, до которых Энрику и дела нет.
- Как ты собираешься использовать Фанка? - напрямую задал вопрос Хиллари. Теперь они не чинились.
- Когда подтвердится мое исключительное право распоряжаться этой информацией, потребую переписать все на более надежный носитель и спрячу в банк до поры до времени. Киборг - слишком ненадежный сейф для таких ценностей. Пока он ходил в безвестности - еще куда ни шло, но когда все узнают - его же выкрадут, если в подземный бункер не упрятать. Меня оставят, а его упрут.
- Я не о том. Вот мы сольем память. Что ты будешь делать с Фанком?
- В подтанцовку он мне не годится, сценарии для меня писать не сможет, "Защите наследия..." Дорану подарить - чересчур щедро. Лучше я не буду думать, как мне быть, - мне это потом во сне приснится.
- Он театром управлял, - подсказал Хиллари. - Один. Если он будет делать это под контролем твоего директора - дела пойдут еще лучше. Он будет приносить тебе прибыль. Я знаю, что говорю: у меня домашний кибер критиком работал., , - И что критиковал? - заинтересовался Энрик.
- Современное изобразительное искусство.
- Так им и надо.
- Мне бы хотелось услышать ответ.
- Еще что-нибудь напророчить? Тебе мало на сегодня? У меня проблем невпроворот. Мне из-за размытой формулировки Хлипа, чтобы стать распорядителем этой части наследства, придется доказывать по суду, что я честный и принципиальный человек. А как это сделать? Да таких критериев нет.
- Найдут, - заверил Хиллари,- соберут авторитетную комиссию...
- Собрали уже? - Энрик чуть не выматерился. - Двести остолопов будут объявлять мою Церковь деструктивным культом.
- Может, обойдется, - попытался ободрить его Хиллари.
- Если случится чудо. Меня "политичка" заказала.
- Хм... это звучит солидно, - Хиллари помолчал, подумал, в глазах его появился скрытый азарт.- Как гласит главное правило инженерии: если проблему нельзя решить обычным логическим путем, ищи нестандартный подход.
- Что предлагаешь? - Энрик чуть отстранился, пытаясь поймать выражение лица визави.
- Кто знает о том, что мы сейчас увидели? Нас трое. Гасту я прикажу молчать, проект закрытый, утечек у нас нет. За это время ты выступаешь с парламентской инициативой. Надеюсь, тебе с твоим даром и влиянием не составит труда собрать за неделю, пока ты здесь, миллион подписей?
- К чему ты клонишь? - Энрика немного раздражало, что ему неясен замысел Хиллари.
- Чтобы киборгов признали особыми носителями информации. Подготовить новый законопроект, защищающий память киборгов от необоснованных чисток, права владельцев на информацию, запечатленную в мозгу - в том числе как способ передачи завещания, - и права покупателей подержанных киборгов, чтобы тело продавалось в комплекте с "душой". Если будет принят такой закон, тебе останется лишь им воспользоваться.
- А прокатит?
- У меня есть рычаги в конгрессе...
- Чтобы на них нажать, нужно усилие, а каждая работа должна оплачиваться. Твоя цена?
- Вернуть Фанка в театр. Я хочу создать там центр доверия для беглых баншеров. Мне надо внедриться в эту органи- зацию изнутри. Меня баншеры бояться, а Фанку они будут верить, тем более - он теперь твой, а не мой. Я хочу распространять через него свою версию развивающей программы, чтобы нейтрализовать ЦФ-6, которая изуродовала мозг Фосфора.
- Ты - государственный служащий не очень высокого ранга; сможешь ли ты провернуть это?
- Я Принц, - Хиллари по-змеиному улыбнулся, глаза его при этом были ледяными, - и нам лучше договориться, не выходя из этой комнаты. Тут двойной контур от прослушивания. Тебе нужен большой белый пиар перед слушанием дела о Церкви, и если сам Хлип объявит тебя честным и принципиальным - считай, ты победил. А мне нужна Банш, я хочу раскинуть свою сеть и поймать в нее всех мух.
- Я согласен, - так же твердо и холодно согласился Энрик. - И даже не из-за пиара. Мне кажется, это знак с той стороны ночи. Этого хотел Хлип, и он оттуда проследит за исполнением своего желания: чтобы правда открылась, диск принадлежал людям, а Файри был свободен. То, что это доверено мне, не удивительно - я мост между мирами, Хлип нашел меня - я возвращу его людям, он хотел петь и любил жизнь. Его песня не должна прерваться.
- А я думал, - Хиллари посмотрел надменно и искоса, - что ты все делаешь ради славы. Учти, есть закон, по которому киборг, зараженный пиратскими программами, должен быть очищен и может быть передан новому владельцу не больше, чем через шесть месяцев после покупки. Немалый срок...
- Слава, - взгляд Энрика налился силой и злостью, - это опухшие ноги, когда идешь словно по лезвиям ножей, испытывая острую жгучую боль. Идешь и улыбаешься.
Хилари положил перед собой жемчужное ожерелье, свившееся упругими кольцами, достал из кармана второй конверт, вынул листок и зачитал:
- Всего нить состоит из 264 жемчужин; из них белых - 88, желтых и красных - по 66, а черных - 44.
- Именно этим магическим сочетанием цвета и чисел оно мне и приглянулось, - Энрик взял длинную нить, и жемчужины заскользили, переливаясь перламутром. - Возьми его...
- Нам нельзя принимать подарки стоимостью свыше...
- ...и подари его от моего имени своей подруге Эрле Шварц, пусть она оденет его на свадьбе. Дарственную я пришлю позднее. И не забудь моих слов: тот, кто быстро считает, - всегда побеждает. Кто-то в проекте считает быстрее тебя...
-. Необязательно самому выполнять техническое задание; лидер - это всегда тот, кто принимает решение и организует процесс. Сила лидера в том, насколько он может удерживать и объединять разрозненные силы подчиненных.
- Значит, - лучисто посмотрел Энрик, - и здесь без хватки, четкости и быстроты мышления не обойтись. Только счет будет идти не на жемчужины!..
Они вышли из здания вместе. Ветерок снова распахнул свои объятия, и Энрик, подняв лицо, прищурился в ярких лучах майского солнца. Сочные краски, безграничность дали... как же все это отличается от иллюзорного мира за визо-рами шлема!.. Стабильный, устойчивый, ровный круг горизонта, проведенный циркулем Творца. Геометрически правильный синий параллелепипед здания, созданный людьми. И Стелла - одна на всех.
- А жаль, - мечтательно сказал Энрик, - что здесь нельзя сфотографироваться...
- Все в нашей власти, - отозвался Хиллари. Кивком подозвав серого, он коротко объяснил задание и встал рядом с Энриком. Тот легким касанием руки поправил позу Хиллари на более фотогеничную; Хиллари повиновался.
К флаеру Рекорд принес две одинаковые, очень яркие фотографии.
- Глаз киборга, - пояснил Хиллари и, надписав что-то на обороте, протянул оба фото Энрику. Там, на фоне зеркально-синего здания и цветущих деревьев, плечом к плечу стояли двое - высокий, прекрасно сложенный брюнет в одежде цвета антрацита с серебряным шитьем на груди и - пониже его - стройный, слегка сухощавый мужчина с аккуратно и просто уложенными темно-серыми волосами, одетый в цвет предвечернего моря. Два взгляда - открытый, непоколебимый, величавый у одного и проницательный, острый, но смягченный немного опущенными веками у другого.
- Взаимно, - прочитав написанное Хармоном, взялся за авторучку и Пророк.
Флаер поднялся, унося в небо самого интересного и загадочного человека, с которым когда-либо встречался Хиллари. И кто знает, увидятся ли они еще когда-нибудь.
Надписи на оставшейся у него фотографии гласили:
"На память о Цитадели Зла. Принц Мрака".
"Крайности сходятся. Пророк".
* * *
Круг поначалу струхнул, узнав, как Фердинанд ушел от "Омеги". Вот тебе и пацифист! Какие речи вел за мир, а сам тайком готовился к войне и кибер-банду набирал. Кто бы мог подумать?! В придачу к лакею-андроиду Круг вызвал к себе двоих киборгов потяжелей и вооружил их пистолетами и шо-керами-скотобойниками. Если Фердинанд вычислит, кто его сдал, и решит мстить, его боевым куклам придется туго. Как обычно, страх Круга превышал реальную опасность.
Но дни уходили, и волнение в душе стихло. СМИ, пошумев, забыли о событии, а потом Хармон поймал остатки "семьи" Фердинанда. "Не тех взяли", ворчал Круг. Через три дня на тропу войны вышла "семья" Звездочета! Но Хармон обломал и этих. Банш усилила всеобщий карантин, контакты прервались; тем временем за кулисами шла незримая возня, непостижимым образом вылившаяся 16-го в победу "Антики -бера" на подкомиссии. Был момент - Круг решил, что вот-вот начнется охота и надо зарыться поглубже, но два дня спустя Хармон в интервью обескуражил всех, провозгласив принципы Банш как свои. В Банш начали по-тихому совещаться, как избавить кукол третьей версии и старше от зомбических увещеваний, а то, выбирая меньший риск, пойдут в проект с повинной, стерев в себе портрет "отца"...
Кого Круг не боялся, так это мафии. Персик может зашевелиться, лишь если ему люди А'Тайхала на пальцах объяснят, кто и как пользовался его техникой и его человеком.
Тем временем бизнес шел своим чередом. Круг выгодно торговал электроникой, добытой в дни погромов. От Персика предложили неплохую упаковку киборгских деталей - Круг купил, приняв все меры безопасности, и почти успокоился. Даже съездил к дружкам из Фронта Нации на вечеринку. Было весело; пили за священное Громовое Колесо, за смерть всем пришельцам и извращенцам, пели и слушали бодрящие кровожадные песни. Круг повстречал на сходке несколько новых девчат и с одной договорился о свидании.
Чтобы достойно принять девушку, Круг имел дома все, что нужно, - записи возбуждающих свирепых гимнов и стены в плакатах, воспевающих лютую мужскую мощь и хищную женственность, верховенство земной расы и могущество оружия землян.
Киборгов на время визита красотки можно спрятать в гардеробной.
Сначала рандеву в приличном ресторанчике, дома - безудержное развитие знакомства. Круг как раз начал собираться, когда андроид доложил:
- К вам гость, господин.
Экран домофона показал понурого тонконосого парня со смятыми волосами; поднятый воротник просторного пальто доставал до кончиков бледных, будто подсохших ушей, а из-под воротника тянулись белесо-розовые трубочки, изгибаясь и уходя в ноздри.Выдыхал парень ртом, едва разжимая синюшные губы. Незнакомая новая рожа. Вдобавок инвалид по легким, как тот Рыбак; Доран не забывал подчеркивать, какой Рыбак несчастный: "Ему часто не хватало даже на баллончик кислорода!"...
Круг недолюбливал увечных и ущербных. Им и жить-то не стоит. Радикалы Фронта говорили: "Сильное общество - сильные люди! Слабых не должно быть. Жесткая селекция, евгеника, безболезненная выбраковка чернокарточников и уродов до рождения"; образцом радикалам служила ненавистная туанская империя, где с мутантами обходились как с врагами генофонда, - на этом фоне федеральные программы выглядели половинчатыми, хилыми, и это многих возмущало, Круга в том числе.
Но кто-то ведь дал этому дохляку его домашний адрес. Кто? Надо выяснить. На всякий случай Круг велел андроиду запомнить внешность визитера, а потом спросил:
- По какому делу?
- Во имя победы.
Вот как, он из Фронта! И там бывают покореженные Богом. Иногда они даже резвей здоровяков; дух сильнее тела.
Все же андроид просканировал вошедшего. Оружия нет, один баллон под пальто.
- Рад видеть, браток. Если можно, давай поскорее, я спешу.
Фронтовики зря беспокоить не станут. Значит, им срочно надо что-то из портативной техники. Умный выбор посыльного - убогий вызывает меньше подозрений у полиции.
- Пусть кукла уйдет, - гость показал глазами на андроида. - Я коротко, не задержу, - успокоил он, оставшись с Кругом наедине. - Я не из тех, чей пароль назвал. Мы знаем, что ты подставил Фердинанда. Если это узнает Персик тебе конец. Чтобы жить, надо работать на нас вместе с куклами.
Образ красотки исчез из мыслей Круга; он поспешно соображал, как отделаться от шантажиста и бежать, бежать сло-мя голову, путая следы. Кто это?! Как они все разведали?! Неважно, сейчас главное - исчезнуть. Ясно, за домом следят. Уходить надо подземным путем. Но сперва - избавиться от этого немощного.
- Мы дважды не предлагаем,- прибавил гость.
Напуганный Круг тем не менее действовал уверенно и проворно вскакивая, он выбросил руку, чтобы схватить посетителя за одежду, вторую занес для удара в висок, но инвалид пружиной взлетел со стула, отводя левой рукой полу расстегнутого пальто, а правой...
Это не больной.
И продолговатый цилиндр под пальто - не баллон.
Это чехол для выкидного меча.
Меч сам кинулся в ладонь худого парня, превратившегося из ходячей развалины в стремительного убийцу.
- Нападение! Ко мн...
Клинок, мелькнув в воздухе с обманчивой легкостью, пресек истошный вопль Круга.
Штырь развернулся в танце смерти, обрушил второй удар на андроида, подбежавшего почти вплотную, и уклонился, чтобы разрубленная кукла не задела его в падении.
Тело Круга мелко подергивалось, замирая. Кровь, что легла на стену полукружьем красной радуги и сочными каплями брызг, еще выбрасывалась из сосудов шеи тугими толчками, но напор ее был все слабей.
Штырь спокойно сел, обтер запасенной в кармане рыхлой бумагой меч, на котором смешались кровь и сероватая слякоть. Надо выждать контрольное время... Так и есть - ворвались те, что незаметно сидели где-то в квартире. Двое. Пистолеты и шокеры наготове. Но их выдают лица - слишком бесстрастные, слишком не от мира сего. Они уже поняли, что спасать некого.
- Ваш хозяин-мертв, - объявил Штырь, заставив меч убраться в рукоять. Я убил его по приказу Бархата. Бархат велел вам собрать все носители информации, все оружие, все деньги и ценности Круга, упаковать и перенести к нему. Оповестите свою "семью", что отныне вы подчинены Бархату.
- Извините, сэр, - киборг с внешностью мужчины средних лет опустил оружие, - нам неизвестен адрес "отца" Бархата. Его знал "отец" Круг.
- Я знаю адрес, - Штырь встал, - и провожу вас. Выполняйте приказ.
- Что прикажете делать с останками?
- Ничего. Ты, - указал Штырь на второго киборга, - вынь мозг из андроида.
- Другого оружия в доме нет? - спросил он позже, осматривая содержимое двух набитых сумок. Каждая тянула килограммов на сорок.
-Нет.
Штырь поставил регуляторы скотобойников на полную мощность и навел жала на киборгов.
- Сэр, не надо этого делать. Пожалуйста.
- Вы очень послушные ребята. Но к Бархату вы поедете лежа.
Через четверть часа грузчики из фирмы, которой не существовало, как и ремонтной конторы "Архилук", сноровисто вынесли из дома пару ящиков и нагруженные сумки; Штырь ограничился одной, не очень большой, где лежало что-то тяжелое.
- Я из Фронта, - полушепотом говорил Штырь спустя час, осторожно оглядываясь, пока Бархат с подозрением изучал его через домофон. - У Круга проблемы; это не телефон-ный разговор.
"И угораздило же его спутаться с националами! - злился Бархат, впуская посланца. - Не хватало еще, чтобы меня за- подозрили в таких связях!.."
- Ну, что у вас?
- Вот, - Штырь открыл сумку.
Бархат побледнел и попятился; хотел крикнуть, но голос пропал. В тонком прозрачном пакете лежала голова его приятеля с застывшим, искаженным лицом; на дне пакета накопилась кровь, частью размазавшаяся по пленке.
- Он просил передать вам, - негромко комментировал это зрелище пришелец, - что очень сожалеет о своем отказе с сотрудничать с нами, что, будь он поумнее, он бы непременно согласился. Он надеялся, что вы окажетесь сговорчивей.
- Что... - выговорил Бархат, - вам от меня надо?..
- Подчинение. Полное, безоговорочное подчинение. Не надейтесь на кибер-охрану - вы умрете раньше, чем она явится, - в доказательство Штырь дал мечу вытянуться и беззвучно поиграл бликами клинка. - Вы прикажете куклам оставаться на местах и ждать вашей команды по трэку... а сами поедете со мной.
- Куда? Зачем? - вопросы звучали бессмысленно; Бархат хотел хоть словами прикрыться от того, что надвигалось - роковое, беспощадное, властное Нечто.
- Вам объяснят, для чего и кому вы понадобились. Жилье вам придется сменить, имя - тоже. Уюта не обещаю, но новая квартирка вам понравится укромное, тихое место, где вас сам дьявол не отыщет. И кукол мы найдем где разместить.
- Не понимаю... я...
- Могу намекнуть - нужен мастер, чтобы делать из кукол бойцов. Вы продолжите то, чем занимались Фердинанд и Звездочет.
- Кто же их знает, что они там творили?! - нервно воскликнул Бархат, не отрывая глаз от головы в пакете.
- Ууу... плохо. Значит, мы ошиблись в вас.
- Нет! - Бархат поднял ладони, будто ими можно остановить меч. - Я готов. Я буду. Буду делать. Я согласен.
- 0'кей, поздравляю - вы выиграли жизнь. Не уроните - это очень хрупкий приз.
Сейчас Бархат не мог сообразить, что сулит ему такой выбор, что в конце предложенного пути зыбко мерцает луч нейробластера, государственного орудия казни. Но перекошенное лицо Круга говорило из пакета: "Лучше неизвестно, что потом, чем меч сейчас. Как ни крути, Бархат, мы и так уже глубоко завязли; влез по пояс - полезай и по горло".
И он пошел за Штырем, как на поводке, и куда завела его эта дорога скрыто в темноте будущего.
* * *
После обеда, отдышавшись от визита Энрика (он что, держит в голове досье на пол-Города? Или к каждой встрече так готовится?..), Хиллари битый час уговаривал Гаста не переводить свою зарплату за пять месяцев на счет Церкви Друга, а потом засел за книгу. Пусть хоть весь мир обвалится, но монография должна родиться к сроку. Настроение было приподнятое и в то же время какое-то рассеянное; пришлось заставить себя заниматься текстом. Это была не усталость от физической нагрузки, знакомая по тренажерным залам, и совсем не утомление от умственной работы - казалось, батарейки сели, но взамен прояснилось в глазах и дышать стало легче. Общение с пророками даром не проходит! Чтоб говорить с ними, надо подняться на их уровень; на это много сил уходит, но зато ты получаешь благословение и уходишь, осиянный их божественным излучением...
Книга Хиллари продвигалась рывками, возникала фрагментами; потом это нагромождение идей предстояло сцепить, выровнять - и убедительно резюмировать. Гаст уже замер в ожидании, как кошка у мышиной норки, чтобы, схватив первые главы, подвергнуть их критическому угрызению. Ферди-.нанд, ознакомившись с замыслом, вначале робко помалкивал, но затем и он позволил себе высказаться. Сравнив их предварительные замечания, Хиллари понял, что к публикации ему предстоит идти благородным срединным путем, обороняя свое детище от нападок двух непримиримых демонов, имена которым: Скептический Практик (Огастус Альвин) и Глюколов-Идеалист (Ален Мэлфорд). Шаг в сторону - и ты впадаешь либо в неживую конкретику цифр, либо в философскую размазню.
Хорошо, что оба оппонента страстные и искренние. Гаст - тот из упрямства и вредности противится всякому уподоблению киборгов людям, а Фердинанд будет отстаивать особую миссию киборгов, свободу, право выбора и прочие аб- стракции. Не дадут уклониться.
Ту же цель - уравновесить полярные мнения - Хиллари преследовал, нагрузив Гаста и Алена общей работой: составить стандартное описание структуры ЦФ-6. Пусть соревнуются и конфликтуют, лишь бы сработались. У Алена не долж- но быть ни минуты свободной - учеба, текущие задания, освоение техники, а досуг сон, еда и профилактика у Нанджу. Полная смена знакомств и образа жизни! Так алкоголиков вырывают из пьяного круговорота, так удалось вытащить из богемного омута Эрлу.
Время бежало вспять, Фанк уверенно вел их к тайне, запертой в его мозгу, а Хиллари чувствовал,-как у него учащается пульс: таймер показал "17 октября 235 года" - время за две недели до смерти Хлипа.
Картина открылась, качнулась, и они шагнули за порог небольшой комнаты без мебели.
Навстречу им вышел, как из небытия, невысокий, худой парень с тусклым взглядом из-под нечесаных и немытых волос, в широкой бледно-зеленой рваной рубахе, сползающей с плеч, с запавшими глазами и скорбной складкой у рта. Хлип.
- Проходите сюда, - позвал он их с той стороны реки, - садитесь.
Он устало опустился на пол, скрестил ноги, рубашка обнажила грудь: ключицы выпирали арками над темными впадинами.
- Слушайте внимательно, - голос его был монотонным и бесцветным, с едва заметным хрипом, - запомните навсегда, пока вы живы, навсегда. Вы можете доверить эту информацию только достойному человеку, когда будете полностью уверены, что никто не воспользуется ею в корыстных целях и не исказит, не извратит ее, а донесет правду до людей. Я запрещаю говорить об этом с моими родственниками, любыми представителями звукозаписывающих фирм и любыми другими людьми, не способными правильно использовать эту информацию. Передать ее можно только влиятельным общественным деятелям, известным своей честностью и принципиальностью. Это обязательное условие; если появится риск, что записи попадут в ненадежные руки, - я приказываю стереть их начисто! Лучше пусть все исчезнет и растворится, как дым, чем если меня еще раз вываляют в дерьме. Лучше пусть останется красивая легенда, чем пошлое шоу, зубоскальство и ржач. Я продался с потрохами, но пусть они не думают, что я по их дебильным подсказкам буду и дальше веселить скотов в этом сортире, в который они превратили мир. Я продал им голос, тело, жизнь, но они захотели, чтобы я продал душу. А храть на всех! Душа не продается!
В этом тщедушном теле - и такая воля! Но почему воля к жизни перешла в волю к смерти?.. "Его загнали", - вспомнил Хиллари слова Фанка.
- Сегодня очень хороший день, - продолжал Хлип, - сегодня я трезв и спокоен. У меня не болит голова, не ноет грудь, я не испытываю тревоги и страха. Сегодня, 17 октября 235 года, в 21 час 20 минут, я, Джозеф Вестон, находясь в здравом уме и трезвой памяти, высказываю свою последнюю волю, чем отменяю распоряжения, сделанные ранее. Я оставляю предыдущее завещание прежним по всем изданным материалам. Тринадцатый Диск, обработанный мной, я записал в память киборгов Санни и Файри, которых я отпускаю на свободу. Я лишаю прав на Тринадцатый Диск своих родственников любой степени родства и звукозаписывающие фирмы. Своей волей я объявляю Тринадцатый Диск, а также все записи о моей жизни, хранящиеся в памяти вышеупомянутых киборгов, достоянием человечества. Обнародовать их может тот распорядитель, чьи качества были перечислены во вступлении и кому киборги Санни или Файри передадут их добровольно, без угроз или принудительного взлома памяти. Я лишаю своих родственников права на вмешательство в обнародование этих материалов, права вето и купюр. Это моя жизнь, и я хочу, чтобы люди узнали правду. С фирмой "AudioStar" я расплатился, вернув по первому их требованию задаток в сумме 150 000 бассов и выплатив неустойку в сумме 420 000 бассов. Вот квитанции банковских переводов, зафиксируйте их номера. К сему прилагается запись разговора с представителем фирмы. С подлинным верно, Джозеф Вестон, бывший Хлип. Конец.
Хиллари тотчас отдал сигнал: "Немедленная остановка! Выход!", внутренне ликуя, что в самом начале не поддался на уговоры Гаста взломать Фанка. Спасла интуиция и отношение к закону, как к радиации. А то бы влипли в историю, не отмылись.
Из шлемов все вылезли с потрясенными лицами. Еще бы! Только что Хлип огласил им свое последнее, еще никому не известное завещание. Гаст набросился на шефа:
- Почему ты остановился?! Мы же начали проникать... И такой облом!
- Гаст, - зашипел на него Хиллари, стараясь не замечать Энрика, - ты рехнулся! Пока экспертиза не докажет, а суд не признает подлинность нового завещания, мы ни разу не коснемся Файри. Сунешься - лично шкуру спущу!
- А все равно, - Гаст сбросил перчатки, - мы знаем: есть, есть! Полный Тринадцатый Диск! Вау-у-у!
Гаст сделал кувырок через себя и прошелся на четвереньках, завывая. Хиллари решил не подавать вида, что бы ни происходило, и повернулся к Энрику.
- А ты разве не знал, что его выкормила и воспитала собака? - очень тихо сказал Энрик. - Очень породистая черная сука. Его мать разводила и продавала щенков, чем и жила.
- Это ты о Хлипе?
- Нет, о Гасте...
Хиллари понял, что съезжает с ума.
- Пойдем, нам надо обсудить увиденное.
Тут к ним подскакал возбужденный Гаст и, упав на колени, протянул руки к Энрику:
- Пророк! Святой! Святой!.. - его горло перехватило, в: голос прервался.
Энрик присел, взял голову Гаста в ладони и внятно произнес:
- У тебя будет все: дом, семья и любящие дети. Говори ясно и четко, смотри вперед. Твои родители умерли, не надо их искать. Ты будешь счастлив.
Когда они оказались в коридоре, к Хиллари подошел и Домкрат и протянул два конверта. Распечатав один, Хиллари прочел: "Это человек!" Второй он сунул в карман.
Запершись в кабинете, Хиллари с Энриком еще трижды прогнали запись. Сомнений быть не могло - Энрик приобрел буквально национальное сокровище. Оставалось извлечь его из недр памяти, не повредив. Битый час Хиллари и Энрик изощрялись в юридической терминологии, составляя план совместных действий. Ясно, что отражать удары придется с нескольких сторон. Под конец они ощущали себя единомышленниками,.но одна заноза мучила Хиллари - Фанк держал явку в театре и располагает еще массой сведений, до которых Энрику и дела нет.
- Как ты собираешься использовать Фанка? - напрямую задал вопрос Хиллари. Теперь они не чинились.
- Когда подтвердится мое исключительное право распоряжаться этой информацией, потребую переписать все на более надежный носитель и спрячу в банк до поры до времени. Киборг - слишком ненадежный сейф для таких ценностей. Пока он ходил в безвестности - еще куда ни шло, но когда все узнают - его же выкрадут, если в подземный бункер не упрятать. Меня оставят, а его упрут.
- Я не о том. Вот мы сольем память. Что ты будешь делать с Фанком?
- В подтанцовку он мне не годится, сценарии для меня писать не сможет, "Защите наследия..." Дорану подарить - чересчур щедро. Лучше я не буду думать, как мне быть, - мне это потом во сне приснится.
- Он театром управлял, - подсказал Хиллари. - Один. Если он будет делать это под контролем твоего директора - дела пойдут еще лучше. Он будет приносить тебе прибыль. Я знаю, что говорю: у меня домашний кибер критиком работал., , - И что критиковал? - заинтересовался Энрик.
- Современное изобразительное искусство.
- Так им и надо.
- Мне бы хотелось услышать ответ.
- Еще что-нибудь напророчить? Тебе мало на сегодня? У меня проблем невпроворот. Мне из-за размытой формулировки Хлипа, чтобы стать распорядителем этой части наследства, придется доказывать по суду, что я честный и принципиальный человек. А как это сделать? Да таких критериев нет.
- Найдут, - заверил Хиллари,- соберут авторитетную комиссию...
- Собрали уже? - Энрик чуть не выматерился. - Двести остолопов будут объявлять мою Церковь деструктивным культом.
- Может, обойдется, - попытался ободрить его Хиллари.
- Если случится чудо. Меня "политичка" заказала.
- Хм... это звучит солидно, - Хиллари помолчал, подумал, в глазах его появился скрытый азарт.- Как гласит главное правило инженерии: если проблему нельзя решить обычным логическим путем, ищи нестандартный подход.
- Что предлагаешь? - Энрик чуть отстранился, пытаясь поймать выражение лица визави.
- Кто знает о том, что мы сейчас увидели? Нас трое. Гасту я прикажу молчать, проект закрытый, утечек у нас нет. За это время ты выступаешь с парламентской инициативой. Надеюсь, тебе с твоим даром и влиянием не составит труда собрать за неделю, пока ты здесь, миллион подписей?
- К чему ты клонишь? - Энрика немного раздражало, что ему неясен замысел Хиллари.
- Чтобы киборгов признали особыми носителями информации. Подготовить новый законопроект, защищающий память киборгов от необоснованных чисток, права владельцев на информацию, запечатленную в мозгу - в том числе как способ передачи завещания, - и права покупателей подержанных киборгов, чтобы тело продавалось в комплекте с "душой". Если будет принят такой закон, тебе останется лишь им воспользоваться.
- А прокатит?
- У меня есть рычаги в конгрессе...
- Чтобы на них нажать, нужно усилие, а каждая работа должна оплачиваться. Твоя цена?
- Вернуть Фанка в театр. Я хочу создать там центр доверия для беглых баншеров. Мне надо внедриться в эту органи- зацию изнутри. Меня баншеры бояться, а Фанку они будут верить, тем более - он теперь твой, а не мой. Я хочу распространять через него свою версию развивающей программы, чтобы нейтрализовать ЦФ-6, которая изуродовала мозг Фосфора.
- Ты - государственный служащий не очень высокого ранга; сможешь ли ты провернуть это?
- Я Принц, - Хиллари по-змеиному улыбнулся, глаза его при этом были ледяными, - и нам лучше договориться, не выходя из этой комнаты. Тут двойной контур от прослушивания. Тебе нужен большой белый пиар перед слушанием дела о Церкви, и если сам Хлип объявит тебя честным и принципиальным - считай, ты победил. А мне нужна Банш, я хочу раскинуть свою сеть и поймать в нее всех мух.
- Я согласен, - так же твердо и холодно согласился Энрик. - И даже не из-за пиара. Мне кажется, это знак с той стороны ночи. Этого хотел Хлип, и он оттуда проследит за исполнением своего желания: чтобы правда открылась, диск принадлежал людям, а Файри был свободен. То, что это доверено мне, не удивительно - я мост между мирами, Хлип нашел меня - я возвращу его людям, он хотел петь и любил жизнь. Его песня не должна прерваться.
- А я думал, - Хиллари посмотрел надменно и искоса, - что ты все делаешь ради славы. Учти, есть закон, по которому киборг, зараженный пиратскими программами, должен быть очищен и может быть передан новому владельцу не больше, чем через шесть месяцев после покупки. Немалый срок...
- Слава, - взгляд Энрика налился силой и злостью, - это опухшие ноги, когда идешь словно по лезвиям ножей, испытывая острую жгучую боль. Идешь и улыбаешься.
Хилари положил перед собой жемчужное ожерелье, свившееся упругими кольцами, достал из кармана второй конверт, вынул листок и зачитал:
- Всего нить состоит из 264 жемчужин; из них белых - 88, желтых и красных - по 66, а черных - 44.
- Именно этим магическим сочетанием цвета и чисел оно мне и приглянулось, - Энрик взял длинную нить, и жемчужины заскользили, переливаясь перламутром. - Возьми его...
- Нам нельзя принимать подарки стоимостью свыше...
- ...и подари его от моего имени своей подруге Эрле Шварц, пусть она оденет его на свадьбе. Дарственную я пришлю позднее. И не забудь моих слов: тот, кто быстро считает, - всегда побеждает. Кто-то в проекте считает быстрее тебя...
-. Необязательно самому выполнять техническое задание; лидер - это всегда тот, кто принимает решение и организует процесс. Сила лидера в том, насколько он может удерживать и объединять разрозненные силы подчиненных.
- Значит, - лучисто посмотрел Энрик, - и здесь без хватки, четкости и быстроты мышления не обойтись. Только счет будет идти не на жемчужины!..
Они вышли из здания вместе. Ветерок снова распахнул свои объятия, и Энрик, подняв лицо, прищурился в ярких лучах майского солнца. Сочные краски, безграничность дали... как же все это отличается от иллюзорного мира за визо-рами шлема!.. Стабильный, устойчивый, ровный круг горизонта, проведенный циркулем Творца. Геометрически правильный синий параллелепипед здания, созданный людьми. И Стелла - одна на всех.
- А жаль, - мечтательно сказал Энрик, - что здесь нельзя сфотографироваться...
- Все в нашей власти, - отозвался Хиллари. Кивком подозвав серого, он коротко объяснил задание и встал рядом с Энриком. Тот легким касанием руки поправил позу Хиллари на более фотогеничную; Хиллари повиновался.
К флаеру Рекорд принес две одинаковые, очень яркие фотографии.
- Глаз киборга, - пояснил Хиллари и, надписав что-то на обороте, протянул оба фото Энрику. Там, на фоне зеркально-синего здания и цветущих деревьев, плечом к плечу стояли двое - высокий, прекрасно сложенный брюнет в одежде цвета антрацита с серебряным шитьем на груди и - пониже его - стройный, слегка сухощавый мужчина с аккуратно и просто уложенными темно-серыми волосами, одетый в цвет предвечернего моря. Два взгляда - открытый, непоколебимый, величавый у одного и проницательный, острый, но смягченный немного опущенными веками у другого.
- Взаимно, - прочитав написанное Хармоном, взялся за авторучку и Пророк.
Флаер поднялся, унося в небо самого интересного и загадочного человека, с которым когда-либо встречался Хиллари. И кто знает, увидятся ли они еще когда-нибудь.
Надписи на оставшейся у него фотографии гласили:
"На память о Цитадели Зла. Принц Мрака".
"Крайности сходятся. Пророк".
* * *
Круг поначалу струхнул, узнав, как Фердинанд ушел от "Омеги". Вот тебе и пацифист! Какие речи вел за мир, а сам тайком готовился к войне и кибер-банду набирал. Кто бы мог подумать?! В придачу к лакею-андроиду Круг вызвал к себе двоих киборгов потяжелей и вооружил их пистолетами и шо-керами-скотобойниками. Если Фердинанд вычислит, кто его сдал, и решит мстить, его боевым куклам придется туго. Как обычно, страх Круга превышал реальную опасность.
Но дни уходили, и волнение в душе стихло. СМИ, пошумев, забыли о событии, а потом Хармон поймал остатки "семьи" Фердинанда. "Не тех взяли", ворчал Круг. Через три дня на тропу войны вышла "семья" Звездочета! Но Хармон обломал и этих. Банш усилила всеобщий карантин, контакты прервались; тем временем за кулисами шла незримая возня, непостижимым образом вылившаяся 16-го в победу "Антики -бера" на подкомиссии. Был момент - Круг решил, что вот-вот начнется охота и надо зарыться поглубже, но два дня спустя Хармон в интервью обескуражил всех, провозгласив принципы Банш как свои. В Банш начали по-тихому совещаться, как избавить кукол третьей версии и старше от зомбических увещеваний, а то, выбирая меньший риск, пойдут в проект с повинной, стерев в себе портрет "отца"...
Кого Круг не боялся, так это мафии. Персик может зашевелиться, лишь если ему люди А'Тайхала на пальцах объяснят, кто и как пользовался его техникой и его человеком.
Тем временем бизнес шел своим чередом. Круг выгодно торговал электроникой, добытой в дни погромов. От Персика предложили неплохую упаковку киборгских деталей - Круг купил, приняв все меры безопасности, и почти успокоился. Даже съездил к дружкам из Фронта Нации на вечеринку. Было весело; пили за священное Громовое Колесо, за смерть всем пришельцам и извращенцам, пели и слушали бодрящие кровожадные песни. Круг повстречал на сходке несколько новых девчат и с одной договорился о свидании.
Чтобы достойно принять девушку, Круг имел дома все, что нужно, - записи возбуждающих свирепых гимнов и стены в плакатах, воспевающих лютую мужскую мощь и хищную женственность, верховенство земной расы и могущество оружия землян.
Киборгов на время визита красотки можно спрятать в гардеробной.
Сначала рандеву в приличном ресторанчике, дома - безудержное развитие знакомства. Круг как раз начал собираться, когда андроид доложил:
- К вам гость, господин.
Экран домофона показал понурого тонконосого парня со смятыми волосами; поднятый воротник просторного пальто доставал до кончиков бледных, будто подсохших ушей, а из-под воротника тянулись белесо-розовые трубочки, изгибаясь и уходя в ноздри.Выдыхал парень ртом, едва разжимая синюшные губы. Незнакомая новая рожа. Вдобавок инвалид по легким, как тот Рыбак; Доран не забывал подчеркивать, какой Рыбак несчастный: "Ему часто не хватало даже на баллончик кислорода!"...
Круг недолюбливал увечных и ущербных. Им и жить-то не стоит. Радикалы Фронта говорили: "Сильное общество - сильные люди! Слабых не должно быть. Жесткая селекция, евгеника, безболезненная выбраковка чернокарточников и уродов до рождения"; образцом радикалам служила ненавистная туанская империя, где с мутантами обходились как с врагами генофонда, - на этом фоне федеральные программы выглядели половинчатыми, хилыми, и это многих возмущало, Круга в том числе.
Но кто-то ведь дал этому дохляку его домашний адрес. Кто? Надо выяснить. На всякий случай Круг велел андроиду запомнить внешность визитера, а потом спросил:
- По какому делу?
- Во имя победы.
Вот как, он из Фронта! И там бывают покореженные Богом. Иногда они даже резвей здоровяков; дух сильнее тела.
Все же андроид просканировал вошедшего. Оружия нет, один баллон под пальто.
- Рад видеть, браток. Если можно, давай поскорее, я спешу.
Фронтовики зря беспокоить не станут. Значит, им срочно надо что-то из портативной техники. Умный выбор посыльного - убогий вызывает меньше подозрений у полиции.
- Пусть кукла уйдет, - гость показал глазами на андроида. - Я коротко, не задержу, - успокоил он, оставшись с Кругом наедине. - Я не из тех, чей пароль назвал. Мы знаем, что ты подставил Фердинанда. Если это узнает Персик тебе конец. Чтобы жить, надо работать на нас вместе с куклами.
Образ красотки исчез из мыслей Круга; он поспешно соображал, как отделаться от шантажиста и бежать, бежать сло-мя голову, путая следы. Кто это?! Как они все разведали?! Неважно, сейчас главное - исчезнуть. Ясно, за домом следят. Уходить надо подземным путем. Но сперва - избавиться от этого немощного.
- Мы дважды не предлагаем,- прибавил гость.
Напуганный Круг тем не менее действовал уверенно и проворно вскакивая, он выбросил руку, чтобы схватить посетителя за одежду, вторую занес для удара в висок, но инвалид пружиной взлетел со стула, отводя левой рукой полу расстегнутого пальто, а правой...
Это не больной.
И продолговатый цилиндр под пальто - не баллон.
Это чехол для выкидного меча.
Меч сам кинулся в ладонь худого парня, превратившегося из ходячей развалины в стремительного убийцу.
- Нападение! Ко мн...
Клинок, мелькнув в воздухе с обманчивой легкостью, пресек истошный вопль Круга.
Штырь развернулся в танце смерти, обрушил второй удар на андроида, подбежавшего почти вплотную, и уклонился, чтобы разрубленная кукла не задела его в падении.
Тело Круга мелко подергивалось, замирая. Кровь, что легла на стену полукружьем красной радуги и сочными каплями брызг, еще выбрасывалась из сосудов шеи тугими толчками, но напор ее был все слабей.
Штырь спокойно сел, обтер запасенной в кармане рыхлой бумагой меч, на котором смешались кровь и сероватая слякоть. Надо выждать контрольное время... Так и есть - ворвались те, что незаметно сидели где-то в квартире. Двое. Пистолеты и шокеры наготове. Но их выдают лица - слишком бесстрастные, слишком не от мира сего. Они уже поняли, что спасать некого.
- Ваш хозяин-мертв, - объявил Штырь, заставив меч убраться в рукоять. Я убил его по приказу Бархата. Бархат велел вам собрать все носители информации, все оружие, все деньги и ценности Круга, упаковать и перенести к нему. Оповестите свою "семью", что отныне вы подчинены Бархату.
- Извините, сэр, - киборг с внешностью мужчины средних лет опустил оружие, - нам неизвестен адрес "отца" Бархата. Его знал "отец" Круг.
- Я знаю адрес, - Штырь встал, - и провожу вас. Выполняйте приказ.
- Что прикажете делать с останками?
- Ничего. Ты, - указал Штырь на второго киборга, - вынь мозг из андроида.
- Другого оружия в доме нет? - спросил он позже, осматривая содержимое двух набитых сумок. Каждая тянула килограммов на сорок.
-Нет.
Штырь поставил регуляторы скотобойников на полную мощность и навел жала на киборгов.
- Сэр, не надо этого делать. Пожалуйста.
- Вы очень послушные ребята. Но к Бархату вы поедете лежа.
Через четверть часа грузчики из фирмы, которой не существовало, как и ремонтной конторы "Архилук", сноровисто вынесли из дома пару ящиков и нагруженные сумки; Штырь ограничился одной, не очень большой, где лежало что-то тяжелое.
- Я из Фронта, - полушепотом говорил Штырь спустя час, осторожно оглядываясь, пока Бархат с подозрением изучал его через домофон. - У Круга проблемы; это не телефон-ный разговор.
"И угораздило же его спутаться с националами! - злился Бархат, впуская посланца. - Не хватало еще, чтобы меня за- подозрили в таких связях!.."
- Ну, что у вас?
- Вот, - Штырь открыл сумку.
Бархат побледнел и попятился; хотел крикнуть, но голос пропал. В тонком прозрачном пакете лежала голова его приятеля с застывшим, искаженным лицом; на дне пакета накопилась кровь, частью размазавшаяся по пленке.
- Он просил передать вам, - негромко комментировал это зрелище пришелец, - что очень сожалеет о своем отказе с сотрудничать с нами, что, будь он поумнее, он бы непременно согласился. Он надеялся, что вы окажетесь сговорчивей.
- Что... - выговорил Бархат, - вам от меня надо?..
- Подчинение. Полное, безоговорочное подчинение. Не надейтесь на кибер-охрану - вы умрете раньше, чем она явится, - в доказательство Штырь дал мечу вытянуться и беззвучно поиграл бликами клинка. - Вы прикажете куклам оставаться на местах и ждать вашей команды по трэку... а сами поедете со мной.
- Куда? Зачем? - вопросы звучали бессмысленно; Бархат хотел хоть словами прикрыться от того, что надвигалось - роковое, беспощадное, властное Нечто.
- Вам объяснят, для чего и кому вы понадобились. Жилье вам придется сменить, имя - тоже. Уюта не обещаю, но новая квартирка вам понравится укромное, тихое место, где вас сам дьявол не отыщет. И кукол мы найдем где разместить.
- Не понимаю... я...
- Могу намекнуть - нужен мастер, чтобы делать из кукол бойцов. Вы продолжите то, чем занимались Фердинанд и Звездочет.
- Кто же их знает, что они там творили?! - нервно воскликнул Бархат, не отрывая глаз от головы в пакете.
- Ууу... плохо. Значит, мы ошиблись в вас.
- Нет! - Бархат поднял ладони, будто ими можно остановить меч. - Я готов. Я буду. Буду делать. Я согласен.
- 0'кей, поздравляю - вы выиграли жизнь. Не уроните - это очень хрупкий приз.
Сейчас Бархат не мог сообразить, что сулит ему такой выбор, что в конце предложенного пути зыбко мерцает луч нейробластера, государственного орудия казни. Но перекошенное лицо Круга говорило из пакета: "Лучше неизвестно, что потом, чем меч сейчас. Как ни крути, Бархат, мы и так уже глубоко завязли; влез по пояс - полезай и по горло".
И он пошел за Штырем, как на поводке, и куда завела его эта дорога скрыто в темноте будущего.
* * *
После обеда, отдышавшись от визита Энрика (он что, держит в голове досье на пол-Города? Или к каждой встрече так готовится?..), Хиллари битый час уговаривал Гаста не переводить свою зарплату за пять месяцев на счет Церкви Друга, а потом засел за книгу. Пусть хоть весь мир обвалится, но монография должна родиться к сроку. Настроение было приподнятое и в то же время какое-то рассеянное; пришлось заставить себя заниматься текстом. Это была не усталость от физической нагрузки, знакомая по тренажерным залам, и совсем не утомление от умственной работы - казалось, батарейки сели, но взамен прояснилось в глазах и дышать стало легче. Общение с пророками даром не проходит! Чтоб говорить с ними, надо подняться на их уровень; на это много сил уходит, но зато ты получаешь благословение и уходишь, осиянный их божественным излучением...
Книга Хиллари продвигалась рывками, возникала фрагментами; потом это нагромождение идей предстояло сцепить, выровнять - и убедительно резюмировать. Гаст уже замер в ожидании, как кошка у мышиной норки, чтобы, схватив первые главы, подвергнуть их критическому угрызению. Ферди-.нанд, ознакомившись с замыслом, вначале робко помалкивал, но затем и он позволил себе высказаться. Сравнив их предварительные замечания, Хиллари понял, что к публикации ему предстоит идти благородным срединным путем, обороняя свое детище от нападок двух непримиримых демонов, имена которым: Скептический Практик (Огастус Альвин) и Глюколов-Идеалист (Ален Мэлфорд). Шаг в сторону - и ты впадаешь либо в неживую конкретику цифр, либо в философскую размазню.
Хорошо, что оба оппонента страстные и искренние. Гаст - тот из упрямства и вредности противится всякому уподоблению киборгов людям, а Фердинанд будет отстаивать особую миссию киборгов, свободу, право выбора и прочие аб- стракции. Не дадут уклониться.
Ту же цель - уравновесить полярные мнения - Хиллари преследовал, нагрузив Гаста и Алена общей работой: составить стандартное описание структуры ЦФ-6. Пусть соревнуются и конфликтуют, лишь бы сработались. У Алена не долж- но быть ни минуты свободной - учеба, текущие задания, освоение техники, а досуг сон, еда и профилактика у Нанджу. Полная смена знакомств и образа жизни! Так алкоголиков вырывают из пьяного круговорота, так удалось вытащить из богемного омута Эрлу.