Страница:
"Год буду отдавать долги. Следующий год – копить деньги. А потом опять поселюсь в номере-люкс гостиницы «Россия».
– Баб, выходит, он там не всех перебрал, – сказала Верка.
– Не всех, но многих. Один его заказ, кстати, так и не выполнили.
– Какой, интересно? Юную пионерку с большими сиськами и садистскими наклонностями?
– Нет. С малолетками там, наоборот, никаких проблем не было… Просто ему после одной эстонки захотелось вдруг цыганку и чтобы та, сидя на нем, непременно исполняла под гитару романсы.
– Нет таких, значит, в Москве?
– Может, и есть, да только за один день не нашли.
– История вполне правдоподобная, – Зяблик лукаво прижмурился. – Только чует моя душа, что в гостинице «Россия» жил не какой-то там Серега, а ты сам, Смыков.
Все так увлеклись болтовней, что даже не заметили, как вернулся насквозь промокший Толгай.
– Везде был, – сказал он, тыча пальцем в разные стороны. – Прямо был… Туда был… Бушлык! Пустое место… Мертвый место…
– Но идти-то вперед все равно надо. Хоть по мертвому, хоть по живому, – Смыков глянул на часы. – Или сначала лжезарю понаблюдаем? Недолго осталось.
– Можно и понаблюдать, – лениво согласился Зяблик. – Не жизнь, а лафа. Сначала сказки слушали, а сейчас бесплатное кино смотреть будем… Между прочим, Смыков, могу тебе для справки авторитетно сообщить, что ничего такого сверхъестественного у этих цыганок нет. Сам я их не пробовал, но от одного железнодорожного ревизора слыхал. Припутал он в скором поезде одну безбилетную цыганочку. Штраф она платить не хочет, но на все остальное вроде согласная. И был тот ревизор, между прочим, в новых лакированных туфлях. Все купе заняты, в том числе и служебное. Пришлось цыганочку в туалет затащить. А какая там любовь может быть, сам понимаешь. Но ничего, оба стараются. И вот в самый разгар этих дел ревизор замечает, что его туфли как бы пудрой кто досыпал и слой этот раз за разом становится все гуще.
– Вот это жеребец! – похвалила Верка. – Так бабу приласкать, чтобы у нее с лица пудра посыпалась! Уметь надо!
– Да не пудра это была, а перхоть! – сардонически ухмыльнулся Зяблик. – И не с лица она сыпалась и даже не с головы, а совсем с другого места!
– Нет, вы как хотите, а я пройдусь, – не выдержала Лилечка. – Одна на небо полюбуюсь…
На горизонте там и сям уже вспыхивали тусклые зарницы, похожие на отблески далекой грозы…
Спустя двое суток, однообразных, как и все в этом мире (с легкой руки Толгая получившем название «Бушлык»), отправлявшемуся в очередной дозор Смыкову посчастливилось обнаружить некое загадочное сооружение, вызвавшее всеобщее настороженное любопытство.
Часть его изломанных остатков торчала над уровнем земли, а часть вплавилась глубоко в шлакообразный грунт. Вследствие всего этого судить о первоначальной форме и назначении находки было почти невозможно, однако многое говорило за то, что это летательный аппарат будетлян, рухнувший с неба в момент Великого Затмения. Структура его обшивки и некоторые конструктивные особенности (отсутствие всяких швов, например) очень напоминали боевую машину, с которой в свое время ватаге пришлось немало повозиться.
– Махина, – присвистнул Зяблик. – Наверное, не одна тыща пассажиров помещалась. Глянь, сколько иллюминаторов. В десять рядов.
– Н-да-а… И грохнулась эта махина, по-видимому, на подлете к аэродрому, – заметил Смыков. – В противном случае ее бы на двадцать километров раскидало.
– Давайте не будем уподобляться дикарям, обсуждающим причины крушения парохода «Титаник», – вмешался Цыпф, вновь обретший душевный покой, а вместе с ним и склонность к дидактизму. – Не нашего ума это дело. Вопрос другой: имеет ли нам смысл торчать здесь. Что, если эта штука была снабжена ядерным двигателем? А вдруг всех нас в это время пронизывает радиоактивное излучение?
– Пусть пронизывает, – беспечно ответил Зяблик. – В Нейтральной зоне нас еще и не то пронизывало… И ничего, оклемались. Надо бы вовнутрь заглянуть. Как ты, Смыков, мыслишь?
– Заглядывайте, если вам собственной жизни не жалко, – Смыков пожал плечами.
С помощью Толгая, привычно подставившего спину, Зяблик дотянулся до овального отверстия в обшивке будетляндского авиалайнера и, раскачавшись, рывком забросил в него свое тело. Вниз посыпалась всякая труха, пахнущая резиной и железной окалиной.
– Неймется человеку, – вздохнула Верка. – Как таракан, ни одной щели пропустить не может.
– Это у него после зоны такая привычка осталась, – пояснил Смыков. – Недаром ведь полжизни в камере просидел. У Эрикса была болезнь закрытого пространства, а у Зяблика, наоборот, непреодолимая тяга к нему.
– Ну-ну, поговорите там еще! – приглушенный голос Зяблика раздавался уже совсем не из того отверстия, через которое он проник вовнутрь. – Я все слышу и за таракана тебе, Верка, не прощу. Если я таракан, то ты вошь тифозная.
– Нашли вы там что-нибудь интересное? – без особого любопытства поинтересовался Смыков.
– Ни фига… Прах и пепел. Да и темновато тут…
– Тогда вылазьте. Нечего здесь попусту задерживаться.
– Погоди… Вроде что-то написано на стенке… Сейчас…
– Да вы, никак, уже и по-будетляндски читать научились! – съязвил Смыков.
– По-нашему написано… Большущими буквами от руки… Только читать все равно трудно. Одно слово пока только разобрал: «Спастись». Или «Не спастись». Потом что-то про огненный пролив… не то прилив… Киньте мне кресало и тряпок каких-нибудь. Я факел сделаю.
– Где же я вам эти тряпки возьму? – возмутился Смыков. – С себя, что ли, последнее снять?
– Попроси у Верки запасной лифчик. Она их с собой штук пять прет.
– Больше ничего не хочешь? – отозвалась Верка. – Это ты умеешь, на чужое добро зариться! Лучше из своих подштанников факел сделай.
В конце концов решено было пожертвовать одним из полотенец, которое Толгай и подал Зяблику на кончике сабли. Минут на пять внутри разбитого авиалайнера установилась тишина.
– Возможно, эту надпись оставил кто-то из людей Сарычева, – предположил Цыпф. – Или один из разведчиков, которых мы посылали вслед за ними.
– Дураков, которые стены пачкают, всегда хватало, – Смыков недовольно поморщился. – Что у нас, что у других народов. Как только научились люди писать, сразу давай мазать на чем ни попадя. Я в Кастилии на стене монастыря такую надпись видел: «Храни нас, Господи, от твоего гнева, от козней дьявола, от скудной пищи, от нехватки вина и от половой слабости». Не иначе как монахи написали.
Сверху вновь посыпалась труха, и на землю ловко спрыгнул Зяблик, похожий на трубочиста.
– Ну и как? – поинтересовался Цыпф. – Выяснили что-нибудь?
– Значит, так. – Зяблик принялся стряхивать с себя сажу. – Если я правильно понял, смысл надписи состоит в том, что дальше идти опасно. Сюда якобы приходит огненный прилив, спастись от которого нет никакой возможности. Ну а дальше обычные славословия в честь Каина.
– Аггелы, стало быть, писали, – сказал Смыков многозначительно.
– Они, родимые.
– Ну это вполне объяснимо. Помните, как раньше на калитках писали: «Осторожно, злая собака»? А в доме никого, кроме кота ленивого, нет. Аггелы это предупреждение дали, чтобы посторонних от Будетляндии отгонять. Дескать, дальше не суйтесь, если жить хотите.
– Предупреждение снаружи пишется, а не внутри, – возразил Цыпф. – Да и спорный вопрос, для кого оно оставлено. Для тех, кто сюда идет, или для тех, кто отсюда уходит.
– Что вы хотите сказать? – вскипел Смыков. – Что дальше идти нельзя? Может, жить здесь останемся? Или обратно пойдем, к аггелам в лапы?
На некоторое время установилось тягостное молчание. Люди переминались с ноги на ногу и вопросительно переглядывались.
– Скажи что-нибудь, Зяблик, – попросила Верка. – Ты же там был… какое лично у тебя впечатление осталось?
– Я в общем-то человек маловпечатлительный, – Зяблик выковыривал сажу уже из ушей. – Но от того же старовера Силкина усвоил мысль, что есть такие знамения на земле и небе, от которых нельзя отворачиваться… И эта надпись, в самую масть. Ее человек перед смертью писал. И скорее всего своей кровью.
– С чего вы, братец мой, так решили? – не унимался Смыков.
– Кровь от поноса я пока еще отличить могу… А что касаемо остального… Странная очень надпись. Сначала все буквы ясные, потом похуже, будто бы в спешке писались, а дальше одна мазня сикось-накось… Кроме имени Каина, ничего и не разберешь. Да и жмурик там рядом лежит. Шмотки истлели, а сам высох, как деревяшка. Мумия, одним словом.
– Рога у него есть? – поинтересовался Цыпф.
– Не стал я его трогать. Плохая это примета – мертвецов зря беспокоить… Там дальше этих мумий, как пчел в улье… Есть такие ульи, в которых восковая огневка погуляла. Откроешь крышку, а внутри все паутиной затянуто, и в этой паутине дохлые высохшие пчелы висят.
– Что же нам делать? – голосок Лилечки дрогнул. – Я назад идти не хочу.
– Никто не хочет, – кивнул Зяблик. – Я вас отговаривать и не собираюсь. Не к лицу мне скеса валять, если даже Смыков вперед рвется. Давайте еще раз с судьбой в рулетку сыграем.
– Ну уж нет! – встрепенулся Смыков. – Чтобы потом не искать виновных, давайте лучше поставим вопрос на голосование.
За продолжение похода проголосовали все без исключения, но как-то вяло. Сразу руки подняли только Смыков и Лилечка, чуть погодя Зяблик с Толгаем, а уж в конце – Цыпф и Верка, понявшие, что ничего изменить они уже не смогут.
На всякий случай проглотили по щепотке бдолаха и стали собираться в путь, выслав вперед для разведки Толгая. До наступления очередной лжезари оставалось еще с полчаса.
– И все же в этом что-то есть, – сказала Верка, глядя, как вспышки багрового сияния ползут от горизонта к зениту. – Очень оживляет небо!
– Верно, – буркнул Зяблик. – Как муха покойника. Сейчас глухой купол небосвода был похож на огромный камин, грубые и темные своды которого освещают медленно разгорающийся огонь. В этой атаке света можно было различить три следующих друг за другом волны: передовую, достаточно тусклую и как бы рябоватую; среднюю, багровую, как закат перед бурей; и, наконец, последнюю, самую яркую, отсвечивающую расплавленным золотом.
– Смотрите, – сказала Лилечка. – Толгай бежит. Степняк был еще почти не виден вдали, но длинная и черная тень, изгибаясь, неслась по пустыне впереди него, как сказочная змея. Принудить выросшего в седле Толгая к бегу могли только чрезвычайные обстоятельства.
Все, кто сидел, вскочили и попытались ринуться навстречу степняку, но их остановил голос Зяблика.
– Стоять! Приготовиться!
– К чему приготовиться? – растерянно воскликнул Цыпф.
– К самому худшему приготовиться. Если придется удирать, бросайте все, кроме оружия. А ты, Смыков, береги бдолах.
– Поучи ученого… – Смыков на всякий случай еще раз пощупал надежно спрятанный под рубашкой мешочек.
До них уже доносились крики Толгая:
– Яну! Горит! Земля горит…
Далеко – далеко, на пределе видимости, серая равнина покрылась вдруг россыпью бесчисленных багровых точек, словно разом засияли тысячи волчьих глаз. Каждую секунду их становилось все больше, они сливались между собой в островки, а потом -в единый пылающий поток, неудержимо катящийся вперед.
– Вот это и есть огненный прилив, – медленно произнес Зяблик.
Небо над их головами уже полыхало отраженным светом одевшейся в пламень земли. Пахнуло жаром, словно из сердца пустыни налетел иссушающий самум. Толгай был уже в ста шагах от ватаги, когда едва ли не под ногами у него полыхнуло столбом искр и на серой шкуре бесплодной земли расцвело багровое пятно. Такие же пятна, похожие на воспаленные язвы, возникали повсюду. Невозможно было даже понять, что же это такое: вырвавшаяся на поверхность магма, неизвестно каким образом вдруг раскалившийся шлак или что-то еще.
– Бежим! – крикнул Смыков.
– Поздно! – рявкнул Зяблик, швыряя в люк будетляндского авиалайнера свой рюкзак. – Внутрь надо лезть! Если спасемся, так только там!
Не давая никому времени ни на раздумья, ни на возражения, он первым забрался в самое близкое к земле отверстие и протянул руку Верке, с которой никаких осложнений не возникло. Потруднее пришлось с Лилечкой, пищавшей и отчаянно дрыгавшей ногами. Смыков и Цыпф затратили немало усилий, подавая ее вверх. Спустя несколько минут внутри авиалайнера оказались и мужчины, в том числе Толгай, у которого на сапогах дымились подметки.
Пустыня вокруг напоминала сейчас бивак, покинутый войском, по какой-то причине не ставшим гасить своих костров. И эти бесчисленные костры непрерывно множились, расползаясь вширь и образуя прихотливые пылающие узоры.
– Сейчас вы поймете, как чувствует себя шашлык над мангалом, – прохрипел Зяблик, с которого уже градом катился пот.
– Хочешь сказать, что лично тебе это понять не дано? – с трудом проговорил Цыпф.
– Меня уже поджаривали однажды… До конца жизни впечатлений хватит.
– Вверх надо подниматься! Вверх! – вещал Смыков. – Там воздух свежее! А здесь задохнемся!
Царивший внутри авиалайнера сумрак не могли рассеять даже отблески пламени, игравшие на стенах. Все пространство салона когда-то занимали ряды кресел, но сейчас в вертикальном положении находились лишь немногие из них, а все остальное представляло собой мешанину из золы, искореженного металла, обуглившегося поролона и донельзя высохших человеческих тел. В дальнем конце салона виднелось некое наклонное сооружение, оказавшееся остатками эскалатора. По нему ватага пробралась на следующую пассажирскую палубу, печальным видом своим мало чем отличавшуюся от предыдущей. Почти все кресла силой удара о землю были сорваны с креплений и сейчас кучей громоздились в передней части салона. Мумифицированные трупы торчали среди них как карикатурно-уродливые манекены.
Обливаясь липким потом, задыхаясь от недостатка кислорода и едва не теряя сознание от все усиливающейся жары, они достигли наконец седьмой, самой верхней палубы. Об этом свидетельствовало отсутствие на ней эскалатора и пылающее небо, видневшееся сквозь трещины в потолке.
– Сука твоя Сонька, – просипел Зяблик, ловя ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. – Нарочно нас на смерть послала… Знала, что за дела тут творятся… А мы-то еще думали-гадали, какой в этом может быть подвох…
– Рога у нее, понимаешь, – ответил Цыпф. – Не человек она уже… И судить ее по человеческим законам нельзя.
– Ничего… Попадется еще мне… Свидимся… И я ей такой суд устрою… Не посмотрю, что баба…
Ватага в полном составе валялась на полу, чуть менее грязном, чем на предыдущих палубах, и лакала из фляжек теплую воду. Смыков, демонстрируя неслыханную щедрость, выдал каждому еще по щепотке бдолаха.
– Зайчики, вы про спасение свое думайте, – уговаривала всех Верка. – Иначе никакой пользы не будет. Из последних сил о сохранении жизни молитесь.
– Ой, не могу… Голова кругом идет… – простонала Лилечка. – Душно…
– Крепись! Кто сознание потеряет, не выживет. Лева, тормоши ее…
Цыпф, которого и самого сейчас надо было тормошить, вылил на голову девушке последние капли воды.
– Терпи… терпи… Недолго осталось, – уговаривал он ее. – Минуток пять еще от силы.
Марево горячего воздуха не позволяло рассмотреть, что творилось снаружи, но пустыня уже давно была не серым ковром, вытканным пламенными узорами, а одним сплошным океаном огня, в котором не было места для иной жизни, кроме той, что облачена в плоть из камня, а вместо крови подпитывается плазмой. Возможно, это был только обман зрения, но любому, кто имел смелость выглянуть в иллюминатор, казалось, что слепяще-золотистое пространство вокруг вздымается и опадает, словно кожа, под которой перекатываются тугие желваки мускулов.
Дышать сухим жаром, в который превратился воздух, было почти невозможно. Сауна, конечно, хорошая вещь, но только до тех пор, пока ее можно покинуть по собственной воле. В противном же случае она превращается в камеру пыток.
Люди хрипели и стонали на разные лады, инстинктивно стараясь зарыться поглубже в покрывающую пол труху. Она отвратительно пахла, вызывала кожный зуд и неудержимый кашель, раздражала глаза, но по крайней мере не обжигала. Тот же, кто имел неосторожность прикоснуться к металлу, сразу зарабатывал волдырь.
Страдания эти не должны были продолжаться больше тридцати-сорока минут, но людям, варившимся в их котле, казалось, что время остановилось. Не хотелось уже ничего – ни возвышенного, ни земного, – а только глотка свежего воздуха да пригоршни холодной воды. Ради них можно было отречься от Бога и продать душу дьяволу.
Каждый уже боролся только сам за себя: выкарабкивался как мог из гибельной пучины или покорно ждал неизбежного конца. Сознание раз за разом покидало людей, и мучительный бред перемешивался с еще более мучительной явью.
Очередной раз придя в себя (и удивившись, что он еще жив), Зяблик увидел сквозь рваное отверстие в потолке салона уже не кипящую на адском огне кашу из золотистых зерен, а глухую серую муть, готовую вот-вот разразиться дождиком. И впервые после наступления Великого Затмения это постылое, ущербное небо показалось ему на диво прекрасным…
У всех слезились глаза, все харкали и стонали, все получили ожоги разной степени, но главное – все остались живы. Боль сейчас играла даже положительную роль – заставляла бдолах действовать на всю катушку.
– Не-е-е, – бормотал Зяблик. – Уж лучше утопиться, чем изжариться. Поскорей бы до лужи какой добраться или даже до болота. Залезу, как бегемот, по самые ноздри в воду и буду целые сутки отмокать.
– Через шестнадцать часов нам вновь предстоит испытать это удовольствие, – Смыков глянул на свои «командирские». – Если, конечно, к этому времени мы не сменим дислокацию.
О том, что это именно он недавно настаивал на продолжении похода через Бушлык, Смыков даже не заикался.
По обшивке авиалайнера уже барабанил редкий дождик (испарившаяся из почвы влага возвращалась обратно), и все, забыв о боли, поспешили наружу.
– Как хорошо-то, Господи, – приговаривала Лилечка, ловя ртом прохладные капли.
– Просто экстаз! – Верка, расстегнув рубаху до пупа, танцевала под дождем.
Зяблик, дождавшись, когда соберется первая лужа, действительно залег в нее. Даже Толгай, испытывающий к водной стихии сложные чувства, теперь радовался, как ребенок.
Только Смыков и Цыпф, занятые каким-то принципиальным спором, никак не реагировали на ниспосланное небесами благодеяние.
– А я продолжаю настаивать на том, что Будетляндия должна иметь общую границу с Гиблой Дырой, – говорил Цыпф. – Ведь дикари свободно перемещались из страны в страну и даже пленных с собой уводили. Вспомните рассказы Эрикса.
– Раньше, возможно, общая граница и имелась. Было, как говорится, да быльем поросло, – возражал Смыков. – Размежевка получилась. Мало ли какие чудеса сейчас случаются.
– Вы ведь схему, которую Эрикс оставил, в свой блокнот перерисовали. Вот давайте и взглянем на нее еще раз.
– Сто раз уже на нее глядели, – проворчал Смыков, однако блокнот достал.
Прикрывая его от дождя полой плаща, они углубились в изучение схемы.
– Вот последний ориентир. – Цыпф ткнул пальцем в крестик, отмечающий место погребения Эрикса. – Черное яйцо.
– Допустим, – кивнул Смыков.
– А вот граница.
– Не спорю.
– Как мы шли отсюда сюда?
– Как-как! Кратчайшим путем. По прямой.
– Вот именно! Так! – Цыпф ногтем провел по схеме короткую черту. – А у Эрикса изображена уходящая в сторону крутая дуга. Видите?
– Мало ли какой зигзаг мог изобразить умирающий человек! – продолжал упираться Смыков.
– Вот уж не надо извращать факты. Составляя эту схему, он находился в ясном уме! Мы ведь уже убедились, что все ориентиры указаны очень точно.
– Что вы, братец мой, в конце концов, предлагаете? – не выдержал Смыков.
– Вернуться к последнему ориентиру. То есть к черному яйцу. А затем идти по маршруту, указанному Эриксом. Уверен, что он выведет нас в Гиблую Дыру или какое-нибудь другое более или менее пригодное для жизни место.
– Опять, значит, с аггелами схлестнемся?
– А у вас есть другой план? Может, пойдем навстречу огненному приливу? Или подождем его здесь?
– Нет уж, дудки, – Смыков подул на свою, как кипятком обваренную, руку. – Лучше сковорода, чем духовка.
– Кстати, я почти уверен, что с аггелами мы в ближайшее время не встретимся, – закончил Лева. – Скорее всего они уже перебрались к границе Эдема. Косят бдолах и воюют с нефилимами. Мы для них давно уже мертвецы.
Еще трижды лжезаря освещала небо (никто из ватаги на нее даже не оглянулся), прежде чем на горизонте вновь замаячил раскинувшийся над Будетляндией шатер небесного невода. Все это время они пили только дождевую воду, которой в день набиралось не больше половины котелка, и поэтому первое, чем они занялись, покинув Бушлык, были поиски пристойного водопоя (как ни велика была жажда, но пить из первой попавшейся лужи или грязной сточной канавы не хотелось).
Обшарив подряд чуть ли не целый квартал, они наткнулись в одном из заброшенных домов на вместительную кладовую, замаскированную от посторонних глаз роскошным, но сильно попорченным молью гобеленом. Содержимое кладовой весьма пострадало от гниения и грызунов, но, к счастью, эти напасти не коснулись жестяных банок и стеклянных бутылок. Нашлись и соки, и шипучка, и даже пиво.
Отметив возвращение в Будетляндию обильным пиром, ватага – впервые за много дней – позволила себе отдых под крышей. Развлекались при этом как могли. Лилечка играла на губной гармошке, Толгай исполнял военные танцы своего дикого народа, а Зяблик обучал всех желающих способу хорошенько забалдеть даже от обыкновенного пива – для этого его не нужно было хлестать из стакана, а неторопливо зачерпывать чайной ложечкой.
Даже расчувствовавшийся Цыпф внес свою лепту в общее веселье – с чувством декламировал мрачные и малопонятные для непосвященных орфические гимны.
Славлю Гекату,
Богиню пустых перекрестков.
Сущую в море, на суше,
И в древних седых небесах.
Славлю царицу ночей,
Окруженную свитой собачьей,
Ту, что танцует во тьме
На могильных костях…
Слушая это заунывное завывание, все, а в особенности Верка, буквально покатывались со смеху.
Спустя сутки они отыскали свой последний лагерь, разгромленный и загаженный аггелами, а потом и виллу, в подвале которой недавно томился Цыпф. Похоже было, что каинисты действительно покинули этот край. Об их присутствии теперь напоминала лишь огромная сковорода, брошенная в пересохшем бассейне, да обрывки окровавленных бинтов на полу гостиной.
Дальше продвигались уже хорошо знакомым путем, но об осторожности не забывали – постоянно высылали вперед дозорного и, презрев советы Эрикса, сторонились открытых мест. Пережитый в Бушлыке кошмар уже начал забываться, а ожоги, благодаря бдолаху, быстро заживали.
Еще через два дня вернувшийся из дозора Зяблик сообщил, что сумел разглядеть вдали огромное черное яйцо, возвышающееся над окружающими зданиями едва ли не наполовину.
Эту новость можно было считать хорошей. Остальные новости были или ни то ни се, или похуже.
– Толком вы что-нибудь объяснить можете? – допытывался Смыков у хмурого Зяблика. – Вот чего я не люблю, так это неопределенности. Если вы что-то подозрительное видели, так прямо и скажите.
– Хрен его знает, – Зяблик скривился, как будто дольку лимона лизнул. – Сам не могу понять. Предчувствия дурные… Как-то все не так, как раньше…
– Ну, конечно! – воскликнул Смыков с сарказмом. – Раньше все действительно не так было. Я по утрам дверь спальни не рукой открывал, а… хм-м… совсем другой частью тела. Вы, братец мой, капризным стали, как баба на сносях. И то вам не так, и это… Говорите откровенно, можно нам вперед идти или нет?
– Я ведь ходил… – Зяблик пожал плечами. – Может, просто кажется мне… Как говорится, пуганая ворона и куста боится.
– А на то место, где мы Эрикса схоронили, глянуть можно будет? – поинтересовалась Лилечка.
– Почему бы и не глянуть. Все равно мимо пойдем, – сказал Смыков.
– Вот что, – Зяблик откашлялся, как это он делал всегда, стараясь скрыть смущение. – Вы только не подумайте чего… Будто я нарочно шухер поднял… Но по щепотке бдолаха не мешало бы людям выдать. Кто сейчас его употреблять не будет, пусть наготове держит.
Прижимистый Смыков на этот раз спорить не стал, а позаимствовав из блокнота пару листиков, свернул шесть аккуратных фунтиков.
– Держите… Но без особой нужды не лопайте, – сказал он, наполнив фунтики бдолахом. – Не сахар ведь…
Некоторое время они шли в полной тишине, если не напуганные, то встревоженные словами Зяблика. Однако уже через пару километров напряжение рассеялось. Все вокруг, казалось, дышало покоем. Небо по-прежнему оставалось серым, но обликом своим не грозило в любую секунду рухнуть на землю. Трава и листья тускло поблескивали после недавнего дождя. Стайки пестрых птиц, которых они перепугивали с куста на куст, издавали мелодичные стрекочущие звуки. Нежилые дома вокруг хоть и имели запущенный вид, но не рождали ассоциаций с огромным заброшенным погостом.
– Баб, выходит, он там не всех перебрал, – сказала Верка.
– Не всех, но многих. Один его заказ, кстати, так и не выполнили.
– Какой, интересно? Юную пионерку с большими сиськами и садистскими наклонностями?
– Нет. С малолетками там, наоборот, никаких проблем не было… Просто ему после одной эстонки захотелось вдруг цыганку и чтобы та, сидя на нем, непременно исполняла под гитару романсы.
– Нет таких, значит, в Москве?
– Может, и есть, да только за один день не нашли.
– История вполне правдоподобная, – Зяблик лукаво прижмурился. – Только чует моя душа, что в гостинице «Россия» жил не какой-то там Серега, а ты сам, Смыков.
Все так увлеклись болтовней, что даже не заметили, как вернулся насквозь промокший Толгай.
– Везде был, – сказал он, тыча пальцем в разные стороны. – Прямо был… Туда был… Бушлык! Пустое место… Мертвый место…
– Но идти-то вперед все равно надо. Хоть по мертвому, хоть по живому, – Смыков глянул на часы. – Или сначала лжезарю понаблюдаем? Недолго осталось.
– Можно и понаблюдать, – лениво согласился Зяблик. – Не жизнь, а лафа. Сначала сказки слушали, а сейчас бесплатное кино смотреть будем… Между прочим, Смыков, могу тебе для справки авторитетно сообщить, что ничего такого сверхъестественного у этих цыганок нет. Сам я их не пробовал, но от одного железнодорожного ревизора слыхал. Припутал он в скором поезде одну безбилетную цыганочку. Штраф она платить не хочет, но на все остальное вроде согласная. И был тот ревизор, между прочим, в новых лакированных туфлях. Все купе заняты, в том числе и служебное. Пришлось цыганочку в туалет затащить. А какая там любовь может быть, сам понимаешь. Но ничего, оба стараются. И вот в самый разгар этих дел ревизор замечает, что его туфли как бы пудрой кто досыпал и слой этот раз за разом становится все гуще.
– Вот это жеребец! – похвалила Верка. – Так бабу приласкать, чтобы у нее с лица пудра посыпалась! Уметь надо!
– Да не пудра это была, а перхоть! – сардонически ухмыльнулся Зяблик. – И не с лица она сыпалась и даже не с головы, а совсем с другого места!
– Нет, вы как хотите, а я пройдусь, – не выдержала Лилечка. – Одна на небо полюбуюсь…
На горизонте там и сям уже вспыхивали тусклые зарницы, похожие на отблески далекой грозы…
Спустя двое суток, однообразных, как и все в этом мире (с легкой руки Толгая получившем название «Бушлык»), отправлявшемуся в очередной дозор Смыкову посчастливилось обнаружить некое загадочное сооружение, вызвавшее всеобщее настороженное любопытство.
Часть его изломанных остатков торчала над уровнем земли, а часть вплавилась глубоко в шлакообразный грунт. Вследствие всего этого судить о первоначальной форме и назначении находки было почти невозможно, однако многое говорило за то, что это летательный аппарат будетлян, рухнувший с неба в момент Великого Затмения. Структура его обшивки и некоторые конструктивные особенности (отсутствие всяких швов, например) очень напоминали боевую машину, с которой в свое время ватаге пришлось немало повозиться.
– Махина, – присвистнул Зяблик. – Наверное, не одна тыща пассажиров помещалась. Глянь, сколько иллюминаторов. В десять рядов.
– Н-да-а… И грохнулась эта махина, по-видимому, на подлете к аэродрому, – заметил Смыков. – В противном случае ее бы на двадцать километров раскидало.
– Давайте не будем уподобляться дикарям, обсуждающим причины крушения парохода «Титаник», – вмешался Цыпф, вновь обретший душевный покой, а вместе с ним и склонность к дидактизму. – Не нашего ума это дело. Вопрос другой: имеет ли нам смысл торчать здесь. Что, если эта штука была снабжена ядерным двигателем? А вдруг всех нас в это время пронизывает радиоактивное излучение?
– Пусть пронизывает, – беспечно ответил Зяблик. – В Нейтральной зоне нас еще и не то пронизывало… И ничего, оклемались. Надо бы вовнутрь заглянуть. Как ты, Смыков, мыслишь?
– Заглядывайте, если вам собственной жизни не жалко, – Смыков пожал плечами.
С помощью Толгая, привычно подставившего спину, Зяблик дотянулся до овального отверстия в обшивке будетляндского авиалайнера и, раскачавшись, рывком забросил в него свое тело. Вниз посыпалась всякая труха, пахнущая резиной и железной окалиной.
– Неймется человеку, – вздохнула Верка. – Как таракан, ни одной щели пропустить не может.
– Это у него после зоны такая привычка осталась, – пояснил Смыков. – Недаром ведь полжизни в камере просидел. У Эрикса была болезнь закрытого пространства, а у Зяблика, наоборот, непреодолимая тяга к нему.
– Ну-ну, поговорите там еще! – приглушенный голос Зяблика раздавался уже совсем не из того отверстия, через которое он проник вовнутрь. – Я все слышу и за таракана тебе, Верка, не прощу. Если я таракан, то ты вошь тифозная.
– Нашли вы там что-нибудь интересное? – без особого любопытства поинтересовался Смыков.
– Ни фига… Прах и пепел. Да и темновато тут…
– Тогда вылазьте. Нечего здесь попусту задерживаться.
– Погоди… Вроде что-то написано на стенке… Сейчас…
– Да вы, никак, уже и по-будетляндски читать научились! – съязвил Смыков.
– По-нашему написано… Большущими буквами от руки… Только читать все равно трудно. Одно слово пока только разобрал: «Спастись». Или «Не спастись». Потом что-то про огненный пролив… не то прилив… Киньте мне кресало и тряпок каких-нибудь. Я факел сделаю.
– Где же я вам эти тряпки возьму? – возмутился Смыков. – С себя, что ли, последнее снять?
– Попроси у Верки запасной лифчик. Она их с собой штук пять прет.
– Больше ничего не хочешь? – отозвалась Верка. – Это ты умеешь, на чужое добро зариться! Лучше из своих подштанников факел сделай.
В конце концов решено было пожертвовать одним из полотенец, которое Толгай и подал Зяблику на кончике сабли. Минут на пять внутри разбитого авиалайнера установилась тишина.
– Возможно, эту надпись оставил кто-то из людей Сарычева, – предположил Цыпф. – Или один из разведчиков, которых мы посылали вслед за ними.
– Дураков, которые стены пачкают, всегда хватало, – Смыков недовольно поморщился. – Что у нас, что у других народов. Как только научились люди писать, сразу давай мазать на чем ни попадя. Я в Кастилии на стене монастыря такую надпись видел: «Храни нас, Господи, от твоего гнева, от козней дьявола, от скудной пищи, от нехватки вина и от половой слабости». Не иначе как монахи написали.
Сверху вновь посыпалась труха, и на землю ловко спрыгнул Зяблик, похожий на трубочиста.
– Ну и как? – поинтересовался Цыпф. – Выяснили что-нибудь?
– Значит, так. – Зяблик принялся стряхивать с себя сажу. – Если я правильно понял, смысл надписи состоит в том, что дальше идти опасно. Сюда якобы приходит огненный прилив, спастись от которого нет никакой возможности. Ну а дальше обычные славословия в честь Каина.
– Аггелы, стало быть, писали, – сказал Смыков многозначительно.
– Они, родимые.
– Ну это вполне объяснимо. Помните, как раньше на калитках писали: «Осторожно, злая собака»? А в доме никого, кроме кота ленивого, нет. Аггелы это предупреждение дали, чтобы посторонних от Будетляндии отгонять. Дескать, дальше не суйтесь, если жить хотите.
– Предупреждение снаружи пишется, а не внутри, – возразил Цыпф. – Да и спорный вопрос, для кого оно оставлено. Для тех, кто сюда идет, или для тех, кто отсюда уходит.
– Что вы хотите сказать? – вскипел Смыков. – Что дальше идти нельзя? Может, жить здесь останемся? Или обратно пойдем, к аггелам в лапы?
На некоторое время установилось тягостное молчание. Люди переминались с ноги на ногу и вопросительно переглядывались.
– Скажи что-нибудь, Зяблик, – попросила Верка. – Ты же там был… какое лично у тебя впечатление осталось?
– Я в общем-то человек маловпечатлительный, – Зяблик выковыривал сажу уже из ушей. – Но от того же старовера Силкина усвоил мысль, что есть такие знамения на земле и небе, от которых нельзя отворачиваться… И эта надпись, в самую масть. Ее человек перед смертью писал. И скорее всего своей кровью.
– С чего вы, братец мой, так решили? – не унимался Смыков.
– Кровь от поноса я пока еще отличить могу… А что касаемо остального… Странная очень надпись. Сначала все буквы ясные, потом похуже, будто бы в спешке писались, а дальше одна мазня сикось-накось… Кроме имени Каина, ничего и не разберешь. Да и жмурик там рядом лежит. Шмотки истлели, а сам высох, как деревяшка. Мумия, одним словом.
– Рога у него есть? – поинтересовался Цыпф.
– Не стал я его трогать. Плохая это примета – мертвецов зря беспокоить… Там дальше этих мумий, как пчел в улье… Есть такие ульи, в которых восковая огневка погуляла. Откроешь крышку, а внутри все паутиной затянуто, и в этой паутине дохлые высохшие пчелы висят.
– Что же нам делать? – голосок Лилечки дрогнул. – Я назад идти не хочу.
– Никто не хочет, – кивнул Зяблик. – Я вас отговаривать и не собираюсь. Не к лицу мне скеса валять, если даже Смыков вперед рвется. Давайте еще раз с судьбой в рулетку сыграем.
– Ну уж нет! – встрепенулся Смыков. – Чтобы потом не искать виновных, давайте лучше поставим вопрос на голосование.
За продолжение похода проголосовали все без исключения, но как-то вяло. Сразу руки подняли только Смыков и Лилечка, чуть погодя Зяблик с Толгаем, а уж в конце – Цыпф и Верка, понявшие, что ничего изменить они уже не смогут.
На всякий случай проглотили по щепотке бдолаха и стали собираться в путь, выслав вперед для разведки Толгая. До наступления очередной лжезари оставалось еще с полчаса.
– И все же в этом что-то есть, – сказала Верка, глядя, как вспышки багрового сияния ползут от горизонта к зениту. – Очень оживляет небо!
– Верно, – буркнул Зяблик. – Как муха покойника. Сейчас глухой купол небосвода был похож на огромный камин, грубые и темные своды которого освещают медленно разгорающийся огонь. В этой атаке света можно было различить три следующих друг за другом волны: передовую, достаточно тусклую и как бы рябоватую; среднюю, багровую, как закат перед бурей; и, наконец, последнюю, самую яркую, отсвечивающую расплавленным золотом.
– Смотрите, – сказала Лилечка. – Толгай бежит. Степняк был еще почти не виден вдали, но длинная и черная тень, изгибаясь, неслась по пустыне впереди него, как сказочная змея. Принудить выросшего в седле Толгая к бегу могли только чрезвычайные обстоятельства.
Все, кто сидел, вскочили и попытались ринуться навстречу степняку, но их остановил голос Зяблика.
– Стоять! Приготовиться!
– К чему приготовиться? – растерянно воскликнул Цыпф.
– К самому худшему приготовиться. Если придется удирать, бросайте все, кроме оружия. А ты, Смыков, береги бдолах.
– Поучи ученого… – Смыков на всякий случай еще раз пощупал надежно спрятанный под рубашкой мешочек.
До них уже доносились крики Толгая:
– Яну! Горит! Земля горит…
Далеко – далеко, на пределе видимости, серая равнина покрылась вдруг россыпью бесчисленных багровых точек, словно разом засияли тысячи волчьих глаз. Каждую секунду их становилось все больше, они сливались между собой в островки, а потом -в единый пылающий поток, неудержимо катящийся вперед.
– Вот это и есть огненный прилив, – медленно произнес Зяблик.
Небо над их головами уже полыхало отраженным светом одевшейся в пламень земли. Пахнуло жаром, словно из сердца пустыни налетел иссушающий самум. Толгай был уже в ста шагах от ватаги, когда едва ли не под ногами у него полыхнуло столбом искр и на серой шкуре бесплодной земли расцвело багровое пятно. Такие же пятна, похожие на воспаленные язвы, возникали повсюду. Невозможно было даже понять, что же это такое: вырвавшаяся на поверхность магма, неизвестно каким образом вдруг раскалившийся шлак или что-то еще.
– Бежим! – крикнул Смыков.
– Поздно! – рявкнул Зяблик, швыряя в люк будетляндского авиалайнера свой рюкзак. – Внутрь надо лезть! Если спасемся, так только там!
Не давая никому времени ни на раздумья, ни на возражения, он первым забрался в самое близкое к земле отверстие и протянул руку Верке, с которой никаких осложнений не возникло. Потруднее пришлось с Лилечкой, пищавшей и отчаянно дрыгавшей ногами. Смыков и Цыпф затратили немало усилий, подавая ее вверх. Спустя несколько минут внутри авиалайнера оказались и мужчины, в том числе Толгай, у которого на сапогах дымились подметки.
Пустыня вокруг напоминала сейчас бивак, покинутый войском, по какой-то причине не ставшим гасить своих костров. И эти бесчисленные костры непрерывно множились, расползаясь вширь и образуя прихотливые пылающие узоры.
– Сейчас вы поймете, как чувствует себя шашлык над мангалом, – прохрипел Зяблик, с которого уже градом катился пот.
– Хочешь сказать, что лично тебе это понять не дано? – с трудом проговорил Цыпф.
– Меня уже поджаривали однажды… До конца жизни впечатлений хватит.
– Вверх надо подниматься! Вверх! – вещал Смыков. – Там воздух свежее! А здесь задохнемся!
Царивший внутри авиалайнера сумрак не могли рассеять даже отблески пламени, игравшие на стенах. Все пространство салона когда-то занимали ряды кресел, но сейчас в вертикальном положении находились лишь немногие из них, а все остальное представляло собой мешанину из золы, искореженного металла, обуглившегося поролона и донельзя высохших человеческих тел. В дальнем конце салона виднелось некое наклонное сооружение, оказавшееся остатками эскалатора. По нему ватага пробралась на следующую пассажирскую палубу, печальным видом своим мало чем отличавшуюся от предыдущей. Почти все кресла силой удара о землю были сорваны с креплений и сейчас кучей громоздились в передней части салона. Мумифицированные трупы торчали среди них как карикатурно-уродливые манекены.
Обливаясь липким потом, задыхаясь от недостатка кислорода и едва не теряя сознание от все усиливающейся жары, они достигли наконец седьмой, самой верхней палубы. Об этом свидетельствовало отсутствие на ней эскалатора и пылающее небо, видневшееся сквозь трещины в потолке.
– Сука твоя Сонька, – просипел Зяблик, ловя ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. – Нарочно нас на смерть послала… Знала, что за дела тут творятся… А мы-то еще думали-гадали, какой в этом может быть подвох…
– Рога у нее, понимаешь, – ответил Цыпф. – Не человек она уже… И судить ее по человеческим законам нельзя.
– Ничего… Попадется еще мне… Свидимся… И я ей такой суд устрою… Не посмотрю, что баба…
Ватага в полном составе валялась на полу, чуть менее грязном, чем на предыдущих палубах, и лакала из фляжек теплую воду. Смыков, демонстрируя неслыханную щедрость, выдал каждому еще по щепотке бдолаха.
– Зайчики, вы про спасение свое думайте, – уговаривала всех Верка. – Иначе никакой пользы не будет. Из последних сил о сохранении жизни молитесь.
– Ой, не могу… Голова кругом идет… – простонала Лилечка. – Душно…
– Крепись! Кто сознание потеряет, не выживет. Лева, тормоши ее…
Цыпф, которого и самого сейчас надо было тормошить, вылил на голову девушке последние капли воды.
– Терпи… терпи… Недолго осталось, – уговаривал он ее. – Минуток пять еще от силы.
Марево горячего воздуха не позволяло рассмотреть, что творилось снаружи, но пустыня уже давно была не серым ковром, вытканным пламенными узорами, а одним сплошным океаном огня, в котором не было места для иной жизни, кроме той, что облачена в плоть из камня, а вместо крови подпитывается плазмой. Возможно, это был только обман зрения, но любому, кто имел смелость выглянуть в иллюминатор, казалось, что слепяще-золотистое пространство вокруг вздымается и опадает, словно кожа, под которой перекатываются тугие желваки мускулов.
Дышать сухим жаром, в который превратился воздух, было почти невозможно. Сауна, конечно, хорошая вещь, но только до тех пор, пока ее можно покинуть по собственной воле. В противном же случае она превращается в камеру пыток.
Люди хрипели и стонали на разные лады, инстинктивно стараясь зарыться поглубже в покрывающую пол труху. Она отвратительно пахла, вызывала кожный зуд и неудержимый кашель, раздражала глаза, но по крайней мере не обжигала. Тот же, кто имел неосторожность прикоснуться к металлу, сразу зарабатывал волдырь.
Страдания эти не должны были продолжаться больше тридцати-сорока минут, но людям, варившимся в их котле, казалось, что время остановилось. Не хотелось уже ничего – ни возвышенного, ни земного, – а только глотка свежего воздуха да пригоршни холодной воды. Ради них можно было отречься от Бога и продать душу дьяволу.
Каждый уже боролся только сам за себя: выкарабкивался как мог из гибельной пучины или покорно ждал неизбежного конца. Сознание раз за разом покидало людей, и мучительный бред перемешивался с еще более мучительной явью.
Очередной раз придя в себя (и удивившись, что он еще жив), Зяблик увидел сквозь рваное отверстие в потолке салона уже не кипящую на адском огне кашу из золотистых зерен, а глухую серую муть, готовую вот-вот разразиться дождиком. И впервые после наступления Великого Затмения это постылое, ущербное небо показалось ему на диво прекрасным…
У всех слезились глаза, все харкали и стонали, все получили ожоги разной степени, но главное – все остались живы. Боль сейчас играла даже положительную роль – заставляла бдолах действовать на всю катушку.
– Не-е-е, – бормотал Зяблик. – Уж лучше утопиться, чем изжариться. Поскорей бы до лужи какой добраться или даже до болота. Залезу, как бегемот, по самые ноздри в воду и буду целые сутки отмокать.
– Через шестнадцать часов нам вновь предстоит испытать это удовольствие, – Смыков глянул на свои «командирские». – Если, конечно, к этому времени мы не сменим дислокацию.
О том, что это именно он недавно настаивал на продолжении похода через Бушлык, Смыков даже не заикался.
По обшивке авиалайнера уже барабанил редкий дождик (испарившаяся из почвы влага возвращалась обратно), и все, забыв о боли, поспешили наружу.
– Как хорошо-то, Господи, – приговаривала Лилечка, ловя ртом прохладные капли.
– Просто экстаз! – Верка, расстегнув рубаху до пупа, танцевала под дождем.
Зяблик, дождавшись, когда соберется первая лужа, действительно залег в нее. Даже Толгай, испытывающий к водной стихии сложные чувства, теперь радовался, как ребенок.
Только Смыков и Цыпф, занятые каким-то принципиальным спором, никак не реагировали на ниспосланное небесами благодеяние.
– А я продолжаю настаивать на том, что Будетляндия должна иметь общую границу с Гиблой Дырой, – говорил Цыпф. – Ведь дикари свободно перемещались из страны в страну и даже пленных с собой уводили. Вспомните рассказы Эрикса.
– Раньше, возможно, общая граница и имелась. Было, как говорится, да быльем поросло, – возражал Смыков. – Размежевка получилась. Мало ли какие чудеса сейчас случаются.
– Вы ведь схему, которую Эрикс оставил, в свой блокнот перерисовали. Вот давайте и взглянем на нее еще раз.
– Сто раз уже на нее глядели, – проворчал Смыков, однако блокнот достал.
Прикрывая его от дождя полой плаща, они углубились в изучение схемы.
– Вот последний ориентир. – Цыпф ткнул пальцем в крестик, отмечающий место погребения Эрикса. – Черное яйцо.
– Допустим, – кивнул Смыков.
– А вот граница.
– Не спорю.
– Как мы шли отсюда сюда?
– Как-как! Кратчайшим путем. По прямой.
– Вот именно! Так! – Цыпф ногтем провел по схеме короткую черту. – А у Эрикса изображена уходящая в сторону крутая дуга. Видите?
– Мало ли какой зигзаг мог изобразить умирающий человек! – продолжал упираться Смыков.
– Вот уж не надо извращать факты. Составляя эту схему, он находился в ясном уме! Мы ведь уже убедились, что все ориентиры указаны очень точно.
– Что вы, братец мой, в конце концов, предлагаете? – не выдержал Смыков.
– Вернуться к последнему ориентиру. То есть к черному яйцу. А затем идти по маршруту, указанному Эриксом. Уверен, что он выведет нас в Гиблую Дыру или какое-нибудь другое более или менее пригодное для жизни место.
– Опять, значит, с аггелами схлестнемся?
– А у вас есть другой план? Может, пойдем навстречу огненному приливу? Или подождем его здесь?
– Нет уж, дудки, – Смыков подул на свою, как кипятком обваренную, руку. – Лучше сковорода, чем духовка.
– Кстати, я почти уверен, что с аггелами мы в ближайшее время не встретимся, – закончил Лева. – Скорее всего они уже перебрались к границе Эдема. Косят бдолах и воюют с нефилимами. Мы для них давно уже мертвецы.
Еще трижды лжезаря освещала небо (никто из ватаги на нее даже не оглянулся), прежде чем на горизонте вновь замаячил раскинувшийся над Будетляндией шатер небесного невода. Все это время они пили только дождевую воду, которой в день набиралось не больше половины котелка, и поэтому первое, чем они занялись, покинув Бушлык, были поиски пристойного водопоя (как ни велика была жажда, но пить из первой попавшейся лужи или грязной сточной канавы не хотелось).
Обшарив подряд чуть ли не целый квартал, они наткнулись в одном из заброшенных домов на вместительную кладовую, замаскированную от посторонних глаз роскошным, но сильно попорченным молью гобеленом. Содержимое кладовой весьма пострадало от гниения и грызунов, но, к счастью, эти напасти не коснулись жестяных банок и стеклянных бутылок. Нашлись и соки, и шипучка, и даже пиво.
Отметив возвращение в Будетляндию обильным пиром, ватага – впервые за много дней – позволила себе отдых под крышей. Развлекались при этом как могли. Лилечка играла на губной гармошке, Толгай исполнял военные танцы своего дикого народа, а Зяблик обучал всех желающих способу хорошенько забалдеть даже от обыкновенного пива – для этого его не нужно было хлестать из стакана, а неторопливо зачерпывать чайной ложечкой.
Даже расчувствовавшийся Цыпф внес свою лепту в общее веселье – с чувством декламировал мрачные и малопонятные для непосвященных орфические гимны.
Славлю Гекату,
Богиню пустых перекрестков.
Сущую в море, на суше,
И в древних седых небесах.
Славлю царицу ночей,
Окруженную свитой собачьей,
Ту, что танцует во тьме
На могильных костях…
Слушая это заунывное завывание, все, а в особенности Верка, буквально покатывались со смеху.
Спустя сутки они отыскали свой последний лагерь, разгромленный и загаженный аггелами, а потом и виллу, в подвале которой недавно томился Цыпф. Похоже было, что каинисты действительно покинули этот край. Об их присутствии теперь напоминала лишь огромная сковорода, брошенная в пересохшем бассейне, да обрывки окровавленных бинтов на полу гостиной.
Дальше продвигались уже хорошо знакомым путем, но об осторожности не забывали – постоянно высылали вперед дозорного и, презрев советы Эрикса, сторонились открытых мест. Пережитый в Бушлыке кошмар уже начал забываться, а ожоги, благодаря бдолаху, быстро заживали.
Еще через два дня вернувшийся из дозора Зяблик сообщил, что сумел разглядеть вдали огромное черное яйцо, возвышающееся над окружающими зданиями едва ли не наполовину.
Эту новость можно было считать хорошей. Остальные новости были или ни то ни се, или похуже.
– Толком вы что-нибудь объяснить можете? – допытывался Смыков у хмурого Зяблика. – Вот чего я не люблю, так это неопределенности. Если вы что-то подозрительное видели, так прямо и скажите.
– Хрен его знает, – Зяблик скривился, как будто дольку лимона лизнул. – Сам не могу понять. Предчувствия дурные… Как-то все не так, как раньше…
– Ну, конечно! – воскликнул Смыков с сарказмом. – Раньше все действительно не так было. Я по утрам дверь спальни не рукой открывал, а… хм-м… совсем другой частью тела. Вы, братец мой, капризным стали, как баба на сносях. И то вам не так, и это… Говорите откровенно, можно нам вперед идти или нет?
– Я ведь ходил… – Зяблик пожал плечами. – Может, просто кажется мне… Как говорится, пуганая ворона и куста боится.
– А на то место, где мы Эрикса схоронили, глянуть можно будет? – поинтересовалась Лилечка.
– Почему бы и не глянуть. Все равно мимо пойдем, – сказал Смыков.
– Вот что, – Зяблик откашлялся, как это он делал всегда, стараясь скрыть смущение. – Вы только не подумайте чего… Будто я нарочно шухер поднял… Но по щепотке бдолаха не мешало бы людям выдать. Кто сейчас его употреблять не будет, пусть наготове держит.
Прижимистый Смыков на этот раз спорить не стал, а позаимствовав из блокнота пару листиков, свернул шесть аккуратных фунтиков.
– Держите… Но без особой нужды не лопайте, – сказал он, наполнив фунтики бдолахом. – Не сахар ведь…
Некоторое время они шли в полной тишине, если не напуганные, то встревоженные словами Зяблика. Однако уже через пару километров напряжение рассеялось. Все вокруг, казалось, дышало покоем. Небо по-прежнему оставалось серым, но обликом своим не грозило в любую секунду рухнуть на землю. Трава и листья тускло поблескивали после недавнего дождя. Стайки пестрых птиц, которых они перепугивали с куста на куст, издавали мелодичные стрекочущие звуки. Нежилые дома вокруг хоть и имели запущенный вид, но не рождали ассоциаций с огромным заброшенным погостом.