Димов Максим. Трон

   Собеседник обреченно кивнул.
   — Я делаю это прямо сейчас, но при этом, учти, о смерти вообще нет речи. Мне не нужен раб, мне нужен просто верный человек. В обмен тебе предлагается хорошее отношение и покровительство на самом высоком уровне. Можешь отказаться, и я тотчас уйду, но следом придут другие и другими будут их условия. Вряд ли лучшими.
   — Я понимаю, я готов служить, Ваша Светлость, — одними губами прошептал хозяин «Трех дроздов».
   Спустя несколько минут троица нежданных гостей покинула ресторан, и Ларсен остался один в своем кабинете. Он сидел, в полном отчаянии обхватив руками голову, и даже не замечал оставленный на столе кошель, набитый золотыми монетами. Далеко, за морем показался край солнечного диска, но соседние дома все еще закрывали его. Впрочем, окна кабинета оставались плотно зашторенными.
 
   В огромном неосвещенном Зале они были одни. Сквозь оконные витражи можно было видеть лоскуты затянутого низкими тучами ночного неба. Далеко-далеко над морем бесновалась гроза, но раскаты грома до них не доходили, и только огненные сполохи молний на короткий миг освещали неживым светом Зал и братьев, чтоб тут же вновь погрузить его во тьму.
   Впрочем, ни Винсент, ни Ланс не нуждались в каком-либо освещении. Ланс в расслабленной позе полулежал на Троне, а его брат устроился в придвинутом вплотную к подножию кресле. Они беседовали уже несколько часов, до этого у обоих за плечами был насыщенный событиями день, и будь в помещении сторонний наблюдатель, он бы без труда отметил следы усталости на их лицах. Не ускользнуло бы от его внимания и то, что расположившемуся на жестком пьедестале Лансу неудобно, и время от времени он ерзает и меняет позу. И он совсем бы не удивился тому, что это заметил и старший принц.
   — Интересно, сколько ты сможешь высидеть в этом чертовом кресле? — глядя на брата снизу вверх, не без ехидства обронил Винсент.
   — Сколько угодно. Кровь — великое дело!
   — О-о.
   — А ты неплохо осведомлен о недостатках этого сидения, — Ланс постучал по резному подлокотнику. — Признавайся, наверняка уже и сам не раз примеривался?
   — У меня, во всяком случае, хватило стыда на то, чтоб делать это в полном одиночестве.
   — Хо-хо, ну и каков результат?
   Винсент задумчиво посмотрел на брата.
   — Отец когда-то давным-давно рассказывал, что этот Трон вырезал один полусумасшедший колдун более пятисот лет назад.
   — Ничего не слышал об этом.
   Старший брат пожал плечами:
   — Не знаю. Я тогда был ребенком и, может быть, чего-то не понял.
   Вспышка молнии на мгновение окрасила Тронный Зал в мертвенно-голубой цвет. Лицо брата показалось Лансу голым, туго обтянутым кожей, и он от неожиданности вздрогнул. Винсент заметил это и ухмыльнулся:
   — Ты чего глазами сверкаешь?
   — Все в порядке, — смущенно буркнул Ланс.
   — Это ж надо, какие нервные все стали, — нейтральным тоном заметил старший брат.
   — Хорошо хоть ты держишься.
   — Сам удивляюсь, как мне это удается, особенно после всех этих ужасов, которыми ты взял за правило пугать меня по ночам в последнее время.
   — Ага, — удовлетворенно проговорил Ланс, — все-таки и тебя проняло.
   — Да разве тут устоишь?
   — Надеюсь, способность рассуждать ты все же не утратил.
   — С этим полный порядок.
   Снаружи, на фоне черного смутного силуэта внешней стены, вспыхнул огонек и медленно двинулся вправо. «Вечерний обход» — догадался Ланселот и присмотрелся. Начальник караула и двое патрулей, пряча лица в воротники, медленно шли по стене. Бешеные порывы ветра играли с пламенем факела, плащи солдат рвало с плеч. Все трое были похожи на ползущих по стене и беспорядочно размахивающих крыльями огромных ночных бабочек.
   — Осень, братец. Это все осень, — негромко произнес Винсент.
   — Отец умер осенью. Иногда мне кажется, что в тот момент время остановилось. Второй год подряд все та же осень, будь она проклята!
   — Надо перетерпеть, брат. Все проходит, даже сезон дождей.
   Ланс вздохнул:
   — Наверное, ты прав. Боюсь только, как бы он не прошел вместе с нами.
   Винсент слабо пошевелился.
   — Это вряд ли. Мы на редкость живучее племя. Неужели ты этого еще не понял?
   — Начинаю догадываться. Вот только даже толстокожесть не всегда спасает. Когда-нибудь она сыграет с нами злую шутку.
   — Ты отнюдь не толстокож, насколько я тебя знаю. Да и я, смею надеяться, тоже.
   — Может и так, но ведь мы не одни.
   — Нет, нет, брат, ты не прав. Мы часто ведем себя как дикие звери, но все же… Просто таково наше время. И место.
   — Ты сам-то веришь в это?
   — Я это знаю. Ведь и мы с тобой только тем и занимаемся в последнее время, что лжем и убиваем. Да что там «в последнее время»! Мы делаем это едва ли не с детства. А за эти дни, что я провел во Дворце, я так изоврался, что уже сам себе опротивел.
   — Вполне обычное дело для нас, — вставил Ланс.
   — Но ведь ты не гордишься этим.
   — Да какая уж тут гордость, — досадливо поморщился младший принц. — Хотя, по правде говоря, с каждым годом меня это трогает все меньше.
   — Это ничего не меняет. Муки совести могут терзать и святых и подлецов. Тут все дело в умении бороться с ними.
   — И ты надеешься, что то же самое происходит и с остальными?
   — Не надеюсь, а знаю. По-другому и быть не может, ведь у нас в жилах течет одна кровь. А значит, и у них случаются такие бесконечные осенние вечера.
   — Ночи, — подсказал Ланс.
   Они посмотрели друг другу в глаза и одновременно улыбнулись.
   — Ночи, — согласился Винсент, — которые всегда проходят, но никогда не проходят бесследно.
   — Есть, брат, такая старая поговорка — в семье не без урода, — вздохнув, заметил Ланс.
   — В нашей-то, точно, теперь это совершенно ясно. Но разве не его мы ищем?
   Очередная вспышка молнии разорвала низкие облака, и следом прогремел гром. Чуть слышно где-то звякнуло стекло, и в тот же миг по окнам часто забарабанил дождь.
   — Добралась и сюда, — прокомментировал Винсент.
   — Винс, я давно уже хотел спросить тебя…
   — Да?
   — Помнишь, ты и Эдвин сумели связаться со мной во сне?
   — Конечно.
   — Но ведь это совсем не простое дело, а ни ты, ни Эдвин никогда не были особо сильны в магии.
   — Никто и не говорил, что это было легко сделать, и потом, что значит «не особо»? Основы этого дела мы все изучали.
   — А как вы это сделали?
   — Эдвин где-то вычитал рецепт и предложил мне поучаствовать. Что именно входило в снадобье, я точно не помню. Если тебе интересно, я могу спросить у него.
   — Я и сам могу, не в этом дело. Меня просто удивляет, что у вас это получились.
   — Почему? Мы все делали строго по канонам и выполнили основное условие — нас было двое. В конце концов, и Виктор с Фредериком смогли достать тебя таким же образом.
   — И все же. Участие как минимум двух человек, конечно, важное условие, но далеко не определяющее. Даже то, что ты был в паре с единокровным братом, еще не гарантировало успех. Ты должен быть связан со своим напарником более тесно, чем просто кровным родством. Между вами должна быть высокая степень доверия. Семья герцога всегда была более дружна, чем мы, и они всегда держались немного особняком. Но я не верю, что ты в тот момент доверял Эду, даже более чем просто доверял.
   — Да нет, — Винсент усмехнулся, — какое там доверие. Просто мы оба очень хотели отыскать тебя, и у нас все получилось. Причины Эда видеть тебя мне кажутся достаточно убедительными.
   — Решил навербовать себе союзников, когда почувствовал, что ветер переменился.
   — Это весомая причина, — кивнул Винсент.
   — Не знаю, Винс, не знаю. До сих пор считалось, что управляют такими процессами положительные эмоции, взаимное расположение, если хочешь. Пусть даже и между двумя негодяями. У вас же этого не было и в помине, интерес ваш друг к другу был чисто практический. Ты, чтоб найти меня, использовал Эда, он — тебя. Но у вас получилось.
   — Ланс, мне это совершенно все равно. Наверное, потому, что я просто не понимаю парадоксальности того, что мы сделали. Выглядит это как новое знание и, естественно, я не собираюсь распространяться на эту тему. Пользуйся им, мальчик мой.
   — Мир рушится, а тебе наплевать? — с пафосом вопросил Ланс.
   — Твой мир. И не рушится, а меняется, — возразил Винсент. — И делает он это с момента своего сотворения.
   — Железная позиция, — усмехнулся Ланс. — Вот только… впрочем, ладно.
   Брат погрозил ему.
   — Наверняка какую-нибудь гадость замыслил сказать.
   — Ведь не сказал же.
   — И не надо… Кстати, я намереваюсь в ближайшем послании сообщить остальным о твоих находках.
   — Обо всех?
   — Да, Ланс, думаю, это будет правильно.
   — Ты твердо решил?
   Винсент несколько секунд помолчал.
   — Если это может стать между нами, то я не стану. Но, пойми, брат, мы не должны действовать, как прежде. Тот, кто устроил все это, рассчитывает на нашу разобщенность. Вспомни, к чему привели интриги тебя, меня, чуть не привели Эдвина. Или ты рассчитываешь сам как-то использовать это?
   — Нет, — вынужден был признать Ланселот, — что со всем этим делать, я не знаю. Просто мной руководит не разум, а… рефлекс, если хочешь. А я привык доверять своим рефлексам.
   — То, что знают все, невозможно скрыть, — заметил Винсент. — В какой-то мере это обезопасит и нас. И потом, так мы еще не действовали и, возможно, это поднимет наши шансы на успех.
   — Даже если об этом узнает убийца?
   Винсент убежденно кивнул.
   — Ну, хорошо, хорошо, поступай, как считаешь нужным.
   — К тому же, я подозреваю, далеко, не всему наши удивятся, — туманно добавил Винс.
   — Например, связи старого раба Рубина с Дже-ту? — насмешливо спросил Ланс.
   Винсент как-то странно посмотрел на него:
   — И Рубина, и не Рубина, — неопределенно проговорил он.
   — Не понимаю тебя.
   Глаза старшего брата блеснули.
   — Кто знает, что было на тех, выкраденных из Архива страницах?
   — Ты о герцоге? — недоверчиво спросил Ланс. — Не думаю, чтоб там был серьезный компромат на него. Какой смысл молчать в этом случае?
   — Вот это-то я и имел в виду, когда говорил о нашей манере вести дела. Каждый интригует сам по себе… И совсем не обязательно, что речь идет именно о покойном дядюшке. Возможно даже, о нем там нет ни слова, зато есть нити к кому-то другому.
   — Винсент, это твои догадки или ты действительно что-то знаешь? — воскликнул Ланс.
   Но брат уже успокоился, и, казалось, пребывал в легкой задумчивости.
   — Да нет, ничего такого я не знаю, просто мне пришло в голову, что в последние пару месяцев все наши стали удивительно неплохо ладить друг с другом. Вспомни хотя бы историю с Портой.
   — Ну, это чепуха, Винс! Тот, кто узнал о чьей-то связи с Дже-ту, не мог не сопоставить это с убийством Лоуна, другими покушениями, с явной связью убийцы или убийц с Империей. При таких обстоятельствах никто не стал бы молчать, хотя бы из чувства самосохранения. Тут уже не до интриг, брат — речь идет о нашем выживании.
   — Да я понимаю, и ни на чем не настаиваю! — воскликнул Винсент. — Вариантов может быть тьма. Просто, я высказал то, что мне кажется странным.
   — А в целом, твоя идея неплоха, — добавил Ланс. — Вполне может быть, что прямо сейчас кто-то из наших в одиночку пытается вычислить компаньонов герцога.
   — Слушай, будешь писать, попроси, чтоб все поделились с нами своими подозрениями на этот счет.
   — Угу. Похоже, ты уверен, что мы имеем дело с группой?
   — Одиночке в таком деле ничего не светит.
   — Тогда круг подозреваемых предельно сжимается.
   — Да, вероятнее всего, мы имеем дело с герцоговыми отродьями, — жестко сказал Ланс.
   — Я бы не спешил с выводами.
   Ланс взорвался:
   — Ну и не спеши, а я хочу отомстить!
   Брат спокойно оглядел его и словно не заметил вспышки гнева:
   — Черным убийцей мог быть и Фредерик, и Виктор.
   — Да хоть сам герцог! — запальчиво вскричал Ланс.
   Винсент подумал и рассудительно не согласился:
   — Вряд ли. Кардиган, конечно, оказался изрядной свиньей, но тогда не он напал на тебя и Эдвина. Дядя, понимаешь ли, был стариком.
   Ланс мгновенно остыл:
   — Ладно, ладно.
   — Черный ведь очень мастерски действовал, верно? — неожиданно поинтересовался Винсент.
   — Да, вполне.
   — Не хуже тебя?
   — Да где уж!
   — Тебе это не показалось странным?
   — Что ж тут странного? Я никогда не считал себя непобедимым. Конечно, приятно, что ты столь высокого мнения обо мне, но…
   — Дело не в этом, — перебил брат. — Ты сам по себе уникален; таких как ты у нас в семье больше нет. Да и во всем мире не так уж и много. Ты — оборотень, у тебя врожденная предрасположенность к изменению облика. Ты двулик по своей природе, и границы твоих возможностей много шире, чем у простых смертных. Я старше и помню, как отец носился с идеями насчет твоего будущего. Говорят, у них с мамой были серьезные разногласия.
   — Ну и что?
   — А то, что в измененном облике ни один из нас не может конкурировать с тобой. Мы прежде всего люди, люди всегда и везде, люди в любом обличье, и как бы долго не тренировались, все равно не можем быть тебе ровней. И при всем этом, Черный едва не одолел тебя. А ведь будь он одним из наших, куда естественней и надежней для него было бы действовать, находясь в естественной человеческой личине.
   — Я оборотень, и меня почти невозможно убить обычным оружием, — напомнил Ланс. — Для этого ему пришлось бы применить Силу либо Истинный Клинок, а это значит, что я тут же узнал бы его. И ведь он не сразу воспользовался Изменением Лика, а сначала опробовал вполне банальный арбалет.
   Винсент потер подбородок:
   — Да, умеешь разбивать доводы, ты — тертый софист.
   — Кровь — великое дело. Но я не собираюсь зацикливаться на Вике и Фреде и готов принять любой другой пристойный довод.
   — Пока ничего не могу предложить. Между прочим, незнакомец, кажется, использовал кошачью форму?
   Ланс хмыкнул:
   — Если ты считаешь кошкой тварь размером с тигра и полуметровыми клыками, то можно сказать и так. А что?
   — Ничего, просто он ко всему прочему и изрядный наглец. — Винс покачал головой. — Это ж надо, выбрать облик, в котором ты наиболее силен.
   — Ты забыл о его метровых клыках.
   — А может, ему жить надоело?
   — Я не знаток душевных болезней. Кстати, при соответствующих внешних данных Изменяющего Облик с такими, как я можно вполне сладить. Например, ты много крупнее в любом виде, и я б не сказал, что чувствую по отношению к тебе какое-то превосходство.
   — Но он-то не был крупнее.
   — Ты забыл о клыках. И потом, он был быстрее.
   — Вот-вот. Может ли калека на костылях быть быстрее нормального человека?
   — Ну, это уж ты хватил! У тебя какие-то дикие представления обо мне. Это что, тайная зависть? Если хочешь, покажу тебе несколько своих тайных приемов.
   — Ты сам предложил.
   — Всегда к твоим услугам.
   — Благодарю. И раз уж речь зашла об убийствах и покушениях, то хотелось бы выслушать твои мысли по поводу гибели нашего незадачливого родственника из Порты.
   — О-о, хитрая штука, — задумчиво протянул Ланс. — Не уверен насчет степени его родства, но убили беднягу весьма и весьма кстати. Неудивительно, что Империя ввернула переговоры. Есть вести с границы?
   — Целая гора донесений, плюс интимные послания от Эдвина, Леонарда и Филиппа.
   Ланс заинтересованно посмотрел на брата:
   — Вот как? Могу себе представить эту адскую смесь из взаимных доносов, обвинений и обид.
   — Ну-ну, не так грубо. Времена меняются, братец. Никаких резких фраз, но результат налицо — мне известно, кто чем занимался едва ли не по часам.
   — И чем же?
   — Я не собираюсь разносить чужие сплетни, возьми и прочти все сам.
   — А какие вести из Порты?
   — Трудно сказать что-то определенное. Серьезных перемещений их войск пока не замечено, но это ничего не значит. Лично я думаю, если они не нападут в ближайшие два-три месяца, то вообще не нападут. Все зависит от того, сумеет ли Сарах убедить Императора не развязывать войну.
   — Что за новости? — удивился Ланс. — Судя по реакции Сараха, тот скорее согласится лично возглавить поход.
   — Тогда, в приграничье, он среагировал так, как и должен был среагировать, но не надо путать его придворные рефлексы с его деловыми качествами.
   — Не понимаю, как победа над нами может принизить его деловые качества.
   — Старая история. В последнее время в Порте, вместе с разжиганием патриотических страстей, все больше проявляется почти хрестоматийное противостояние между любителями помахать оружием и теми, кого такая перспектива не прельщает. Лорд Сарах, по нашим данным, один из лидеров последних.
   — Этим вашим данным можно доверять?
   Винсент задумался и вдруг вскричал:
   — Проклятье, вопрос не в том, можно или не можно! Мы просто должны хоть чему-то доверять. Все чему-то доверяют, даже самые недоверчивые!
   — Веский довод, — ехидно заметил Ланс.
   — Известно, что Сарах за последние пять-шесть лет отговорил Императора от развязывания доброй дюжины конфликтов. Не знаю, движет им страх или благоразумие, но я предпочитаю ставить на него.
   Ланс с сомнением покачал головой:
   — Я неплохо знаком с этим человеком и думаю, что страх здесь ни при чем.
   — Что именно им движет, не так уж и важно, главное его поступки. Не забывай, что с Солнечного Трона все видится в несколько ином свете, чем из нашей столицы. Мы выиграли все стычки с Портой и, в конце концов, у них мог развиться комплекс неполноценности.
   — Скорее у нас разовьется мания величия, — буркнул Ланс.
   Брат улыбнулся:
   — Нам это не грозит. Мы все родились с ней.
   — А ты ничего не пытался узнать об убийцах посла?
   — А что я могу узнать, сидя здесь? Леонард обещал заняться этим.
   — Леонард, — медленно повторил Ланс, — наш вездесущий всезнающий Леонард.
   Винсент быстро и настороженно посмотрел на него.
   — Все в порядке, — успокоил Ланс брата.
   — Точно в порядке?
   — Отстань.
   — Хорошо, но могу я…
   — Не надо, Винс, никаких вопросов.
   — Ты говорил со слугой, разносившим напитки в день убийства Лоуна?
   — Нет, его не смогли найти.
   — Что это значит?
   — Он попросту пропал. Это случилось около трех месяцев назад.
   — Еще одного нет, — мрачно констатировал Ланс. — И никто ничего не видел?
   — Что ж тут видеть? Как-то утром ушел человек и не вернулся.
   — Жаль.
   — Но зато есть и одна интересная деталь. Оказывается, пропал весь ящик «Принцессы Изиль».
   — Когда? — быстро спросил Ланс.
   — Это случилось… — Винсент внезапно замолчал и с изумлением посмотрел на брата. — В день убийства герцога.
   — О, Свет! Ты понимаешь что-нибудь?
   — Нет. Мне только сейчас пришло в голову сопоставить даты.
   — Но в тот день я видел тот ящик. Я даже взял одну бутылку.
   — Выпил? — поинтересовался Винсент, и Ланс утвердительно кивнул.
   — Когда ты узнал о пропаже вина?
   — Вчера, — Винсент раздосадованно воскликнул: — Как же я раньше не обратил на это внимания!
   — Будет тебе, все равно из этого ничего не выкроешь… Интересно, зачем понадобилось красть вино?
   — Не знаю, брат, но теперь придется ждать, пока оно вновь где-нибудь всплывет.
   Ланселот сокрушенно помотал головой:
   — Похоже, мы совсем запутались… Вот послушай, как я все это себе представляю, — Ланс дождался кивка брата и продолжил. — Думаю, все затеял старый герцог, задумавший посадить на Трон кого-то из своего семейства. Справедливости ради надо сказать, что и все остальные, кроме нас с тобой, занимались тем же, потому строго судить старика не будем. Какое-то время всю эту деятельность удается небезуспешно скрывать, но в одно прекрасное утро нарыв прорывается — кто-то убивает Лоуна, используя яд, похищенный у убитого чуть ранее мелкого жулика Латиниуса, причем делает это в самой вызывающей форме, явно желая спровоцировать нас на резкие шаги.
   Семья окончательно раскалывается. Следуют покушения на меня и Эдвина, а в день похорон Лоуна убийца из клана Дже-ту едва не приканчивает Виктора. Выглядит все это таким образом, будто подослал его родной отец Вика, герцог Кардиган, у которого с Дже-ту какие-то темные делишки.
   Следующим убивают генерала де Туура, в доме которого, позднее, я нахожу бумаги, которые частично проливают свет на происходящее. Далее ситуация становится еще бредовее — убивают самого герцога, удачно свалив всю вину на меня. Первый же осмотр места убийства позволяет Эдвину раскрыть подлинного виновника — Фредерика. Но он молчит, и остальные открывают на меня охотничий сезон, который, впрочем, и заканчивается, как только появляюсь я сам со своими честными, но малодоказательными объяснениями. В итоге я сижу здесь и пытаюсь разоблачить Фреда, всем известного убийцу, который сейчас спокойно охотится на оленей в своих владениях.
   Все это выглядит полным абсурдом! Зачем Кардиган покушался на собственного сына? Только ли шантажом ограничивается роль в этом деле де Туура? Какие дела были у герцога с Дже-ту? Почему убили Лоуна — самого безвредного из нас? Почему поверили мне? Случайно ли из Долины Идола я попал прямо в Приграничье? Где Эмилия? И еще много «почему… почему… почему».
   Винсент беззвучно зевнул и с хрустом потянулся.
   — Ты изложил все на редкость сумбурно, но слушать это было забавно. По-моему, кое-какие выводы мы можем сделать уже сейчас. Прежде всего, очевидно, что в убийстве брата замешено несколько человек. С большой долей уверенности мы можем говорить и о том, что эта группа пользуется поддержкой извне, скорее всего Порты. Зная опыт Империи в делах такого рода, я почти уверен, что Порта одновременно интригует с каждым из группы наших заговорщиков втайне от других. Возможно, об этом что-то стало известно остальным, и их альянс распался. Это, кстати, неплохо объясняет смерть герцога и покушение на Виктора.
   — И на меня, — вставил Ланс, улыбнувшись.
   — И исчезновение Эм, — спокойно закончил брат.
   У Ланса тут же пропало желание веселиться.
   — Если сестра еще жива, то, возможно… — он замолчал.
   — Да, она может быть одной из них, а может, и нет. По-твоему, насколько стоит доверять этой истории с арбалетом и прочим?
   — Все кажется вполне убедительным, но напрашивающиеся однозначные выводы меня настораживают.
   — Меня тоже.
   — Филипп должен быть очень осторожным.
   — Он справится, — уверенно сказал Винсент.
   Грозовой фронт прошел над городом и сейчас рокотал где-то вдали. Дождь прекратился, и за окнами заметно посветлело.
   — Ого, мы с тобой проговорили целую ночь, — удивился Ланс.
   — Да, светает.
   — Пара часов на сон у тебя еще есть.
   — Ну, это вряд ли.
   — Как знаешь… Кстати, как дела в Королевстве?
   — В целом, неплохо.
   — И никаких проблем с Гильдией?
   — Ну, не то, чтоб совсем никаких. Особенно сейчас… Наше купечество очень любит торговать оружием, но вот что касается его применения… гм…
   — Не обращай внимания. Лично я еще не встречал ни одного торговца оружием, которому повредила бы война.
   — Я так и делаю. Кстати, ты очень мудро поступил, прижав старого Ларсена. Могу я воспользоваться его услугами?
   — Услугами?
   — В преддверии возможных событий мудрому правителю бывает полезно узнать мнение своих подданных, причем различных сословий. А в «Трех дроздах» собирается весьма пестрая публика.
   — Ах, вот ты о чем. Конечно, узнавай, только, Винс, смотри, не перегни палку. Морской волк изрядно натерпелся в последнее время, и если мы его сломаем, замену найти будет непросто.
   — Я буду нежен. — Винсент встал. — Закругляемся?
   — Да, и не забудь мне прислать свою переписку с нашими.
   — Не забуду, — старший брат широко зевнул. — Пожалуй, я все-таки посплю часок-другой.
 
   Ветер трепал подернутые желтизной кроны деревьев, гонял вдоль домов мелкий сор и листву, полоскал плащи редких прохожих и развевающийся над ближайшими крышами Штандарт Королевской Гвардии, чьи городские казармы находились несколькими кварталами выше. Низкие грозовые тучи медленно ползли по небу, прижимая к земле стремительных ласточек. Изредка среди туч мелькал крупный силуэт альбатроса, невесть как оказавшегося над городом.
   Постояв несколько минут у окна, Ланс задернул тяжелые черные гардины и задумчиво осмотрелся. И без того не блиставшая чистотой и меблировкой комната сейчас, после устроенного им кавардака, и вовсе не выглядела жилой. Облезлый ковер был закатан под стену, обнажая пыльные, неровно подогнанные плашки дешевого паркета. Стол и все стулья он беспорядочно свалил на широкую продавленную кровать у стены.
   Взгляд принца скользнул по своему темному отражению в зеркале, которое ответило ему взглядом полыхнувших алым пламенем угольков-глаз, по начертанному над входом знаку «?» — графической составляющей Заклинания Поглощения Звука. Он прошел к двери, до упора провернул несколько раз ключ и задвинул массивный железный засов. Теперь все было готово к проведению ритуала. Ланс в последний раз настороженно прислушался, но на этаже стояла полная тишина. Видимо, хозяевам приходилось частенько затягивать пояса, прежде чем находился желающий снять номер в этом клоповнике. Но именно невзрачность и отсутствие постояльцев и привлекло принца.
   Меловой круг с тщательно выписанными по ободу древними рунами, значение многих из которых он и сам не знал, опоясывал большую часть освободившегося пространства комнаты. В центре еще одного небольшого круга в углу помещения Ланс установил металлическую треногу жаровни и чайный столик, на котором в строгом порядке он разложил ритуальные инструменты. Как и многие другие стороны манипулирования Силой, предстоящая процедура не радовала принца. Ритуальная магия, требовавшая дополнительного инструментария, отнимала, к тому же, немалую толику душевных сил, всегда требуя от мага предельной сосредоточенности и далеко не всегда принося результат. Ланс вспомнил слова брата о своей необычной природе, и ему стало интересно, что испытывают при подобных действах нормальные люди… Тут принц поймал себя на том, что бессознательно оттягивает начало церемонии, и решительным усилием воли прогнал посторонние мысли.