Димов Максим. Трон

   — Ах, так! — подымаясь, вскричал Фредерик и, схватив Удав, шагнул к сестре. — Вы сами вынудили меня сделать это!
   Не обращая внимания на их испуганные вопли, он с короткого замаха попытался всадить меч Эмилии в горло…
   …Но, не дойдя нескольких дюймов до цели, оружие застыло в воздухе, отказываясь продвигаться дальше. В наступившей тишине Фредерик всем телом налег на рукоять, но результат остался тем же. Эмилия медленно подняла голову, презрительно усмехнулась и плюнула ему в лицо.
   — Что… это такое? — потрясенно спросил ополоумевший брат.
   — Не нужно было делать этого, девочка, — раздался вдруг негромкий голос. — Ненависть порождает только ответную ненависть и не приводит ни к чему хорошему.
   Отец Мор! Только сейчас все вспомнили о первосвященнике.
   Со стариком произошли удивительные перемены. Все еще прикованный к щиту, он, тем не менее, больше не выглядел несчастным пленником. Его глаза отражали непоколебимую уверенность, а Силу, исходившую от него, можно было ощущать физически. Держащие его цепи свободно провисли.
   — Проклятый колдун! — ненавидяще процедил Фредерик и воздел руки над головой.
   Вновь прозвучало незнакомое заклинание, закончившееся уже слышанным ранее призывом… Сначала сверху посыпались на головы мелкие камешки…
   …а Столб Света под потолком начал медленно опускаться! По мере снижения, он расширялся, поглощая весь объем Храма, а его основание перестало быть идеально ровным. От него отделилось уже сразу несколько толстых щупалец-жгутов, одно из которых вновь накрыло успевшего отбросить оружие Фреда и мгновенно разлилось по его телу. Алая поверхность Столба, все более темнеющая по мере спуска, словно вскипев, зашипела, и на ней проявились образы, на которые невозможно было смотреть без содрогания.
   Ланс поднялся на ноги и медленно поковылял к братьям.
   — Кто-нибудь знает, что это такое?
   — Не знаю, но уверен, что ничего хорошего нам ждать не стоит, — отозвался Филипп.
   Ревущее основание Столба над их головами целиком поглотило четвертый и наполовину третий этажи. Несколько щупалец хищно скользнули в их сторону, но, отраженные ударами Истинных Клинков, проворно отдернулись.
   — Наконец-то я узнал, чем моя Ночь отличается от обычного оружия, — заметил Виктор, отбивая очередной выпад багрового жгута.
   Словно поняв бесполезность нападений на людей, Столб переключил все внимание на Фредерика. Сразу несколько десятков жутковатых отростков переплелись на нем, свиваясь в толстый, толщиной с человека, ствол. Но безумному брату этого показалось мало, и он прорычал:
   — Еще.
   И не меньше сотни щупалец, отделившись от Столба, успевшего поглотить третий и часть второго этажей, впились в него. Порыв ветра пронесся по Залу, и стремительно раскрутившиеся вокруг брата жгуты образовали гудящую воронку.
   — Да! — донесся из ее недр едва узнаваемый голос, и воронка скользнула к деревянным щитам.
   В довершение всего от нее стали отделяться огненные копии свихнувшегося брата и без промедления нападать на принцев.
   Они оказались весьма неопытными воинами и посредственными фехтовальщиками — эти странные порождения тьмы, но их количество возрастало с безумной скоростью, и уже спустя несколько минут Зал оказался наводнен фантомами. Очередная лихорадочная попытка Ланса вызвать Древо ни к чему не привела.
   А вскоре стало не до того. Они без труда отбили первоначальный навал фредериковых двойников, благо умирали те быстро и легко. Достаточно было притронуться клинком к такому воину, как тот просто стекал на пол и превращался в красную лужицу, тут же и сгоравшую. Но на смену ему приходили несколько новых бойцов, и эти новые умирали куда дольше и неохотнее своих предшественников. И куда лучше владели своим оружием — точными алыми копиями Удава.
   А потом Столб принялся изрыгать совсем уж кошмарных тварей, даже отдаленно не напоминающих людей. Первая же атака этих существ вывела из строя Виктора. Еще спустя несколько минут ранения разных степеней тяжести имели уже все братья.
   Они теснее сбились в круг у самого края овального бассейна, золотые воды в котором, странным образом реагируя на происходящее, заволновались, местами перехлестывая через невысокий бортик. Там, где они попадали на чудовищ, вспыхивали языки пламени, пожиравшие порождения Столба. Местами в толпах атакующих они выжигали целые просеки, куда еще долго не могли ступить алые монстры.
   Но этой помощи было недостаточно, и Ланс с братьями сражался уже у самой кромки бассейна, ежесекундно рискуя быть сброшенным в него. Хотя его воды и не причиняли людям никакого видимого вреда, попадать в них никто не хотел.
   …Воронка с Фредериком в центре приблизилась к Эмилии и отцу Мору, и, ненадолго замерев, метнулась к ним. Но прежде чем она накрыла их, из бассейна хлестнула тугая золотая волна, вмиг обернувшаяся вокруг людей плотным коконом. Алая и золотая стихии столкнулись со страшным грохотом. На несколько секунд все, и люди и чудовища, замерли, молча глядя на опадающие воронку и золотую завесу. И на Столб, успевший поглотить второй уровень. Из подобия алого луча Столб превратился в темно-багровый, цвета спекшейся крови, пресс, стремящийся вдавить в землю все, что под ним находится. Он словно загустел, обретя свойства желе, из которого теперь не выплескивались, а скорее отваливались бесформенные багровые комки. Отделившись от основного пласта, они со шлепками падали на пол, где превращались во все новых тварей.
   Да, теперь их было значительно меньше, но те, что были, уже ничем не напоминали первые полужидкие создания. С этими монстрами приходилось рубиться изо всех сил, а одолев, долго и тщательно добивать.
   Лишившийся защиты воронки Фредерик стоял, устало пошатываясь и глядя на выбирающихся из-под обугленных остатков щитов отца Мора и Эмилию. Затем оглядел братьев и закричал на замерших монстров:
   — Чего стали, убейте их! ОН уже близко!
   Ланс не удержался и посмотрел вверх, на основание Столба, до которого теперь, казалось, можно было дотронуться рукой. Следом за ним это сделали и едва не все присутствующие в Зале.
   Нависшая над ними масса из безликой угрозы превратилась в нечто разумное и почти одушевленное. В центре этого нагноения вылепился глаз и нечто, похожее на громадную когтистую лапу, живо напомнившую Лансу одну из конечностей Тогая — Пожирателя душ. С внушающим ужас интересом глаз осмотрел всех в Зале, ненадолго задержался на Фредерике, и впился в отца Мора. Лапа грузно опустилась и, вырезая в мраморном полу глубокие борозды, потянулась к первосвященнику.
   — Убей! Убей эту тварь! — дико завизжал Фредерик и стеганул выпрыгнувшим из ладони красным жгутом отца Мора и Эмилию. Небрежно отмахнувшись, отец Мор отразил удар, осторожно уложил сестру на пол, поднялся и в упор посмотрел прямо в гигантский зрачок.
   — Тебе нечего здесь делать. Твое время еще не пришло, — раздался его спокойный голос.
   Глаз сморгнул, и лапа ускорила свое движение.
   — Я приказываю тебе уйти.
   Отец Мор легко уклонился от сминающих объятий лапы и шагнул в озеро. Не погрузившись в него ни на сантиметр, он прошел прямо к центру и воздел руки:
   — Никому не дано сломить волю Судьбы! Великий Бог — Единый Творец, я призываю тебя: приди и исполни свое предсказание!
   Словно почувствовав неладное, Столб остановился и его участок над озерцом стал зримо уплотняться. Туда же начал спешно перемещаться и глаз, но было слишком поздно.
   Золотистая волна окатила отца Мора, и его балахон нестерпимо ярко засиял. Воды бассейна вздыбились стеной и, предупреждающе басовито урча, опали. Поверхность Столба судорожно вздрогнула, спешно щетинясь когтями, жвалами и отвратительными клыкастыми рылами.
   — Ты пришел! — восторженно взвизгнул первосвященник, и в тот же миг взвившееся над водами бассейна золотое Копье вонзилось в отвратительную плоть колосса.
   Страшный рев оглушил людей, из раны брызнули потоки гнилья. Сильный удар выбил из-под ног пол, сверху посыпались куски мрамора и деревянных перекрытий. За первым подземным толчком последовала целая серия новых, и стены Храма прочертили трещины. Несколько громадных мраморных плит обрушилось вниз, превратив в месиво с дюжину чудовищ. Все живое в Храме засуетилось в поисках выхода. Люди и твари Столба носились по огромному помещению, яростно рубя все, что попадалось им на пути. Среди гор битого мрамора Ланс разглядел прорубающего себе путь в толпе чудовищ Винсента. Левой рукой брат придерживал переброшенную через плечо Эмилию, похоже, провалившуюся в спасительное беспамятство. Ланс бросился следом, но почти сразу же потерял их, и сам был вынужден отбивать нападение какого-то совершенно ополоумевшего от страха урода. Несколько раз ему попадалась высокая фигура Фредерика, вокруг которого носились, сбивая с ног всех подряд, рои красных жгутов. Но и его он очень быстро потерял. Непрерывно рубясь и уклоняясь от осколков разваливающегося Храма, принц совершенно неожиданно выбежал к краю овального озера.
   …А Копье продолжало все глубже вгрызаться в нависающую над ними плоть Столба. Навстречу тянулись десятки чудовищных лап, пытающихся выдернуть эту занозу из раны, но соприкасаясь с ним, лапы вспыхивали и уже хлопьями пепла оседали на пол.
   С грохотом рухнули остатки одного из верхних этажей, и взорам предстала вся огромная, ощеренная разбросанными по всему телу хищными отростками колонна Столба. Некоторые ее участки, там, где Копье наиболее сильно выжгло внутренности, обуглились и потрескались, и сквозь трещины наружу пробивалось сияние золотого древка. Но громада не желала сдаваться, и, подрагивая, упорно продолжала давить вниз, пытаясь подмять под себя и озерцо, и людей, дерзнувших преградить ей путь.
   Глаз, наконец, достиг места, где Копье прожгло колоссальную рану, и одним рывком «впрыгнул» в самый его центр. Крик боли и ужаса вырвался у отца Мора. Копье задрожало и уже бесформенной массой воды обрушилось во вскипевшее озерцо. Глаз зло прищурился, и Столб просел сразу на полметра.
   — Давай! — раздался неистовый вопль Фредерика, появившегося откуда-то из развалин. Перепрыгнув через груду мертвых тел, он смело ступил на поверхность озерца и побежал к отцу Мору.
   Предостерегающе закричав, Ланс бросился следом, но перехватить брата не успел. Подбежав к одетому в сверкающий плащ старику, Фредерик одним ударом всадил Удав ему в спину по самую рукоять. От безысходности и разочарования Ланс взвыл, бессознательно начав изменение.
   Вопреки ожиданиям, отец Мор не упал, а медленно повернулся к убийце. Губы его шевельнулись. Ланс видел вздрогнувшую спину брата и его правую руку, сжимающую рукоять Удава. Только рукоять!
   Если плата за Надежду — всего лишь один сломанный Истинный Клинок, то тогда — Слава Творцу!
   …Спина ненавистного брата приближалась, и приближался миг, когда Ланс мог вонзить в нее Тераль, но безумец почувствовал опасность и обернулся. Их глаза встретились, и Ланс внутренне содрогнулся. Взгляд Фреда не был взглядом сломленного человека. Брат долго и целеустремленно готовился к борьбе и сегодня был решительно настроен изменить свою судьбу.
   …Но сейчас он оказался безоружен, а Ланс подобрался слишком близко. Принц взмахнул Тераль… и та вылетела из его кошачьей лапы. Потеряв равновесие, они покатились по полу, а когда энергия столкновения ушла, Ланс оказался прижатым к холодным плитам. Как ничтожество, как нашкодивший котенок!
   Взревев от ярости, он дико забился, но хватка брата была умелой и чудовищно крепкой. На секунду Ланс почувствовал его дыхание у себя на загривке и услышал вкрадчивый шепот:
   — Ты еще не забыл тот пустырь, Ланселот?
   Твердое колено уперлось ему в хребет и, последовавший вслед за громким хрустом припадок боли был совсем непродолжительным. Его поглотила тьма.
   …И тут же отпустила. Невозможно убить оборотня, просто свернув ему шею! Животная радость затмила вернувшуюся боль, но он быстро взял себя в руки. «Фредерику также известно об этом, а значит, он скоро вернется!» Не теряя времени, он принялся за обратное изменение.
   Но сумасшедшему было не до него. Тот боролся за собственную жизнь с подоспевшим Леонардом. Противостоять Иллиане, Истинному Клинку близнеца, Фредерик мог только все теми же щупальцами-жгутами, запасы которых у него, казалось, были неистощимы. Целый рой таких хлыстов вился вокруг него, норовя прорвать защиту близнеца, который, впрочем, очень уверенно и очень умело отбивался. Пол у них под ногами был усеян кровоточащими, бьющимися в судорогах обрубками.
   Заметив, что брат пришел в себя, Леонард улыбнулся и прокричал:
   — Молодец, оборотень! Иди, подбери Тераль и присоединяйся. Вдвоем мы его уделаем!
   Ланс кивнул и, пошатываясь, побрел искать меч. Но не успел он сделать и дюжины шагов, как очередной подземный толчок вздыбил землю. Храм, а точнее, его уцелевшие внешние стены, сохранившие едва ли треть от прежней высоты, потрясло до самых основ. Поверхность озерца потеряла монолитность, и в следующее мгновение они уже бултыхались в золотистой жидкости. Почти оглушенный принц почувствовал, что тонет, но Силы, питающие овальный Источник, очень быстро оправились от удара и вытолкнули его на поверхность. Разглядывая свои сверкающие одежды и кисти рук, он брезгливо отряхнулся. Без малейшего результата.
   Последствия этого толчка были ужасны. Стены разрушились до основания, а место, на котором был возведен Храм, вздулось холмом, возвышающимся над окрестностями на добрые полсотни метров.
 
   Было темное зимнее утро, но он отчетливо видел раскинувшееся во все стороны до самого горизонта людское море. «Думаю, они увидели куда больше, чем хотели», — безучастно подумал принц. Он поднял голову и посмотрел вверх. Колосс, так и застывший не дойдя до земли пары метров, по-прежнему терялся в облаках, но теперь это была лишь бледная тень того монстра, что едва не погубил их. Он омертвел почти по всей длине, и только кое-где еще вытягивались бледненькие лапки-отростки, уже не пугающие и бессильные.
   В десятке метров от него, ближе к краю отвердевшего озера лежали Леонард и Фредерик. Чуть дальше стоял на коленях отец Мор и что-то негромко бормотал, глядя прямо в нависший над ним Глаз. Одежды людей вновь обрели нормальный вид, а поверхность озерца утратила весь блеск и теперь больше всего напоминала Желтую Дорогу в Долине Идола.
   Одно из лежащих тел слабо пошевелилось. Он повернул голову и стал равнодушно смотреть, как тяжело поднявшийся Фредерик, прихрамывая, побрел к отцу Мору. «Когда же он угомонится?» — подумал принц, борясь с нежеланием следовать за братом. Наверное, только смерть могла остановить безумца.
   Отец Мор повернул голову, посмотрел на Фреда, и что-то в его взгляде вмиг убедило принца, что самое страшное уже позади. И он решил не утруждать себя преследованием.
   Брат подошел к первосвященнику в тот момент, когда отец Мор устало произнес:
   — Я готов.
   Льдистая поверхность под ним вспыхнула прежним золотым светом, и вырвавшийся из-под нее желтый луч осветил облака. Отец Мор попытался подняться с колен, но Фредерик пинком ноги отбросил его из светового пятна и сам встал в центр. В руке брата блеснул нож, и он уставился прямо в излучающий боль Глаз. Его первые слова услышали только Ланс и отец Мор:
   — Ты не выполнил условия нашего договора…
   И тут размытое пятно света на тучах уплотнилось, его края очертились ярче, сформировав идеально ровный круг, на котором в следующее мгновение отобразилось гигантское изображение головы Фредерика. Исполинские губы разлепились, и заключительная половина фразы разнеслась на десятки миль окрест:
   …— Поэтому, я убью тебя!
   И резким движением Фредерик вонзил отточенный нож прямо в Глаз.
   Вспышка высветила всю равнину, вплоть до горизонта. В считанные секунды огонь охватил весь Столб, от основания до невидимой вершины. Ланс был вынужден отвернуться, а когда пламя спало, ни Столба, ни Фредерика больше не было. Зато в Источнике, в толще его желтого покрытия, проступили черные линии, в кажущейся хаотичности которых он все же угадал некую форму. Но, как Ланс не вертел головой, понять, что именно изображено, он не смог.
   Устало вздохнув, он медленно пошел к приподнятому краю вершины холма, и только став на него, обернулся. И с чувством выругался. Весь овал Источника занимало витиеватое, составленное из хитроумно разбросанных дуг и линий, лицо Фредерика. Человека, с этой минуты ставшего Богом.
 
   Много часов прошло с момента Нисхождения Единого Творца, а толпы вокруг холма не убывали. Люди стихийно организовывались в очереди, хвосты которых терялись за горизонтом. Медленно проходили через холм, по краю Источника, и вместе с толпой уходящих пропадали за противоположным горизонтом. Зачастую только для того, чтоб стать в конец другой, ведущей назад, на холм, очереди. Носители серых плащей совсем растворились в этом людском океане.
   Принц и отец Мор расположились в стороне от колонн паломников.
   Затянув повязку на плече первосвященника, Ланс осмотрелся:
   — Пожалуй, придется отстраивать Храм в третий раз.
   — Мы сделаем это, Ваша Светлость. Мы будем отстраивать его столько раз, сколько потребуется.
   — Мы, — с нажимом поправил принц. — Мы все будем отстраивать его. Ваша Вера перестала… быть только вашей. С этого дня Королевство будет уделять больше времени поддержке Церкви.
   Отец Мор быстро взглянул ему в глаза и тут же перевел взгляд на овал на груди принца.
   — Мы рады любой помощи, Ваша Светлость, — ответил он после значительной паузы.
   Он уже начал приходить в себя и знакомый, живой огонек вновь заблестел в его глазах. Все чаще отец Мор стал посматривать по сторонам, но Ланс не мог отпустить его, не задав мучащий его вопрос.
   — Отец, почему Фредерик? — нерешительно спросил он.
   Плечи Мора поникли:
   — Я не знаю, Ваша Светлость.
   — Но ведь он, возможно, единственный, кто как раз и не заслуживает подобной чести.
   — Не нам с вами решать это.
   — А вам не обидно? — ляпнул Ланс, о чем тут же пожалел.
   Отец Мор жалко улыбнулся:
   — Вы поняли меня, Ваша Светлость. И стыд мой только возрос от этого. Я и в правду надеялся, что первым стану вровень с Творцом. И потому, так и не стал. Я возгордился и предал Его. Как мне теперь смотреть в глаза людям?
   Ланс осторожно положил руку на плечо маленького священника:
   — Мой брат был бессердечным, свихнувшимся подонком, и вы даже в мыслях не должны допускать, что он в чем-то выше вас.
   Отец Мор осуждающе посмотрел на принца:
   — Нельзя так говорить, Ваша Светлость. Творец не мог выбрать недостойного.
   Ланс обежал глазами людей вокруг:
   — Верно, но он мог выбрать самого удобного для себя… Что для такого, как Он, нужды всех эти людей?
   — Да большинству из них от Единого ничего и не нужно. Они пришли просто посмотреть, — раздался за спиной насмешливый голос.
   Они обернулись и посмотрели на незаметно приблизившегося сзади человека. Высокого, с клиновидной бородкой и карими глазами, чью живость не скрывал даже низко надвинутый капюшон.
   — Лорд Сарах? — удивился принц. — И вы здесь?
   — Неофициально, Ваша Светлость, что весьма предосудительно. Понимая это, отдаю себя в Ваши руки.
   — Пустое, — отмахнулся Ланс.
   Имперский лорд поклонился:
   — Рад, что не навлек на себя гнева Вашей Светлости.
   — Простите, князь, — вмешался отец Мор, — вы, кажется, не верите в благостность замыслов людей вокруг?
   Сарах улыбнулся:
   — К сожалению, нет. Только за последний час я получил более десятка предложений, касающихся приобретения этого плаща, — он провел рукой по эмблеме на груди.
   — Глупость и тщеславие, как они не опасны, слишком ничтожны сами по себе, чтоб поколебать истинную Веру.
   — Будем надеяться, что так и есть, — не стал упираться лорд из Империи.
   Притягиваемые их серыми одеяниями, вокруг стали собираться люди, и принц с Сарахом спешно распростились с отцом Мором.
   — Почему бы Вашей Светлости ни присоединиться к Семье? — предложил имперец, оправляя свое помятое домино.
   Принц развел руками.
   — Я бы не прочь, но где их искать?
   — Почел бы за честь провести Его Светлость, — с готовностью предложил Сарах.
 
   …Его Семья расположилась совсем неподалеку, на каких-то бревнах, оставшихся еще со времен строительства Храма. Все они предусмотрительно поснимали серые одеяния и, в целом, выглядели неплохо. Даже Эмилия казалась довольной, а при виде имперского лорда глаза ее прямо засветились. Братья встретили их спокойно. После сдержанных приветствий Сарах полностью переключил внимание на сестру, и у них появилась возможность перекинуться парой слов.
   — И все же, кто-то может мне сказать, выиграли мы или проиграли? — осведомился Филипп.
   — Спроси что-нибудь полегче, — буркнул Винсент.
   Ланс подсел к Виктору:
   — Как ты?
   — Переживу, — процедил тот, верно поняв его вопрос.
   — Эй, Леон, а как там Диана? — окликнул близнеца Винсент.
   — С ней все в порядке. Думаю, еще сегодня мы встретимся. Кстати, с ней и Эдвин.
   Бережно держа в своих руках ладонь Эмилии, лорд Сарах что-то с жаром нашептывал ей. На губах ее играла ироническая улыбка, но глаза потемнели, подобно расплавленному шоколаду.
   — Леонард, — позвал Ланс, — помнится, ты должен был распорядиться найденным в доме Фреда вином. Ты его уничтожил?
   — Нет, Ланс. Кто знает, что нас ждет впереди? — спокойно ответил близнец и совершил маленькое чудо, выдернув из земли и сунув в рот зеленый стебелек, невесть как умудрившийся прорасти посреди зимы.