Димов Максим. Трон

   Возня в темноте продолжалась несколько минут, прежде чем они снова выскочили на тропу. Ланс негромко свистнул, и две головы моментально повернулись к нему. Мальчик и зверь быстро переглянулись и настороженно, с двух сторон, стали приближаться к принцу.
   — Мне бы не хотелось делать тебе больно, дружок, — заметив их приготовления, произнес Ланс, пристально глядя на человека.
   Тот сделал еще несколько шагов, прежде чем в его взгляде появилось осмысленное выражение. Мальчик остановился, остановился и тигр. С неудовольствием глядя на пришельца, мальчик схватил тигра за шкуру, развернул, и они бок о бок пошли по дороге. Вздохнув, принц последовал за ними.
 
   …Старуха рассмеялась.
   — Непросто в мои годы угнаться за молоденькими мальчиками.
   — Ну, уж и непросто, — усмехнулся он. — С твоими-то возможностями, ты можешь заполучить кого угодно.
   — Кто угодно мне не нужен, Ланселот.
   Он покосился на хозяйку. Улыбка уже сошла с ее морщинистого лица, и на него в упор смотрели темные провалы глаз. Он почувствовал неловкость, стесненно поерзал на стуле и, криво улыбнувшись, буркнул:
   — Зато так много интереснее.
   Собеседница немедленно зашлась в хриплом, кашляющем смехе, ее голова странно задергалась на тощей сморщенной шее. Вдруг, так же внезапно, она снова посерьезнела и опять посмотрела на Ланса. Но теперь в ее взгляде не осталось ничего жалкого. Провисшие складки кожи больше не казались такими отталкивающими, и все ее лицо, напоминавшее до этого скомканную тряпку, отвердело. Исчезла мелкая противная дрожь, а от огромных глаз стало просто невозможно оторваться. Мгновенно улетучились все эти наслоения накопленных за жизнь эмоций, которые собственно и старят человека, и через морщины на Ланса смотрела сама молодость. Он не мог оторвать от нее взгляда, пока не почувствовал тягучей расслабленности, лени, обволакивающей его, словно ужас — кролика под гипнотическим взглядом играющего кольцами удава. Он понял, что попал под воздействие собеседницы и, чувствуя, что начинает погружаться в колдовской омут, уже подумывал о вызове Древа, когда сообразил, что в состоянии освободиться и без этого.
   Это отняло у него несколько секунд, но на хозяйку, однако, не произвело ни малейшего впечатления. Та все также не отводила от него глаз. Но теперь это уже был самый обычный взгляд.
   Потом стало что-то происходить с миром вокруг них. Перспектива исказилась, свет, словно преломляемый невидимой линзой, подвешенной на уровне лица старухи, причудливо заиграл на нем тенями. Появилась слабая дымка и, наконец, воздух мягко осветился на несколько секунд, и все окончательно приняло первоначальный вид. И начала меняться сама старуха.
   Поднялись и распрямились костлявые плечи, чуть не лежавшие до этого на столе; голова поднялась, гордо откинулась назад, а ее засиявшие глаза смотрели теперь не исподлобья, а надменно, сверху вниз, и веселые искорки угадывались где-то в их глубине. Словно не в силах сдержать волны роскошных рыжих волос, в беспорядке спадающих на плечи, с головы слетел платок. Она подняла руки и, зарывшись длинными, изящными пальцами с остро отточенными ноготками в волосы, отбросила их с лица. Ее хламида превратилась в некое подобие туники с очень низким воротом. Словно демонстрируя свою новую фигуру, она глубоко вздохнула и улыбнулась принцу, сверкнув белыми зубами.
   — М-м-м, — с веселой многозначительностью она искоса посмотрела на расплывшегося в улыбке гостя.
   — Давно бы так, — сказал Ланс.
   Сейчас, глядя на Торикс, он испытывал огромное удовольствие, ему даже показалось, что в помещении стало просторней и чище. Ланс как будто в одно мгновение перенесся в другой мир, ясный и чистый, с красивыми и приветливыми людьми. Даже мальчик, лежавший на ковре у камина в обнимку с тигром, поднял голову и посмотрел на хозяйку, сузив свои кошачьи зрачки в точки. Это была другая Торикс, яркая, добрая, прекрасная. И Ланс почувствовал, что была она такой же реальной, как и та, первая, старая — коварная, хитрая и злопамятная.
   Сейчас она смотрела на него, и взгляд ее был теплый и дружеский. И, по-видимому, вид у него был достаточно глупый, потому что на щеках у нее появились лукавые ямочки, которые она попыталась согнать, но не смогла и, в конце концов, хихикнула. Ланс постарался убрать с лица приклеившуюся дурацкую улыбку, но не смог. Торикс не выдержала и уже открыто рассмеялась.
   — Ох, прости, Ланс, но у тебя такой вид… — она изящно промокнула глаза платочком и деловито осмотрелась.
   И принялась хозяйничать. От поленницы у стены отделились несколько смолистых чурок и, пролетев через всю комнату, приземлились прямо в камин, вспыхнувший после этого неестественно быстро и ярко. Между ними прямо из воздуха возник столик, на котором с тонким звоном появился графин и два бокала. Мальчик и тигр покинули подстилку и убрались в неосвещенный закуток, откуда следили за Лансом немигающими глазами, казавшимися в темноте четырьмя раскаленными угольками.
   — Свечу на стол, — потребовал Ланс, и когда та появилась, добавил:
   — Огонь!
   Свеча зажглась.
   — Хорошо.
   — Голоден? — спросила Торикс — приветливая хозяйка.
   Он лениво отмахнулся.
   — Сыт по горло. Ты же знаешь, после посещения пещеры аппетит не скоро возвращается. Во всяком случае, ко мне.
   Она сочувственно вздохнула.
   — Бедный, неужели к этому невозможно привыкнуть?
   — Ты можешь назвать хоть одного привыкшего?
   Торикс медленно покачала головой:
   — Не могу. Как не могу назвать всех тех, кто не дошел ко мне.
   — Таких хватает, можешь не сомневаться. Их кости в несколько слоев покрывают пол пещеры.
   Она аккуратно поставила бокал и посмотрела на гостя.
   — Ты ведь не обвиняешь меня в их смерти?
   — Конечно, нет. Прости, пожалуйста, за тон.
   Она улыбнулась:
   — Ну что ты, все хорошо.
   Ланс кивнул и вытянул ноги к огню.
   — Их никто не звал сюда, — сказал он. — И они знали, на что шли.
   — Вряд ли знали, но все равно жаль.
   Она замолчала, задумчиво глядя на огонь.
   — Торикс, — нерешительно позвал Ланс.
   Она повернулась:
   — Я только хотела сказать, что никогда уже не пойму их. Собственно, этого-то и жаль.
   — Понять их несложно. Они шли за советом. О мудрости Торикс ходят легенды.
   Она печально негромко произнесла:
   — Ну конечно, зачем же еще сюда идти. Говори, принц, зачем сюда пришел ты?
 
   Торикс неподвижно сидела, уперев подбородок в ладони, и свет очага отражался в ее темных, устремленных в себя, глазах. Наконец, она вздохнула и откинулась на спинку.
   — Значит, Лоуна больше нет, — то ли спрашивая, то ли констатируя, проговорила она.
   Он не решился поднять глаза.
   — Но вам и этого мало.
   — Нет, Торикс, подожди, — запротестовал Ланс, но она перебила:
   — Чего же ты хочешь от меня?
   Ланс немного растерялся:
   — Знаешь, когда я шел к тебе, то, действительно, рассчитывал получить… — он запнулся — совет. Но сейчас мне ничего не нужно. Честно.
   — Вот как? А что случилось?
   Он поморщился.
   — Прекрати, пожалуйста, все и без того достаточно скверно. Если считаешь, что в смерти брата виноват я — твое дело, но не нужно издеваться.
   Глаза хозяйки Долины зло блеснули:
   — А кто виноват?
   — Не знаю.
   — Сказать это должна тебе я?
   — Если тебя не затруднит, — тоже начиная злиться, ответил Ланс.
   — Только что ты говорил, что ничего не ждешь от меня.
   — Я подумал, что тебя заинтересует убийство брата.
   — Чьего брата? — тем же тоном осведомилась она.
   Ланс не выдержал.
   — Моего, черт возьми! — заорал он. — Или тебе все равно?
   — Что конкретно я должна сделать? — не реагируя на грубость, поинтересовалась она.
   Вспышка раздражения прошла, и ее сменило удивление. Ланс недоуменно уставился на собеседницу.
   — Но, Торикс, неужели это тебя не волнует? Ведь ты же член Семьи, ты одна из нас.
   — Семьи? И какое же, интересно, место в этой Семье ты мне отводишь?
   Ланс растерялся.
   — Но… ведь ты — принцесса?
   — Принцесса, — она грустно улыбнулась, — меня уже очень давно никто так не называл. Я и забыла, как это приятно звучит — принцесса Торикс. Куда лучше, чем ведьма Торикс.
   — Почему ведьма? Ты для всех — Хозяйка Долины, Повелительница Идола, Мудрая.
   — Когда-то все это звучало как ругательства, — она с любопытством посмотрела на Ланса. — Пожалуй, я несколько засиделась у себя и отстала от жизни.
   Ланс почувствовал подходящий момент.
   — Отстала, — серьезно сказал он. — Пора возвращаться домой, принцесса.
   Не скрывая иронии, она скользнула по нему своим ведьмовским взглядом, но тут же мягко улыбнулась:
   — Что ж, давай поговорим.
   Ланс мысленно поздравил себя.
   — Собственно, все, что знал, я уже рассказал.
   — Все ли?
   — Все, — проникновенно заверил он. — Пойми, я не ищу союзника, мне нужен только совет.
   Она рассеянно кивнула.
   — Ты рассказал мне много нового, столько, что я, честно говоря, еще не успела все это осмыслить. У тебя есть идеи, подозрения?
   — Нет.
   Очередной всплеск удивления у собеседницы.
   Они замолчали. Тигру и мальчику, видимо, надоело прожигать взглядами затылок гостя, и они возились в своем углу. Оттуда доносились повизгивание и добродушное урчание большой кошки.
   — Хорошо, — внезапно сказала Торикс, — давай по порядку. Ведь с момента, когда ты покинул герцога, до того, как ты нашел его мертвым, прошло немало времени?
   — Около двух часов.
   — Поэтому, практически у любого было время на то, чтобы совершить убийство. Даже у тех, кто был вне Дворца.
   — Допустим.
   — Я хочу сказать, что, строго говоря, никто из вас не может предъявить серьезного алиби. Твоя проблема в том, что твое всего лишь менее серьезное, чем у остальных. Кто-то отлично просчитал ситуацию, и умело воспользовался твоим появлением у герцога.
   — Ты забываешь, — возразил Ланс, — что мой приход не был ни с кем согласован. Я и сам не знал, что в то утро решу посетить Дворец.
   — И все же, — подхватила Торикс, — как только ты появился, за тобой установили слежку. Кроме дяди, из членов Семьи там был Виктор, Фредерик и Эмилия, и никого из них ты не встретил.
   Ланс неопределенно пожал плечами.
   — Ну и что? Говорю же, никто не мог знать, что я прибуду во Дворец.
   — Но, заранее похищенный у тебя нож уже был наготове.
   — Я не понимаю тебя, — признался он.
   Торикс задумчиво покрутила в руках пустой бокал.
   — Скажи-ка мне вот что, Ланс, — попросила она, — вы все имеете коллекции холодного оружия?
   — Коллекции? — переспросил он. — Не знаю, как с коллекциями, но определенное количество клинков имеет каждый, даже сестры. Сама знаешь, какой образ жизни нам часто приходится вести, и нередко что-нибудь остается. Как память, например.
   — И, надо думать, за всем этим никто особенно не следит?
   — В общем-то, да. Если, конечно, оружие, действительно не представляет собой нечто особенное. У многих наших есть забавные вещицы подобного толка.
   — Хорошо, хорошо, — быстро перебила Торикс, — я вот что имела в виду: может быть, подставляли не только тебя, и ловушки вроде той, в которую угодил ты, были расставлены и на остальных? Тебе просто «повезло» попасться первому.
   — Великое Древо! — поразился Ланс. — Ведь выходит… если все окажется именно так, я буду снят с крючка!
   — Не так просто, — возразила она. — Для начала, тебе придется переговорить с каждым из Семьи, что весьма проблематично.
   Ланс быстро просчитал все возможные варианты.
   — Это возьмут на себя Винсент и Яго.
   — Да, — согласилась Торикс. — Но, время, время… Ну, хорошо, идем дальше. После разговора с герцогом, ты отправился на кухню, затем к сестре. Оставим в стороне вопрос о том, что заставило тебя все это делать, и поговорим о том, кто мог тебя видеть в это время.
   Она выжидательно посмотрела на принца.
   — Что ж, давай, тем более что сказать, почему я поступил так, а не иначе, я все равно не смогу. После разговора с дядей я собрался покинуть Дворец, спустился на первый этаж и уже в Тронном Зале, точнее, не в самом зале, конечно, а у черного входа, запахи из кухни изменили мои планы. Я имею в виду ход вдоль стены, противоположной от Парадных Ворот…
   — Я знаю.
   — Да?.. Ну, я пошел на кухню. На этом отрезке пути меня видело множество слуг.
   — И в Тронном Зале?
   — Нет, там был лишь один солдат у поминальной свечи, но он стоял ко мне спиной. Хотя, явно знал о моем присутствии.
   — Знал! — Торикс усмехнулась. — Ну, ладно, пребывание в кухне опускаем и берем следующий отрезок — твой путь из кухни до комнат Эмилии.
   — Здесь все чисто, — уверенно заявил Ланс. — Я практически постоянно был на виду.
   — Как я поняла, комнаты сестры находятся далеко от апартаментов герцога.
   — У меня не было никаких шансов, даже теоретических, незамеченным добраться оттуда до герцога и вернуться.
   Торикс ничуть не смутилась.
   — А потом ты пошел в нежилые крылья. Зачем?
   — Сам не знаю, как там оказался, — Ланс смутился. — После разговора с дядей и несостоявшегося свидания с сестрой я был расстроен и заметил, что иду не туда, только когда уже оказался в заброшенных коридорах.
   — А зачем тебе понадобилась Эм?
   — Хотел забрать ее из Дворца, то есть, конечно, не забрать, а попытаться уговорить уехать.
   — Понимаю. Там ты пробыл не более получаса?
   — Примерно так.
   — И здесь у тебя нет никаких доказательств?
   Ланс что-то неопределенно промычал и потянулся к бутылке.
   — Но, думаю, косвенные доказательства твоей невиновности все же можно отыскать.
   — Что? — рука с бутылкой замерла над быстро наполняющимся бокалом.
   — Ты льешь на стол, — заметила Торикс. — Поставь бутылку, только перед этим налей и мне, будь добр.
   Ланс послушно все исполнил.
   — О чем ты говоришь, Торикс? — недоверчиво спросил он.
   — Прежде всего, я имею в виду твоего неожиданного попутчика, которого ты нашел на обратном пути со стрелой в спине.
   — Какое, во имя Силы, это имеет значение?
   Торикс укоризненно посмотрела на него и невозмутимо заговорила:
   — Со стороны убийцы было вполне логично повесить на тебя и эту смерть. Но тут он просчитался. После поучительного общения с тобой, соглядатай со всех ног бросился в жилые апартаменты и, уже почти достигнув их, был застрелен. В этом я и вижу просчет врага. Во-первых, обстоятельства смерти филера скрыть практически невозможно — пыльный пол отлично держит следы, уж не говоря о стреле в спине. Отсюда следует, что если убийца ты, то после устранения шпиона ты оказался в жесточайшем цейтноте, и времени на то, чтоб прикончить дядю и его людей, у тебя почти не оставалось. Ни один нормальный человек не пошел бы на это при данных обстоятельствах… Как думаешь, охрана герцога успела сделать хоть что-то? Сколько времени вообще могло занять убийство?
   — Только двое стражников успели обнажить оружие, — быстро ответил Ланс. — Вероятно, сопротивление было, но явно недостаточное. Точнее сказать ничего не могу.
   — И никто ничего не слышал, — задумчиво добавили Торикс. — Ну, да ладно. Остается соотнести предполагаемое время убийства герцога со временем твоего ухода из Дворца и с твоими показаниями, и все окажется совсем не так просто. Если, конечно, ты действительно тут ни при чем.
   Она насмешливо посмотрела на Ланса.
   — Уходил ты, надо думать, не спеша, заговаривая с каждым встречным и поперечным. Я права?
   — Права, права, — буркнул тот и залпом осушил свой бокал.
   — Кстати, когда точно ты обнаружил труп герцога?
   — В полпервого, специально смотрел.
   Торикс понимающе усмехнулась:
   — Мертвое время. Все лихорадочно готовятся к полднику, пустые коридоры, озабоченная, ничего вокруг себя не замечающая, прислуга.
   — Верно, но мой уход заметили.
   — Надо думать.
   Ланс с силой ударил кулаком по столу.
   — Выходит, не такой уж он и хитрый как думает, сукин сын!
   — Не такой, — согласилась Торикс, поднимая и ставя опрокинувшиеся бокалы и бутылку. — Ему не стоило убивать того несчастного в коридоре. Разумнее всего было бы прикончить его где-то в другом месте, тихо и незаметно.
   Ланс рассеянно кивнул, наблюдая, как вино из опрокинутой бутылки несколькими тоненькими струйками стекает к краю стола, а оттуда на пол. Внезапно в нос ему ударило гнилым смрадом, а над самым ухом раздался громкий свистящий всхрап. Он дернулся от неожиданности и резко откинулся в сторону, едва не перевернувшись вместе со стулом. Положив широкие лапищи на жесткую спинку, прямо в лицо ему скалился тигр.
   Принц шумно вздохнул.
   — О, Свет! Если не трудно, убери от меня это животное.
   Хозяйка Долины скептически хмыкнула и произнесла несколько слов на незнакомом языке. Тигр недовольно фыркнул, нехотя убрал лапы и, не спеша, пошел на свое место.
   — Кажется, мы с ним не подружимся, — заметил Шанс.
   — Он вполне способен пережить это, — бросила Торикс. — Как, впрочем, и ты… Да, и я.
   — Еще бы! Как ты вообще живешь в таком окружении?
   — Если уж ты умудрился выжить в своем, то мне сам… Единый велел.
   — Единый… Единый Творец? Ты слышала о нем? — с легким изумлением спросил Ланс.
   — Тебя это удивляет?
   — Признаться, да. Как для затворницы, ты недурно осведомлена о последних веяниях в оккультных делах.
   Она улыбнулась и быстрым незнакомым жестом наколдовала новую бутылку вина.
   — Если не ошибаюсь, им более полусотни лет.
   — И все же, я ничего о них не слышал до недавнего времени.
   Торикс улыбнулась:
   — Вижу, во Дворце не меняется лишь количество нежилых помещений. Просто удивительно, до чего у нас много любителей вечно червивых плодов классического образования. Я все жду, когда вас наконец начнет воротить от этого.
   — Не скажи, — возразил Ланс, — если верить старикам, у нас в этом деле прогресс налицо. Королевский домострой в полном забросе, во всяком случае, между членами Семьи.
   — Это радует. А откуда ты узнал о Едином?
   Ланс рассказал о встрече с отцом Мором. Торикс выслушала его в глубокой задумчивости.
   — Интересно, — медленно проговорила она. — Значит, они уже добрались и сюда?
   — Добрались. Это так важно?
   — В совокупности со всем остальным.
   Ланс подождал продолжения и, не дождавшись, вернулся к вину.
   — Не понимаю, чем тебя могла заинтересовать эта информация, — коротко заметил он.
   — Меня-то интересует, плохо, что не интересует вас, — рассеянно сказала Торикс и, словно очнувшись, вздрогнула, и как-то по-новому, странно посмотрела на принца.
   — Знаешь, Ланселот, она очень поучительна — эта твоя встреча с отцом Мором.
   — Ты с ним знакома?
   — Да… А как он тебе понравился?
   — Неплохой старикан. И с воображением у него все в порядке, и язык здорово подвешен. Поначалу я даже поверил его байкам о Творце и его собственных подвигах на ниве магии. Но, как бы там ни было, он спас мне жизнь, и, наверное, я должен чувствовать себя должником. Вот только не знаю, как быть с возвратом долга.
   Торикс рассмеялась.
   — Не волнуйся, отдашь все, если не больше. Или я не знаю Мора.
   — О, он так опасен? Он и в самом деле может проделывать все то, о чем говорил?
   — И то, о чем говорил, и еще много такого, о чем умолчал.
   Ланс хотел сострить, когда вдруг понял, что она не шутит. Звучало все это настолько фантастично, что некоторое время он просто не знал, что и сказать. Он исподлобья заглянул в лицо Торикс, но его собеседница была серьезна. Как всегда, он не смог вынести ее ответного взгляда и первым отвел глаза.
   — Выходит, монополии Дома на магию пришел конец, — буркнул он.
   — По большому счету, ее никогда и не было, — поправила Торикс. — Просто раньше это не так бросалось в глаза.
   — Все это как-то связано со смертью отца?
   — Полагаю, что смерть Дарвина только подстегнула процесс, но ничего нового не привнесла. Просто король оставил вас не в самые спокойные времена. Если хотите утрясти все и избежать значительных потерь, вам нужно поскорее разобраться между собой и заняться делом.
   — Уже начали, — ядовито сообщил Ланс. — Между прочим, ты слово в слово цитируешь герцога.
   Торикс улыбнулась:
   — Кардиган был самым одаренным из детей Диора. Я, в свое время, очень удивилась, узнав, что королем стал не он, а твой отец, Дарвин.
   Ланса, как и при последнем разговоре с герцогом, охватило чувство соприкосновения с давно минувшей эпохой. На первый план вновь выходили эти невероятные люди из прошлого.
   — Свою толику власти дядя все же получил, — сообщил он.
   Торикс многозначительно улыбнулась.
   — Я знаю.
   «Вот и пойми, что она имеет в виду!» — с досадой подумал принц.
   — Эти новоявленные силы могут угрожать трону? — спросил он, подавив вспышку раздражения.
   — Трон пуст, а потому все может быть.
   Ланс громко щелкнул пальцами.
   — Ах, как все это не вовремя! И наши ничего не знают.
   Торикс прыснула.
   — Если не знаешь ты, то это не значит, что и другие не знают. И потом, откуда такая забота о НАШИХ, особенно после того, как они проделали с тобой такое?
   На этот раз пришло время усмехаться принцу.
   — Ну, нет, у меня просто временные разногласия с Семьей, — запротестовал он. — Я могу быть чем-то недоволен, но разрушать систему не собираюсь. В конце концов, я наследный принц и становиться каким-нибудь принцем-изгнанником не в моих интересах.
   Торикс восторженно захлопала в ладоши.
   — Ланс, ты — чудо!
   Он отсалютовал бокалом в ее честь.
   — Ты тоже. В том числе, и в прямом смысле, если так можно сказать, не обидев тебя.
   Она скорчила легкую гримасу.
   — Я знала, что рано или поздно, ты скажешь что-то вроде этого. Вы…
   Торикс резко оборвала себя.
   — Вы все приходите сюда и пытаетесь что-то выведать. Ты это хотела сказать?
   Она наградила Ланса очаровательной улыбкой.
   — Не знаю, какова нынешняя шкала оценки успеваемости, но считай, что ты получил высший балл.
   — Это было нетрудное упражнение, — скромно ответил Ланс. — А когда в последний раз у тебя были наши? Заметь, я не спрашиваю кто, я спрашиваю когда.
   — Без комментариев.
   — Надеюсь, ты всем так говоришь.
   Торикс, казалось, целиком была поглощена созерцанием своего бокала.
   — Ну, хорошо, — вздохнул он. — Только учти, если со мной что-нибудь случится, угрызения совести не дадут тебе спокойно спать.
   — И это я уже слышала. Если с тобой что-нибудь случится, можешь рассчитывать на самый большой венок от меня. Это успокоит мою совесть.
   Ланс хмыкнул.
   — Спасибо.
   — Пока не за что.
   За окном по-прежнему стояла непроглядная ночь, по-прежнему весело трещал в камине огонь, а под столом накопилась уже изрядная коллекция пустых бутылок. От неподвижного профиля Торикс веяло чем-то хищным, возможно, из-за четко очерченных линий носа и подбородка, и теням на щеках. Сейчас она выглядела куда старше, чем еще час назад. За спиной раздался легкий шум. Тигр и сонно потягивающийся мальчик выбрались из своего закутка и вышли из комнаты. В щель из-за неплотно прикрытой двери потянуло сыростью. Ланс зябко поежился и взглянул на неподвижную хозяйку. Затем его взгляд переместился на часы.
   — Да, ночь подходит к концу, а мы так мало успели рассказать друг другу, — неожиданно тихо произнесла Торикс.
   Он несогласно покачал головой:
   — Я узнал много нового… И ты подарила мне надежду.
   — Буду рада, если это тебе поможет.
   — И все же, ты решила остаться в стороне?
   Она вздохнула.
   — Все очень не просто, мой принц. Это место и я связаны сильнее, чем даже мне бы хотелось. Да и так ли уж необходимо мое вмешательство? Опыт подсказывает, что вам вполне по силам выпутаться из всех передряг, как, в свое время, выходили из подобных ситуаций ваши предки.
   — Идя сюда, я рассчитывал на помощь не столько для всех нас, сколько лично для себя, — честно признался Ланс.
   — Наступают времена, когда грань между личным и общим полностью исчезает. И это истинно для любого из вас.
   — Слова, слова, слова… Что ж, спасибо и на этом. Она осуждающе покачала головой.
   — Ланс, ты неисправим. Что ж, если хочешь мудрого напутствия, то вот оно…
   Тишину за окном разорвал звериный визг, к которому миг спустя добавился человеческий. Ланс вскочил, оборачиваясь к двери, и едва успел заметить выскользнувший наружу силуэт Торикс. Не теряя времени, он выбежал во двор следом. Крики смолкли также внезапно, как и начались, но Торикс продолжала уверенно углубляться куда-то в чащу. Ланс шумно ломился следом. Гонка продолжалась совсем недолго. Преодолев несколько сот метров, он выскочил на небольшую поляну, свободную от деревьев, и замер, едва не налетев на хозяйку.
   В нескольких шагах впереди, на земле лежали два тела — звериное и человеческое. Пока принц озирался, Торикс, казавшаяся сейчас со спины заметно меньше ростом, словно подкошенная, рухнула перед ними на колени. Рванувшийся было на помощь Ланс резко остановился, вовремя ощутив исходящие от нее потоки энергии. Но тут же предпринятая им самим попытка вызвать Древо оказалась безуспешной.
   Он услышал безостановочный речитатив Хозяйки Долины, но его попытки разобрать смысл литании ни к чему не привели — он не понял ни единого слова. И, тем не менее, результаты колдовского действа не заставили себя ждать.