Димов Максим. Трон

   …— Он идет, — вывел его из полудремы тихий голос близнеца.
   Опасаясь быть обнаруженными, они не использовали Магию Древа, и все это время брат неподвижно простоял у окна, выглядывая наружу из-за шторы. Винсент и Эмилия быстро подошли к нему. Ланс замешкался и потому не увидел Фредерика, но он услышал негромкий хлопок закрывающейся входной двери. Едва это случилось, улица перед домом стала заполняться солдатами, выбегающими из переулков, подъездов соседних домов, из зарослей в саду. Близнец отошел от окна и расслабленно произнес:
   — Больше нет смысла скрываться. Он все понял.
   Словно в подтверждение его слов из коридора донеслись звуки приближающихся шагов. Ланс вызвал Тераль и, только ощутив в руке ее рифленую рукоять, окончательно проснулся. Следом вызвал ножны и пристегнул Истинный Клинок к поясу. А еще через мгновенье дверь в комнату распахнулась, и на пороге возник… брат.
   Лицо вошедшего выглядело потрясающе спокойно, а его взгляд тут же уперся в ящик с вином. Фредерик нестерпимо долго разглядывал его, затем медленно поднял глаза на сестру.
   — Сука, — отчетливо проговорил он и Ланс понял, что только неимоверным усилием воли Фред сдерживает себя.
   Он сделал шаг в сторону и загородил Эмилию.
   — Зайди! — второе слово осталось за Леонардом.
   Фредерик иронично усмехнулся и прошел вглубь комнаты. В дверях за его спиной возникли фигуры солдат, среди которых Ланс заметил и напряженное лицо Фолка.
   — Думаешь, что переиграла меня? — обратился Фредерик к сестре.
   Та поморщилась:
   — Не устраивай сцен.
   Но Фред уже не смотрел на нее, а пытался поймать взгляды братьев, из которых только Ланс не отвернулся, а с каким-то болезненным любопытством сам буквально пожирал глазами его лицо.
   — Ланселот, мне будет дана возможность высказаться?
   Продолжая разглядывать его, Ланс вместо ответа спросил сам:
   — Там… у тебя в кабинете, почему на щите мой портрет?
   Фредерик опустил глаза:
   — Не знаю. Это не портрет, это символ.
   — Символ чего?
   Прежде чем ответить, Фредерик долго молчал, нервно покусывая губу.
   — Тяжело… ты не поймешь… не захочешь понять. Ведь ты, это в каком-то смысле я.
   Ланс переглянулся с братьями.
   — Что вы собираетесь со мной делать?
   — Ты опасен, — безжалостно отрубил Леонард, — тебе не место среди нас.
   — Из-за этого? — Фредерик указал на вино.
   — В том числе.
   — Этого вина не должно быть в моем доме. Она мне его подбросила, — указал на Эмилию Фредерик.
   И Ланс с изумлением понял, что доказательств противного у них нет. Были только слова Эмилии… против слов Фредерика. Растерянность промелькнула и на лицах братьев. Но Винсент сориентировался очень быстро:
   — Значит до выяснения всех подробностей и ты, и Эмилия будете изолированы.
   — Что? — едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула сестра. — Как ты можешь верить этой… этому…
   — Винс прав, у нас нет другого выхода, — заговорил Леонард. — Но мы ждем скорой развязки, так что проверка не затянется.
   — Это безумие! — возопила сестра. — Мы вернулись к тому, с чего начали! Как можно ему верить после того, что я вам рассказала? Почему вы мне не верите?
   — Мы верим тебе, но проверить твои слова обязаны.
   — Но у нас нет времени, ведь мы должны…
   Эмилия осеклась и взглянула на Фреда. И неожиданно ее прорвало. Град ругательств обрушился на старшего сына герцога Кардигана. Ланс опасался даже, что сестра бросится в драку, но этого не случилось.
   Также внезапно сестра замолчала и горько заплакала.
   — Мы все пожалеем, если сейчас же не убьем его, — выдавила она сквозь слезы.
   — Тебя бы это больше всего устроило, — ехидно заметил приободрившийся Фредерик.
   — Тогда давайте уж проверять и всех остальных! — запальчиво воскликнула Эмилия. — И все начнется сначала!
   — Нет, — покачал головой Винсент, — только вы двое имеете доказанную связь с отравленным вином, а значит и являетесь главными подозреваемыми.
   Тем временем Фредерик присел перед ящиком и вытащил одну бутылку.
   — Когда ты был здесь в последний раз? — спросил его Винсент.
   Широкие плечи брата поднялись и опустились.
   — Точно не припомню, но было это давно. По меньшей мере, год назад.
   — Подонок! — выругалась Эмилия.
   Ее проигнорировали.
   — Есть единственное место, гарантированное от побегов — Дворцовые подземелья. Мы запрем вас там, — сообщил Леонард.
   — Я готов, — спокойно ответил Фредерик.
   — Фред, а где сейчас Виктор? — неожиданно спросила Эмилия.
   Двоюродный брат вздрогнул и снизу вверх посмотрел на сестру.
   — Зачем он тебе?
   — Думаю, ему известна правда.
   — Правда?
   — Он не участвовал в ваших с отцом интригах, ведь верно?
   — О каких интригах идет речь?
   Сестра удовлетворенно улыбнулась:
   — Значит, ты не знаешь, где он.
   Ланс оказался единственным, кто понял, куда клонит Эмилия, и решил подыграть ей.
   — Он в столице, у меня дома, — сообщил он, и тут же, поняв свою промашку, поправился:
   — Точнее, незадолго до моего ухода из дому он вызвал меня и сообщил, что будет через несколько часов. Но тут началась вся эта свистопляска и я его не дождался.
   Боковым зрением Ланс уловил донельзя удивленный взгляд Винсента.
   — Но, Ланс… — начал было тот, но сестра его перебила:
   — Вот и здорово, сейчас мы поедем к Лансу и поговорим с Виктором, — она злорадно посмотрела на Фредерика. — Ведь ему есть, о чем с нами поговорить, как думаешь, Фред?
   Тот медленно поднялся с корточек, и лицо его было белее мела. Но, прежде чем кто-то из них успел пошевелиться, Фредерик бросился к двери. Еще через мгновение он уже был в коридоре, а дверь с громким хлопком закрылась. По ту сторону раздались крики и лязг оружия. Все трое они метнулись следом, и у выхода образовалась небольшая толчея. Потом кто-то сообразил, что дверь заперта снаружи. Ланс поспешно потянулся было к Древу, но тут за дело взялся старший брат.
   — В сторону! — рявкнул Винсент, и когда все расступились, могучим ударом выбил дверь в коридор.
   Но там они обнаружили только нескольких истекающих кровью стражников. Братья не успели переброситься и парой слов, как с верхнего этажа донесся звон мечей. Все трое кинулись к лестнице. Очень скоро звуки боя стихли, но теперь это уже не могло остановить никого. Еще несколько тел на полу указывали на недавнее присутствие тут Фредерика, и в дальнейшем им оставалось только придерживаться этих страшных указателей.
   Осматривая все помещения подряд, они обыскали почти половину этого этажа, прежде чем дом стал наполняться топотом множества ног и громкими отрывистыми командами. С каждой минутой шансы брата скрыться становились все призрачней.
   Где-то вверху с громким звоном разбилось стекло, и в коридор хлынули отзвуки криков солдат на улице. Ланс покинул комнату, которую как раз проверял, и побежал на шум. К нему присоединился откуда-то появившийся Леонард. Эмилия и Винсент остались где-то позади. Так, постоянно натыкаясь на трупы, они обыскали весь этаж.
 
   Леонард задержался внизу, и на последний, третий, этаж он поднялся один. Сюда погоня еще не добралась, и вокруг было сравнительно тихо. Зато опасность, казалось, висела здесь в воздухе. Ланс замер, настороженно вслушиваясь в тишину. За этим занятием его и застал подбежавший спустя несколько минут Леонард. Объяснять тому ничего не потребовалось, они только обменялись взглядами и осторожно двинулись вперед.
   Братья не сделали и дюжины шагов, как тишина «взорвалась» грохотом опрокидываемой мебели и треском бьющегося стекла из-за ближайшей двери. Не раздумывая, Леонард резким ударом попытался выломать замок. Лязгнуло железо запоров, что-то треснуло, но дверь выдержала. Выругавшись, близнец выставил руки перед собой и раскрытыми ладонями притронулся к двери. Ланс не разобрал короткого заклинания, но дерево под ладонями брата задымилось, и дверь разлетелась в мелкие щепы. Они ворвались в комнату к сожалению, уже опустевшую. Широкое окно было разбито, и в него непрерывным потоком влетали целые рои стрел. В комнате была еще одна дверь, раскрытая сейчас настежь, но она находилась в противоположном конце и чтобы попасть туда, нужно было пройти мимо окна. Энтузиазм стреляющих не убывал, и все новые рои оперенных убийц полосовали противоположную от окна стену. Местами штукатурка и лепнина полностью обвалились, обнажив кирпичи кладки. Сотни изломанных древков покрывали пол. Братья стояли у торцевой стены и потому оставались невидимыми для стрелков снаружи. Пока.
   Ланс приготовился произнести защитное заклинание, но Леонард остановил его:
   — Многие стрелы заговорены. Может не сработать. Я пройду и так, а ты иди коридором.
   Не оставляя времени для спора, брат метнулся к окну и, оказавшись в мертвом пространстве, упал и прополз под ним. Затем после короткой передышки, с того же низкого старта метнулся к двери. Видимо стрелки предусмотрели и такой вариант, так как едва брат оказался в створе, из окна, прямо ему в спину, влетел очередной смертоносный рой. Словно ожидая этого, близнец проворно отскочил в сторону, в глубину следующей комнаты. Там, в стене напротив, Ланс рассмотрел еще одну открытую дверь. Леонард побежал к ней. Ланс опомнился и поспешил в коридор.
   Он осмотрел добрую половину этажа, так никого и не встретив. Боковая анфилада не имела выходов в центральный коридор, и можно было только гадать, каково сейчас проходится близнецу. А из первой же, наконец, попавшейся двери на него выбежал Фредерик. Эта встреча оказалась сюрпризом для обоих, но Ланс успел вызвать Тераль и неловко подставить ее под такой же неловкий удар Фредерика. Клинки сомкнулись, и сила столкновения оказалась таковой, что принц был вынужден отступить. Его безумный брат развернулся и пропал за ближайшим поворотом коридора, откуда почти сразу же донесся звон клинков. Ланс очень постарался успеть хотя бы на этот раз.
   Когда он выбежал к месту схватки, все было кончено. На полу лежали два тела. Чуть дальше медленно пятился к следующей двери Фредерик.
   — Даже не думай мне мешать, — тяжело дыша, предупредил он, но Ланс уже ничего не слышал.
   Лежащими солдатами оказались Фолк и Рон.
   Когда он поднял глаза, кузен уже исчез. Принц склонился над телами. С Роном было все ясно — клинок вошел ему прямо в сердце. Фолк же сумел завязать бой. Он получил несколько порезов и широкую зияющую рану на животе. Рана выглядела ужасно, но, возможно, его еще можно было спасти. Если не дать истечь кровью до подхода помощи.
   В этот момент и подоспел Леонард вместе с группой солдат. Близнец был настолько взбешен, что Ланс не решился спросить у него о происхождении огромного синяка под глазом.
   Не задерживаясь ни на мгновенье, брат увел свой отряд дальше, Лансу же пришлось потратить несколько минут на то, чтоб оценить действия отыскавшегося в отряде лекаря — маленького сухонького старичка, не внушавшего принцу никакого доверия. Впрочем, все опасения его оказались напрасными. Лекарь оказался быстр и умел, и вскоре уже развязывал тесемки своего ранца.
   Принц одобрительно кивнул и выбежал из комнаты.
   Очень скоро он нагнал рассыпавшихся по ближайшим помещениям людей Леонарда. Здесь же оказался и Винсент.
   — Ушел? — только и спросил он, взглянув на расстроенные лица братьев.
   Леонард зло сверкнул глазами и отвернулся, Винс же отрицательно покачал головой.
   — Это невозможно. Внизу его ждет целая маленькая армия. Он где-то в доме.
   — Хотелось бы верить. Где Эмилия?
   — Не знаю, не до нее было.
   Время шло, и постепенно комната стала заполняться солдатами. Лица большинства из них выражали расстройство и недоумение.
   — Он бежал в каком-то десятке метров передо мной, но словно сквозь землю провалился, — мрачно произнес близнец.
   — Потайные ходы, комнаты… — подсказал Винсент.
   — Скорее всего, но отыскать их с ходу не удастся. Этот дом насквозь провонял остатками его магических эманации.
   — Чердак, крыша? — не отступал Винсент.
   — Ну, конечно! — Леон с досадой ударил кулаком в стену, и словно в ответ откуда-то сверху донесся испуганный крик. Женский крик.
   — Над нами еще есть какие-то помещения, — задрав голову, сказал Винсент и вдруг неожиданно зычно скомандовал:
   — Всем искать ход наверх!
   И в этот момент в зал вбежал запыхавшийся солдат.
   — Ваша Светлость, мы нашли лестницу, ведущую наверх, но там… — солдат замялся, и вдруг глаза его округлились, словно он только сейчас осознал весь ужас увиденного. — Там принцесса Эмилия и… и…
   Не дослушав, братья выбежали в коридор.
   …Как и все в этом доме, разбитый на крыше Зимний сад был запущен. Многие деревья и кусты давно высохли, другие, наоборот, гнили заживо. Декоративный водоем обмелел, обнажив позеленевшее каменное дно. Наглухо закупоренные стеклянные рамы пропускали едва половину и без того скудного в это время года солнечного света. В саду было сыро и душно, но внимания на это никто не обратил.
   У одного из деревьев, прижимаясь спиной к стволу, стоял Фредерик. Одной рукой он держал заломленные назад руки Эмилии, другой прижимал тяжелый егерский тесак к ее горлу. Он умело прикрывался сестрой, вынуждая ее стоять в крайне неловком положении, на самых кончиках носков. От невыносимого напряжения и испуга сестру била крупная дрожь.
   Едва увидев их, Фредерик визгливо закричал:
   — Стоять! Ближе не подходить!
   Винсент знаком велел всем остановиться, а сам сделал еще пару шагов и миролюбиво предложил:
   — Все в порядке, брат, давай поговорим.
   — Еще шаг, и я отрежу ей башку, — внезапно успокоившись, пригрозил Фредерик.
   Он сильнее придавил нож, и из-под лезвия потекла тонкая струйка крови. Эмилия всхлипнула. На ее шее вздулась и мерно запульсировала передавленная ножом артерия. Лицо старшего брата окаменело.
   — Чего ты хочешь? — спросил он.
   Вопрос почему-то жутко развеселил Фредерика:
   — Я много чего хочу, и в скором времени надеюсь взять это.
   — Это в скором времени. Я спрашиваю: чего ты хочешь сейчас?
   Фредерик перехватил потными пальцами рукоять ножа и уставился Лансу в лицо. Последнему очень не понравились сумасшедшие искорки в глубине глаз брата. Насмотревшись, тот отрывисто перечислил:
   — Карету с упряжью на шесть лошадей, еще столько же лошадей на замену, продовольствия на неделю и эскадрон моих людей под окна. И немедленно.
   — Нам понадобится несколько часов на… — деловито начал Винсент, но Фредерик его перебил, истерично заорав:
   — Никаких нескольких часов! Через час я должен быть за городом, — он провел ножом по щеке сестры и почти нежно добавил:
   — Или я отрежу ее умную головку… Винсент пойдет и распорядится, а вы оба постоите здесь, со мной.
   Не проронив ни слова, старший брат вышел, уведя с собой толпу набившихся в сад воинов. Оставшимся братьям говорить с Фредериком было не о чем.
   Никто не проронил ни слова и когда безумный брат с силой захлопнул за собой дверцу кареты.
 
   Несмотря на ранний предрассветный час, Дворец гудел как растревоженный улей. Не задерживаясь, они прошли сквозь толпу, скупо отвечая на сыплющиеся со всех сторон вопросы.
   — Дьявольски трудно будет придумать для них что-либо удобоваримое, — заметил Леонард, как только они оказались одни.
   — И все равно, полностью скрыть правду не удастся, — вздохнув, добавил Ланс.
   Поднявшись в жилые покои, братья расстались. Леонард отправился в свои апартаменты, а Винсент — к Ланселоту.
 
   Он почувствовал чье-то присутствие едва открыл дверь.
   — Винсент, здесь кто-то есть, — предупредил он и одновременно с раздавшимся в темноте странным хриплым звуком прошептал заклинанье. Сразу несколько светильников вспыхнули, и мрак в гостиной рассеялся. Виктор сидел в кресле в центре комнаты и пытался унять смех, явно причиняющий ему боль.
   Ланс не нашел ничего лучшего, как не слишком вежливо осведомиться:
   — Ты как сюда попал?
   Винсент же молча склонился над гостем.
   — Ланс, он очень плох, — озабоченно произнес старший брат, помогая кузену устроиться удобнее. — Беги за доктором.
   — Нет, — неожиданно возразил Виктор, — сначала поговорим.
   — Это можно сделать и в присутствии доктора, — заметил Ланс, направляясь к выходу.
   — Погоди, Ланс, нет времени.
   Виктор замолчал, собираясь с силами. Двоюродный брат был очень бледен, лицо его покрывали бисеринки пота. Его левая рука была неловко обмотана толстым слоем бинта, сквозь который просачивалась кровь. Камзол и рубашка были расстегнуты до пояса и сквозь прорехи проглядывали еще слои грязного бинта, обмотанного вокруг торса. Заметив их взгляды, Виктор жалко улыбнулся:
   — Я скверно выгляжу, верно? И, тем не менее, мне удалось незаметно пробраться сюда… отчасти из-за паники во Дворце. Что у вас случилось?
   Ланс еще только раздумывал, что говорить, а что нет, как Винсент ответил:
   — Около часа назад твой брат похитил и куда-то увез Эмилию.
   Уголки рта Виктора скорбно опустились.
   — Значит, я не успел.
   — Это он тебя так отделал? — спросил Винсент.
   — Его люди. Но я все же вырвался. Ланс, я хочу извиниться перед тобой за ту встречу.
   — Пустяки.
   — Нет, не пустяки, я был не прав, — двоюродный брат откинул голову на спинку и закрыл глаза.
   — О, Боги, как же я был слеп, — простонал он вдруг.
   — Главное, что ты жив.
   — Жив, — горько усмехнувшись, повторил Виктор.
   Ланс осторожно положил руку ему на плечо:
   — Не надо, Вик, сейчас это не поможет. Давай лучше подумаем, куда он мог направиться.
   — Я не знаю, он якшался с разным сбродом, — и тут выдержка окончательно изменила Виктору:
   — Ведь это он убил Лоуна и отца! — выкрикнул он. — Он же совсем спятил!
   Братья переглянулись, и Ланс понял, что не сможет заставить себя рассказать Виктору всю правду.
   — После нашей встречи, Ланс, я прошел к нему и потребовал прямых ответов, — неожиданно спокойно заговорил Виктор. — К тому времени я сам начал подозревать что-то неладное… Он смеялся надо мной, он плакал, потом угрожал и, наконец, во всем признался. Но тогда я не поверил, заставил себя не поверить в этот кошмар. А спустя несколько часов, во время прогулки, его солдаты напали на меня. Каким же я был дураком!
   Он замолчал и обессилено уронил голову на грудь. Они молча подождали, потом Винсент буркнул: «Я за лекарем», и пошел к выходу. И уже в дверях столкнулся с вбежавшим в комнату Филиппом.
   — У нас беда! — воскликнул тот и увидел Виктора. — Проклятье, ведь это же…
   Его рука потянулась к ножнам на поясе.
   — Успокойся, — остановил его Винсент. — Он на нашей стороне.
   Несколько секунд Филипп оценивал новость, затем, видимо, решил оставить разбирательства на потом.
   — Мы с Леоном только что говорили с Дианой. Она не сможет перетянуть нас в Миссию.
   — Почему? — в один голос воскликнули братья.
   — На нее совершено нападение, — раздался голос входящего в комнату Леонарда. — Весь ее отряд перебит и, что самое скверное, погибли все члены ее Круга. Пока она не соберет новый, переправить нас будет невозможно. А это дело не одного дня… Что он здесь делает? — указал на Виктора близнец.
   — Как и все мы, наслаждается братской любовью, — горько сострил Ланс. — В таком состоянии он нам не опасен.
   — Это и был его план, — убежденно сказал Винсент. — Выждать до последнего и лишить нас возможности перемещения. Если б Ланс не вынудил нас делать хоть что-то, то мы бы так и остались в столице, и уже ни на что не смогли бы повлиять.
   — Но как он сам собирался переправиться… куда ему там нужно? — спросил Леонард.
   — Я вижу лишь один ответ — ему известно о нашем методе.
   — Тогда что ему помешает им воспользоваться?
   — Тут есть два варианта — хороший и плохой. Согласно плохому, члены его Круга собраны у Миссии, и в этом случае сейчас он уже должен быть на месте. Но, вероятность этого ничтожно мала. Иначе он не стал бы требовать лошадей и эскорт. Даю голову на отсечение, что его Круг остался здесь, и именно наше вмешательство помешало Фреду использовать его Силу. Вряд ли он рискнет остаться в городе для воссоединения с Кругом, а значит, ему придется добираться в Миссию на лошадках. И у нас появляется шанс догнать его в пути.
   — У него фора в полтора часа, — возразил Леонард, — и еще столько же уйдет на снаряжение погони. К тому же, он получил наших лучших коней и наверняка попытается устроить нам в дороге ловушки.
   — Но у нас нет другого выхода, кроме как преследовать его! — вскричал Филипп.
   — К сожалению, ты прав, — вздохнул Винсент и, наконец, покинул комнату.
   Подготовка к погоне заняла значительно больше полутора часов, и когда отряд оставил столицу, фора Фредерика выросла вчетверо. Главным виновником задержки был Виктор, пожелавший во что бы-то ни стало участвовать в поимке брата. Остальным ничего не оставалось, как уступить, хотя все понимали, что в этом случае ни о каком перехвате Фреда в дороге не может быть и речи. Лечением ран Виктора занялись все, и для этого были использованы все целительные возможности Магии Древа. Основной ритуал длился около трех часов, и по его окончании большинство ран брата были залечены.
   Но успех дорого стоил Семье. Их магические резервы Силы истощились настолько, что образование Круга стало нереальным, а физическое истощение принимавших участие в Ритуале поставило под сомнение саму возможность погони. И хотя к моменту отъезда они сумели кое-как восстановиться, все понимали, что этого явно недостаточно.
   Сумбурность и спешка при сборах сразу же сказались на темпе преследования. Отчасти спасало лишь то, что загодя высланные курьеры предупреждали власти встречающихся на пути городов и селений о скором проезде кортежа, и путники всегда вовремя получали свежих лошадей, питание и замену сопровождающему их эскорту.
   Постепенно азарт преследования захлестнул весь отряд, от солдат арьергарда до принцев. Люди втянулись в сумасшедший ритм, взаимодействие со встречающимися на пути наладилось, и погоня набрала приличный темп. Не желая потворствовать распространению слухов и сплетен, они очень осторожно интересовались проехавшим ранее отрядом Фредерика, и потому имели о нем весьма скудные сведения. Поначалу вести были крайне неприятные. Уже к первой ночи отставание увеличилось до двенадцати часов. К следующей ночевке к ним прибавился еще час, а уже на третьи сутки этот час был отыгран! Ядро постоянно сопровождающих принцев войск увеличилось до двухсот человек. К четвертым суткам братья сумели почти полностью восстановить силы, и из группы наследников престола только Виктор выделялся нездоровым цветом лица. Время привалов и остановок на ночь он проводил в постели, под присмотром целителя.
   На пятые сутки они отыграли целых два часа, сократив, тем самым, отставание до десяти. В сердцах пробудилась надежда, но на следующем суточном отрезке сохранить этот темп не удалось. Если при выезде из столицы у высланных вперед курьеров была фора почти в четыре часа, за которые они успевали сделать все необходимое, то к шестому рассвету она сократилась в два раза. Курьеры проигрывали им в скорости! К шестым суткам погони они едва успевали подготовить свежих лошадей и провизию. Заботы о размещении людей стали отнимать часть ночного отдыха.
   Перегоны между остановками увеличивались, городки же на их пути становились все меньше и, соответственно, уменьшались их возможности в обеспечении отряда всем необходимым. К тому же, проехавшая ранее группа Фредерика действовала все наглей и бесцеремонней, отбирая для себя самое лучшее. К концу шестых суток между преследуемыми и преследователями оставалось девять часов пути.
   Отряд углубился в глухую провинцию, с ее редкими городишками и широко разбросанными друг от друга деревнями и селами.
   На седьмые сутки отряд настиг своих же, высланных вперед курьеров. Их нашли мертвыми, демонстративно положенными поперек дороги, без оружия, лошадей и путевых документов. В результате власти ближайшего городка оказались полностью неготовыми к их визиту. И они потеряли один час.
   В ту же ночь вперед был выслан целый отряд и благодаря этому, за следующие одиннадцать часов разница во времени не увеличилась. А ближе к вечеру их атаковал конный отряд, численностью до эскадрона, поддержанный лучниками. Не задерживаясь, они в сопровождении ближайшей сотни проскочили мимо, остальные, прикрывая, были вынуждены принять бой. Из этих оставшихся к месту очередной ночевки добралась едва ли треть. До Миссии оставалось около двух дней пути.
   На девятые сутки преследователи проиграли более десяти часов. Встретившийся им городок оказался разоренным и наполовину сожженным. Картину случившегося восстановили со слов найденного среди развалин раненого офицера. По его словам, около полусуток назад казармы гарнизона, караульные посты и полицейский участок были внезапно атакованы. Напавшие, в первую очередь, старались уничтожить лошадей, скотину, подожгли городские продовольственные склады и несколько окрестных ферм. Мирных жителей не трогали, и погибли из них только те, кто силой попытался отстоять свое добро. Гарнизон — рота территориальных войск — защищался мужественно, но, застигнутый врасплох, полег почти весь. Среди убитых было и около трех десятков нападавших. По словам офицера, неизвестные бандиты сами добивали своих раненых товарищей, если те не могли передвигаться.