Страница:
— Входи же, Ланселот. — Филипп шагнул навстречу. — Рад видеть тебя.
— И я рад.
Они обнялись, и Филипп вздрогнул, когда Ланс нечаянно сдавил его поврежденную руку.
— О, осторожней, прошу тебя.
Принц отступил.
— Извини. Где это тебя?
— Расскажу, все расскажу, только давай присядем.
— Конечно, прошу, — спохватился принц.
Они уселись.
— Ты хромаешь, Ланс. Что у тебя с ногой? — поинтересовался Филипп.
— Развлекался, как, вижу, и ты… Но, рассказывай же, рассказывай! Когда приехал, кого видел, и что, прах тебя побери, ты делаешь здесь?.. Только не вздумай обижаться, — поспешно добавил Ланс.
— А я и не думаю, — заявил кузен и в подтверждение своих слов рассмеялся.
— В городе я с самого утра. Представь себе, мы разминулись буквально на несколько минут, Винс сразу же послал вернуть тебя, да разве это возможно? Ты всегда был самым неуловимым из нас.
— Так уж и самым, — усмехнулся он.
— Почти весь день я провел с Винсентом и, подозреваю, расстроил его планы. Несколько раз мы посылали за тобой во все, даже самые невероятные места. Но все напрасно. К вечеру, памятуя о твоей страсти к ночным похождениям, Винс уже отчаялся увидеть тебя. А я рискнул зайти сюда и, как видишь, не прогадал. Между прочим…
Филипп принялся рыться в карманах, пока не нашел и швырнул Лансу связку ключей.
— У тебя ключи от этого дома? — удивился тот.
— Одолжил у Пауля.
— Хорошо. Ты в курсе наших последних событий?
Двоюродный брат кивнул.
— Да, Винсент мне все рассказал. Знаешь, он произвел на меня очень хорошее впечатление.
— Что ты говоришь?
Филипп прыснул.
— Нет, в самом деле. По-моему, Винс единственный, кому не передалась наша семейная стервозность.
— Знаю. Так что у тебя с рукой?
Брат нахмурился.
— Из-за этого-то я и вернулся.
— Из-за этого?
— Ведь нет нужды напоминать тебе мое задание?
— Ни малейшей. Лично я тебе тогда очень не позавидовал.
— А я себе не завидую сейчас.
Филипп осторожно погладил раненую руку.
— Можно ли сказать, что твоя миссия провалилась? — осторожно поинтересовался Ланс.
— И да, и нет, — задумчиво ответил кузен. — Сам факт моего ранения доказывает правильность наших рассуждений, но то, что меня нашли и вынудили уйти, затруднит наши поиски.
— Что ты имел в виду, когда сказал «меня нашли»?
Филипп смутился:
— Ну, видишь ли, Ланс, ведь я не принц, и, наверное, замыкаю список наследников престола. Да и лицо мое не так известно, как, скажем, твое…
— Короче, ты решил действовать инкогнито.
— Можно сказать и так.
— Филипп, ты ненормальный. Будем надеяться, что об этом не узнают в Свете, иначе нас всех поднимут на смех.
— Ты сам недавно проделал то же самое, — огрызнулся Филипп.
— Я был в безвыходном положении… Ну, хорошо, как это выглядело?
— Я, со своим полком, остановился в деревеньке, граничащей с землями Виктора…
— Хорошо, хоть не привел туда армию.
— Прекрати, будь добр. Сейчас по всей стране происходят перегруппировки войск, и это не должно было вызвать подозрений. Полком командовал человек, умеющий держать язык за зубами, а я был осторожен. Даже солдаты, если и видели меня, то разве что мельком.
— И все равно, они до тебя добрались.
— Не драматизируй, еще не известно, кто до кого добрался! — запальчиво воскликнул Филипп.
— Не буду, продолжай.
— В какой-то момент ситуация потребовала моего личного присутствия в землях Виктора… чтоб лично проверить донесение моего человека.
— Тут-то вас и подстерегли.
— Тут-то на нас и напали. И не воображай, я был не один! Мы перебили почти всех негодяев, и тот, из-за кого я пошел на риск, погиб одним из первых, сражаясь на нашей стороне.
— Так ты не веришь, что имело место предательство?
— Я не знаю. Будь так, я бы оттуда не ушел.
— А сколько их было?
— Сотни полторы.
— А вас?
— Со мной пошло почти столько же.
— Ну, ты и наглец! — воскликнул Ланс. — Может быть, это тебя и спасло. Они могли просто не рассчитывать на такое количество людей с тобой.
— Может и так, — легко согласился двоюродный брат.
— Ну, да ладно. Молодец, что вырвался. Как я понимаю, ничего особенного ты не обнаружил?
— Пока нет. Фред все это время изводил оленей, а Виктор почти не высовывал носа из замка.
— Тебе это не показалось странным?
— Показалось. Потому я и сунулся туда.
— После отъезда с границы ты не встречался ни с кем из наших? — неожиданно поинтересовался Ланс.
— Нет, а что?
— Да так. И никто не знал о твоем плане?
— Конечно, никто.
— И все же тебя нашли, — заключил Ланс.
— Ничего страшного. В конце концов, какая разница, где именно я буду находиться? Там полно моих шпионов.
— Решил остаться в столице?
— Посмотрю по обстановке.
— Как знаешь, это твоя игра. В случае чего, можешь рассчитывать на мою помощь.
— Благодарю… Тихо! Слушай!
Ничего не понимая, Ланс замолчал. И тут же понял, что они в доме не одни. Кто-то шел по коридору, даже не пытаясь заглушить свои тяжелые уверенные шаги. И, судя по оставляемому им шуму, шел в их сторону. Они озадаченно переглянулись.
У самой двери шаги стихли, ручка плавно повернулась.
— Привет, полуночники, — поздоровался с порога Винсент. — Ланс, не смотри на меня такими чистыми детскими глазами.
— Я и не смотрю… Если вы решили меня удивить, считайте, что у вас получилось. Надеюсь, это все на сегодня, а то я уже слегка утомился.
— Я тут ни при чем, — заявил Филипп, — но, думаю, могу сказать, что случилось.
— Ну-ка, излагай, — заинтересовался Винсент.
— Изволь, у меня две версии, и согласно первой, ты выставил наблюдение у этого дома и ждал, пока кто-то объявится.
— Это лишний раз доказывает, что и у меня бывают озарения!
— Согласно второй версии, ты следил за мной, — в голосе Филиппа легко улавливались обвинительные нотки.
— Нет, брат, поверь, этого не было. Я действительно оставил у этого дома пост и, идя сюда, ожидал увидеть не тебя, а хозяина.
— У тебя какое-то личное дело к Лансу? Мне уйти?
— Ни в коем случае, это даже хорошо, что я застал тебя.
— Всегда приятно, когда тебе рады.
Винсент едва заметно улыбнулся.
— Так, что там приключилось? — поинтересовался двоюродный брат.
— Пару часов назад пришло письмо от Леонарда. Из Империи идут слухи, будто это Виктор убил своего, отца.
— А-а, слышал, — отмахнулся Филипп. — Я уехал с востока позже вас, и застал эти сплетни.
— Ты не веришь в это? — спросил Винсент.
— Раз они так говорят, значит им это выгодно и, соответственно, невыгодно нам. Ведь серьезных доказательств тому нет?
— Одни слухи.
— Тогда ничего нового ты не узнал. Вик в последнее время ведет себя тихо.
— Есть еще кое-что. Сегодня был продан дом генерала де Туура.
— Знаю, за девяносто тысяч, золотом, — щегольнул осведомленностью Ланс.
— Сколько, сколько? — Филипп даже подался вперед.
Ланс повторил. Винсент посмотрел на младшего брата:
— И?
— Что? — не понял тот.
— Тебе не пришло в голову задать напрашивающийся вопрос?
Старший брат казался искренне удивленным, а Филипп внезапно захохотал:
— Да, — воскликнул он, — вот что бывает, когда правители теряют связь с народом! Ланс, девяносто тысяч, это очень большие деньги. На них можно купить очень много всего. Потому-то Винса и заинтересовало, откуда у генерала взялись средства на содержание такого дома.
— Туур был далеко не нищим, — задетый издевательским тоном кузена, огрызнулся Ланс.
Теперь даже старший брат не выдержал и покачал головой:
— Это очень большие деньги, — сказал он и добавил, словно разговаривая с ребенком:
— Даже высокопоставленный чиновник не может позволить себе иметь такой дом.
— О, Свет! — воскликнул Филипп. — Да в Королевстве не наберется и сотни Семей, способных на такие покупки. Извини, конечно, Ланс, но не понимать таких простых вещей…
— Я и не утверждал, что это маленькая сумма.
— Дело в том, что ты не понимаешь, насколько она велика, — сказал Филипп. — Впрочем, ты наследный принц и в твоем распоряжении изрядный ломоть королевской казны, а вот я, простой герцог, очень подумаю, прежде чем раскошелиться на такой домик.
Ланс не на шутку разозлился:
— Я никогда ничего себе не покупал за государственный счет.
— Еще бы! Твои владения, по территории, сами по себе не уступают вполне приличному государству.
— Мои владения — часть Королевства!
— Нет, с тобой невозможно разговаривать! — воскликнул Филипп.
— Вы будете слушать или пререкаться? — вмешался Винсент.
— Не я начал этот разговор, — сердито огрызнулся Ланс. — Ну, хорошо, я… мы слушаем тебя.
— Мы тоже, — добавил Филипп.
— Я постарался выяснить, откуда у него появились такие деньги. Возможность злоупотреблений я отмел сразу. Я имел приватную беседу с его банкиром, но и он ничего не знает. В свое время он очень удивился, когда ему поручили совершить эту покупку.
— А когда ему поручили совершить ее? — быстро спросил Ланс.
— Этой весной, ровно за две недели до убийства Лоуна.
Ланса кольнуло нехорошее предчувствие.
— Так ты выяснил, откуда он взял деньги? — спросил он.
— В месячный промежуток времени, до похорон Лоуна, было совершено несколько крупных сделок лицами, напрямую причастными к нашему делу.
— Кем?
Этот вопрос Филипп и Ланс задали одновременно, но никому и в голову не пришло улыбнуться.
Винсент на секунду прикрыл глаза и быстро ответил:
— Доверенным лицом герцога Кардигана был продан принадлежавший дяде остров в северной части моря и закрыты счета герцога в четырех банках.
В комнате повисла мертвая тишина.
— Ты сам говорил с этим человеком? — спросил, наконец, Филипп.
— Нет, он умер, ему было много за семьдесят. Но моим сведениям можно верить.
— Вот так дела, — вздохнул Филипп. — Похоже, что все-таки шантаж.
— Похоже, — согласился Ланс.
— Да, — заговорил Винсент, — он как-то сумел заполучить соглашение дяди с Дже-ту и попытался уладить с помощью герцога свои финансовые проблемы. Чем это закончилось, мы знаем.
Ланс вскочил и прошел по комнате:
— Сумасшедший дурак! Почему он не пошел к кому-либо из нас?
— К кому? — полюбопытствовал Филипп. — Все знали, что он был человеком герцога. Любой из нас тут же заподозрил бы козни дядюшки.
— Понятно, понятно, это я так.
Ланс вернулся на свое место.
— Во всяком случае, дело понемногу проясняется. Возможно, тут есть связь с гибелью самого герцога.
— Должна быть, — заявил Филипп. — Это очень важное событие, но и оно лишь кирпичик в кладке дядюшкиного склепа. К сожалению, мы до сих пор не знаем точно, кто был с ним в группе, а главное, что там между ними происходило.
— Верно, но должны же быть какие-то зацепки! — задумчиво сказал Ланс.
— Возможно, одной из них будет объяснение твоей новоприобретенной хромоты, — предположил Винсент. — Надеюсь, ничего серьезного?
— Нет, уже нет.
Ланс коротко передал разговор с демоном и рассказал о нападении. Его слушали очень внимательно, и даже Филипп в течение всего повествования не вставил ни единого слова.
— Считай, что ты сегодня заново родился, — подытожил рассказ двоюродный брат.
Потом довольно долго братья молча обдумывали услышанное.
— Почему ты решил обратиться к потусторонним силам? — нарушил молчание Винсент.
— Просто не смог придумать ничего лучшего.
— Мне кажется, твою попытку нельзя считать бесполезной, — заметил Филипп. — Теперь уже вполне очевидно, что безобразия носят всеобщий характер, и любые намеки на то, что все это заварили мы из-за Короны, звучат просто глупо.
— Но, мы тоже неплохо постарались, — признал Ланс.
— И, что теперь, терзаться и посыпать голову пеплом? — насмешливо спросил Филипп.
— Просто быть осмотрительней. Да, Винс, Леонард ничего не писал о делах в Порте? Меня интересуют их военные приготовления.
— Замечены перемещения их войск, и активизировались военные поставки.
— Все по наши души?
— Отчасти. У Империи появились заботы и на других направлениях.
Ланс вгляделся в лицо брата, готовый ответить на его ожидаемую улыбку, но Винсент был по-прежнему серьезен.
— Эти проблемы как-то связаны с нашими действиями, — подсказал он.
Старший брат неуверенно пожал плечами.
— Не скрою, я все последнее время уделял тому, чтоб попортить Порте кровь, но для конкретных результатов, по-моему, еще не пришло время. Леон начал действовать раньше и, может быть, это плоды его усилий. В его послании на этот счет ничего не сказано, но, кажется, кое-какие намеки я уловил.
— Дашь почитать? — попросил Филипп.
— Когда угодно.
— Интересное заваривается варево, — заметил Ланселот. — Как думаешь, что они предпримут?
— Поживем — увидим, но, если мы сумеем стравить Империю с другими соседями, то, быть может, и сумеем избежать войны.
— Очень много неопределенного, — ответил Ланс. — Каждый из нас действует сам по себе и толком не знает, что творится вокруг. Пора вновь собрать Королевский Совет.
— Поддерживаю, — кивнул Винсент, — я уже написал Леонарду.
— Нам даже не обязательно съезжаться в одно место, — развил свою идею Ланс, — мы можем связаться друг с другом, используя Силу Древа. Это сэкономит уйму времени.
— Нет, — энергично возразил Филипп. — Я предлагал это, но Леонард и Диана были решительно против. По-моему, они опасаются, что так нас можно подслушать.
— Мне это кажется невозможным, но я в этом не силен, — дипломатично произнес Винсент.
Хотел возразить и Ланс, но промолчал, поняв, что рассеять эти опасения ему нечем.
— Что ж, — подытожил Филипп, — если никто не против, я займусь организацией.
Никто не возражал.
— Да, вот еще что! — спохватился старший брат. — Все никак не удосуживался спросить, как там прошли похороны их несостоявшегося Посла?
Глаза кузена весело блеснули:
— Там был Эдвин, и, если верить тому, что он писал, все прошло по высшему разряду. Много слез, много цветов, музыки, провожающих. Все, как и положено.
— Не думал, что они пригласят кого-то из нас.
— Они и не приглашали, но и не могли не пустить Эда на похороны «родственника». Их бы не поняли даже ближайшие союзники.
Все трое дружно расхохотались.
— Да, — сквозь смех проговорил Ланс, — в этой истории они выставили себя полными дураками. Представляю, каково им пришлось терпеть присутствие братца.
— Вкупе с его характером, — добавил Винсент, и комнату потряс новый приступ смеха.
— Если верить донесениям, — давясь от смеха, заговорил Филипп, — Эдвин выжал максимум из ситуации. Для начала он им толкнул почти двухчасовую речь, которую все должны были выслушивать со скорбными минами, а затем на телеге выкатили венок от Королевства, весом в полтонны.
Вся троица готова была лопнуть от смеха.
— Ну и намучились мы с этим произведением, — через силу выдавил Филипп. — На его изготовление ушла целая неделя, да и то, потому только, что Леон лично ежедневно подгонял мастеров.
Он затрясся в очередном припадке смеха, а у Ланса словно ком стал поперек горла. Он настолько растерялся, что не мог подобрать слов и сформулировать свой вопрос. За него это сделал Винсент.
— А разве его хоронили не на третий день после гибели?
И от веселости двоюродного брата не осталось и следа. Его взгляд заметался между братьями, хотя было видно, что ему ни столько страшно, сколько любопытно.
— Да, его похоронили на третий день.
— А венок начали собирать уже за неделю? — уточнил Ланс.
— Точно, ровно за неделю.
Ланс посмотрел на Винсента:
— Вот ведь, как бывает в жизни, — сообщил он старшему брату.
— Жизнь — странная штука, — ответствовал тот, и они оба уставились на Филиппа.
— Это было личное предвидение Леонарда, или плод коллективного разума? — спросил Ланс.
— Это был плод.
— Тогда, поздравляю всех вас. А вот себя с Винсом не могу, ведь за глупость не поздравляют.
— Я мог бы все объяснить.
— Если тебя не затруднит.
— Мы узнали о его приезде еще до того, как Порта прислала нам официальное представление. Идея убить его родилась почти сразу. Подал ее Эдвин, что совсем не странно. Диана предложила сделать это так, чтоб подозрение не пало на нас, ну а детали, в основном, легли на плечи вашего покорного слуги.
Не вставая, Филипп преувеличенно галантно поклонился.
— Дальше, — потребовал Винсент.
По застывшим чертам его лица Ланс понял, что брат очень и очень сердит.
— Это казалось лучшим выходом. Подобный шаг прозрачно намекал на нашу силу и решимость ни перед чем не останавливаться, и, в то же время, не давал никаких улик, свидетельствующих о нашей причастности к убийству. К тому же…
— Не надо разжевывать, мы не младенцы.
Филипп покосился на Винса и продолжил:
— Это была основная причина того, что мы настояли перенести переговоры ближе к границе и, как вы, наверное, уже поняли, ради этого и устраивалась охота в честь их Посланника.
— Но, когда? — недоуменно воскликнул Ланс. — Вы все время были на виду! Кто именно сделал это?
— Это сделал небольшой отряд, во главе с Леонардом и мной, — заметив порыв Ланса, он поднял руку. — Погоди!.. Да, ты видел Леона и меня, но уже после того, как дело было сделано.
— Но, я слышал…
И тут Ланс все понял.
— Верно, — угадав его мысли, подтвердил Филипп. — В лесу был оставлен двойник Леонарда, и именно его горн ты мог слышать, а чуть позже видел и его самого, растерзанного волком. Появись ты раньше, посмотрел бы и на мою копию.
— И рану, которую ты обрабатывал, когда я пришел, Леон получил вовсе не на охоте.
— Правильно. — Филипп усмехнулся. — Волк тут совершенно ни при чем. Разорвав Леонова двойника, бедная животина, обалдевшая от всей этой суматохи, готова была хоть сквозь землю провалиться, лишь бы улизнуть из обезумевшего леса, но она могла прекрасно оправдать ранение брата, и я не дал ей уйти.
— Вот дерьмо! — просто так, для разрядки, выругался Ланс.
— Почему вы не посвятили в этот план меня? Кто вообще знал об этом? — хмуро спросил Винсент.
— Кроме тебя и Ланса о нем знали все. То есть, конечно, не считая Эмилии, Виктора и Фредерика. Пойми, Винс, ты слишком близок к Ланселоту, а он, сам знаешь, в каком положении находился. Мы не могли рисковать.
— Допустим, но ведь после появления брата, ему удалось убедить всех в своей невиновности.
— Нет, не всех, — тихо возразил Филипп, нервно покусывая губу. — Леон и Ди воспылали к Лансу нежностью, чего я не понимал, так как причины их поведения мне не показались убедительными. Что ж, их мотивы, это их личное дело, а я настоял на том, чтоб не посвящать вас в это дело. Леонард больше всего боялся нового раскола и был вынужден уступить.
— А что означали твои намеки, тогда на охоте? — поинтересовался Ланс.
— Как сказать. Неизвестно чем все это могло закончиться, и я хотел оставить вам какую-нибудь ниточку.
— Не понимаю, что мне дала твоя болтовня.
— Не знаю, Ланс, может, мной руководило чувство вины, может еще что-то.
— А что тобой руководит сейчас? — сухо спросил Винсент.
— А ничего, — расслабленно ответил Филипп. — Просто пришло время все рассказать.
Доступ на пирс номер шесть был перекрыт сотней вооруженных матросов из абордажной команды, под началом хмурого боцмана. Это был человек гигантского роста и богатырского сложения, с наголо обритой головой и твердым, покрытым шрамами и следами перенесенной оспы, лицом. Он мрачно вышагивал вдоль шеренги матросов и небольшой колокольчик, болтающийся вместо серьги у него в ухе, тоненько дзинькал в такт с шагами его, обутых в тяжелые сапоги, ног. Матросы явно побаивались и старались ничем не привлекать к себе внимание гиганта, хотя уже довольно долго стояли, вытянувшись под солнечными лучами. Чуть дальше, на берегу, нестройно вытянулась неспешенная сотня легкой кавалерии, сопровождавшая карету с Адмиралтейскими гербами на дверцах, одиноко стоящую сейчас на безлюдном пирсе.
Ланс откинул занавеску и выглянул наружу.
— Не слишком ли долго его нет? — спросил он своего спутника, сидящего напротив.
— Скоро должен быть, Ваша Светлость. «Отчаянный» пришел около шести часов назад, и по сообщению его капитана, «Экватор» благополучно шел сюда четырехузловым ходом. Его отставание от «Отчаянного» не должно превышать четырех, максимум шести часов.
Но, все же, адмирал был явно обеспокоен. «Отчаянный» был тем самым щеголеватым корветом, что сейчас стоял у причала, через два пирса от них. Небольшой стройный корабль с изящными обводами и слегка отклоненными назад мачтами, был одним из немногих судов, находящихся сейчас в Военной гавани.
Несмотря на то, что он только пришел из плавания, «Отчаянный» приятно поражал отменным внешним видом. Ланс видел многочисленные суетящиеся вокруг него фигурки людей, повозки и косяки лодок мелких торговцев. Четыре надраенные медные катапульты, распластавшиеся на его палубе вдоль бортов, отливали в солнечных лучах золотом, и напоминали отдыхающих сказочных драконов. Как бы не выглядели те драконы на самом деле.
— Будем надеяться, что с ним ничего не случилось в пути.
Адмирал с сомнением покачал головой.
— Во время рандеву с «Отчаянным», кораблю ничто не угрожало. Там великолепный капитан, и я ему доверяю, как себе.
— А повторно напасть на него не могли? — поинтересовался принц, больше для того, чтоб поддержать разговор.
Собеседник даже позволил себе улыбнуться:
— Это совершенно исключено, Ваша Светлость. Его должны сопровождать три корабля эскадры контр-адмирала Корга. Да и потом, никто бы не решился напасть на наш корабль в такой близости от берега. Особенно сейчас, когда в море вышел почти весь флот. Это наше море, Ваша Светлость.
— Что не помешало кому-то едва не утопить «Экватор».
Лицо адмирала потемнело:
— Мы найдем того, кто стоит за этим. Найдем и накажем.
— Конечно, — поддержал Ланс. — Корона считает это дерзкое нападение прямым вызовом, и вы получите любую необходимую помощь.
Моряк благодарно посмотрел на принца:
— Мне отрадно это слышать, Ваша Светлость.
— Насколько я знаю, неизвестные корабли утопили два наших торговых судна?
— Да, караван шел с юга в сопровождении «Экватора», когда был атакован тремя боевыми кораблями без опознавательных флагов.
— Боевыми, а не просто вооруженными? — уточнил Ланс.
— В докладе капитана сказано, боевыми, Ваша Светлость.
— Тогда непохоже, что речь идет о пиратах.
Ланс вопросительно посмотрел на собеседника.
— Это чистой воды каперство, — безапелляционно заявил тот. — И вряд ли мне стоит говорить Вашей Светлости, какая держава за этим стоит.
— Разве Порта имеет сколько-нибудь значительный флот в этом море? — удивился Ланс.
— У них здесь не более десятка боевых кораблей, базирующихся, в основном, в западных портах. Этого обычно хватало для прикрытия имперских торговцев.
— Но, как бы там ни было, теперь у них на два корабля меньше, — улыбнулся Ланс. — Вам удалось взять пленных?
— К сожалению, нет, Ваша Светлость. Судя по докладу капитана «Экватора», к тому времени, когда двое из напавших пошли ко дну, оба наших торговца уже затонули, и часть команды была занята спасанием их экипажей. К тому же, было довольно свежо.
— Жаль, — вздохнул Ланс, — имея пленных, мы бы могли по-другому говорить с Империей. Конечно, если это она стоит за всем.
Ланс поймал недоуменный взгляд собеседника и пояснил:
— Мы можем подозревать кого угодно, но, не имея реальных улик, мы мало что можем сделать.
— Конечно, Ваша Светлость целиком правы, просто я не силен в дипломатии.
Его апломб позабавил принца.
— Кому принадлежали потопленные суда? — спросил он.
— Хозяин одного мне не известен, но я знаю, что он плыл под флагом Гильдии. Второе принадлежало Дому Минардов. Моему Дому.
Ланс надеялся, что сумел скрыть радость. Встревоженный словами Фолка о возможной причастности одной из Семей к покушениям на него, принц сразу же решил проверить наиболее вероятных заговорщиков — род Минардов. Узнав о нападении на королевский караван неизвестных кораблей, Ланс тут же воспользовался этой информацией для того, чтоб выйти на одного из патриархов этого Дома, Адмирала Флота Королевства, графа Сиама. Он рассчитывал на долгую беседу, в ходе которой ему удастся незаметно перевести обсуждение перипетий героического, но малозначащего боя линкора «Экватор» на гибель виконта Моранта, и выяснить позицию их Семьи в этом вопросе. И он совсем не ожидал, что беседа так легко перейдет в нужное ему русло.
— О, вероятно, Дом понес немалые убытки, — сочувственно промолвил он. — Но Династия помнит и ценит заслуги Вашего Рода перед Королевством, и готова оказать любую помощь.
Адмирал невозмутимо выслушал его:
— Благодарю, Ваша Светлость, но, в столь тяжелый для страны период, мой Дом не вправе принимать такие щедрые подарки. Нам вполне по силам покрыть любые потери.
Принцу показалось, будто ему влепили пощечину.
— Я не имел в виду денежные подачки.
— И я рад.
Они обнялись, и Филипп вздрогнул, когда Ланс нечаянно сдавил его поврежденную руку.
— О, осторожней, прошу тебя.
Принц отступил.
— Извини. Где это тебя?
— Расскажу, все расскажу, только давай присядем.
— Конечно, прошу, — спохватился принц.
Они уселись.
— Ты хромаешь, Ланс. Что у тебя с ногой? — поинтересовался Филипп.
— Развлекался, как, вижу, и ты… Но, рассказывай же, рассказывай! Когда приехал, кого видел, и что, прах тебя побери, ты делаешь здесь?.. Только не вздумай обижаться, — поспешно добавил Ланс.
— А я и не думаю, — заявил кузен и в подтверждение своих слов рассмеялся.
— В городе я с самого утра. Представь себе, мы разминулись буквально на несколько минут, Винс сразу же послал вернуть тебя, да разве это возможно? Ты всегда был самым неуловимым из нас.
— Так уж и самым, — усмехнулся он.
— Почти весь день я провел с Винсентом и, подозреваю, расстроил его планы. Несколько раз мы посылали за тобой во все, даже самые невероятные места. Но все напрасно. К вечеру, памятуя о твоей страсти к ночным похождениям, Винс уже отчаялся увидеть тебя. А я рискнул зайти сюда и, как видишь, не прогадал. Между прочим…
Филипп принялся рыться в карманах, пока не нашел и швырнул Лансу связку ключей.
— У тебя ключи от этого дома? — удивился тот.
— Одолжил у Пауля.
— Хорошо. Ты в курсе наших последних событий?
Двоюродный брат кивнул.
— Да, Винсент мне все рассказал. Знаешь, он произвел на меня очень хорошее впечатление.
— Что ты говоришь?
Филипп прыснул.
— Нет, в самом деле. По-моему, Винс единственный, кому не передалась наша семейная стервозность.
— Знаю. Так что у тебя с рукой?
Брат нахмурился.
— Из-за этого-то я и вернулся.
— Из-за этого?
— Ведь нет нужды напоминать тебе мое задание?
— Ни малейшей. Лично я тебе тогда очень не позавидовал.
— А я себе не завидую сейчас.
Филипп осторожно погладил раненую руку.
— Можно ли сказать, что твоя миссия провалилась? — осторожно поинтересовался Ланс.
— И да, и нет, — задумчиво ответил кузен. — Сам факт моего ранения доказывает правильность наших рассуждений, но то, что меня нашли и вынудили уйти, затруднит наши поиски.
— Что ты имел в виду, когда сказал «меня нашли»?
Филипп смутился:
— Ну, видишь ли, Ланс, ведь я не принц, и, наверное, замыкаю список наследников престола. Да и лицо мое не так известно, как, скажем, твое…
— Короче, ты решил действовать инкогнито.
— Можно сказать и так.
— Филипп, ты ненормальный. Будем надеяться, что об этом не узнают в Свете, иначе нас всех поднимут на смех.
— Ты сам недавно проделал то же самое, — огрызнулся Филипп.
— Я был в безвыходном положении… Ну, хорошо, как это выглядело?
— Я, со своим полком, остановился в деревеньке, граничащей с землями Виктора…
— Хорошо, хоть не привел туда армию.
— Прекрати, будь добр. Сейчас по всей стране происходят перегруппировки войск, и это не должно было вызвать подозрений. Полком командовал человек, умеющий держать язык за зубами, а я был осторожен. Даже солдаты, если и видели меня, то разве что мельком.
— И все равно, они до тебя добрались.
— Не драматизируй, еще не известно, кто до кого добрался! — запальчиво воскликнул Филипп.
— Не буду, продолжай.
— В какой-то момент ситуация потребовала моего личного присутствия в землях Виктора… чтоб лично проверить донесение моего человека.
— Тут-то вас и подстерегли.
— Тут-то на нас и напали. И не воображай, я был не один! Мы перебили почти всех негодяев, и тот, из-за кого я пошел на риск, погиб одним из первых, сражаясь на нашей стороне.
— Так ты не веришь, что имело место предательство?
— Я не знаю. Будь так, я бы оттуда не ушел.
— А сколько их было?
— Сотни полторы.
— А вас?
— Со мной пошло почти столько же.
— Ну, ты и наглец! — воскликнул Ланс. — Может быть, это тебя и спасло. Они могли просто не рассчитывать на такое количество людей с тобой.
— Может и так, — легко согласился двоюродный брат.
— Ну, да ладно. Молодец, что вырвался. Как я понимаю, ничего особенного ты не обнаружил?
— Пока нет. Фред все это время изводил оленей, а Виктор почти не высовывал носа из замка.
— Тебе это не показалось странным?
— Показалось. Потому я и сунулся туда.
— После отъезда с границы ты не встречался ни с кем из наших? — неожиданно поинтересовался Ланс.
— Нет, а что?
— Да так. И никто не знал о твоем плане?
— Конечно, никто.
— И все же тебя нашли, — заключил Ланс.
— Ничего страшного. В конце концов, какая разница, где именно я буду находиться? Там полно моих шпионов.
— Решил остаться в столице?
— Посмотрю по обстановке.
— Как знаешь, это твоя игра. В случае чего, можешь рассчитывать на мою помощь.
— Благодарю… Тихо! Слушай!
Ничего не понимая, Ланс замолчал. И тут же понял, что они в доме не одни. Кто-то шел по коридору, даже не пытаясь заглушить свои тяжелые уверенные шаги. И, судя по оставляемому им шуму, шел в их сторону. Они озадаченно переглянулись.
У самой двери шаги стихли, ручка плавно повернулась.
— Привет, полуночники, — поздоровался с порога Винсент. — Ланс, не смотри на меня такими чистыми детскими глазами.
— Я и не смотрю… Если вы решили меня удивить, считайте, что у вас получилось. Надеюсь, это все на сегодня, а то я уже слегка утомился.
— Я тут ни при чем, — заявил Филипп, — но, думаю, могу сказать, что случилось.
— Ну-ка, излагай, — заинтересовался Винсент.
— Изволь, у меня две версии, и согласно первой, ты выставил наблюдение у этого дома и ждал, пока кто-то объявится.
— Это лишний раз доказывает, что и у меня бывают озарения!
— Согласно второй версии, ты следил за мной, — в голосе Филиппа легко улавливались обвинительные нотки.
— Нет, брат, поверь, этого не было. Я действительно оставил у этого дома пост и, идя сюда, ожидал увидеть не тебя, а хозяина.
— У тебя какое-то личное дело к Лансу? Мне уйти?
— Ни в коем случае, это даже хорошо, что я застал тебя.
— Всегда приятно, когда тебе рады.
Винсент едва заметно улыбнулся.
— Так, что там приключилось? — поинтересовался двоюродный брат.
— Пару часов назад пришло письмо от Леонарда. Из Империи идут слухи, будто это Виктор убил своего, отца.
— А-а, слышал, — отмахнулся Филипп. — Я уехал с востока позже вас, и застал эти сплетни.
— Ты не веришь в это? — спросил Винсент.
— Раз они так говорят, значит им это выгодно и, соответственно, невыгодно нам. Ведь серьезных доказательств тому нет?
— Одни слухи.
— Тогда ничего нового ты не узнал. Вик в последнее время ведет себя тихо.
— Есть еще кое-что. Сегодня был продан дом генерала де Туура.
— Знаю, за девяносто тысяч, золотом, — щегольнул осведомленностью Ланс.
— Сколько, сколько? — Филипп даже подался вперед.
Ланс повторил. Винсент посмотрел на младшего брата:
— И?
— Что? — не понял тот.
— Тебе не пришло в голову задать напрашивающийся вопрос?
Старший брат казался искренне удивленным, а Филипп внезапно захохотал:
— Да, — воскликнул он, — вот что бывает, когда правители теряют связь с народом! Ланс, девяносто тысяч, это очень большие деньги. На них можно купить очень много всего. Потому-то Винса и заинтересовало, откуда у генерала взялись средства на содержание такого дома.
— Туур был далеко не нищим, — задетый издевательским тоном кузена, огрызнулся Ланс.
Теперь даже старший брат не выдержал и покачал головой:
— Это очень большие деньги, — сказал он и добавил, словно разговаривая с ребенком:
— Даже высокопоставленный чиновник не может позволить себе иметь такой дом.
— О, Свет! — воскликнул Филипп. — Да в Королевстве не наберется и сотни Семей, способных на такие покупки. Извини, конечно, Ланс, но не понимать таких простых вещей…
— Я и не утверждал, что это маленькая сумма.
— Дело в том, что ты не понимаешь, насколько она велика, — сказал Филипп. — Впрочем, ты наследный принц и в твоем распоряжении изрядный ломоть королевской казны, а вот я, простой герцог, очень подумаю, прежде чем раскошелиться на такой домик.
Ланс не на шутку разозлился:
— Я никогда ничего себе не покупал за государственный счет.
— Еще бы! Твои владения, по территории, сами по себе не уступают вполне приличному государству.
— Мои владения — часть Королевства!
— Нет, с тобой невозможно разговаривать! — воскликнул Филипп.
— Вы будете слушать или пререкаться? — вмешался Винсент.
— Не я начал этот разговор, — сердито огрызнулся Ланс. — Ну, хорошо, я… мы слушаем тебя.
— Мы тоже, — добавил Филипп.
— Я постарался выяснить, откуда у него появились такие деньги. Возможность злоупотреблений я отмел сразу. Я имел приватную беседу с его банкиром, но и он ничего не знает. В свое время он очень удивился, когда ему поручили совершить эту покупку.
— А когда ему поручили совершить ее? — быстро спросил Ланс.
— Этой весной, ровно за две недели до убийства Лоуна.
Ланса кольнуло нехорошее предчувствие.
— Так ты выяснил, откуда он взял деньги? — спросил он.
— В месячный промежуток времени, до похорон Лоуна, было совершено несколько крупных сделок лицами, напрямую причастными к нашему делу.
— Кем?
Этот вопрос Филипп и Ланс задали одновременно, но никому и в голову не пришло улыбнуться.
Винсент на секунду прикрыл глаза и быстро ответил:
— Доверенным лицом герцога Кардигана был продан принадлежавший дяде остров в северной части моря и закрыты счета герцога в четырех банках.
В комнате повисла мертвая тишина.
— Ты сам говорил с этим человеком? — спросил, наконец, Филипп.
— Нет, он умер, ему было много за семьдесят. Но моим сведениям можно верить.
— Вот так дела, — вздохнул Филипп. — Похоже, что все-таки шантаж.
— Похоже, — согласился Ланс.
— Да, — заговорил Винсент, — он как-то сумел заполучить соглашение дяди с Дже-ту и попытался уладить с помощью герцога свои финансовые проблемы. Чем это закончилось, мы знаем.
Ланс вскочил и прошел по комнате:
— Сумасшедший дурак! Почему он не пошел к кому-либо из нас?
— К кому? — полюбопытствовал Филипп. — Все знали, что он был человеком герцога. Любой из нас тут же заподозрил бы козни дядюшки.
— Понятно, понятно, это я так.
Ланс вернулся на свое место.
— Во всяком случае, дело понемногу проясняется. Возможно, тут есть связь с гибелью самого герцога.
— Должна быть, — заявил Филипп. — Это очень важное событие, но и оно лишь кирпичик в кладке дядюшкиного склепа. К сожалению, мы до сих пор не знаем точно, кто был с ним в группе, а главное, что там между ними происходило.
— Верно, но должны же быть какие-то зацепки! — задумчиво сказал Ланс.
— Возможно, одной из них будет объяснение твоей новоприобретенной хромоты, — предположил Винсент. — Надеюсь, ничего серьезного?
— Нет, уже нет.
Ланс коротко передал разговор с демоном и рассказал о нападении. Его слушали очень внимательно, и даже Филипп в течение всего повествования не вставил ни единого слова.
— Считай, что ты сегодня заново родился, — подытожил рассказ двоюродный брат.
Потом довольно долго братья молча обдумывали услышанное.
— Почему ты решил обратиться к потусторонним силам? — нарушил молчание Винсент.
— Просто не смог придумать ничего лучшего.
— Мне кажется, твою попытку нельзя считать бесполезной, — заметил Филипп. — Теперь уже вполне очевидно, что безобразия носят всеобщий характер, и любые намеки на то, что все это заварили мы из-за Короны, звучат просто глупо.
— Но, мы тоже неплохо постарались, — признал Ланс.
— И, что теперь, терзаться и посыпать голову пеплом? — насмешливо спросил Филипп.
— Просто быть осмотрительней. Да, Винс, Леонард ничего не писал о делах в Порте? Меня интересуют их военные приготовления.
— Замечены перемещения их войск, и активизировались военные поставки.
— Все по наши души?
— Отчасти. У Империи появились заботы и на других направлениях.
Ланс вгляделся в лицо брата, готовый ответить на его ожидаемую улыбку, но Винсент был по-прежнему серьезен.
— Эти проблемы как-то связаны с нашими действиями, — подсказал он.
Старший брат неуверенно пожал плечами.
— Не скрою, я все последнее время уделял тому, чтоб попортить Порте кровь, но для конкретных результатов, по-моему, еще не пришло время. Леон начал действовать раньше и, может быть, это плоды его усилий. В его послании на этот счет ничего не сказано, но, кажется, кое-какие намеки я уловил.
— Дашь почитать? — попросил Филипп.
— Когда угодно.
— Интересное заваривается варево, — заметил Ланселот. — Как думаешь, что они предпримут?
— Поживем — увидим, но, если мы сумеем стравить Империю с другими соседями, то, быть может, и сумеем избежать войны.
— Очень много неопределенного, — ответил Ланс. — Каждый из нас действует сам по себе и толком не знает, что творится вокруг. Пора вновь собрать Королевский Совет.
— Поддерживаю, — кивнул Винсент, — я уже написал Леонарду.
— Нам даже не обязательно съезжаться в одно место, — развил свою идею Ланс, — мы можем связаться друг с другом, используя Силу Древа. Это сэкономит уйму времени.
— Нет, — энергично возразил Филипп. — Я предлагал это, но Леонард и Диана были решительно против. По-моему, они опасаются, что так нас можно подслушать.
— Мне это кажется невозможным, но я в этом не силен, — дипломатично произнес Винсент.
Хотел возразить и Ланс, но промолчал, поняв, что рассеять эти опасения ему нечем.
— Что ж, — подытожил Филипп, — если никто не против, я займусь организацией.
Никто не возражал.
— Да, вот еще что! — спохватился старший брат. — Все никак не удосуживался спросить, как там прошли похороны их несостоявшегося Посла?
Глаза кузена весело блеснули:
— Там был Эдвин, и, если верить тому, что он писал, все прошло по высшему разряду. Много слез, много цветов, музыки, провожающих. Все, как и положено.
— Не думал, что они пригласят кого-то из нас.
— Они и не приглашали, но и не могли не пустить Эда на похороны «родственника». Их бы не поняли даже ближайшие союзники.
Все трое дружно расхохотались.
— Да, — сквозь смех проговорил Ланс, — в этой истории они выставили себя полными дураками. Представляю, каково им пришлось терпеть присутствие братца.
— Вкупе с его характером, — добавил Винсент, и комнату потряс новый приступ смеха.
— Если верить донесениям, — давясь от смеха, заговорил Филипп, — Эдвин выжал максимум из ситуации. Для начала он им толкнул почти двухчасовую речь, которую все должны были выслушивать со скорбными минами, а затем на телеге выкатили венок от Королевства, весом в полтонны.
Вся троица готова была лопнуть от смеха.
— Ну и намучились мы с этим произведением, — через силу выдавил Филипп. — На его изготовление ушла целая неделя, да и то, потому только, что Леон лично ежедневно подгонял мастеров.
Он затрясся в очередном припадке смеха, а у Ланса словно ком стал поперек горла. Он настолько растерялся, что не мог подобрать слов и сформулировать свой вопрос. За него это сделал Винсент.
— А разве его хоронили не на третий день после гибели?
И от веселости двоюродного брата не осталось и следа. Его взгляд заметался между братьями, хотя было видно, что ему ни столько страшно, сколько любопытно.
— Да, его похоронили на третий день.
— А венок начали собирать уже за неделю? — уточнил Ланс.
— Точно, ровно за неделю.
Ланс посмотрел на Винсента:
— Вот ведь, как бывает в жизни, — сообщил он старшему брату.
— Жизнь — странная штука, — ответствовал тот, и они оба уставились на Филиппа.
— Это было личное предвидение Леонарда, или плод коллективного разума? — спросил Ланс.
— Это был плод.
— Тогда, поздравляю всех вас. А вот себя с Винсом не могу, ведь за глупость не поздравляют.
— Я мог бы все объяснить.
— Если тебя не затруднит.
— Мы узнали о его приезде еще до того, как Порта прислала нам официальное представление. Идея убить его родилась почти сразу. Подал ее Эдвин, что совсем не странно. Диана предложила сделать это так, чтоб подозрение не пало на нас, ну а детали, в основном, легли на плечи вашего покорного слуги.
Не вставая, Филипп преувеличенно галантно поклонился.
— Дальше, — потребовал Винсент.
По застывшим чертам его лица Ланс понял, что брат очень и очень сердит.
— Это казалось лучшим выходом. Подобный шаг прозрачно намекал на нашу силу и решимость ни перед чем не останавливаться, и, в то же время, не давал никаких улик, свидетельствующих о нашей причастности к убийству. К тому же…
— Не надо разжевывать, мы не младенцы.
Филипп покосился на Винса и продолжил:
— Это была основная причина того, что мы настояли перенести переговоры ближе к границе и, как вы, наверное, уже поняли, ради этого и устраивалась охота в честь их Посланника.
— Но, когда? — недоуменно воскликнул Ланс. — Вы все время были на виду! Кто именно сделал это?
— Это сделал небольшой отряд, во главе с Леонардом и мной, — заметив порыв Ланса, он поднял руку. — Погоди!.. Да, ты видел Леона и меня, но уже после того, как дело было сделано.
— Но, я слышал…
И тут Ланс все понял.
— Верно, — угадав его мысли, подтвердил Филипп. — В лесу был оставлен двойник Леонарда, и именно его горн ты мог слышать, а чуть позже видел и его самого, растерзанного волком. Появись ты раньше, посмотрел бы и на мою копию.
— И рану, которую ты обрабатывал, когда я пришел, Леон получил вовсе не на охоте.
— Правильно. — Филипп усмехнулся. — Волк тут совершенно ни при чем. Разорвав Леонова двойника, бедная животина, обалдевшая от всей этой суматохи, готова была хоть сквозь землю провалиться, лишь бы улизнуть из обезумевшего леса, но она могла прекрасно оправдать ранение брата, и я не дал ей уйти.
— Вот дерьмо! — просто так, для разрядки, выругался Ланс.
— Почему вы не посвятили в этот план меня? Кто вообще знал об этом? — хмуро спросил Винсент.
— Кроме тебя и Ланса о нем знали все. То есть, конечно, не считая Эмилии, Виктора и Фредерика. Пойми, Винс, ты слишком близок к Ланселоту, а он, сам знаешь, в каком положении находился. Мы не могли рисковать.
— Допустим, но ведь после появления брата, ему удалось убедить всех в своей невиновности.
— Нет, не всех, — тихо возразил Филипп, нервно покусывая губу. — Леон и Ди воспылали к Лансу нежностью, чего я не понимал, так как причины их поведения мне не показались убедительными. Что ж, их мотивы, это их личное дело, а я настоял на том, чтоб не посвящать вас в это дело. Леонард больше всего боялся нового раскола и был вынужден уступить.
— А что означали твои намеки, тогда на охоте? — поинтересовался Ланс.
— Как сказать. Неизвестно чем все это могло закончиться, и я хотел оставить вам какую-нибудь ниточку.
— Не понимаю, что мне дала твоя болтовня.
— Не знаю, Ланс, может, мной руководило чувство вины, может еще что-то.
— А что тобой руководит сейчас? — сухо спросил Винсент.
— А ничего, — расслабленно ответил Филипп. — Просто пришло время все рассказать.
Доступ на пирс номер шесть был перекрыт сотней вооруженных матросов из абордажной команды, под началом хмурого боцмана. Это был человек гигантского роста и богатырского сложения, с наголо обритой головой и твердым, покрытым шрамами и следами перенесенной оспы, лицом. Он мрачно вышагивал вдоль шеренги матросов и небольшой колокольчик, болтающийся вместо серьги у него в ухе, тоненько дзинькал в такт с шагами его, обутых в тяжелые сапоги, ног. Матросы явно побаивались и старались ничем не привлекать к себе внимание гиганта, хотя уже довольно долго стояли, вытянувшись под солнечными лучами. Чуть дальше, на берегу, нестройно вытянулась неспешенная сотня легкой кавалерии, сопровождавшая карету с Адмиралтейскими гербами на дверцах, одиноко стоящую сейчас на безлюдном пирсе.
Ланс откинул занавеску и выглянул наружу.
— Не слишком ли долго его нет? — спросил он своего спутника, сидящего напротив.
— Скоро должен быть, Ваша Светлость. «Отчаянный» пришел около шести часов назад, и по сообщению его капитана, «Экватор» благополучно шел сюда четырехузловым ходом. Его отставание от «Отчаянного» не должно превышать четырех, максимум шести часов.
Но, все же, адмирал был явно обеспокоен. «Отчаянный» был тем самым щеголеватым корветом, что сейчас стоял у причала, через два пирса от них. Небольшой стройный корабль с изящными обводами и слегка отклоненными назад мачтами, был одним из немногих судов, находящихся сейчас в Военной гавани.
Несмотря на то, что он только пришел из плавания, «Отчаянный» приятно поражал отменным внешним видом. Ланс видел многочисленные суетящиеся вокруг него фигурки людей, повозки и косяки лодок мелких торговцев. Четыре надраенные медные катапульты, распластавшиеся на его палубе вдоль бортов, отливали в солнечных лучах золотом, и напоминали отдыхающих сказочных драконов. Как бы не выглядели те драконы на самом деле.
— Будем надеяться, что с ним ничего не случилось в пути.
Адмирал с сомнением покачал головой.
— Во время рандеву с «Отчаянным», кораблю ничто не угрожало. Там великолепный капитан, и я ему доверяю, как себе.
— А повторно напасть на него не могли? — поинтересовался принц, больше для того, чтоб поддержать разговор.
Собеседник даже позволил себе улыбнуться:
— Это совершенно исключено, Ваша Светлость. Его должны сопровождать три корабля эскадры контр-адмирала Корга. Да и потом, никто бы не решился напасть на наш корабль в такой близости от берега. Особенно сейчас, когда в море вышел почти весь флот. Это наше море, Ваша Светлость.
— Что не помешало кому-то едва не утопить «Экватор».
Лицо адмирала потемнело:
— Мы найдем того, кто стоит за этим. Найдем и накажем.
— Конечно, — поддержал Ланс. — Корона считает это дерзкое нападение прямым вызовом, и вы получите любую необходимую помощь.
Моряк благодарно посмотрел на принца:
— Мне отрадно это слышать, Ваша Светлость.
— Насколько я знаю, неизвестные корабли утопили два наших торговых судна?
— Да, караван шел с юга в сопровождении «Экватора», когда был атакован тремя боевыми кораблями без опознавательных флагов.
— Боевыми, а не просто вооруженными? — уточнил Ланс.
— В докладе капитана сказано, боевыми, Ваша Светлость.
— Тогда непохоже, что речь идет о пиратах.
Ланс вопросительно посмотрел на собеседника.
— Это чистой воды каперство, — безапелляционно заявил тот. — И вряд ли мне стоит говорить Вашей Светлости, какая держава за этим стоит.
— Разве Порта имеет сколько-нибудь значительный флот в этом море? — удивился Ланс.
— У них здесь не более десятка боевых кораблей, базирующихся, в основном, в западных портах. Этого обычно хватало для прикрытия имперских торговцев.
— Но, как бы там ни было, теперь у них на два корабля меньше, — улыбнулся Ланс. — Вам удалось взять пленных?
— К сожалению, нет, Ваша Светлость. Судя по докладу капитана «Экватора», к тому времени, когда двое из напавших пошли ко дну, оба наших торговца уже затонули, и часть команды была занята спасанием их экипажей. К тому же, было довольно свежо.
— Жаль, — вздохнул Ланс, — имея пленных, мы бы могли по-другому говорить с Империей. Конечно, если это она стоит за всем.
Ланс поймал недоуменный взгляд собеседника и пояснил:
— Мы можем подозревать кого угодно, но, не имея реальных улик, мы мало что можем сделать.
— Конечно, Ваша Светлость целиком правы, просто я не силен в дипломатии.
Его апломб позабавил принца.
— Кому принадлежали потопленные суда? — спросил он.
— Хозяин одного мне не известен, но я знаю, что он плыл под флагом Гильдии. Второе принадлежало Дому Минардов. Моему Дому.
Ланс надеялся, что сумел скрыть радость. Встревоженный словами Фолка о возможной причастности одной из Семей к покушениям на него, принц сразу же решил проверить наиболее вероятных заговорщиков — род Минардов. Узнав о нападении на королевский караван неизвестных кораблей, Ланс тут же воспользовался этой информацией для того, чтоб выйти на одного из патриархов этого Дома, Адмирала Флота Королевства, графа Сиама. Он рассчитывал на долгую беседу, в ходе которой ему удастся незаметно перевести обсуждение перипетий героического, но малозначащего боя линкора «Экватор» на гибель виконта Моранта, и выяснить позицию их Семьи в этом вопросе. И он совсем не ожидал, что беседа так легко перейдет в нужное ему русло.
— О, вероятно, Дом понес немалые убытки, — сочувственно промолвил он. — Но Династия помнит и ценит заслуги Вашего Рода перед Королевством, и готова оказать любую помощь.
Адмирал невозмутимо выслушал его:
— Благодарю, Ваша Светлость, но, в столь тяжелый для страны период, мой Дом не вправе принимать такие щедрые подарки. Нам вполне по силам покрыть любые потери.
Принцу показалось, будто ему влепили пощечину.
— Я не имел в виду денежные подачки.