Страница:
Номер телефона Сэма отыскался в старой записной книжке. С чашкой черного кофе Джо прошла в гостиную и, усевшись на пол, сняла трубку. Часы показывали половину пятого утра, когда она принялась набирать номер Сэма.
Ответа не было.
Она положила трубку только после пяти минут бесплодного ожидания, наслушавшись одиноких гудков. И тогда только ей пришло в голову, что Сэм за границей. Выпив кофе, она позвонила на квартиру Нику, но и его дома не оказалось, и она со злостью бросила трубку.
– Будь ты неладен, Ник Франклин! – сквозь зубы ругнулась Джо, потом встала и раздвинула занавески. Она задержалась у окна, глядя задумчиво на сонный сквер. Взгляд ее упал на журнальный столик. Там лежал листок, исписанный аккуратным четким почерком Пита Левесона: «Доктор Карл Беннет, гипнотерапевт. (Секретарь – Сара Симмонс. Она сестра Дейвида, насколько я помню, он тебе нравился тогда, в 76-м, когда пришел работать в вашу газету как очеркист). Я договорился, что ты поприсутствуешь на сеансе в пятницу в три часа. Не забудь, пожалуйста. Мне стоило немалого труда это устроить».
Джо взяла листок в руки. Идти к гипнотерапевту ей совсем расхотелось.
Без четверти три она медленно продвигалась по Девоншир-илейс, поглядывая на номера домов. Наконец, она остановилась перед бежевой дверью нужного ей дома. На чисто вымытой панели располагались четыре латунные таблички.
Дверь ей открыла регистратор в белом халате.
– Вы к доктору Беннету? Минуточку, я сейчас позвоню наверх, – сказала она в ответ на вопрос Джо. Сидя в ожидании в холле, пахнущем лекарствами, Джо рассматривала себя в огромном зеркале в золоченой раме. Под глазами залегли тени – следы бессонной ночи, а на лице застыло напряженное выражение, когда она наблюдала за отражением женщины у телефона, набиравшей за ее спиной номер.
– Можете подняться, мисс Клиффорд, – через мгновение пригласила регистратор. – Второй этаж, пожалуйста. Его секретарь вас встретит.
Джо медленно двинулась вверх по лестнице и заметила, что на площадке между пролетами ее уже встречают. Высокая светловолосая Сара Симмонс была одета в свитер и блузку. Джо непроизвольно вздохнула с облегчением. Увидеть еще один белый халат было бы слишком.
– Джо Клиффорд? – приветливо улыбаясь, протянула руку Сара. – Пит Левесон говорил нам о вас. Приятно познакомиться.
Джо не удержалась от улыбки.
– А он не предупредил вас, что другого такого скептика, как я, еще надо поискать.
– И об этом он тоже говорил, – искренне рассмеялась Сара. – Но Карл – человек очень терпимый. Пойдемте, я вас с ним познакомлю.
Карл Беннет сидел за столом своего кабинета, выходящего окнами на улицу. Комната производила приятное впечатление. На стенах – ряды книжных полок, обивка на нескольких мягких креслах и диванах неброская, но явно дорогая, живописно разбросанные поверх закрывавшего весь пол ковра афганские коврики, потертость которых только подчеркивали их антикварность. Уютная комната. Джо определила ее для себя как мужскую обитель, и ей представилось, что аромат сигар здесь оказался бы очень кстати, но вместо сигарного в комнате витал едва уловимый запах одеколона.
Карл Беннет поднялся навстречу гостье с любезно выжидательной улыбкой.
– Прошу вас, проходите, мисс Клиффорд, присаживайтесь. Сара принесет нам кофе, но, может быть, вы предпочитаете чай? – В его выговоре едва угадывался акцент выходца из центра Европы. Он кивнул Саре, и та исчезла за дверью в дальнем конце комнаты. – Я считаю кухню самым важным элементом моего офиса, – снова обратился он к Джо. – А теперь поясните конкретно, какую помощь я могу вам оказать.
Джо достала блокнот и уселась, пристроив его на коленях, в одно из кресел, которое наполовину было повернуто к окну. У нее неожиданно пересохло во рту.
– Полагаю, Пит Левесон говорил вам, что я пишу статью о погружении в прошлое под гипнозом. Мне бы хотелось, чтобы вы рассказали об этом, и, если возможно, я бы хотела поприсутствовать на сеансе. – Во взгляде ее отразилось напряженное внимание. – Вчера я посетила сеанс гипноза в Ричмонде, проводил который Билл Уолтон. Вы знаете его?
– Конечно, я о нем слышал, – сдвинул брови Беннет.
– Вы не одобряете его деятельность?
– Напротив. У него есть несколько заслуживающих интерес публикаций. Но работаем мы с ним по разным направлениям.
– А не могли бы вы уточнить, в чем различия ваших подходов?
В комнату вернулась Сара с подносом, но взгляд Джо был по-прежнему прикован к лицу Беннета.
– Безусловно, мисс Клиффорд, я вам все объясню. Мистер Уолтон – не профессионал. Он, как мне кажется, не уделяет внимания лечебным возможностям своей работы. Я же, как психолог, использую эту форму гипноза при лечении специфических болезненных состояний. В первую очередь гипноз применяется мной в лечебных целях, и с этой точки зрения не следует стараться такой подход развенчать дешевыми журналистскими приемами. Если вы намерены так поступить, мне лучше попросить вас удалиться.
Щеки Джо гневно вспыхнули.
– Я уверена, доктор Беннет, что вам удастся убедить меня настолько, что мне просто нечего будет, как вы выразились, развенчивать, – несколько резко парировала она и взяла у Сары чашку.
– Хорошо, – обезоруживающе улыбнулся Беннет. Из лежавшего на столе очечника он достал салфетку и принялся протирать очки.
– Вы на самом деле позволите мне присутствовать на сеансе с пациентом? – осторожно осведомилась Джо.
Он кивнул.
– Она согласилась, при условии, что вы не станете упоминать ее имя.
– Если желаете, могу выдать письменное обязательство, – решительным тоном заявила Джо. – Не могли бы вы до ее прихода посвятить меня в курс дела? Объясните, пожалуйста, что будет происходить.
– Да, конечно. – Он прошел к большому мягкому дивану, и удобно расположился на нем. – Как было установлено, необъяснимые, а потому неподдающиеся лечению страхи или фобии часто вызваны событиями, произошедшими в младенчестве или раннем детстве этого человека, причины могут корениться и в прошлой жизни. Моя задача состоит в том, чтобы вернуть пациента назад в то время, пережить с ним травму, что, доложу вам, часто производит очень сильное впечатление, и тогда есть возможность выявить источник страхов, влиявших на дальнейшую жизнь и продолжающих преследовать человека даже в его новом воплощении.
– Из этого следует, что вы абсолютно уверены в возможности перевоплощения, да? – Джо старалась получше скрыть сомнение.
– Конечно.
Она отвела глаза, не переставая чувствовать его пристальный взгляд.
– Извините, доктор Беннет, но вам придется убедить в этом и меня. А я, должна признаться, не отношусь к числу легковерных. Если бы вы представили вашу веру в перевоплощение в контексте философии религии, вопросов бы у меня не возникло. Но в этой обстановке, напоминающей о медицине, – она указала на кушетку, – все выглядит несколько иначе. Так значит, вы полагаете, что у всех людей была когда-то другая жизнь?
Он терпеливо улыбнулся.
– Мой опыт показывает, что не у всех. В то время, как некоторые прожили несколько жизней, души других появились только в первый раз.
Беннет поднялся и вернулся за стол, Джо смотрела на этого плотного седовласого мужчину, которому уже перевалило за шестьдесят, и изо всех сил подавляла рвущийся наружу смех.
– Я вижу, вы склонны иронизировать, мисс Клиффорд, – строго заметил он. Его глаза, увеличенные стеклами очков, не отрываясь, смотрели на Джо. – Для некоторых это способ защиты. Единственное, о чем я вас прошу, наблюдать за происходящим без предубеждения. Способны ли вы проявить подобную объективность?
Джо отвела взгляд.
– Извините и можете в этом не сомневаться. Я горжусь своей объективностью, постараюсь следовать и сейчас этому принципу. – Она отставила чашку. – Вы по-настоящему меня заинтересовали. Вы можете заранее сказать, была ли у человека другая жизнь?
– Могу, в некоторых случаях, – улыбнулся он. – Но иногда это сделать сложнее.
– А обо мне что вы можете сказать? – Собравшись с духом, решилась спросить Джо.
Беннет пристально всмотрелся в нее, и она, не выдержав его пронзительного взгляда, отвела глаза.
– Мне кажется, вы уже существовали когда-то на этой земле.
– А как вы это определили? – По телу у нее забегали мурашки.
– Возможно, я ошибаюсь, но за годы работы в этой области у меня выработался определенный инстинкт. – Он нахмурился. – У меня такое чувство, что у пациентки, с которой вам предстоит встретиться, другой жизни не было. Не могу обещать, что этот случай обязательно поможет вам в работе над статьей. Я уже предварительно общался с этой дамой, назовем ее Адель. У нее высокая восприимчивость к гипнозу. Она очень сильно и без видимого основания боится воды. Никаких воспоминаний в ее памяти в связи с этим не хранится. Я попробую под гипнозом проследить ее прошлое, возможно, причина обнаружится в раннем детстве и проникать глубже в прошлое не будет необходимости. – Он с задумчивым видом прошел к столу, бросив взгляд на часы. – Боюсь, она запаздывает. Сара! – позвал он, повернувшись в сторону соседней комнаты, откуда доносился стук пишущей машинки. Наступила тишина, и в дверях появилась Сара. – Позвоните миссис Ноубл и поинтересуйтесь, не забыла ли она о нашей встрече.
Беннет сердито воззрился на журнал для записей, водя пальцем с безупречно подстриженным ногтем по кожаному с золотым тиснением переплету.
– Особа эта рассеянная, и к тому же истеричка, – как бы про себя заметил он. – Не удивлюсь, если она вообще не появится. – С этими словами Беннет закрыл лежавшую на столе папку. Джо почувствовала разочарование.
– А ваш метод лечения обычно вызывает у пациентов волнение или опасения?
– Было бы странно, если бы это было иначе – Он внимательно смотрел на нее.
Вошла Сара.
– Карл, к сожалению, она не придет. Заболела ее дочь, и она отправляется ее навестить. Я предупреждала, что ей придется, тем не менее, внести плату.
Беннет недовольно махнул рукой и резко поднялся.
– Прошу прощения, мисс Клиффорд. Мне искренне хотелось наглядно подтвердить свои высказывания. Жаль, что вы напрасно потратили время.
– А может быть, и нет, – вставила Сара, забирая со стола папку. – Джоанна, а вы не думали о том, чтобы самой под гипнозом погрузиться в прошлое? Кстати, у Карла оказалось свободное время – оно в вашем распоряжении.
Джо попыталась справиться с волнением.
– Полагаю, мне следовало бы попробовать. – В голосе ее не чувствовалось особой уверенности. – Доктор Беннет, меня можно загипнотизировать, как по-вашему?
Он пошевелил в воздухе пальцами, неопределенно пожимая плечами.
– Надо попробовать. Сильные личности, как правило, хорошо поддаются гипнозу, но на то должна быть их воля. Против воли гипноз не действует. Я готов попробовать, если вы согласитесь полностью оставить свои сомнения.
– Вообще говоря, серьезных страхов и маний за собой не замечала. – Джо заставила себя улыбнуться. – Излюбленные коньки есть, не отрицаю. Они видны в моих статьях. А вот фобий, кажется, не имеется.
– Тогда пусть это будет интересным впечатлением, – церемонно поклонился Беннет.
Дыхание ее участилось, ладони стали чуть влажными от пота.
– Даже при моем полном расположении повлиять на меня будет непросто. Еще студенткой я принимала как-то раз участие в исследованиях профессора Коуэна, но добиться каких-либо заметных результатов в моем случае ему так и не удалось.
С задумчивым видом глядя на Джо, Беннет присел на край стола.
– Майкл Коуэн являлся одним из ведущих авторитетов в этом вопросе. Жаль, что нам так и не удалось с ним встретиться, – с оттенком грусти проговорил Беннет. – Если вам приходилось участвовать в его лабораторных исследованиях, мне непонятна ваша враждебность к теориям проникновения в прошлое с помощью гипноза. По вашим словам, опыт не дал результата, значит ли это, что ему вообще не удалось погрузить вас в гипнотический сон?
Джо согласно закивала.
– Он не смог загипнотизировать меня. Не знаю сама, почему. Внушению я не противилась, наоборот, мне самой было интересно.
Снова тревожными трелями звучали в ее голосе смутные предчувствия. Беспокойство, граничащее с испугом, охватило ее. Ей не хотелось, чтобы доктор видел происходившую в ней внутреннюю борьбу, поэтому она встала, прошла к окну и взглянула на оживленную улицу, зябко поеживаясь, несмотря на то, что комната за день успела основательно нагреться. Отражавшееся в окне дома напротив солнце ослепило ее, и она повернулась к Беннету.
– У меня в сумке маленький магнитофон. Вы не против, если я его включу?
Он покачал головой и указал на стол в конце комнаты.
– Как видите, я также пользуюсь магнитофоном по разным причинам. Кроме того, по моей просьбе мисс Симмонс всегда выступает в роли сопровождающей, – без тени улыбки сообщил он. – Хочу отметить, что часто требуется предварительный сеанс, призванный настроить гипнотизера и того, с кем он работает, на гармоничное согласие. Это более тонкие отношения, чем создает атмосфера концертного зала или заставляющий переживать роман. Поэтому не ждите слишком многого в этом случае, мисс Клиффорд. Но и не слишком малого, – закончил он с улыбкой. – Вы можете оказаться сложным объектом, однако, при вашем сотрудничестве кое-чего мне все же достичь удастся… Я также предчувствую, что с вами будет интересно работать. – Он по-детски радостно заулыбался. – Весьма интересный случай. Но не стану вас уговаривать, если у вас еще остаются сомнения. Полагаю, вам нужно немного времени, чтобы подумать.
– Нет! – Джо сама поразилась своей горячности. – Давайте сейчас все проверим. Я готова.
– Вы в этом уверены?
– Вполне. – Она потянулась к сумочке и достала магнитофон. – Что нужно делать?
Беннет прошел к окну и приспустил одну из штор, затеняя комнату. Из-за крыши расположенного через улицу здания выплыло огромное багровое облако, грозя поглотить солнце. Беннет взглянул на него мельком и вернулся к Джо.
– Расслабьтесь. Вы чересчур напряжены, моя милая. Давайте выпьем по чашке чая или еще кофе и побеседуем о дальнейших действиях.
Джо выразительно потрясла головой.
– Со мной все будет нормально. Наверное, это естественная реакция разума: сопротивляться чужой воле. – Она закусила губу. – Я прошу вас только об одном: если что-либо начнет происходить, обещайте, что не станете потом внушать, чтобы я все забыла. Это для меня очень важно.
– Конечно. Кроме того, у нас будет магнитофонная запись. – Он проследил взглядом, как она поставила рядом с кушеткой магнитофон и включила его.
– Мне нужно лечь? – спросила она, нервно поглядывая на движущуюся ленту.
– Как пожелаете. Делайте так, как вам удобнее. – Беннет посмотрел на Сару, которая безмолвно заняла место в углу у магнитофона. Затем он вновь обратился к Джо: – А теперь, Джоанна… Вы позволите мне вас так называть?
– Джо, – шепнула она.
– Очень хорошо, Джо. Я прошу вас полностью расслабиться и закрыть глаза.
Панический страх вдруг овладел Джо. Глаза ее раскрылись, и она сразу резко села.
– Ах, Господи! Извините меня, но у меня, наверное, так не получится.
– Смотрите, как вам удобнее. Попробуйте прилечь на подушки. Может быть, начать с легкого транса, чтобы вам было легче расслабиться? Так и сделаем. Не нужно ни о чем беспокоиться. Вы ощутите приятное расслабление. Возможно, вы наблюдали, как это делает Билл Уолтон. Подобный способ эффективен для проверки реакции людей на гипноз.
За спиной Беннета мрачно усмехнулась Сара, которая уловила в голоса доктора знакомые интонации и увидела, как под их влиянием Джо удобно устроилась в подушках, положила ноги на мягкую кожу дивана и снова закрыла глаза, явно стараясь заставить себя расслабиться.
– Вот и замечательно. – Бесшумно ступая, Беннет приблизился к ней. – Теперь солнце снова заливает комнату. Я попрошу Сару опустить шторы, а пока пусть ваши глаза побудут закрытыми. – Он умолк и посмотрел в окно. Солнце зашло. По видимой узкой полоске неба сизым кровоподтеком растеклось багровое облако. Когда Беннет вновь заговорил, ему вторило глухое ворчание грома. – Так, так. Вы ощущаете обжигающий свет. Не открывайте глаз. Очень хорошо. Крепко зажмурьтесь. Просто прекрасно. – Он легким движением коснулся ее лица. – Сейчас вам хотелось бы открыть глаза, но вы не можете. Свет слишком ярок.
Джо не пошевелилась. Она отчетливо слышала, что ей говорят, и знала, что может открыть глаза, если захочет, но в то же время сквозь закрытые веки ощущала жгучую яркость света. Какой смысл двигаться, когда лучше подождать, пока Сара закроет шторами раскаленный добела, ослепляющий шар солнца, вставшего из-за дома, что на противоположной стороне Девоншир-плейс, и светившего прямо в комнату.
Беннет осторожно взял ее за руку.
– Джо, вы слышите меня? Хорошо. Сейчас я немного пощекочу вам руку, чтобы вы улыбнулись. Вы чувствуете щекотку?
Сара сдавленно ахнула. Беннет вытащил из лацкана булавку и глубоко вколол ее в ладонь Джо, которая улыбнулась с закрытыми глазами, недоумевая, почему не задернут шторы, ведь солнце так слепит, что на него невозможно смотреть.
Беннет взглянул на Сару и перевел взгляд на Джо.
– А сейчас я хочу, чтобы вы вернулись в то время, когда были маленькой девочкой…
Спустя десять минут в атмосферу сосредоточенности вторгся шепот Сары:
– Карл, я не видела еще более восприимчивого человека.
Он покосился на Сару, сдвинув брови. Все его внимание было приковано к откинувшейся на подушки фигуре на диване перед ним.
– Чутье подсказывало мне, что она скорее всего невероятно восприимчива, – тихо отозвался Беннет. – Не могу понять, почему Коуэну не удалось, если только… – Он умолк, не договорив, пристально вглядываясь в Джо.
– Если что?
– Если только он не внушил ей, что ей следует все забыть. – Он обернулся вновь к Джо. – А сейчас, моя дорогая Джо, мне хочется, чтобы вы перенеслись во времена задолго до вашего рождения, в темноту, когда вы свободно парили…
Джо в этот момент пошевелилась, беспокойно поводя головой. Но вот она успокоилась и продолжала его слушать.
– Теперь, Джо, вы проникли за темную пелену. У вас другая жизнь. Вы – другой человек, в ином времени, припоминаете? Можете рассказать, что видите?
Джо раскрыла глаза и стала напряженно всматриваться в пространство перед собой, где находился диванный валик, но он сейчас для нее не существовал.
– Темнеет, – неуверенно проговорила она. – Вокруг темно и холодно.
– Вы находитесь внутри помещения или снаружи? – спросил Беннет, хмуро глядя на окно, за которым на самом деле потемнело. Дружные потоки летнего ливня заливали стекла, с громким бульканьем вода вырывалась из разрушенного водостока. Звучно прогремел гром.
– Темно из-за деревьев, – медленно продолжала объяснять Джо. – Они растут так часто. Мне этот лес совсем не нравится.
– Вы знаете, что за лес вас окружает? – Беннет с повышенным вниманием наблюдал за ней.
– Нет.
– Можете назвать себя? Как ваше имя?
– Не знаю, – по тону чувствовалось, что вопрос немного смутил ее. – Некоторые называют меня Матильда, нет, Молли… не знаю…
– Можете что-либо рассказать о себе, Матильда? Где вы живете?
Джо оттолкнулась от подушек и выпрямилась, продолжая смотреть в пространство.
– Я живу далеко от этих мест, – твердо проговорила она и уточнила: – В горах. – Она затрясла головой, словно удивляясь. – Передо мной горы. Такие черные, вижу их смутно, как будто сквозь дымку. Они не такие, как дома. – Она, как ребенок принялась тереть глаза кулаками. Вид у нее был явно озадаченный. – Ничего не знаю. Не могу ничего вспомнить. Мне хочется спать. – Она прилегла на диван и закрыла глаза.
– Матильда, расскажите мне еще что-нибудь. Что вы делаете? – с мягкой настойчивостью продолжал расспрашивать Беннет.
Ответа он не получил.
– Вы идете по лесу или едете верхом?
Джо упрямо нахохлилась и по-прежнему молчала. Беннет вздохнул.
– Пожалуйста, расскажите, как вы одеты? На вас самое красивое платье? – уговаривал ее Беннет. Он взглянул на часы, а затем обратился к Саре: – Жаль, мне показалось, нас ждет нечто интересное. Может быть, нам представится другая воз…
Восклицание Джо прервало его на полуслове.
– Они велели мне все забыть. Но разве я могу? Это же происходит сейчас…
Беннет вновь впился взглядом в лицо Джо. Весь в напряжении, он наклонился к ней.
Джо медленно поднялась с дивана. Сделав несколько шагов, она остановилась, вглядываясь в стену широко раскрытыми глазами.
– Прекратится когда-нибудь эта метель или нет? – Вопрос ее прозвучал вполне отчетливо. Она обхватила себя руками, словно замерзла в своем тонком летнем платье и пыталась согреться. Ее бил сильный озноб.
– Да, сильно метет, – осторожно согласился Беннет.
– Я надеялась, метель уляжется, и мы сможем добраться до замка, – нахмурилась Джо. – Не люблю метель. В лесу тогда становится так неприятно темно.
– А вы не могли бы назвать дату или месяц?
– Скоро Рождество, – улыбнулась она. – Время праздника.
– А год какой, знаете? – он взял блокнот с ручкой, продолжая внимательно смотреть в лицо Джо. Ее сосредоточенный взгляд был устремлен на что-то, видимое ей одной. Он дотронулся до ее руки: она оказалась холоднее льда.
– Идет двадцатый год правления нашего повелителя короля Генриха, – четко ответила Джо. – Что за нелепый вопрос? – Она сделала еще шаг. – О, матерь Божья, мы почти приехали. – Голос ее упал до шепота. – Я еду к Уильяму.
– А кто такой Уильям? – Беннет настолько увлекся, что перестал писать, с нетерпением ожидая ответа.
Но Джо молчала. Все ее внимание сосредоточилось на том, что лежало перед ней на снегу посреди дороги. Она отчетливо видела окровавленное человеческое тело.
6
Ответа не было.
Она положила трубку только после пяти минут бесплодного ожидания, наслушавшись одиноких гудков. И тогда только ей пришло в голову, что Сэм за границей. Выпив кофе, она позвонила на квартиру Нику, но и его дома не оказалось, и она со злостью бросила трубку.
– Будь ты неладен, Ник Франклин! – сквозь зубы ругнулась Джо, потом встала и раздвинула занавески. Она задержалась у окна, глядя задумчиво на сонный сквер. Взгляд ее упал на журнальный столик. Там лежал листок, исписанный аккуратным четким почерком Пита Левесона: «Доктор Карл Беннет, гипнотерапевт. (Секретарь – Сара Симмонс. Она сестра Дейвида, насколько я помню, он тебе нравился тогда, в 76-м, когда пришел работать в вашу газету как очеркист). Я договорился, что ты поприсутствуешь на сеансе в пятницу в три часа. Не забудь, пожалуйста. Мне стоило немалого труда это устроить».
Джо взяла листок в руки. Идти к гипнотерапевту ей совсем расхотелось.
Без четверти три она медленно продвигалась по Девоншир-илейс, поглядывая на номера домов. Наконец, она остановилась перед бежевой дверью нужного ей дома. На чисто вымытой панели располагались четыре латунные таблички.
Дверь ей открыла регистратор в белом халате.
– Вы к доктору Беннету? Минуточку, я сейчас позвоню наверх, – сказала она в ответ на вопрос Джо. Сидя в ожидании в холле, пахнущем лекарствами, Джо рассматривала себя в огромном зеркале в золоченой раме. Под глазами залегли тени – следы бессонной ночи, а на лице застыло напряженное выражение, когда она наблюдала за отражением женщины у телефона, набиравшей за ее спиной номер.
– Можете подняться, мисс Клиффорд, – через мгновение пригласила регистратор. – Второй этаж, пожалуйста. Его секретарь вас встретит.
Джо медленно двинулась вверх по лестнице и заметила, что на площадке между пролетами ее уже встречают. Высокая светловолосая Сара Симмонс была одета в свитер и блузку. Джо непроизвольно вздохнула с облегчением. Увидеть еще один белый халат было бы слишком.
– Джо Клиффорд? – приветливо улыбаясь, протянула руку Сара. – Пит Левесон говорил нам о вас. Приятно познакомиться.
Джо не удержалась от улыбки.
– А он не предупредил вас, что другого такого скептика, как я, еще надо поискать.
– И об этом он тоже говорил, – искренне рассмеялась Сара. – Но Карл – человек очень терпимый. Пойдемте, я вас с ним познакомлю.
Карл Беннет сидел за столом своего кабинета, выходящего окнами на улицу. Комната производила приятное впечатление. На стенах – ряды книжных полок, обивка на нескольких мягких креслах и диванах неброская, но явно дорогая, живописно разбросанные поверх закрывавшего весь пол ковра афганские коврики, потертость которых только подчеркивали их антикварность. Уютная комната. Джо определила ее для себя как мужскую обитель, и ей представилось, что аромат сигар здесь оказался бы очень кстати, но вместо сигарного в комнате витал едва уловимый запах одеколона.
Карл Беннет поднялся навстречу гостье с любезно выжидательной улыбкой.
– Прошу вас, проходите, мисс Клиффорд, присаживайтесь. Сара принесет нам кофе, но, может быть, вы предпочитаете чай? – В его выговоре едва угадывался акцент выходца из центра Европы. Он кивнул Саре, и та исчезла за дверью в дальнем конце комнаты. – Я считаю кухню самым важным элементом моего офиса, – снова обратился он к Джо. – А теперь поясните конкретно, какую помощь я могу вам оказать.
Джо достала блокнот и уселась, пристроив его на коленях, в одно из кресел, которое наполовину было повернуто к окну. У нее неожиданно пересохло во рту.
– Полагаю, Пит Левесон говорил вам, что я пишу статью о погружении в прошлое под гипнозом. Мне бы хотелось, чтобы вы рассказали об этом, и, если возможно, я бы хотела поприсутствовать на сеансе. – Во взгляде ее отразилось напряженное внимание. – Вчера я посетила сеанс гипноза в Ричмонде, проводил который Билл Уолтон. Вы знаете его?
– Конечно, я о нем слышал, – сдвинул брови Беннет.
– Вы не одобряете его деятельность?
– Напротив. У него есть несколько заслуживающих интерес публикаций. Но работаем мы с ним по разным направлениям.
– А не могли бы вы уточнить, в чем различия ваших подходов?
В комнату вернулась Сара с подносом, но взгляд Джо был по-прежнему прикован к лицу Беннета.
– Безусловно, мисс Клиффорд, я вам все объясню. Мистер Уолтон – не профессионал. Он, как мне кажется, не уделяет внимания лечебным возможностям своей работы. Я же, как психолог, использую эту форму гипноза при лечении специфических болезненных состояний. В первую очередь гипноз применяется мной в лечебных целях, и с этой точки зрения не следует стараться такой подход развенчать дешевыми журналистскими приемами. Если вы намерены так поступить, мне лучше попросить вас удалиться.
Щеки Джо гневно вспыхнули.
– Я уверена, доктор Беннет, что вам удастся убедить меня настолько, что мне просто нечего будет, как вы выразились, развенчивать, – несколько резко парировала она и взяла у Сары чашку.
– Хорошо, – обезоруживающе улыбнулся Беннет. Из лежавшего на столе очечника он достал салфетку и принялся протирать очки.
– Вы на самом деле позволите мне присутствовать на сеансе с пациентом? – осторожно осведомилась Джо.
Он кивнул.
– Она согласилась, при условии, что вы не станете упоминать ее имя.
– Если желаете, могу выдать письменное обязательство, – решительным тоном заявила Джо. – Не могли бы вы до ее прихода посвятить меня в курс дела? Объясните, пожалуйста, что будет происходить.
– Да, конечно. – Он прошел к большому мягкому дивану, и удобно расположился на нем. – Как было установлено, необъяснимые, а потому неподдающиеся лечению страхи или фобии часто вызваны событиями, произошедшими в младенчестве или раннем детстве этого человека, причины могут корениться и в прошлой жизни. Моя задача состоит в том, чтобы вернуть пациента назад в то время, пережить с ним травму, что, доложу вам, часто производит очень сильное впечатление, и тогда есть возможность выявить источник страхов, влиявших на дальнейшую жизнь и продолжающих преследовать человека даже в его новом воплощении.
– Из этого следует, что вы абсолютно уверены в возможности перевоплощения, да? – Джо старалась получше скрыть сомнение.
– Конечно.
Она отвела глаза, не переставая чувствовать его пристальный взгляд.
– Извините, доктор Беннет, но вам придется убедить в этом и меня. А я, должна признаться, не отношусь к числу легковерных. Если бы вы представили вашу веру в перевоплощение в контексте философии религии, вопросов бы у меня не возникло. Но в этой обстановке, напоминающей о медицине, – она указала на кушетку, – все выглядит несколько иначе. Так значит, вы полагаете, что у всех людей была когда-то другая жизнь?
Он терпеливо улыбнулся.
– Мой опыт показывает, что не у всех. В то время, как некоторые прожили несколько жизней, души других появились только в первый раз.
Беннет поднялся и вернулся за стол, Джо смотрела на этого плотного седовласого мужчину, которому уже перевалило за шестьдесят, и изо всех сил подавляла рвущийся наружу смех.
– Я вижу, вы склонны иронизировать, мисс Клиффорд, – строго заметил он. Его глаза, увеличенные стеклами очков, не отрываясь, смотрели на Джо. – Для некоторых это способ защиты. Единственное, о чем я вас прошу, наблюдать за происходящим без предубеждения. Способны ли вы проявить подобную объективность?
Джо отвела взгляд.
– Извините и можете в этом не сомневаться. Я горжусь своей объективностью, постараюсь следовать и сейчас этому принципу. – Она отставила чашку. – Вы по-настоящему меня заинтересовали. Вы можете заранее сказать, была ли у человека другая жизнь?
– Могу, в некоторых случаях, – улыбнулся он. – Но иногда это сделать сложнее.
– А обо мне что вы можете сказать? – Собравшись с духом, решилась спросить Джо.
Беннет пристально всмотрелся в нее, и она, не выдержав его пронзительного взгляда, отвела глаза.
– Мне кажется, вы уже существовали когда-то на этой земле.
– А как вы это определили? – По телу у нее забегали мурашки.
– Возможно, я ошибаюсь, но за годы работы в этой области у меня выработался определенный инстинкт. – Он нахмурился. – У меня такое чувство, что у пациентки, с которой вам предстоит встретиться, другой жизни не было. Не могу обещать, что этот случай обязательно поможет вам в работе над статьей. Я уже предварительно общался с этой дамой, назовем ее Адель. У нее высокая восприимчивость к гипнозу. Она очень сильно и без видимого основания боится воды. Никаких воспоминаний в ее памяти в связи с этим не хранится. Я попробую под гипнозом проследить ее прошлое, возможно, причина обнаружится в раннем детстве и проникать глубже в прошлое не будет необходимости. – Он с задумчивым видом прошел к столу, бросив взгляд на часы. – Боюсь, она запаздывает. Сара! – позвал он, повернувшись в сторону соседней комнаты, откуда доносился стук пишущей машинки. Наступила тишина, и в дверях появилась Сара. – Позвоните миссис Ноубл и поинтересуйтесь, не забыла ли она о нашей встрече.
Беннет сердито воззрился на журнал для записей, водя пальцем с безупречно подстриженным ногтем по кожаному с золотым тиснением переплету.
– Особа эта рассеянная, и к тому же истеричка, – как бы про себя заметил он. – Не удивлюсь, если она вообще не появится. – С этими словами Беннет закрыл лежавшую на столе папку. Джо почувствовала разочарование.
– А ваш метод лечения обычно вызывает у пациентов волнение или опасения?
– Было бы странно, если бы это было иначе – Он внимательно смотрел на нее.
Вошла Сара.
– Карл, к сожалению, она не придет. Заболела ее дочь, и она отправляется ее навестить. Я предупреждала, что ей придется, тем не менее, внести плату.
Беннет недовольно махнул рукой и резко поднялся.
– Прошу прощения, мисс Клиффорд. Мне искренне хотелось наглядно подтвердить свои высказывания. Жаль, что вы напрасно потратили время.
– А может быть, и нет, – вставила Сара, забирая со стола папку. – Джоанна, а вы не думали о том, чтобы самой под гипнозом погрузиться в прошлое? Кстати, у Карла оказалось свободное время – оно в вашем распоряжении.
Джо попыталась справиться с волнением.
– Полагаю, мне следовало бы попробовать. – В голосе ее не чувствовалось особой уверенности. – Доктор Беннет, меня можно загипнотизировать, как по-вашему?
Он пошевелил в воздухе пальцами, неопределенно пожимая плечами.
– Надо попробовать. Сильные личности, как правило, хорошо поддаются гипнозу, но на то должна быть их воля. Против воли гипноз не действует. Я готов попробовать, если вы согласитесь полностью оставить свои сомнения.
– Вообще говоря, серьезных страхов и маний за собой не замечала. – Джо заставила себя улыбнуться. – Излюбленные коньки есть, не отрицаю. Они видны в моих статьях. А вот фобий, кажется, не имеется.
– Тогда пусть это будет интересным впечатлением, – церемонно поклонился Беннет.
Дыхание ее участилось, ладони стали чуть влажными от пота.
– Даже при моем полном расположении повлиять на меня будет непросто. Еще студенткой я принимала как-то раз участие в исследованиях профессора Коуэна, но добиться каких-либо заметных результатов в моем случае ему так и не удалось.
С задумчивым видом глядя на Джо, Беннет присел на край стола.
– Майкл Коуэн являлся одним из ведущих авторитетов в этом вопросе. Жаль, что нам так и не удалось с ним встретиться, – с оттенком грусти проговорил Беннет. – Если вам приходилось участвовать в его лабораторных исследованиях, мне непонятна ваша враждебность к теориям проникновения в прошлое с помощью гипноза. По вашим словам, опыт не дал результата, значит ли это, что ему вообще не удалось погрузить вас в гипнотический сон?
Джо согласно закивала.
– Он не смог загипнотизировать меня. Не знаю сама, почему. Внушению я не противилась, наоборот, мне самой было интересно.
Снова тревожными трелями звучали в ее голосе смутные предчувствия. Беспокойство, граничащее с испугом, охватило ее. Ей не хотелось, чтобы доктор видел происходившую в ней внутреннюю борьбу, поэтому она встала, прошла к окну и взглянула на оживленную улицу, зябко поеживаясь, несмотря на то, что комната за день успела основательно нагреться. Отражавшееся в окне дома напротив солнце ослепило ее, и она повернулась к Беннету.
– У меня в сумке маленький магнитофон. Вы не против, если я его включу?
Он покачал головой и указал на стол в конце комнаты.
– Как видите, я также пользуюсь магнитофоном по разным причинам. Кроме того, по моей просьбе мисс Симмонс всегда выступает в роли сопровождающей, – без тени улыбки сообщил он. – Хочу отметить, что часто требуется предварительный сеанс, призванный настроить гипнотизера и того, с кем он работает, на гармоничное согласие. Это более тонкие отношения, чем создает атмосфера концертного зала или заставляющий переживать роман. Поэтому не ждите слишком многого в этом случае, мисс Клиффорд. Но и не слишком малого, – закончил он с улыбкой. – Вы можете оказаться сложным объектом, однако, при вашем сотрудничестве кое-чего мне все же достичь удастся… Я также предчувствую, что с вами будет интересно работать. – Он по-детски радостно заулыбался. – Весьма интересный случай. Но не стану вас уговаривать, если у вас еще остаются сомнения. Полагаю, вам нужно немного времени, чтобы подумать.
– Нет! – Джо сама поразилась своей горячности. – Давайте сейчас все проверим. Я готова.
– Вы в этом уверены?
– Вполне. – Она потянулась к сумочке и достала магнитофон. – Что нужно делать?
Беннет прошел к окну и приспустил одну из штор, затеняя комнату. Из-за крыши расположенного через улицу здания выплыло огромное багровое облако, грозя поглотить солнце. Беннет взглянул на него мельком и вернулся к Джо.
– Расслабьтесь. Вы чересчур напряжены, моя милая. Давайте выпьем по чашке чая или еще кофе и побеседуем о дальнейших действиях.
Джо выразительно потрясла головой.
– Со мной все будет нормально. Наверное, это естественная реакция разума: сопротивляться чужой воле. – Она закусила губу. – Я прошу вас только об одном: если что-либо начнет происходить, обещайте, что не станете потом внушать, чтобы я все забыла. Это для меня очень важно.
– Конечно. Кроме того, у нас будет магнитофонная запись. – Он проследил взглядом, как она поставила рядом с кушеткой магнитофон и включила его.
– Мне нужно лечь? – спросила она, нервно поглядывая на движущуюся ленту.
– Как пожелаете. Делайте так, как вам удобнее. – Беннет посмотрел на Сару, которая безмолвно заняла место в углу у магнитофона. Затем он вновь обратился к Джо: – А теперь, Джоанна… Вы позволите мне вас так называть?
– Джо, – шепнула она.
– Очень хорошо, Джо. Я прошу вас полностью расслабиться и закрыть глаза.
Панический страх вдруг овладел Джо. Глаза ее раскрылись, и она сразу резко села.
– Ах, Господи! Извините меня, но у меня, наверное, так не получится.
– Смотрите, как вам удобнее. Попробуйте прилечь на подушки. Может быть, начать с легкого транса, чтобы вам было легче расслабиться? Так и сделаем. Не нужно ни о чем беспокоиться. Вы ощутите приятное расслабление. Возможно, вы наблюдали, как это делает Билл Уолтон. Подобный способ эффективен для проверки реакции людей на гипноз.
За спиной Беннета мрачно усмехнулась Сара, которая уловила в голоса доктора знакомые интонации и увидела, как под их влиянием Джо удобно устроилась в подушках, положила ноги на мягкую кожу дивана и снова закрыла глаза, явно стараясь заставить себя расслабиться.
– Вот и замечательно. – Бесшумно ступая, Беннет приблизился к ней. – Теперь солнце снова заливает комнату. Я попрошу Сару опустить шторы, а пока пусть ваши глаза побудут закрытыми. – Он умолк и посмотрел в окно. Солнце зашло. По видимой узкой полоске неба сизым кровоподтеком растеклось багровое облако. Когда Беннет вновь заговорил, ему вторило глухое ворчание грома. – Так, так. Вы ощущаете обжигающий свет. Не открывайте глаз. Очень хорошо. Крепко зажмурьтесь. Просто прекрасно. – Он легким движением коснулся ее лица. – Сейчас вам хотелось бы открыть глаза, но вы не можете. Свет слишком ярок.
Джо не пошевелилась. Она отчетливо слышала, что ей говорят, и знала, что может открыть глаза, если захочет, но в то же время сквозь закрытые веки ощущала жгучую яркость света. Какой смысл двигаться, когда лучше подождать, пока Сара закроет шторами раскаленный добела, ослепляющий шар солнца, вставшего из-за дома, что на противоположной стороне Девоншир-плейс, и светившего прямо в комнату.
Беннет осторожно взял ее за руку.
– Джо, вы слышите меня? Хорошо. Сейчас я немного пощекочу вам руку, чтобы вы улыбнулись. Вы чувствуете щекотку?
Сара сдавленно ахнула. Беннет вытащил из лацкана булавку и глубоко вколол ее в ладонь Джо, которая улыбнулась с закрытыми глазами, недоумевая, почему не задернут шторы, ведь солнце так слепит, что на него невозможно смотреть.
Беннет взглянул на Сару и перевел взгляд на Джо.
– А сейчас я хочу, чтобы вы вернулись в то время, когда были маленькой девочкой…
Спустя десять минут в атмосферу сосредоточенности вторгся шепот Сары:
– Карл, я не видела еще более восприимчивого человека.
Он покосился на Сару, сдвинув брови. Все его внимание было приковано к откинувшейся на подушки фигуре на диване перед ним.
– Чутье подсказывало мне, что она скорее всего невероятно восприимчива, – тихо отозвался Беннет. – Не могу понять, почему Коуэну не удалось, если только… – Он умолк, не договорив, пристально вглядываясь в Джо.
– Если что?
– Если только он не внушил ей, что ей следует все забыть. – Он обернулся вновь к Джо. – А сейчас, моя дорогая Джо, мне хочется, чтобы вы перенеслись во времена задолго до вашего рождения, в темноту, когда вы свободно парили…
Джо в этот момент пошевелилась, беспокойно поводя головой. Но вот она успокоилась и продолжала его слушать.
– Теперь, Джо, вы проникли за темную пелену. У вас другая жизнь. Вы – другой человек, в ином времени, припоминаете? Можете рассказать, что видите?
Джо раскрыла глаза и стала напряженно всматриваться в пространство перед собой, где находился диванный валик, но он сейчас для нее не существовал.
– Темнеет, – неуверенно проговорила она. – Вокруг темно и холодно.
– Вы находитесь внутри помещения или снаружи? – спросил Беннет, хмуро глядя на окно, за которым на самом деле потемнело. Дружные потоки летнего ливня заливали стекла, с громким бульканьем вода вырывалась из разрушенного водостока. Звучно прогремел гром.
– Темно из-за деревьев, – медленно продолжала объяснять Джо. – Они растут так часто. Мне этот лес совсем не нравится.
– Вы знаете, что за лес вас окружает? – Беннет с повышенным вниманием наблюдал за ней.
– Нет.
– Можете назвать себя? Как ваше имя?
– Не знаю, – по тону чувствовалось, что вопрос немного смутил ее. – Некоторые называют меня Матильда, нет, Молли… не знаю…
– Можете что-либо рассказать о себе, Матильда? Где вы живете?
Джо оттолкнулась от подушек и выпрямилась, продолжая смотреть в пространство.
– Я живу далеко от этих мест, – твердо проговорила она и уточнила: – В горах. – Она затрясла головой, словно удивляясь. – Передо мной горы. Такие черные, вижу их смутно, как будто сквозь дымку. Они не такие, как дома. – Она, как ребенок принялась тереть глаза кулаками. Вид у нее был явно озадаченный. – Ничего не знаю. Не могу ничего вспомнить. Мне хочется спать. – Она прилегла на диван и закрыла глаза.
– Матильда, расскажите мне еще что-нибудь. Что вы делаете? – с мягкой настойчивостью продолжал расспрашивать Беннет.
Ответа он не получил.
– Вы идете по лесу или едете верхом?
Джо упрямо нахохлилась и по-прежнему молчала. Беннет вздохнул.
– Пожалуйста, расскажите, как вы одеты? На вас самое красивое платье? – уговаривал ее Беннет. Он взглянул на часы, а затем обратился к Саре: – Жаль, мне показалось, нас ждет нечто интересное. Может быть, нам представится другая воз…
Восклицание Джо прервало его на полуслове.
– Они велели мне все забыть. Но разве я могу? Это же происходит сейчас…
Беннет вновь впился взглядом в лицо Джо. Весь в напряжении, он наклонился к ней.
Джо медленно поднялась с дивана. Сделав несколько шагов, она остановилась, вглядываясь в стену широко раскрытыми глазами.
– Прекратится когда-нибудь эта метель или нет? – Вопрос ее прозвучал вполне отчетливо. Она обхватила себя руками, словно замерзла в своем тонком летнем платье и пыталась согреться. Ее бил сильный озноб.
– Да, сильно метет, – осторожно согласился Беннет.
– Я надеялась, метель уляжется, и мы сможем добраться до замка, – нахмурилась Джо. – Не люблю метель. В лесу тогда становится так неприятно темно.
– А вы не могли бы назвать дату или месяц?
– Скоро Рождество, – улыбнулась она. – Время праздника.
– А год какой, знаете? – он взял блокнот с ручкой, продолжая внимательно смотреть в лицо Джо. Ее сосредоточенный взгляд был устремлен на что-то, видимое ей одной. Он дотронулся до ее руки: она оказалась холоднее льда.
– Идет двадцатый год правления нашего повелителя короля Генриха, – четко ответила Джо. – Что за нелепый вопрос? – Она сделала еще шаг. – О, матерь Божья, мы почти приехали. – Голос ее упал до шепота. – Я еду к Уильяму.
– А кто такой Уильям? – Беннет настолько увлекся, что перестал писать, с нетерпением ожидая ответа.
Но Джо молчала. Все ее внимание сосредоточилось на том, что лежало перед ней на снегу посреди дороги. Она отчетливо видела окровавленное человеческое тело.
6
Тающий снег краснел от крови. Лошадь Ричарда, молодого графа Клэрского и Хартфордского, прижав уши, в испуге рванулась в сторону. Он осадил ее и, с трудом удерживая, направил по краю тропы в объезд останков недавнего кровавого пиршества. Чуя мертвечину и волков, животное храпело от ужаса и сопротивлялось. При их приближении канюк слетел с растерзанного трупа в снегу, превратившемся в грязное месиво. Только несколько клочьев одежды напоминали, что это был человек.
– Что такое? Что здесь случилось? – Стройная рыжеволосая девушка, закутанная в лисью накидку, так старалась не отстать от Ричарда, что едва удержалась в седле, когда он резко остановил лошадь. За ней более размеренно и спокойно ехала другая молодая женщина и двенадцать рыцарей Ричарда в накидках, на которых красовались алые с золотом шевроны Kлэра.
Мокрый снег шел, не переставая. Всадники выстроились полукругом и молча взирали на ужасную картину. Некоторые из них лихорадочно перекрестились. Рыжеволосая девушка проглотила комок в горле и поспешно закрылась вуалью.
– Бедняга, – прошептала она. – Кто мог такое сотворить?
– Волки. – Ричард с трудом сдерживал лошадь. – Не нужно смотреть, Матильда. Мы ничего не можем сделать для этого несчастного. Жители деревни придут и похоронят то, что оставят стервятники и хищники. – С этими словами он повернул лошадь и, понукая ее, объехал тело. За ним, отводя глаза, медленно последовали остальные. Двое или трое мужчин беспокойно сжимали рукоятки мечей.
Унылый лес Уэльса казался вымершим. Вплотную к тропе подступали дубы, ясени, буки с серебристыми ветвями. Их голые сучья и стволы мокро блестели. Мрачную тишину нарушал стук копыт на каменистых участках дороги, поскрипывание и звяканье сбруи.
Ричард с растущей тревогой поглядывал по сторонам. Ему не хотелось признаваться даже самому себе, насколько потряс его вид растерзанного тела. Так близко от цели их пути – зловещее знамение. Он заметил, что Матильда старалась держаться ближе к нему. Он понимающе улыбнулся, а про себя пожалел, что из-за вооруженного эскорта не мог посадить ее перед собой в седло. Она почувствовала бы себя значительно увереннее в его надежных объятиях.
Но без эскорта не обойтись. Ричард пристально всматривался в удлиняющиеся тени, и его рука крепче сжала меч.
Уэльс – такой глухой край. Мрачные, угрюмые горы, темные леса и дикого нрава люди – все это наполняло его душу дурными предчувствиями.
– Нам не следовало покидать Раглан, – жестко сказал он. – Прав оказался Уолтер Блот. Эти места неподходящие для путешествия женщин без основательного сопровождения.
– Но у меня достаточное сопровождение.
Ричард заметил, как ее подбородок слегка приподнялся.
– Это вы.
Издали донесся волчий вой. Эхо разнесло его по одиноким холмам. Лошади напряглись, снова прижимая уши. Матильда почувствовала, как у нее самой зашевелились волосы на затылке.
– Еще далеко? – шепотом спросила она.
– Несколько миль, – неопределенно пожал плечами Ричард. – Дай Бог нам добраться до темноты. – Он обернулся и приподнялся в стременах, чтобы лучше видеть своих людей. – Скачите во весь опор, – крикнул им Ричард и, пришпорив коня, поскакал дальше на север.
– Что такое? Что здесь случилось? – Стройная рыжеволосая девушка, закутанная в лисью накидку, так старалась не отстать от Ричарда, что едва удержалась в седле, когда он резко остановил лошадь. За ней более размеренно и спокойно ехала другая молодая женщина и двенадцать рыцарей Ричарда в накидках, на которых красовались алые с золотом шевроны Kлэра.
Мокрый снег шел, не переставая. Всадники выстроились полукругом и молча взирали на ужасную картину. Некоторые из них лихорадочно перекрестились. Рыжеволосая девушка проглотила комок в горле и поспешно закрылась вуалью.
– Бедняга, – прошептала она. – Кто мог такое сотворить?
– Волки. – Ричард с трудом сдерживал лошадь. – Не нужно смотреть, Матильда. Мы ничего не можем сделать для этого несчастного. Жители деревни придут и похоронят то, что оставят стервятники и хищники. – С этими словами он повернул лошадь и, понукая ее, объехал тело. За ним, отводя глаза, медленно последовали остальные. Двое или трое мужчин беспокойно сжимали рукоятки мечей.
Унылый лес Уэльса казался вымершим. Вплотную к тропе подступали дубы, ясени, буки с серебристыми ветвями. Их голые сучья и стволы мокро блестели. Мрачную тишину нарушал стук копыт на каменистых участках дороги, поскрипывание и звяканье сбруи.
Ричард с растущей тревогой поглядывал по сторонам. Ему не хотелось признаваться даже самому себе, насколько потряс его вид растерзанного тела. Так близко от цели их пути – зловещее знамение. Он заметил, что Матильда старалась держаться ближе к нему. Он понимающе улыбнулся, а про себя пожалел, что из-за вооруженного эскорта не мог посадить ее перед собой в седло. Она почувствовала бы себя значительно увереннее в его надежных объятиях.
Но без эскорта не обойтись. Ричард пристально всматривался в удлиняющиеся тени, и его рука крепче сжала меч.
Уэльс – такой глухой край. Мрачные, угрюмые горы, темные леса и дикого нрава люди – все это наполняло его душу дурными предчувствиями.
– Нам не следовало покидать Раглан, – жестко сказал он. – Прав оказался Уолтер Блот. Эти места неподходящие для путешествия женщин без основательного сопровождения.
– Но у меня достаточное сопровождение.
Ричард заметил, как ее подбородок слегка приподнялся.
– Это вы.
Издали донесся волчий вой. Эхо разнесло его по одиноким холмам. Лошади напряглись, снова прижимая уши. Матильда почувствовала, как у нее самой зашевелились волосы на затылке.
– Еще далеко? – шепотом спросила она.
– Несколько миль, – неопределенно пожал плечами Ричард. – Дай Бог нам добраться до темноты. – Он обернулся и приподнялся в стременах, чтобы лучше видеть своих людей. – Скачите во весь опор, – крикнул им Ричард и, пришпорив коня, поскакал дальше на север.