Страница:
Но среди ночи сон у Хельги пропал окончательно – он наконец выспался. До рассвета оставалось несколько часов, друзья еще спали.
Со скуки подменный сын ярла принялся выманивать боггарта из темного угла. Тот долго не поддавался, но все-таки не устоял, прельстившись куском дорожной лепешки с медом. Вылез – маленький, косматый, – степенно съел угощение, а потом неожиданно, без всякого предисловия, сообщил хриплым, скрипучим голоском:
– Так это… баба ваша по зиме тройню принесет! – и исчез.
– Ой, мамочки мои! – прошептал Хельги испуганно. Он не знал, была ли это просто констатация свершившегося факта, или сам боггарт, в награду за угощение, решил облагодетельствовать гостей таким завидным приплодом? Известно, что милостивые к хозяевам синантропные существа умеют магическим образом способствовать плодовитости домашней скотины. Может, не только скотины?
Так или иначе, Хельги решил помалкивать о случившемся при амазонке. Он подозревал, что с учетом жизненных обстоятельств будущая многодетная мать вряд ли скажет ему спасибо за радостное известие. Но друзьям, отдохнувшим и повеселевшим, при первой же возможности рассказал все как было.
– Целую тройню! Ой, как здорово! – обрадовалась Ильза.
– Кошмар! Что мы станем делать с троими младенцами! – ужаснулся Орвуд. – Столько ртов и не прокормишь!
– Не наши проблемы, – решила Меридит. – Кто родит, тот пусть и думает.
– А если я виноват? – спросил Хельги встревоженно.
– Да наплевать! – поддержала позицию подруги сильфида. – Если собираешься вершить подвиги, детей не надо приживать вовсе – ни троих, ни одного… – Тут Рагнар покачал головой, неприятно пораженный тем, какими черствыми и бездушными бывают иногда женщины. А Энка не унималась: – А все-таки до визгу интересно, кто будет счастливым отцом?
Аолен горько вздохнул. Скорее всего, думал он, отца у малюток не будет вовсе. Им наверняка должен был стать один из тех Избранников, что погибли от рук Диких Охотников. Это были красивые, статные, мужественные существа. Неудивительно, что чувства могли заставить юную деву поступиться благоразумием.
С этого дня сильфида стала пристальнее наблюдать за Эфиселией и постепенно пришла к неутешительному выводу: похоже, амазонка была единственной, кто даже не догадывался об ожидаемом прибавлении семейства. Энка видела, как та, уединившись, с удивлением отмечала изменения, приключившиеся с собственной фигурой. Она искренне недоумевала, почему, в то время как другие все туже затягивают пояса, ей приходится едва ли не каждую неделю проделывать новые дырки в обратном направлении и ослаблять ремешки.
И тогда она приняла решение, вполне естественное для женщины, но совершенно неверное в ее положении, – перестала есть.
– Ну я не знаю, что делать! – переживала Ильза. – Эта дура совершенно не жрет! Она задумала уморить младенцев во чреве!
– Худеет она! – хихикнула сильфида.
– Зачем?! – удивилась Меридит. – Ей это вредно.
– Не понимает, отчего раздалась в талии, вот и решила заняться своей красотой.
– Что?! – вытаращила глаза Ильза. – Она не знает?!!
Сильфида утвердительно кивнула.
– Как такое может быть? – не верила девушка. – Чтобы в ее возрасте – и не догадаться? У нас в Лотте воспитание строгое, и то я с детства знала, отчего у женщин бывает живот. Да и другие признаки есть… – Она смутилась и умолкла.
– А у нас в Сильфхейме, – спокойно возразила Энка, – деве сообщают о тайнах деторождения в день ее тридцатилетия. До этого о таких вещах не положено даже думать.
Ильза удивилась еще больше:
– Отчего так поздно? У нас в этом возрасте некоторые по десять детей имеют.
– Представления о возрасте у сильфов и людей различаются из-за разницы в продолжительности жизни, – пояснил Хельги.
– А тебе вообще незачем встревать в дамские разговоры, – огрызнулась сильфида. – Вы с боггартом свое дело сделали, теперь помалкивай! – Она для себя решила в его вине не сомневаться, так ей казалось интереснее.
Хельги сконфуженно умолк, вместо него заговорил Орвуд:
– Надо ее вразумить, пока сама себе не навредила. – Он терпеть не мог амазонку, но считал себя существом благоразумным и любил призывать к благоразумию других.
– Пожалуйста! – сделала широкий жест сильфида – Все в твоих руках!
Орвуд воззрился на девицу, будто впервые увидел, спросил едва ли не с ужасом:
– То есть ты хочешь, чтобы это сделал я?!
– Это не я хочу, это ты хочешь. Лично мне безразлично, знает она или нет.
– Но я не могу говорить с посторонней дамой о подобных вещах! Мне неловко!
– Пусть Аолен скажет! – предложил Эдуард. – Он какой-никакой, а все-таки лекарь. Ему не стыдно.
– Стыдно! Я плохой лекарь! – поспешил возразить эльф. Лицо его в самом деле смущенно порозовело. – И вообще, с ней должны поговорить женщины.
Меридит с Ильзой переглянулись и сделали вид, будто сказанное к ним совершенно не относится.
Рагнар и вовсе отстал, от греха подальше. Он вообще был очень подавлен и молчалив последние дни. С тем, что у дамы сердца ожидается наследник, рыцарь успел свыкнуться. «Усыновлю», – решил он и даже сочинил трогательную речь для своих родителей, объясняющую, что толкнуло его на этот шаг, не слишком благоразумный с государственной точки зрения. Но трое чужих детей – это слишком даже для благородного рыцаря…
– Давайте я скажу, – смело вызвался Хельги. Он не понимал, почему все смущаются и отворачиваются, когда речь заходит о продолжении рода. Нормальный физиологический процесс, не менее распространенный, чем, к примеру, питание. Обычное дело!
Меридит взглянула на брата по оружию с недоверием:
– Это деликатный вопрос. Ты уверен, что справишься?
– Конечно! – заверил он. – Я вежливый… Про боггарта я промолчу, а остальное – пожалуйста.
– Ладно. Вечером скажешь. Только потактичнее. Все-таки дама в положении.
Вечер наступил. Самоуверенность Хельги к этому времени как-то поиссякла. Поэтому он решил начать издалека.
За ужином подсел поближе к амазонке, заговорил нарочито беззаботно, вроде бы о пустяках:
– Давно хотел тебя спросить, вот вы, амазонки, проклятый народ или нет?
– Разумеется, нет! – резко и презрительно ответила та.
Хельги отважно продолжал:
– И младенцев своих вы обычно сами выращиваете? Подменивать не приходится?
Эфиселия молча отвернулась, всем своим видом выражая, что разговор ей неприятен и поддерживать его она не намерена. Но и собеседник не собирался отступать.
– Я это к чему спрашиваю… Если бы вы подменивали младенцев, то тебе стоило бы подумать об этом уже сейчас, пока они еще не родились. Потому что зимой с обменом всегда сложно, не сразу найдешь подходящий вариант. Если ты родишь, к примеру, в январе…
Договорить он не успел. Эфиселия круто развернулась и не по-женски тяжелой рукой, привыкшей к рукояти меча и веслу триеры, отвесила демону такую пощечину, что тот завалился на спину и замер, прижав ладонь к лицу.
Ильза взвизгнула, будто кошка, у которой обидели котенка, и ринулась на амазонку с кулаками. Спасибо, Рагнар в последнюю секунду успел перехватить.
– Совсем ненормальная?! – рассердилась Меридит. – А если я тебя так двину? Хельги, солнышко мое, тебе очень больно? Дай я посмотрю.
Амазонка никого не слушала. Лицо ее пошло некрасивыми пятнами, глаза полыхали праведным гневом. Спутники однажды видели ее в похожем состоянии – летом, на угнанном драккаре. Но там хоть повод был…
– Негодяй! Да как ты посмел! Я не обязана терпеть грязные инсинуации от…
– Скажите пожалуйста, «синуации»! – возмущенно завопила Ильза, беспомощно дергаясь в мощных объятиях Рагнара, который все еще не отпускал ее, из страха за жизнь дамы сердца. – Любому окрестному боггарту и то известно, что у нее зимой тройня будет! Сама уже в собственных штанах не помещается, а все невинную деву изображает!
– Что ты сказала?! – начала амазонка яростно, но вдруг умолкла на полуслове. Охнула, ахнула, всхлипнула и умчалась куда-то в сторону.
То, что давно знали остальные, наконец перестало быть тайной и для нее самой.
Нравы амазонок, хоть и строгие, все же не были столь гипертрофированно целомудренными, как у сильфов. Каковыми могут быть последствия любовных утех, Эфиселия знала прекрасно. Но о том, что подобное может приключиться с ней теперь, когда она самой Судьбой призвана для героических свершений, несчастная даже подумать не могла. Разум долго сопротивлялся, не желая замечать и признавать очевидное. Но теперь глаза ее раскрылись.
Чего нельзя было сказать о глазах Хельги.
– Вы только посмотрите, что эта зараза с ним сделала! – Меридит развернула брата по оружию лицом к народу.
Вид у него был плачевным. Правая щека покраснела, распухла, глаз заплыл и слезился.
– Щит надо приложить, – деловито посоветовала Энка. – Он холодный.
– Не надо, – вмешался Аолен. – Сейчас я все исправлю…
– Плачет, наверное, – переживал Рагнар, поглядывая в ту сторону, куда убежала амазонка. – Переживает. Может, мне к ней сходить?
– Сиди! – велела сильфида. – Есть вещи, которые дама должна осмыслить в одиночестве.
А Ильза никак не могла успокоиться:
– Свинья она, а не дама! Ты, Рагнар, зря ее полюбил!..
Напрасно Рагнар рассчитывал, что нрав пережившей потрясение амазонки смягчится и тогда к ней можно будет подступиться без риска для жизни и здоровья. Эфиселия вернулась с гордо поднятой головой и непроницаемым выражением лица. Если она и плакала в кустах, то слезы успели высохнуть бесследно. Спутников она игнорировала по-прежнему. Но выводы для себя сделала – набросилась на еду с таким аппетитом, будто желала непременно наверстать упущенное. Орвуд был очень недоволен: «Знать бы, что так выйдет, пусть бы лучше оставалась в неведении». Аолен и Рагнар его стыдили, но гном все равно ворчал – скорее из любви к искусству, чем из скупости. Тем более что недостатка в провизии пока не было. Минувшее лето выдалось урожайным (особенно в тех краях, по которым прошли Странники), и жители придорожных деревень охотно продавали путникам хлебные лепешки, овощи и солонину. А заодно снабжали сведениями о перемещении «благодетелей»: те неуклонно следовали на запад, к Океану. Дорогой по-прежнему творили добро, но в масштабах скромных и безопасных, не имевших роковых последствий.
– Что-то застопорилось у нас с подвигами, – начала нервничать Энка. – Безобразие!
– Всему свое время, – принялся увещевать ее Аолен, но его невинное замечание почему-то разозлило непредсказуемую девицу.
– «Свое время», «свое время»! Все бы тебе о времени рассуждать! А мне уже скучно!
Наверное, сами Силы Судьбы услышали гневные слова сильфиды и решили развлечь ее на манер ответственного работодателя, заботящегося о благополучии подчиненных.
Буквально несколько минут спустя путники услышали отчаянный визг спереди. Звук стремительно приближался, нарастал. Скоро к нему прибавился еще один, низкий, рыкающий, чрезвычайно неприятного тембра. Потом раздался топот. Наконец обнаружился и сам источник шума: прямо на них, не разбирая дороги, с воплями «Спасите, помогите!» несся кто-то маленький и невзрачный. За ним с грозным ревом гналось существо до того странное и жуткое, что Ильза тоже завизжала и поспешила спрятаться за спину Хельги.
Это был зверь – а может, и не зверь. Во всяком случае, голова у него была почти человеческая (если не считать рогов), только раза в три крупнее. Лицом существо напоминало уродливого, бородатого и зубастого старика. На этом сходство с человеком заканчивалось. Тело у него было как у хищника семейства кошачьих, шею покрывала гнедая лошадиная грива, а длинный членистый хвост заканчивался грозным жалом. Имелись у чудовища и крылья, правда куцые, будто обрубки, к полету явно не приспособленные. Рудиментарные – назвал их Хельги позднее, когда они все вместе дружно вспоминали, как именно выглядела жуткая тварь. А в тот момент им было не до осознанных наблюдений за объектом. Он, объект этот, атаковал. Увидел новую добычу, позабыл прежнюю – и с рыком бросился…
– О-го-го! Спасайся кто может! – радостно завопила сильфида, размахивая мечом во все стороны.
Орвуд замешкался, и она чуть не снесла ему голову.
– От кого, собственно, спасаться? От животного или от тебя? – сердито осведомился гном.
После битвы с пещерным троллем четвероногое чудовище никого не испугало всерьез. Но справиться с ним оказалось не так-то просто. Обычное оружие не брало, от драконьего серебра оно зверело, будто берсеркер, и кидалось на врага все яростнее. В какой-то момент Эдуард с ужасом увидел, как, споткнувшись, катится по сырой траве Ильза и чудовище, развернувшись к ней задом, заносит для удара страшное скорпионье жало. В панике принц не нашел ничего лучше, как прыгнуть на него, обеими ногами прижать хвост к земле. «Это было наитие», – хвалила его потом Энка. Свирепый хищник вдруг замер, съежился – и на полусогнутых, будто побитая собака, потрусил в лес. Его провожали недоуменными взглядами.
– Стой! Держи его! – вдруг запоздало заорал Хельги. – Не отпускайте! Мне описание сделать надо! Диссертация убегает!
Увы. Описывать пришлось уже по памяти.
– Я тему придумал, – пояснил магистр Ингрем. – «Морфологические и поведенческие особенности редких и исчезнувших представителей измененной фауны по результатам полевых наблюдений»! Здорово, да?! На кафедре все вымрут! В наше время мантикора в самом лучшем виварии не сыщешь, а я его в природе наблюдал! Да еще в момент охоты! Так что давайте вспоминайте в деталях, как он выглядел. А бумаги ни у кого нет? Я бы и зарисовку сразу сделал…
Рагнар взирал на демона с немым восхищением. В разгар боя придумать такое премудрое название – для этого нужен поистине выдающийся ум! Кстати, Орвуда то же самое возмутило. Сражаться надо, а не ерунду сочинять.
А Ильза была счастлива. За последние дни она успела впасть в отчаяние. Ей казалось, возврата не будет, они так и останутся доживать свой век в чужом времени, скудном и скучном. Но если сам Хельги уверен в обратном настолько, что задумал новую диссертацию, значит, так тому и быть! Он великий демон и не может ошибаться! (Впрочем, не будь Хельги демоном, она все равно поверила бы ему.)
Чистый лист – белый, почти несмятый! – нашелся в мешке Аолена.
«Удивительные существа эльфы, – размышляла Меридит, пока Хельги занимался рисованием. – Никакая грязь к ним не прилипает! Даже насекомые не заводятся! Из всех битв и приключений Аолен всегда выходил с минимальным ущербом для внешнего вида, кроме того, у него в запасе неизменно имелся чистый носовой платок и склянка душистой воды из Конвелла. Как ему это удается?» – недоумевала диса. Самой ей на этот счет не везло катастрофически. Она даже светлые одежды никогда не носила – слишком недолго сохраняли они свой изначальный цвет. Иногда ей казалось, что, если на всем протяжении бескрайней Аттаханской степи, сухой до хруста, отыщется одна-единственная лужица – фляжку кто-нибудь прольет или, скажем, лошадь напрудит, – она обязательно в нее ступит! Проклятие, что ли, такое?
– Не проклятие, а под ноги смотреть надо! – не раз говорила ей боевая подруга. – А ты вечно ломишься напропалую, не разбирая дороги, как стенобитное орудие, и хочешь при этом чистенькой оставаться!
Сама она аккуратностью тоже не отличалась, но, в отличие от самокритичной Меридит, была вполне довольна собой и ни в чем себя не упрекала: «Такой меня боги создали, ничего не поделаешь!»
Мантикор – так называлось чудовище – в изображении Хельги получился не страшный, а смешной. В целом рисунок, по общему признанию, был очень точным, но глуповато-надменное выражение лица чудовища придавало ему забавный вид. Странно знакомым показалось оно Меридит. Кого-то живо напоминало…
– Вылитый мэтр Уайзер! Только с рогами! – присмотревшись, объявила Энка.
– Точно! – обрадовалась диса. – А я думаю – на кого похоже? Хельги, исправь морду! Такую нельзя Ученому Совету показывать!
Тот послушно взялся за дело, но вышло еще хуже.
– Копия мэтр Уайзер! – хихикала сильфида. – В тебе пропал выдающийся портретист!
– Лучше бы помогла, чем издеваться, – рассердился демон. – У него на самом деле морда другая была! А для науки требуется точность!
Художественно одаренная сильфида легко устранила погрешности, и довольный магистр вернул листок Аолену на хранение. Целее будет, как рассудил он.
Увлекшись научными проблемами, друзья не сразу вспомнили о несостоявшейся жертве мантикора. А она, жертва эта, по-прежнему лежала без чувств поодаль, в канавке.
Устыдившись собственной душевной черствости, Аолен устремился на помощь несчастному. Приблизился, поднял – и вскричал удивленно:
– Боги Великие! Да это же господин Пурцинигелус! Хельги с пренебрежением оглядел жалкое тельце.
– Спасибо, что не Бандарох Августус, – сказал он громко.
– Что?! Кто?! Бандарох?! Пустите, пустите меня к нему!!! – Это кричала Эфиселия!
Меридит обернулась:
– Во-первых, нет здесь никакого Бандароха, во-вторых, никто тебя не держит. Нечего орать.
Сильфида вдруг прищурилась и повела носом, будто гончая, почуявшая добычу.
– Подожди-ка! А что это ты разволновалась, будто Бандарох тебе брат родной?! Неужели… Не может быть!
Амазонка не ответила, но по тому, как вспыхнули маковым цветом ее щеки, сильфида поняла, что попала в самую точку. Аолен зря переживал, у младенчиков будет отец!
Хотя трудно было представить себе парочку более нелепую – низкорослый, субтильный, изнеженный магистр демонологии и крупная, статная, гордая дева-воительница.
– Ничего удивительного, – сказала Ильза важно. – Бандарох Августус должен возродить целое царство. Вот он и приступил к делу. Видите, как ему судьба благоволит: только начал – и сразу тройня!
– Точно! – от души согласился Хельги. Было приятно сложить с себя вину за излишнюю плодовитость амазонки.
Тем временем Аолен привел в чувство Пурцинигелуса. Тот долго и недовольно сопел, ерзал, вздыхал, – видно, в душе его шла жестокая борьба. Благородная сторона натуры посланника одержала верх над мелочной и обидчивой.
– Я должен вас поблагодарить. Вы спасли мне жизнь! – выпалил он.
– Что вы, не стоит благодарности. – Аолен был любезен, как придворный на балу. – Это мы признательны вам за предоставленную возможность узреть столь редкое чудовище воочию! Очень мило с вашей стороны!
Он выбрал верный тон. Сердце королевского посланника смягчилось, и он соизволил поведать, какая нужда занесла его в эти забытые богами края.
Униженный в глазах ее величества «этим выскочкой Эверардом», он решил взять реванш и выследить-таки Странников. И это ему удалось! Почти. Но в дело вмешался мантикор.
– Не пожелаете ли присоединиться к нашей компании, чтобы продолжить поиски? – предложил эльф. – Надеюсь, мы скоро настигнем Странников.
Пурцинигелус, к общей радости, отказался.
– Увольте, – сказал он, – хватит с меня опасностей грубого внешнего мира. Жизнь дороже репутации.
Откланялся и удалился в лес, в сторону, противоположную той, куда убежал побежденный мантикор. А на том самом месте, где он только что сидел, остался… нет, не меч, – короткий кинжал вроде тех, что прячут в складках одежд благородные дамы. Но сделан он был из качественного драконьего серебра!
– Вот и разбери, что бы это значило! – озадаченно пробормотал Рагнар. – Был подвиг, не было?
Сошлись на том, что не было. А кинжал – просто маленький презент не то от посланника, не то от Сил Судьбы.
Происшествие с мантикором пошло на пользу всем без исключения.
Рагнар примирился со своей совестью. Раз сердце любимой несвободно, рассудил рыцарь, ему, как благородному человеку, надлежит отойти в сторону. И тройня тут совершенно ни при чем!
Хельги был доволен – жизнь его вновь обрела смысл. Он больше не казался себе балаганной марионеткой, которой распоряжаются против воли. Теперь он был даже благодарен Силам Судьбы за открывшиеся возможности.
Мало ли опасных магических тварей, истребленных Коллегией в эпоху Карола Освободителя, безвозвратно пропало для современной науки? Мантикоры, двуглавые амфисбены, гулоны, ядовитые гипналы – всех сразу и не вспомнишь! Противоречивые народные предания и плохие рисунки в старых летописях и бестиариях – вот и все, что осталось от них. Из современных натуралистов только он один получил шанс встретить вымерших чудовищ в естественных условиях! Это ли не удача! А если повезет, может, и образцы удастся раздобыть…
Глядя на повеселевшего брата по оружию, воспрянула духом и Меридит. «Особенности разговорной речевой стилистики раннего Средневековья» – тоже неплохая тема, решила она.
Постепенно хорошее настроение передалось всей компании (кроме, пожалуй, амазонки).
– Как мало нам надо для счастья! – иронизировал гном. – Всего-то с чудовищем подраться!
– Не только, – возразил эльф. – По словам Пурцинигелуса, мы скоро настигнем Странников. Не сегодня завтра встретимся!
– И что? – Орвуд не желал разделять оптимизм эльфа. – Какой от этого прок? В пророчестве ясно сказано: убить их нельзя, остановить тоже…
– Можно отобрать Грааль! – придумал Хельги. – Про него в пророчестве ни слова, значит, мы вольны делать что вздумается!
Орвуд смерил демона-убийцу взглядом, полным скепсиса:
– Зачем тебе Грааль, скажи на милость? Разве ты умеешь с ним обращаться?
– Не умею, – признал тот без тени смущения. – Но интуиция подсказывает мне, что будет лучше, если мы изымем Грааль. Сам посуди, допустим, он наполнен… неизбывным счастьем – так, кажется? Тогда Странники с его помощью смогут демон знает сколько добра натворить! Они и без него преуспели, а уж с ним-то – страшно представить!
Гном нехотя кивнул – в словах Хельги определенно была логика.
– Только не надейтесь, что это будет легко, – предупредил он. – Насколько я понял, Странники – сильные маги. А мы – сами знаете…
– Да ладно! Где наша не пропадала! – беспечно отмахнулась сильфида. – Кстати, в пророчестве не сказано, что их нельзя изолировать от общества! Изловим, передадим Мэб, пусть посадит в темницу и содержит до конца их дней.
Ах, как же все просто бывает на словах и как сложно в действительности! Но в этом Наемникам Судьбы пока только предстояло еще раз убедиться. Они успели совершить еще один подвиг, прежде чем жизнь, а точнее, нежить, грубо нарушила их планы.
Буря разразилась под вечер, внезапно. Только что стояла вполне приличная, тихая и влажная осень – и вдруг все изменилось в одночасье.
Ледяной западный ветер едва не валил с ног, сбивал мертвые ветви и сучья с деревьев, грозя зашибить несчастных путников, завывал тоскливо и страшно, будто пес над покойником. Холодные струи хлестали в лицо, минутами дождь сменялся мелким, колючим градом. Стремительно темнело, люди уже с трудом разбирали дорогу. Каждый шаг давался с усилием. Плащи промокли насквозь, в сапогах хлюпала вода, натекшая со штанин, мешки стали тяжелее почти вдвое. От пронизывающего холода зуб на зуб не попадал.
– Хельги!!! – проорала сильфида, стараясь перекричать рев бури. – Ты не можешь устранить это безобразие?
Урожденный спригган отрицательно помотал головой. Стихия разгулялась не на шутку, накрыла весь северо-запад Староземья. Чтобы справиться с ней – не устранить даже, а хотя бы ослабить, – нужен здоровущий дольмен. А где сейчас найдешь подходящие камни?
– Значит, ночевать придется под дождем? Кошмар!
– Да ладно! Первый раз, что ли? И хуже бывало, – махнула рукой Меридит.
Но оптимизм ее не нашел понимания у окружающих.
«Есть в жизни моменты, – горестно размышляла Ильза, – когда лучше быть кисейной (она уже научилась произносить это непонятное слово правильно) барышней, а не воином». Девушка уже не чувствовала ни рук, ни ног. И что-то не могла припомнить, когда еще на ее веку бывало хуже! Так часто получается – свежие, сиюминутные испытания кажутся более тяжкими, чем пережитые давно. И хотя на самом деле в Чернолесье бывало и страшнее, и опаснее, сейчас она согласилась бы даже оказаться снова там, лишь бы хоть чуточку согреться!
Какова же была радость девушки, когда впереди забрезжил неясный свет. Так уже было раньше, вспомнила она: ночь, дождь, холод – и спасительный огонек свечи вдалеке. Только на этот раз вместо маленькой лесной избушки они вышли к самому настоящему замку! Черной прямоугольной громадой высился он на холме, но светилось лишь одно узкое окошко.
Долго взбирались усталые путники на холм, ноги разъезжались на сырой глине. Орвуд упал животом в грязь и принялся бранить судьбу. Но потом свалилась Эфиселия, и он умолк, решив, что некоторая справедливость в мире все-таки есть. Чтобы найти ворота, пришлось обойти замок кругом.
– Спасибо, рва нет, – порадовалась Энка. – Купаться не пришлось… Хотя мокрее мы все равно не стали бы!
Девица вспомнила этот замок – они уже проходили мимо него несколько недель назад. При свете дня строение, несмотря на самую простую, чисто функциональную архитектуру, казалось праздничным и веселым из-за разноцветных флагов и вымпелов, развевающихся на ветру. Теперь вымпелы обвисли мокрыми тряпками, полотнища флагов облепили древки. Но люди этих подробностей уже не увидели – стало совсем темно.