Федотова Юлия. Герои былых времен

   Сомнения ее разрешила Энка.
   – Теперь ясно, почему мы блуждали по Кансалону как бараны на привязи. Это он нас со следа сбивал! А я все думала: откуда так магией разит? Было дело?! Отвечай! Молчишь? – Девица резко обернулась: – Лавренсий Снурр, у тебя под рукой острого чего не найдется? Эх, давно я врагов не пытала!
   – Как не быть! – весело осклабился гостеприимный хозяин. Распахнул крышку сундука, зарылся внутрь чуть не с головой. Черные клубы ила поднялись вверх, – казалось, будто сундук горит и чадит дымом. – Вот он! Как новенький! Держи! Кстати, он вам и потом пригодится, без оружия ведь остались.
   Луч холодного света рассек донную муть. Когтистая лапа сжимала…
   Ну да, это был очередной, седьмой, и предпоследний, меч. Точная копия утраченных.
   К большому облегчению Аолена, интерес к пыткам друзья тут же утратили. Был подвиг или же его не было – вот что их теперь занимало. С военной точки зрения, последняя битва принесла им сокрушительное поражение, еще и в плен попали, а живы остались только чудом. Где тут подвиг? Уж если его кто и совершил, так это Лавренсий Снурр, утверждали наемники.
   Но Аолен судил иначе.
   – Что бы ни случилось с нами самими, главной цели мы достигли – не позволили убить Учителя и погубить тем самым Мир! Согласны?
   – Ну разве что так… – нехотя признала диса. Она не любила, чтобы поражение выдавали за победу. Воину это не к лицу.
   – Да ладно, не будь занудой! – Подтолкнула ее в бок боевая подруга. – Дают – бери. Не отказываться же, куда мы без оружия?!
   – Правильно рассудила! Молодец, девка! – похвалил Лавренсий Снурр. – Как Мир спасете, выходи за меня замуж.
   Ну сильфида никогда за словом в карман не лезла:
   – Не могу! Сам посуди, какие у нас с тобой дети выйдут! Земноводные! Ни богу молитва, ни демону идол!
   – И то верно! Эх, не везет мне с вами, бабами! Скоро две тыщщи стукнет, а я, сирота, все холостой!
 
   Жизнь Гастона Шина с этого момента повернулась не в лучшую сторону. Ему перестали доверять. Ему связали руки и повесили на шею табличку с символом «зод», чтобы лишить его возможности пользоваться магией (эта полезная штучка тоже нашлась в бездонном сундуке Лавренсия Снурра). В довершение Хельги сгрузил ему на плечи бесчувственного Эолли: «Сам своего дружка носи! Нет у меня к тебе больше сочувствия!»
   Шагов пятьсот он действительно нес тело друга, а потом оба упали в ил.
   – Хельги, хватит дурить! – рассердилась Энка. – Дело кончится тем, что вместо троих тащить придется всех четверых.
   Хельги быстренько нашел выход:
   – А мы их вообще больше таскать не будем! На воздух вынесем и оставим на бережку. Пусть что хотят, то и делают – все четверо.
   – Ну конечно! И их кто-нибудь убьет!
   – Ничего страшного. Грааля при них нет, значит, они уже не при исполнении. Не Странники, а простые смертные. Можно убивать.
   – Это лишь гипотеза, – не согласилась сильфида. – Просто тебе очень хочется их убить, вот ты и ищешь предлоги. Но рисковать из-за этого судьбой мира по меньшей мере неблагоразумно.
   – Благоразумная ты наша! – недовольно прошипел демон-убийца, взваливая ношу на плечи. – Сама бы и тащила тогда!
   – Где твой рыцарский дух! – возмутилась Энка. – Я как-никак дама!
   – Рыцарского духа у меня сроду не было. И вообще, как готовить или убираться, так ты воин, а как тяжести таскать – сразу дама! Определилась бы наконец!
   – Одно другому не мешает! – лучезарно улыбнулась зловредная девица.
 
   Обратный путь оказался чуть не вполовину короче.
   – Это потому что мы из темниц долго выбирались, петляли. А теперь я вас напрямик повел, вот и сократили. Понятно?
   – Понятно! – закивали путники, хотя на самом деле все эти хитрости с расстояниями плохо укладывались в голове. Но факт оставался фактом – весь путь от Ламарлина до Кансалона они ухитрились преодолеть всего за несколько часов. А когда Меридит выразила сожаление, что не догадались по дороге заскочить в Трегерат раздобыть оружие, Лавренсий Снурр возразил:
   – Трегерат лежит вовсе не по пути, а почти что в другой стороне!
   Как происходят подобные фокусы – этого даже знаменитый принцип разделенного пространства не смог бы объяснить.
   Оружие, а заодно и немного денег удалось раздобыть в восточных предместьях Кансалона (в сам город беглецы, по понятным соображениям, заходить не рискнули). Степные разбойники посчитали их легкой добычей – и просчитались! Меч из драконьего серебра, отличная профессиональная выучка, да еще и приятная компания Лавренсия Снурра – разве могли захудалые средневековые маргиналы одолеть такую боевую мощь?
   – Ну вот, – похлопывая себя по приятно отяжелевшим карманам, бормотал Орвуд, – жить стало веселее…
   – И то верно! – откликнулся Рагнар, с удовольствием поигрывая красивой кривой саблей. – Я без оружия как голый!
   – Кто о чем, а орк о лопате.
   Окровавленные тела разбойников Лавренсий Снурр уволок под воду – чего добру зря пропадать? Странно было наблюдать, как туши здоровых мужиков тонут одна за другой в крошечном, не больше обыкновенной лужи, бочажке. Однако друзья решили ничему больше не удивляться: магические явления всегда кажутся невероятными, если не знаешь их принципа.
   – Вот и настала пора расставаться! – печально сказал Лавренсий Снурр, после того как работа была завершена. – Дальше мне дороги нету – начинается сухая степь. – Он моргнул своими жабьими глазами и отвернулся.
   Прощание вышло трогательным, с рукопожатиям, объятиями и поцелуями. Ильза – та даже всплакнула и подарила на память несостоявшемуся жениху свой красивый агатовый амулет от сглаза. Только гордая амазонка не принимала участия в церемонии. За все время их «подводного» путешествия она не перемолвилась с Лавренсием Снурром и словом и теперь стояла в стороне, демонстративно отвернувшись. А когда чудовище, махнув на прощание рукой, скрылось из виду, вдруг разразилась целой тирадой. Смысл ее сводился к тому, что «настоящий воин не должен позволять себе пасть так низко, чтобы водить дружбу с омерзительной нежитью, пожирающей разумных тварей».
   Заявление было столь неожиданным, что Ильза, хоть и обещала себе не раз делать вид, будто противной Эфиселии не существует вовсе, не смогла его проигнорировать и вступила в полемику.
   – Ничего он не омерзительный! Он милый! – со слезами в голосе выпалила она. – Он не виноват, что ест разумных тварей. Таким его создали боги… или еще кто-то! Должен же он чем-то питаться!
   – Но не теми, кого боги одарили разумом! Это чудовищно и недопустимо. Он несет в мир зло и гибель! Долг любого благородного существа – уничтожить его при первой же возможности! Это был бы настоящий подвиг! А вы вместо этого…
   – Подожди, – не дал ей договорить Хельги. – Допустим, Лавренсий Снурр ловит одного-двух болотников в день, ну, может, еще утопленник иногда попадется. А сколько разумных тварей убивает в бою настоящий воин всего за несколько часов? Лично у нас с Меридит иной раз до полусотни на нос приходилось! А если за всю жизнь пересчитать – и вовсе страшно! Так кто хуже – воин или Лавренсий Снурр?
   Амазонка ответила отрывисто и зло:
   – Воин свои жертвы не ест!
   – А жертвам не один ли демон, съел их сам убийца, или в землю закопал, или бросил стервятникам на прокорм? Лавренсий Снурр убивает по своей природе, иначе он просто не может жить. А настоящий воин – ради наживы.
   – Ты наемник и судишь как наемник. Воин защищает свою землю, своих родных и близких от врага!
   – Ой-ой! – встряла сильфида насмешливо. – Кто бы говорил! От какого такого врага амазонки защищают свою землю?! Орки от вас далеко, люди вас не трогают. Только и знаете, что грабить мирные суда и бедные окрестные селения, лишь бы самим не работать, землю не пахать! А уж убиваете без счету! Что, не так?
   Крыть было нечем.
   – Вы извращенные, безнравственные твари. Не желаю с вами разговаривать! – отчеканила Эфиселия и ушла.
   – Не больно-то и хотелось! – крикнула Ильза вслед.
   Теперь молчали уже двое – Эфиселия и Гастон Шин (это не считая полумертвых тел его друзей).
   – Душевная у нас компания подобралась! – хихикала сильфида, глядя на их надутые физиономии.
   – А с этими что делать? Оживлять, нет? – спросил Аолен.
   – Стоит ли? – засомневалась диса. – Если они все такие бараны, как Гастон Шин, как бы не начали вредить. Хоть они и недоучившиеся маги, да только все равно сильнее нас.
   Хельги взглянул через астрал:
   – Магии в них сейчас ноль. Меньше чем в Рагнаре. И не думаю, что они сумеют быстро восстановиться. Они неопасны. Так что пусть на своих двоих ходят, надоело их таскать… Оживляй!
   – Угу! – энергично кивнула сильфида. – Оживляй, чего уж там! Мало нам противной амазонки и враждебно настроенного мага? Добавим еще троих!
   – И что ты предлагаешь? – нахмурился Рагнар. Он хоть и был рыцарем, но тяжести без нужды таскать никому не охота.
   – Я знаю! Придумал! – возвестил Хельги. – Мы оставим их здесь, всех четверых… да подожди, не перебивай! Знаю я, что опасно. А мы приставим к ним Эфиселию, пусть охраняет от бед. Заодно и от нее избавимся, не могу больше ее надутую морду видеть! Волком выть хочется!
   Друзья переглянулись. План выглядел очень заманчивым. Но…
   – А если она не захочет… – робко выразил принц общее опасение.
   – Захочет. В смысле мы и спрашивать не будем.
   Эфиселия не захотела. Отказалась категорически. Мол, ее предназначение – спасать Мир, а не служить охранницей при его разрушителях.
   – Ладно, – покладисто согласился Хельги, – спасай. А эти пусть одни остаются, мы их дальше не потащим. Мы тоже в носильщики не нанимались.
   – Но они беспомощны! Их убьют разбойники, и тогда Мир…
   – А плевать нам на Мир! Мы твари безнравственные, извращенные. Переселимся в другой. Сами не пропадем, и ладно. А что с вами всеми будет – не наше дело… Пошли!
   И они ушли, устроив Странников в овражке и снабдив их небольшим запасом денег, оружия и пищи, раздобытой неподалеку у мирных степняков. А Эфиселия осталась.
   Но прежде им удалось-таки развязать язык Гастону Шину. Энка очень натурально изобразила, будто собирается перерезать глотку Корнелию Каззеркану (она успела заметить, что именно к нему юноша относится с особенной нежностью).
   – А что тут страшного? В пророчестве ясно сказано: «Их» нельзя убивать. То есть всех нельзя, а одного – вполне можно.
   Нервы у юноши не выдержали, и он признался, что конечная цель Учителя – пески Внутреннего Сехала.
   – Ах какая ценная информация! Стоило ради этого изображать орка на допросе! – злился Орвуд. – Пески Внутреннего Сехала! По площади это ведь побольше Срединных Земель будет?!
   – Ну нет, все-таки чуть меньше, – уточнил магистр Ингрем. – Во Внутреннем Сехале песчаные пустыни местами чередуются с обширными каменистыми участками, за счет этого…
   – Спасибочки, утешил!
   – Не бесись! – велела Энка. – Будем действовать как обычно – пойдем по следу.
   – Ну-ну. Только ты его сперва найди, след этот… Если бы хоть снег лежал…
   Увы. Даже в холодном современном климате снег на этих широтах почти не выпадал, чего уж ждать от теплого Средневековья? На все четыре стороны горизонта простиралась бескрайняя, голая равнина, бесцветная и безжизненная. «Не дай боги оказаться в Аттаханской степи зимой!» – очень ясно вспомнились Ильзе чьи-то давние слова, и сразу стало жутко…
   – Давайте рассуждать логически, – призвала Меридит. – От Кансалона на юг можно попасть тремя маршрутами. Первый – вниз по Менглен и дальше – краем Чернолесья, как мы в том году, только в обратную сторону. Но так никто не ходит, и Учитель не пойдет. Второй, наоборот, вверх, до подножия Аль-Оркана, и там свернуть. Но в нашем случае это большой крюк. Поэтому самое вероятное, что он пошел, как все нормальные существа, по дороге на Корр-Танг. А дальше – через Кемхет, Уммар, Кангар – к морю и вдоль побережья, по караванному пути.
   – Если ему нужно именно во Внутренний Сехал, он мог захотеть сократить путь и пойти напрямик, через степь, по бездорожью, точно на юго-восток, – засомневался Хельги.
   – Во-первых, это ты можешь идти по бездорожью точно на юго-восток, не теряя направления, а людям такой способности не дано. Во-вторых, только законченный псих сунется в одиночку зимой в открытую степь.
   – А он такой и есть – псих!
   – Может, он и псих, но с инстинктом самосохранения у него все в порядке. Даже с поля боя сбежал, не постыдился! Некуда ему деваться, кроме Корр-Танга, помяните мое слово!
 
   Меридит была права. Учитель действительно стремился в Корр-Танг. Но руководствовался он не одной логикой, у него были более веские соображения.
   Корр-Танг не только место на карте степи, остановка на большом караванном пути «из песков во фьорды». Это большой узел соединения потоков сил и один из главных оплотов всей магии южного региона. Для задуманного и он бы подошел прекрасно, да уж больно беспокойное место, слишком много охотников до свежих могил шастает по окрестностям. Зато портал из него можно открыть в любую точку Староземья и окрестностей.
   Профессор спешил. Случившееся в Кансалоне напугало его до беспамятства; он понимал – нападение не было случайным. Противник заранее знал о приближении Странников и о том, какой груз они несут. Он ждал их, готовился к встрече, копил силы… Кто бы мог подумать, что средневековые маги обладали столь чудовищной мощью? И если нашелся один пожелавший присвоить Грааль, может появиться и другой. Или тот, первый, устремится в погоню…
   Нет, ни к чему теперь неоправданный риск! Портал требует сил, но лучше затратить их толику, чем потерять главное.
   Подгоняемый этими мыслями, старик шагал по пыльной, растрескавшейся степной дороге без отдыха и пищи. Почти трое суток прошло, прежде чем он опомнился от пережитого страха и сообразил, какую невероятную, непростительную оплошность допустил.
   Ученики! Они остались в Кансалоне! И даже не в том главная беда, что они могут выдать врагам его великий замысел, – нет. Дело гораздо хуже. Без них вообще невозможно осуществить задуманное. Самого себя в могилу не закопаешь, нужные обряды не проведешь, соответствующие заклинания не наложишь! И человека со стороны не наймешь, необходим специально обученный маг. Все пропало!
   Эта жуткая мысль буквально подкосила профессора Лапидариуса. Задрожали руки, подогнулись колени, весь груз прожитых лет, о котором он успел позабыть благодаря близости Грааля, разом навалился на немощные плечи. Со сдавленным стоном несчастный старик осел в придорожную пыль.
   Сколько-то часов он пролежал неподвижно в нервном полузабытьи. Лишь холод, пробравшийся под одежды, заставил его очнуться. Тогда он приказал себе успокоиться и рассуждать здраво. Не следует впадать в панику раньше времени. Возможно, кто-то из мальчиков еще жив – и это легко проверить. Совсем небольшая затрата сил нужна, чтобы нащупать ту невидимую нить, что связывает ученика с Учителем.
   Да, они живы! Все четверо!.. Что?! Почему четверо?! Что за наваждение?! Почему с ними Гастон Шин, которому давно положено быть покойником? Они уже оплакали его смерть и смирились с ней… Откуда он взялся? Или юноши воссоединились уже там, откуда нет возврата смертным? А он, Лапидариус, – первый из магов, кому удалось заглянуть в Долину забвения без демона-проводника и специальных магических действий? Возможно ли такое чудо? И не дурной ли это знак?!
   Профессор сосредоточился, напрягая астральный взор.
   Нет, чуда не произошло. Ни один из мальчиков не переступил роковую черту. И Гастон Шин был не менее жив, чем трое остальных… а пожалуй, даже и более. Он единственный сохранил магическую силу, остальные после битвы стали слабы как младенцы… Так что же спасло его от неминуемой гибели?!
   Заинтригованный до предела, профессор повернул к Кансалону. Если бы он мог заранее знать, как обернется дело, несомненно, предпочел бы не возвращаться, а затратить лишние силы и посредством магии вызвать учеников к себе. Но, увы, прорицателем он был еще более слабым, чем его недавний противник Зебет Аб-Хакал.
 
   Странники один за другим медленно, постепенно, со стонами и всхлипами, но все-таки приходили в себя. И первый, кого увидели они, вернувшись из небытия, был их давно погибший друг, бедный Гастон Шин…
   Ох, немало усилий пришлось приложить Гастону Шину, чтобы убедить сотоварищей, что к миру предков он пока не имеет ни малейшего отношения. Они долго не могли ему поверить, но когда это произошло, ах, сколько же было радости!
   И тут же в овражке у костерка, убедившись, что охранница далеко и вообще на них не смотрит, поведал он удивленным друзьям свою невероятную историю. О собственном чудесном спасении и хитроумном замысле Учителя, о врагах, идущих по следу, о лживом пророчестве и той опасности, что угрожает великому плану изменения Мира. Он не утаил ни слова и о недавней магической битве, заточении в темнице и чудесном подводном путешествии с тварью по имени Лавренсий Снурр… Друзья слушали его затаив дыхание, потрясенные до глубины души. Они не знали, что подумать, сказать и уж тем более делать. Им нужно было время, чтобы сумбур, царящий в их несчастных головах, раскапывающихся от последствий магического удара и потока невероятной информации, хоть немного улегся.
 
   Лютый зимний ветер поднимал тучи колючей пыли, гонял по степи неопрятные клубки перекати-поля, высоко в небе швырял из стороны в сторону больших черных птиц, поднявшихся за добычей, тонко и протяжно свистел над головами. Но в овражек, глубокий и узкий, он пробраться не мог; здесь было почти тепло. Ровно, низким пламенем горели лепешки кизяка, едкий дым пощипывал глаза…
   Обнаружив, что пленники очнулись, охранница спустилась вниз. Не говоря ни слова, не отвечая на вопросы, не обращая внимания на стоны, она умело связала им руки грубыми веревками местного изготовления, немилосердно колющими и царапающими нежную кожу запястий. Потом подбросила топлива в костер и ушла наверх.
   Сидеть в овраге она не желала. Настоящему воину нипочем ветер и ни к чему общество врага – поневоле проникаешься сочувствием к тому, с кем долго находишься бок о бок, потом труднее убивать. Так думала она, сжавшись комочком у верхнего то затухающего, то разгорающегося вновь костерка, чадящего прямо в лицо, куда ни пересаживайся. Было одиноко, тоскливо и скучно. Будущее представлялось крайне смутным, обуревали тревожные думы. Легко сказать – сторожить Странников… А как долго? Неделю, месяц, год? Что делать, когда кончатся еда и деньги? Оставить пленных одних и идти на промысел? А можно ли так рисковать? И как быть, если пленники начнут роптать и бунтовать? Убивать их нельзя, придется просто бить… Или попытаться привлечь их на свою сторону, может, не все они такие безмозглые упрямцы, как Гастон Шин? С другой стороны, не обмануться бы вновь, не поддаться на хитрость врага… Вопросы, вопросы, слишком много вопросов. Гордость не позволила ей задать их бывшим спутникам, и теперь нужно было найти ответы в одиночку. Но они не находились…
   Возможно, ей стало бы легче, если бы она знала, что враги пребывают в неменьшем смятении. А все потому, что в их дотоле стройных рядах совершенно неожиданно приключился раскол и они, привыкшие к полному единомыслию, совсем растерялись.
   Когда прошел первый шок и Септим с Эолли принялись наперебой восхищаться дальновидностью и прозорливостью Учителя, чуткий Гастон Шин первым заметил, что любимый друг его, Корнелий, не присоединяется к их словам, а, наоборот, отстраненно помалкивает. Сперва он истолковал это по-своему, встревожился:
   – Тебе нехорошо? У тебя что-то болит?
   – Нет. Мне уже лучше, – ответил Каззеркан отрывисто и странно. – Просто я удивляюсь. Я потрясен.
   – Чему? – не понял Гастон. Но быстро догадался: – Мудростью Учителя? Как он все предчувствовал и предвидел? Я тоже сперва…
   – Нет! – прервал его юный маг. – Вашей наивностью! Вашей слепой верой! Неужели вам до сих пор не ясно, что к чему?! Скажите, какие беды должны еще произойти, чтобы у вас открылись глаза?!
   – Да о чем ты?!! – теперь уже удивлялись все.
   – Я об Учителе! О том, кто оставил Гастона Шина умирать в одиночестве, а перед этим отказал в помощи мне. Если бы не та старушка, меня давно не было бы с вами! А после он бросил нас на поле боя, отдал в руки врагу…
   – Но я же объяснил – он знал заранее! Он предвидел наше спасение! Иначе он никогда бы…
   – Опомнись! Проснись! Ни демона он не знал!!! Это может быть что угодно: случайность, воля Сил Судьбы – но только не его замысел! Он нас предал! Ему стало наплевать на нас с тех пор, как Грааль попал в его руки и он решил сделаться бессмертным! Его теперь волнует только это! Неужели вы не видите, что он стал другим?! А может… – Тут Корнелий понизил голос до зловещего шепота: – Может, он всегда был таким!..
   Юноша задохнулся и умолк. Минуту приятели смотрели друг на друга молча едва ли не с ненавистью. Потом Гастон Шин взял себя в руки.
   – Ты просто нездоров, – сказал он, обращаясь скорее к самому себе, чем к своему другу. – Сейчас мы не станем обсуждать эту тему. Нам надо успокоиться, еще раз все обдумать и осмыслить. Я уверен, ты сможешь понять, что к чему.
   – Ну-ну! – усмехнулся Корнелий. – Давайте обдумаем. Не повредит.
   Они старались говорить о другом. Рассуждали, что им теперь предпринять, чтобы освободиться из плена. Вспоминали свою прошлую, счастливую жизнь в родном времени – отрочество, детство… Но беседа, будто назло, так и норовила свернуть в прежнее русло. Хотя могло ли быть иначе, ведь и детство, и отрочество их было неразрывно связано с Учителем?
   – Вот видишь! – утверждал Гастон Шин после каждого светлого воспоминания. – Что бы мы без Учителя? Как бы мы? – И Септим с Эолли согласно поддакивали.
   Корнелий молчал, сколько мог, а потом не выдержал:
   – Согласен! Учителю мы обязаны всем! Но теперь все переменилось! Он сам переменился!
   – Это не он, это ты переменился! Откуда такое недоверие? Мы были в смертельной опасности – и все-таки остались живы, спаслись самым невероятным образом. А почему? Потому, что он знал! Он любит нас, и не стал бы рисковать нами, и никогда не предал бы… – в который раз Гастон пытался втолковать любимому другу.
   – Если он знал, отчего не сказал нам, не предупредил? Зачем подверг таким страшным мучениям? Да я чуть с ума не сошел, когда мы уходили, оставляя тебя одного! И страшно представить, что чувствовал ты сам, оставаясь… Я видел твое лицо… – В голосе Корнелия зазвенели слезы. – За что он с нами так обошелся?!
   И тут в наступившей тишине раздался низкий, хрипловатый голос Септима Хмурого. Замкнутый, молчаливый юноша, он редко вступал в разговоры, предпочитая обходиться скупыми жестами. А если уж заговаривал, значит, повод бывал действительно важный.
   – Я знаю! Знаю! – объявил он тихо, но торжественно. – Это было испытание! Боги всегда посылают испытания своим смертным, чтобы проверить их преданность и стойкость!
   – Не рановато ли? – неприятно ухмыльнулся Корнелий. – Учитель пока еще не стал богом!
   – Станет! – Голос Септима был тверд как скала. – И он знает, что станет! Он наш бог, и мы его ближайшие подданные, его апостолы, и вера наша должна быть непоколебима!
   В немом восхищении взирали юные Странники на своего хмурого товарища.
   Всегда, с самых первых дней их ученичества, Септим оставался немного, на полшага, но позади остальных. Конечно, они любили его как родного, но все-таки… Он не был так талантлив и красив, как Эолли, так обаятелен, остроумен и ловок, как Корнелий, так усерден и эрудирован, как Гастон Шин… Самую малость, но он отставал во всем. Превосходство друзей он признавал и принимал спокойно, без всякой обиды и ревности. Он умел гордиться их достижениями как своими собственными – стремление к первенству было ему абсолютно чуждо. Эолли, Корнелий и Гастон со своей стороны делали все, чтобы сгладить, свести на нет это неравенство – но оно проявлялось помимо их воли. И они привыкли к этому, привыкли видеть своего друга тихим, серым и незаметным. Но теперь…
   Лицо юноши, обычно такое невыразительное, с мягкими, слабыми чертами, вдруг будто наполнилось внутренним светом. Блеклые глаза загорелись живым огнем. Он стоял гордо выпрямившись, с высоко поднятой головой, открыто и смело глядел в грядущее, готовый идти вперед, не страшась невзгод и преград, нести миру имя своего бога, и, если надо, умереть за него! В темницу, на плаху, на костер – он был готов на все ради Учителя! И такая сила чувствовалась в нем сейчас… Нет, не грубая физическая и не хитрая магическая, а самая тонкая, но в то же время самая важная и великая – сила духа, что хотелось встать рядом с ним, под его невидимые знамена, и идти все вперед и вперед, преодолевая бури и беды, туда, куда укажет любимый Учитель…
   «Да, – с благоговением думали в эту минуту Эолли и Гастон Шин, – именно такие существа способны изменить этот мир! Септим выдержал свое испытание с честью, он достоин своего бога!»
   Не сговариваясь, юноши со слезами умиления бросились пред ним на колени. В экстазе прижали к губам его тонкие руки:
   – Ты лучший среди нас! Ты достойнейший! Веди нас, и мы пойдем за тобой!
   – Безумцы!!! – простонал Корнелий, пряча лицо в ладонях. У него не было сил смотреть на эту нелепую и жалкую сцену. – Опомнитесь!!!
   Но его больше никто не слушал.
   И тут в овраг заглянула охранница-амазонка. Посмотрела диковато: – мол, что это такое странное творится?! – но ничего не спросила, только скомандовала отрывисто: