Федотова Юлия. Герои былых времен

   Барабанить в ворота деревянным молотком пришлось не менее четверти часа – никто не открывал.
   – И не откроют! – каркала сильфида. – Староземская знать не любит ночных гостей!
   – Почему? – возразил Рагнар. – Мой папаша обязательно приказал бы принять путников, тем более в такую погоду!
   – А мой ни за что не пустил бы, – проворчал Эдуард. – Особенно в такую погоду.
   К счастью, сильфида ошибалась. Раздался истошный скрип, медленно отворилась кованая дверца, проделанная прямо в створке больших ворот. Старец, дряхлый как мир, жестами пригласил их войти и следовать за ним. И даже не спросил, кто такие, хотя по виду пришельцы больше походили на разбойников.
   – Теперь понятно, почему так долго, – шепнул Хельги сестре по оружию, – он, бедный, еле ползает!
   Мог бы и не шептать. Энка, например, орала в голос, хотела узнать имя владельца замка – старец и то не услышал! Он был не только медлителен, но и глух. Девица тут же предположила, что он еще и немой, и снова ошиблась.
   Провожатый ввел гостей в просторный, богатый, но очень скудно освещенный зал. Перед тем как тихо удалиться, он хорошо поставленным голосом объявил:
   – Граф Р'Анквар с дочерью! – Так звали хозяев замка.
   Граф был седовласым человеком лет пятидесяти, такой благородной внешности, что с первого взгляда было ясно – в родне у него определенно имелись эльфы. Молодая графиня выглядела скромнее, про таких обычно говорят: «Не красавица, но очень мила». Ильзе особенно понравилась ее прическа – волосы были заплетены в две тугие косицы и уложены по обеим сторонам головы плотными шишечками. Аккуратно и забавно. «Вот, – подумала боец Оллесдоттер, – отпущу волосы и сделаю так же! И красиво, и враг не ухватит!»
   – Кто вы, почтенные, какая нужда привела вас в мои скромные владения? – спросил граф скорее лишь для того, чтобы начать разговор. Каков окажется ответ, было ясно и так – с «почтенных» лило в три ручья, у ног уже образовались рыжие от глины лужи.
   Хельги толкнул Аолена в бок: «Говори ты!» Уж больно смахивал граф Р'Анквар на первородного! Но эльф этого сходства, видимо, не усмотрел и заговорил просто, без словесных изысков. Представил себя и спутников, сказал, что они идут на запад, и попросился на ночлег, сославшись на бурю.
   Граф отрицательно покачал головой.
   Из его слов стало ясно, что он накормит и напоит добрых гостей, позволит обогреться, даст сухую одежду, хороших лошадей, денег, ежели в таковых есть нужда, однако оставить на ночь не сможет. До полуночи им следует покинуть замок, причем постараться уйти как можно дальше от здешних мест.
   – Я не могу допустить, чтобы невинные создания разделили горькую участь моего рода, – пояснил Р'Анквар со вздохом.
   – О! А что у вас за проблемы с участью? – тут же влезла сильфида.
   Меридит ткнула ее в бок. Но осудила она не любопытство напарницы, а ее манеру выражаться, абсолютно не подходящую для Средневековья.
   – Отстань! – отмахнулась та. – Какая разница! Главное – он меня понял.
   Граф взглянул на девиц удивленно и поспешил сменить тему. Принялся отдавать распоряжения прислуге, чрезвычайно малочисленной для такого большого замка. Но сильфида умела проявить настойчивость и добиться своего. За ужином, столь шикарным, что его уместно было назвать пиром, хозяину пришлось-таки поведать о своих бедах.
   Начались они в те давние времена, когда прямой предок нынешнего графа, рыцарь Родрик, получил в ленное владение здешние земли и собрался построить замок. С небольшим отрядом слуг ехал он, чтобы самолично выбрать подходящее место. Вдруг из чащи выскочил невероятных размеров волк и бросился прямо на рыцаря. Одним ударом опрокинул зверь его лошадь, и Родрик оказался на земле, лишенный возможности сопротивляться – застрявшая в стремени нога была придавлена лошадиной тушей.
   Волк стоял над ним, ощерив зловонную пасть, граф чувствовал его горячее дыхание, слюна капала ему на лицо. («Бе-э!» – поморщилась впечатлительная Ильза.) Граф закричал от боли, когда острые, желтые зубы сомкнулись на его плече. Странно, но волк не стал добивать свою жертву, не тронул беззащитное горло. Укусив, он развернулся и медленно ушел восвояси, не обращая внимания на стрельбу, открытую приближенными графа, опомнившимися от первого испуга. Не менее десяти стрел – слуги подтвердили это под присягой – попало в цель. Но ни одна из них не причинила вреда хищнику.
   И тогда понял злосчастный рыцарь, что не простой волк ранил его, но злой оборотень, – и страшная судьба его определена. Двадцать три дня оставалось Родрику до рокового полнолуния… А дальше либо серебряный кинжал в сердце, либо жизнь в обличье безумного чудовища, несущего гибель и страдания окружающим.
   Граф не пожелал смириться с судьбой, ведь не он один – сам род Р'Анквар уходил вместе с ним, ибо оставался он последним из клана и не имел наследника. И хотя в тот же день по его приказу был выкован кинжал из драконьего серебра, он не сдался. Пошел к магам и колдунам – не помогут ли, не укажут ли средство от укуса оборотня? Многих спрашивал он, но получал отказ. И лишь один черный колдун, живущий отшельником в сумрачных пещерах Дангор, вызвался помочь.
   – Злой рок нельзя изменить, – молвил он, – но от него можно откупиться. Ты счастливо доживешь свой век человеком. Мало того, владения твои будут богатыми и благополучными, беды станут обходить их стороной. Подданные твои ни в чем не будут знать нужды и будут почитать тебя и потомков твоих как дети почитают отцов. Но раз в году, в день рокового укуса, один из людей твоих, назначенный по жребию, должен быть отведен в лес и оставлен оборотням. Все подданные графства до единого, не исключая твоей супруги и отпрысков, должны участвовать в страшном жребии. Только сам ты, глава рода, будешь избавлен от него. И будет так до тех пор, покуда жив род твой. И если настанет день, когда оборотни не получат законную жертву, – злой рок вернется. В ближайшее полнолуние оборотни придут забрать свое, но не только: за каждый год отсрочки исполнения приговора они возьмут стократную жертву. Прервется цепь через десять лет – заберут тысячу, через сто – десять тысяч.
   Четверть тысячелетия минуло с тех пор…
   Все вышло так, как сказал колдун. Граф счастливо прожил жизнь, лишь на одну из его многочисленных дочерей пал жребий. Владения его процветали. Люди знали, что один из них неминуемо гибнет каждый год. Но мало ли опасностей поджидало их за границами графства? Войны, моровые поветрия и голод забирают гораздо больше жертв. А потому никто не спешил покидать насиженные места, оставлять мирный, благополучный край и своих добрых господ, заботящихся о подданных как о любимых родственниках.
   – А как же не заботиться, – горько усмехнулся рассказчик. – Чем больше народу в графстве, тем больше шансов на жизнь у твоих собственных детей…
   И сам Родрик, и потомки его исправно платили кровавую дань.
   Так длилось до последней осени. В этом году выбор пал на Терезу, милую девушку, горничную дочери графа. Безропотно приняла она свою судьбу и отправилась в лес, как уходили сотни до нее.
   Но прибежала обратно спустя три дня, вся в слезах, измученная, исцарапанная, в порванной одежде. И поведала страшное.
   Связанная, лежала она под деревом, ожидая своей участи. Но в ту минуту, когда из лесу вышел огромный волк, чтобы схватить ее, рядом появились путники в серых одеждах. Она кричала, молила их идти своей дорогой, но незнакомцы не вняли ее мольбам. И оборотень был убит.
   Спасители разрезали путы девушки, дали воды и велели возвращаться домой, а сами ушли. Тереза их не послушалась. День и всю ночь ждала она, что за ней придут, а потом еще два дня бродила по лесу, искала оборотней. Наконец поняв, что все напрасно, она побежала обратно в замок предупредить о надвигающейся беде.
   – Двести пятьдесят лет, – качал головой граф. – Во всех владениях моих… Да что там! Во всем нашем королевстве не наберется столько народу, что должны забрать оборотни… Двадцать пять тысяч новых оборотней! Боги Великие, что станется со Староземьем?!
   Слушатели переглянулись.
   – А сколько было тех, кто убил оборотня? – спросил Аолен замирающим голосом. – Девушка не рассказывала?
   – Пятеро. Старец и юноши – два человека, один эльф и один незнамо кто. Так сказала Тереза.
   – Ого! – Хельги даже подскочил. – Это мы удачно зашли!
   Граф не обратил внимания на его слова. Он сидел устало сложив руки и не мигая смотрел на огонек свечи. Он был совершенно подавлен несчастьем.
   – Я искал спасения, ходил к колдунам и магам. Я был в сумрачных пещерах Дангор и видел там человеческий скелет на каменном ложе… Никто не смог мне помочь… Подданные мои под покровом ночи разбрелись кто куда. Уходили тихо, чтобы не обеспокоить жителей соседних земель. «Пусть жертвой станут другие, а до нас, глядишь, и не дойдет», – думали они, но вправе ли я судить их за это, ведь они столетиями оплачивали мою жизнь своими… Они ушли, а я остался. Я, как глава рода, должен заплатить за малодушие моего предка… Со мной осталась дочь и несколько преданных слуг. Наступает полнолуние, и это будет последняя ночь в нашей жизни. Нас ждет перерождение, более страшное, чем сама смерть. А вам пора уходить. Лошади оседланы, торопитесь!
   – Боюсь, теперь нам точно придется остаться, – вежливо возразил Хельги. – Получается, нас сюда неслучайно занесло. Наготове очередная порция зла.
   Только теперь Р'Анквар понял глаза.
   – О чем вы, почтенный?! – недоуменно спросил он.
   Причин скрывать правду не было, и они рассказали несчастному графу все как есть.
   – Не иначе добрые боги услышали мои молитвы и ниспослали вас! – радостно вскричала дочь графа, падая на колени и, к большому неудовольствию Ильзы, пытаясь поцеловать руку Хельги. «Чего сразу его-то? – подумала девушка с досадой. – Пусть бы себе Рагнара целовала или там Орвуда!» (На самом деле у той не было никакой задней мысли, просто Хельги оказался ближе всех.)
   Ночь прошла в напряжении. Никто в замке не спал. Ждали с оружием в руках. Оружия было много – за три недели хозяин успел запастись драконьим серебром. Оборотни не пришли! Граф отравил людей к границам, на разведку, но и там было все спокойно.
   – Ничего удивительного, – сказал Аолен. – За четверть тысячелетия недолго и обсчитаться, ошибиться с датой. Будем ждать до завтра.
   Полезнее было бы хорошенько отдохнуть, но сон не приходил. Любознательные гости разошлись по замку. Бродили по залам и коридорам, рассматривали потемневшие от времени портреты предков и старинное оружие, развешанное по стенам. Перелистывали пергаменты в замковой библиотеке.
   Нашелся среди них и тот, в котором описывалась мрачная история рода Р'Анквар – граф пересказал ее почти дословно.
   Ильзу пергаменты не занимали. Грамотой она овладела, но получать удовольствие от чтения так и не научилась. Она разговорилась с молодой графиней – девушки принялись сплетничать о замковых привидениях: кто каких встречал и где, какая у них история…
   Сам граф сквозь слезы взирал на беспечную молодежь, и сердце его разрывалось от скорби. Он не верил в спасение и скрывал свои сомнения только ради любимой дочери. «Пусть девочка порадуется в последний раз, – думал он. – Чему быть, того не миновать, но надежда скрашивает ожидание».
   А после обеда забеспокоился и гном.
   – Мы ведем себя неправильно, – заявил он. – Надо не рассиживаться, а думать, что делать с оборотнями. Если их будет целая армия – вдевятером нам не справиться. И не факт, что все они явятся сюда, в замок. Если сначала нападут на окрестные села, жителям их мы ничем не поможем.
   Энка пренебрежительно пожала плечами. Ясно, что всех жертв им не предотвратить. Получится спасти хоть кого-то – уже лучше, чем никого.
   Но Хельги считал иначе.
   – Наша задача – не просто спасать местное население (лично мне до него дела нет), а искоренять зло. А состоит оно не в том, что погибнет графство Анквар (до нашего времени оно все равно не доживет), а в том, что катастрофически расплодятся оборотни. Вот этому мы и должны помешать. Уж не знаю как…
   – А я знаю, – вдруг тихо сказал Эдуард.
   Хельги насторожился. Точно таким голосом принц предлагал ему поглотить короля-колдуна.
   – Говори, не тяни! – велела Меридит. Она тоже почуяла недоброе.
   – Граф сказал: «Будет так до тех пор, покуда живы род и имя Р'Анквар». Граф и его дочь последние в роду. Если их убить, пресечется род и исчезнет имя. Староземью ничто не будет угрожать. Вот.
   Друзья переглянулись, тихо радуясь, что хозяева замка их не слышат.
   – Печально, но он, кажется, прав, – вздохнул бывший наставник.
   – Нет, неправ! – поспешил возразить Аолен. – В рассказе была упущена важная деталь. Имя должно быть предано забвению – так сказано в рукописи. Сами понимаете, за одну ночь название графства не забудется!
   – Какая жалость! – сказал Хельги весело. У него отлегло от сердца. Очень не хотелось убивать гостеприимных хозяев.
   Помолчали, переваривая информацию. Потом опять заговорил Орвуд:
   – Хоть бы представлять, сколько их будет. Сотни, тысячи…
   – Ну тысячи – вряд ли! В здешних лесах столько оборотней не прокормится! – ответил Хельги со знанием дела. – Скорее сотни.
   – Не более сотни-другой, – уточнил Аолен. – Оборотней никогда не бывало много. Самое большое поголовье в староземских лесах насчитывалось в пятьдесят втором веке, перед тем как мой народ начал с ними войну. Но даже тогда их было тысячи две-три. При этом стаи их всегда оставались разрозненными, никогда, даже в самые труднее моменты, не действовали сообща. Мы и теперь будем иметь дело не со всеми оборотнями Староземья, а с местной стаей. Я в этом совершенно убежден!
   – Разве жалкая сотня оборотней способна перекусать десятки тысяч населения? – усомнился гном. – Что-то не верится!
   Глаза сильфиды оживленно сверкнули.
   – А это легко проверить экспериментально! – выпалила она. – Пусть Хельги обернется волком, а мы будем изображать беззащитное население. Посмотрим, скольких он успеет укусить за минуту…
   – Ну вот еще! – Хельги не дал ей договорить. – Глупость какая! Не стану я оборачиваться! Фу!
   Сильфида сделала большие глаза – сама невинность!
   – Так ведь ради спасения Мира!!!
   – Ради этого я тебя и не оборачиваясь могу укусить! В нормальном виде!
   – В нормальном у тебя не та реакция, что в волчьем. Не будет чистоты эксперимента.
   – У меня в любом виде одинаковая реакция!
   – Не может такого быть!
   – Отстань! – рассердился урожденный спригган. – Надо думать, а не кусаться! Чисто теоретически уж по одному-то человеку в минуту оборотень в состоянии искусать, какая бы реакция у него ни была, верно? Это шестьдесят человек в час. Стая в сто оборотней за час перекусает шесть тысяч. Значит, со всеми причитающимися жертвами расправятся менее чем за пять часов! Чистая арифметика! И не надо мне оборачиваться!
   – Это при условии, что все жертвы сконцентрированы в одном месте и не сопротивляются! – Если Энка начинала спорить, ее было не остановить. – А у нас все наоборот. Жертвы рассеяны по территории, и вряд ли они станут сидеть сложа руки. Тем более что на драконье серебро еще не вышел запрет. Оно в каждом доме есть.
   Но Хельги ее слова не смутили:
   – Вот именно! Значит, оборотням невыгодно рассредоточивать силы. Они станут нападать всем скопом. И наверняка начнут с замка – так символичнее. Это ведь не просто охота, а своего рода ритуал. Я так думаю.
   – Остается надеяться, что оборотни думают так же. – Сильфида любила, чтобы последнее слово в споре оставалось за ней.
   Рагнар повеселел:
   – Ну с сотней-другой оборотней мы справимся! Если разделить, не больше двух десятков на нос придется. Перебьем.
   Но Аолен с сомнением покачал головой:
   – Не сражался ты с северными оборотнями! Это достойный противник. И не забывай, нельзя допустить, чтобы тебя укусили! Нас ждет очень тяжелая битва. Готовьтесь.
   Косматые, серые твари выходили из лесу, ступая бесшумно, как тени. Головы их были опущены низко к земле, глаза отсвечивали желтым.
   Их в самом деле оказалось немного – по прикидке Рагнара, две сотни. Но, глядя на них, Хельги с ностальгией вспомнил вилктаков Инферна – Аваллона. Там были обычные, мирные селяне, ну разве что случалось им иногда в мохнатом виде побегать. Теперь наемникам встретилась совсем другая порода – чудовищные варги. Те, для кого зооморфный облик стал привычным, кто почти не вспоминал о своей второй, человечьей сущности и жил по законам и обычаям волчьей стаи.
   Хельги брезгливо морщился, глядя на них.
   За всю свою жизнь он превращался в зверя не более десяти – пятнадцати раз. Главным образом в детстве, если хотел проникнуть туда, куда малолетним фьордингам, равно как и спригганам, проникать не следовало. Например, в чужой курятник. (Не то чтобы он особенно любил сырые яйца, просто папаша-ярл в наказание за очередную выходку – запущенных в постель пауков на неделю оставил подменного сына без еды.) В Сером Дольмене приходилось участвовать в обрядах, когда оборачивались все. Это было скучно и глупо. Что за удовольствие выть на луну ночь напролет? Какая от этого польза? Он и не выл, просто делал вид. А старший маг потом удивлялся, отчего дела не ладятся.
   Став взрослым, он никогда больше не оборачивался целиком. Только частями, да и то в случае горькой необходимости.
   Некоторым его соплеменникам вроде покойного братца Гуго доставляло удовольствие принимать звериный облик. Они с восторгом рассказывали, как обостряются чувства, меняется мировосприятие, разум уступает место древним инстинктам, а движения становятся уверенными и раскованными – сила и легкость появляются в теле, и приходит ощущение полной, никакими условностями не ограниченной свободы.
   Хельги подобного ни разу не испытывал. Ничего у него не обострялось, не менялось и не появлялось. Без полной свободы он спокойно обходился, зато невозможность нормально разговаривать раздражала ужасно! Почти так же, как хвост. Он совершенно не знал, что с ним делать! Болтается сзади бесполезная дрянь, то репьев в нее нацепляешь, то отсидишь с непривычки, то вообще кто-нибудь отдавит!
   Нет, он решительно не мог понять звероподобных придурков, осадивших замок! Неужели самим не противно?!
   Граф, слуги и гости с замиранием сердца смотрели на них с высоты стен.
   От серой стаи отделился огромный, матерый волчище, сделал несколько шагов вперед. Поднялся на задние лапы – и вдруг опрокинулся навзничь, выгнулся, как в эпилептическом припадке.
   Подменный сын ярла с отвращением плюнул.
   Спригганы превращались в волков и обратно мгновенно, без всяких усилий, и глаз наблюдателя не успевал уследить за стадиями трансформации. Хельги слышал, что у измененных людей процесс превращения растянут во времени, но не ожидал, что это будет настолько неэстетично! Во всяком случае, даже мирный инфернальный вилктак владел искусством трансформации куда лучше средневекового варга.
   Тело оборотня дергалось и корежилось, шерсть отваливалась неопрятными клочками. Наверное, ему еще и больно было, потому что он хрипло подвывал. Прошло около трех минут, прежде чем с земли тяжело поднялся черноволосый, кривоногий мужик с отвратительной, грубой физиономией, сохранившей явные звериные черты.
   – Фу-у! – сказала Ильза, отворачиваясь, хотя смутила ее, конечно, не физиономия. – Не везет мне! То тролль, теперь еще этот! Смотреть стыдно!
   Оборотню стыдно не было. Он приблизился к стенам и низким голосом зарычал:
   – Эй, там! Я хочу-у-у видеть гр-р-р-афа Р-Р'Анква-ар-р-р-ра!
   Чувствовалось, как тяжело давались ему слова, как неповоротлив был отвыкший от человеческой речи язык.
   – А кто ты таков, пес, чтобы граф говорил с тобой лично? – крикнул в ответ Хельги. Он на собственном опыте усвоил – чем наглее ведешь себя с оборотнями, тем лучше. Вежливость тут не срабатывает.
   Человек-волк ощерился:
   – Я судьба его!
   – Поточнее, пожалуйста! – усмехнулась Энка. – Про судьбу любой может сказать!
   – Вот-вот! – кивнул демон. – Думается, не по чину тебе разговаривать с графьями.
   Вожак растянул губы – это означало усмешку. С речью он уже справился, но мимика пока не давалась.
   – Коли так, спускайся! Буду говорить с тобой, щенок! А гр-раф от нас никуда не денется… Ну что ты медлишь? Стр-р-русил?
   Хельги обернулся к сестре по оружию:
   – Правда, схожу поговорю? Чего со стен орать?
   – Пойдемте все вместе, – решила Меридит. – Чему быть, того не миновать.
   – Нет!!! Они вас сразу же растерзают! – В отчаянии заламывая руки, выкрикнула юная графиня.
   – Не должны! – с великолепной уверенностью ответила Ильза. На самом деле она вовсе не была убеждена в благополучном исходе этого, по сути, безумного предприятия. Просто очень приятно было изобразить бывалого воина перед настоящей кисейной барышней.
   Выстроившись боевым клином, ощетинившись драконьим серебром, шли они навстречу смертельной опасности. Из замка выходили через ту самую дверь, что так гостеприимно распахнулась перед ними минувшим вечером. Сзади сразу же лязгнули засовы. Путь к отступлению был отрезан.
   – О! А я думал, испужаетесь! – Вожак плотоядно оскалился. И обратился к Хельги: – Это ты, щенок, тявкал со стены? – Он никуда не спешил. Он играл со своей добычей как кот с мышью – так заядлый гурман растягивает удовольствие перед любимой трапезой. Настроение его было почти благодушным, хотелось поболтать развлечения ради. – Чего молчишь? Отвечай, покуда жив.
   – Я, – подтвердил Хельги с достоинством.
   – Тебя укушу самолично! Будешь моим рабом, – пообещал оборотень. – Будешь у меня блох выгрызать.
   – Кусай, – равнодушно пожал плечами урожденный спригган, – только чего ты этим добьешься?
   Собеседник дугой выгнул брови.
   – Тебе не ведомо, что случается с укушенным? Ты станешь полуночным волком.
   Хельги пренебрежительно фыркнул:
   – Я и без тебя могу стать волком в любой момент.
   Оборотень свел брови к переносице. Уточнил с насмешкой:
   – Оборачиваться, что ль, умеешь? Врешь, поди!
   – Не веришь – смотри!
   Зрелище было эффектным, а для оставшихся на стенах совершенно неожиданным. До слуха собравшихся донесся испуганный визг юной графини. Оно и понятно – любой перепугается, если у милого и очаровательного гостя, под одной крышей с которым провел много часов, вдруг увидит волчья голова!
   – Видел? А под одеждой еще и хвост был! – гордо сообщил Хельги, приняв нормальный облик.
   Оборотень нервно облизнулся, спросил с завистью:
   – Как же это ты умеешь – по частям?
   – А вот так! Это не каждому дано!
   – И что, хвосту в штанах не больно? – Теперь в голосе вожака звучал неподдельный интерес.
   – Неудобно, но терпимо. Когда дверью прищемят, то хуже.
   Оборотень понимающе закивал и уже открыл рот, чтобы продолжить интересную тему.
   – Кхе-кхе! – негодующе кашлянул Орвуд, чтобы привлечь внимание собеседников. Им следовало о главном думать, а не обсуждать частные проблемы оборотней!
   Вожак и вправду опомнился, спросил:
   – И какой резон тебя кусать, ежели ты сам оборачиваешься?
   – Никакого.
   – Тогда мы тебя просто загрызем, – решил тот.
   Хельги вздохнул едва ли не с сожалением:
   – Тоже не получится. Я бессмертный демон-убийца.
   – Демон?! Ты? Чем докажешь?
   А чем он мог доказать, кроме старого, проверенного способа?
   Графиня завизжала еще громче, так что Хельги едва не уронил замковую крышу ей на голову. От неожиданности.
   – Верно. Демон, – удрученно согласился вожак. Дело принимало неожиданный и неприятный для него оборот. – Тогда ответствуй, почто нам явился?
   – А чтобы узнать: на каком основании вы осадили замок графа Р'Анквара? – Ничего более умного Хельги придумать не успел.
   Ни перед кем другим оборотни не стали бы отчитываться. Но настоящий демон – фигура значительная, с ним нельзя не считаться. Встав в гордую позу, вожак принялся излагать свой вариант уже знакомой истории. Он немногим отличался от графского. Было лишь одно существенное уточнение. Оказывается, черный колдун водил графа в лес на встречу с оборотнями, и там, на священной поляне, кровью был подписан пергамент, в коем и оговаривались условия страшной сделки.
   – И вот, – изрек вожак с праведным негодованием в голосе, – едва минула четверть тысячелетия, как презренное человечье отродье…
   Как раз в этот момент с запада налетел порыв ветра, такой мощный, что даже наемники, одетые заботами графа в добротные плащи, почувствовали его ледяное дыхание, что уж говорить о лишенном привычной шкуры оборотне? Впрочем, непогода сама по себе не могла смутить лесного обитателя. Произошло иное. Холод заставил его наконец сообразить, что он стоит перед тремя юными дамами в чем мать родила. И даже меньше, потому что родился он покрытый серенькой шерсткой, а теперь и ее не было. Разговорная речь уже успела активизировать спящие участки мозга человека-зверя, и чувство неограниченной свободы уступило место условностям человеческого общества. Оборотень в смятении попятился, неловко прикрываясь руками. Чувствовал он себя глупее некуда.
   – Да ладно, можешь не прятаться, – успокоила непосредственная Ильза. – Чего уж теперь? Мы все что можно уже видели. Раньше надо было.
   А Меридит молча протянула оборотню грязноватую тряпицу. При ближайшем рассмотрении она оказалась не чем иным, как флагом графства Анквар. Позже диса объяснила, что нашла его у ворот, – должно быть, сорвало бурей. Подобрала, чтобы вернуть хозяевам. Но волею случая символу графства нашлось иное применение – оборотень обмотал им чресла на манер набедренной повязки. «Хоть бы граф не обиделся», – подумала девица. Теперь ее стараниями он выглядел более цивилизованно. Но торжественность момента была утрачена безвозвратно.