Федотова Юлия. Герои былых времен

   – Какой болван это строил?! – возмущалась Энка. – Чему его учили?! Никакого стиля!
   – Зато страшно! – откликнулась Ильза. Ей казалось, что все эти жуткие каменные существа пристально следят за ней своими выпуклыми глазищами и незаметно перемигиваются.
   – Вот именно – страшно, – согласилась сильфида, подразумевая совсем иное.
   Юные маги робко вошли внутрь, в дверь под Амуром. А Эдуард обнаружил еще один вход – с торца здания. Скульптур над ним не было, зато висела красивая бронзовая табличка. «Академический виварий» – гласила надпись. А ниже мелкими рунами: «Открыт для любопытствующих по средам и пятницам».
   – Сегодня среда, – сказал Аолен. – Пойдем?
   Они пошли – и не пожалели. За вход пришлось выложить семь золотых, но зрелище того стоило. Каких только тварей не сидело за золотыми и серебряными решетками или необыкновенно толстыми стеклами террариумов! От классического единорога до редкостного крылатого пери-тона, от огромного левиафана до крошечной саламандры, от безобидного морского скримсла до невероятно ядовитой скепсы.
   – А мантикора у них нет! – заметил Хельги не без злорадства. – И эрцинии нет, и василиска!
   Да, этих средневековых существ в академической коллекции не было. Зато имелся кое-кто другой. В клетках, будто дикие звери, сидели: сехальский шай-тан на куче песка, упырь возле могильной ямы, фейки и ундинки среди цветочных вазонов, множество других нелюдей. В каменной чаше, наполненной грязью, кис болотник. В соседней, с чистой водой, лениво шевелила хвостом водяница. Даже домового гоблина здесь посадили под замок. Даже демона-убийцу – низшего, совсем слабого, но все-таки демона!
   – По какому праву их тут держат?! – возмутилась Энка. – Они же разумные твари!
   – Ну… может, они преступники? – робко предположил Рагнар. Он предпочитал верить в лучшее.
   – Кто преступник?! Ундинка-ручейница? Или лесной пикси?
   – Нет, это я про упыря, – совсем сник рыцарь.
   – А может, они за деньги сидят? – рассудил по-своему гном. – Нанялись на работу народ развлекать?
   – Очень сомневаюсь, – вздохнул эльф.
   Эдуард предложил спросить, но все как-то застеснялись.
   – Между прочим, песчаные шай-таны питаются исключительно человечиной. Интересно, кого им скармливают? – молвил Хельги задумчиво, и Ильзе опять стало страшно.
   Конечно, если судить объективно, разумным (как, впрочем, и бессловесным) обитателям вивария жилось не так уж плохо. Лучше, чем преступникам в темнице. Они выглядели сытыми и ухоженными. Их клетки, камеры и стойла были оборудованы с учетом вкусов и привычек обитателей. И все-таки общее впечатление было тягостным. Невольники вызывали сочувствие своим понурым видом. Не то они спали, не то пребывали в состоянии оцепенения…
   – Посиди так-то день за днем! Спятить можно! – сокрушалась сильфида. – Я бы точно с ума сошла!
   – А мы с Орвудом в плену у кобольдов несколько месяцев сидели… – начал Рагнар хвастливо, но заметил, что у сильфиды уже вертится на языке очередная гадость, и вовремя умолк.
   Около получаса бродили они по виварию. Помещение было огромным. Настолько, что и неспециалисту становилось ясно: без принципа разделенного пространства при строительстве не обошлось. Хотя название «виварий» оказалось не вполне точным. Кроме живых существ здесь были представлены и музейные экспонаты: драконья чешуя, пепел феникса, вынутый слепок левого копыта слейпнира и прочие продукты и следы жизнедеятельности магических существ. Хельги счел экспозицию чрезвычайно занимательной. Он смотрел, рисовал и записывал, а остальные начинали скучать. Хотелось поскорее выбраться на свежий воздух из этих мрачных стен, пахнущих зверинцем.
   Но впереди их ждало такое, что о скуке не могло быть и речи!
   Там, в самом конце коридора, стало темно, сыро и холодно. На стенах вырос мох. С потолка капала вода. А в тесной каменной емкости, обхватив когтистыми руками худые, острые колени, сидел… Лавренсий Снурр!
   Конечно, если судить объективно, выглядел он совсем неплохо. Минувшие столетия ни на внешности его, ни на здоровье совершенно не отразились. И худым он был не более чем обычно. Но уж таким казался унылым – Ильза глянула, охнула и разрыдалась.
   Хельги, наоборот, обрадовался:
   – Лавренсий Снурр! Это ты?!
   Чудовище обернулось на крик. На секунду взгляд его затуманился. А потом монстр вскочил, разбрызгивая во все стороны потоки грязной воды.
   – Силы Стихий! Да это вы!!!
   Друзья обнимались и целовались насколько позволяла решетка.
   – С ума сойти! – ликовал Снурр. – Тыщу лет вас не видел! Не надеялся даже…
   Рагнар удивленно моргал, пытаясь совместить что-то в своей не слишком привычной к интеллектуальной деятельности голове.
   – А мы тебя – недели две-три…
   Между тем Ильза обнаружила, что, если постараться, можно протиснуться между прутьями клетки внутрь, к Лавренсию Снурру. Но тот ее остановил:
   – Не вздумай! Это такая хитрая клетка! Внутрь можно войти, выйти обратно – никак! Вы разве табличку при входе не читали?
   – Нет, – ответила Энка. – А что там?
   – «Почтенным посетителям настоятельно не рекомендуется проникать через решетки и ограждения. В противном случае Администрация слагает с себя ответственность за их жизни», – процитировал Лавренсий Снурр.
   Эдуард заинтересовался:
   – А если кто-то не послушается и залезет? Тогда что будет?
   Чудовище усмехнулось:
   – Ну это смотря к кому он попадет. Если к вегетарианцу – посидит день-другой, потом служитель придет и выпустит. А если к нормальной твари – тогда все! Послужит добавкой к рациону.
   – Ой! – попятилась Ильза. А потом спросила с интересом, почти с надеждой: – А к тебе кто-нибудь залезал?
   Монстр обреченно махнул:
   – Кто же ко мне полезет по доброй-то воле? Спьяну разве… – И, заметив искреннее сочувствие девушки, поспешил добавить: – Да я вообще-то вовсе не голодный. Кормят тут неплохо, уж получше, чем у той Мэб. Скучно только. Повернуться негде. Душа на волю просится!
   – Да как же ты вообще сюда угодил? – добрался-таки до сути Хельги.
   – Ох! И не спрашивай, парень! Попался как головастик в сачок. На живца взяли! Виданое ли дело – Лавренсия Снурра на живца ловить!
   – И давно сидишь?
   – Не особо. Но годов полсотни-то будет!
   Глаза Ильзы вновь наполнились слезами сострадания.
   Тут же, рассевшись на холодном каменном полу, друзья заговорщицким шепотом стали обсуждать план побега. Ничего умного в голову долго не шло, наверное от радости. Какой бы вариант ни предлагался – со сторожем, с заложниками, с наводнением, устроенным Силами Стихий, – мудрый и опытный Лавренсий Снурр в каждом находил изъян. Слишком серьезными противниками были ведущие маги современности – доморощенной магией недоучек или грубой физической силой их не одолеть. Да и закон был на их стороне.
   – Ну вот что! – потерял терпение Хельги. – Они маги, а я демон-убийца! Могущественнейший и опаснейший… Разнесу я этот город, к демонам собачьим! И Академию разнесу, и виварий! Камня на камне не оставлю! Всех на волю выпущу!
   – Ни в коем случае! – побледнел Аолен. – Ты представляешь, какие будут жертвы?!
   Хельги представлял. Но ради друга был готов пойти на любое преступление.
   – Вместо того чтобы крушить всю округу, не легче ли просто пробить магическую защиту клетки? – осведомился гном скептически.
   – Не легче. Побочным последствием пробивания защиты станет именно разрушение Ламарлина. Я же не зря говорю.
   – Это здешние маги специально так устроили? – поразился Рагнар. Все-таки он был лучшего мнения о сильных мира сего. – Держат целый город в заложниках у своего зверинца?!
   – Нет, – честно признался Хельги. – Это я такой неповоротливый.
   – Тренируешься мало! – завела старую песню сильфида. – Так ты никогда не станешь полноценным демоном, помяни мое слово!
   Сотнику Ингрему было совершенно наплевать, станет он полноценным демоном или нет. Но нотации на эту тему ему надоели донельзя. И он решил: хватит болтать, пора действовать! А там будь что будет!
   И начал с того, что протиснулся в клетку к Лавренсию Снурру. Почему-то ему показалось, что действовать изнутри будет сподручнее. Да так быстро это проделал – никто его даже остановить не успел. Тут же интереса ради попытался вылезти наружу. Ничего не вышло, мешала невидимая стена.
   – Больше я с этим психом без Меридит общаться не стану! – объявила Энка, глядя на его бесплодные усилия. – Она имеет на него некоторое влияние и заставляет сохранять остатки разума. А без нее он становится совершенно невменяемым. Теперь-то нам что делать?! Как вас двоих вызволять?!
   – Сами справимся! – возразил демон гордо. – Скажи, Лавренсий Снурр!
   Чудовище неуверенно кивнуло – оно тоже не видело никакого выхода. Зато Хельги видел! Отчетливо и ясно! Желтые магические нити здешней защиты не образовывали, как обычно, замкнутой сферы или полусферы, стоящей краями на земле. Нет, это был высокий цилиндр. Точнее – трубка или даже стакан. Пол и стены защищены, а потолок – нет. Наверное, ламарлинские маг решили сэкономить силы. Они ведь знали, что Лавренсий Снурр не умеет летать. А что он водит дружбу с демонами – не ведали!
   – Тебе когда-нибудь доводилось перемешаться в астрале? – спросил Хельги. – Нет? Тогда тебя ждут новые впечатления. А вы ждите нас на улице! Нет, лучше возвращайтесь к Меридит, встретимся там. Да побыстрее! Чего вы встали?!
   – Хотим посмотреть, как вы станете выбираться. Застрянете или нет, – пояснил Рагнар простодушно.
   – Нечего тут смотреть! Вдруг я неловко повернусь и здание все-таки рухнет? Выходите отсюда, а потом уж мы!
   Друзья резво устремились к выходу.
   Здание не рухнуло, устояло. Хотя трещинами пошло. Два важных обстоятельства не учел горе-демон. Первое – это верхние этажи и крыша. А второе и главное – принцип разделенного пространства, закрутивший астрал двойной спиралью. И несло их, и вертело, и швыряло немилосердно. И куда выбросило – Хельги не представлял даже приблизительно, он был совершенно дезориентирован.
   – О-ох! – простонал Лавренсий Снурр, хватая воздух ртом, будто рыба на берегу. – А что, перемещения в астрале всегда столь мучительны?
   – Н… нет! – едва выговорил Хельги, на большее он пока не был способен.
   Им обоим пришлось плохо. Чем меньше магии в существе, тем незаметнее для него проходят астральные путешествия, и наоборот. А в Лавренсий Снурре магии было побольше, чем в ином низшем демоне! А может, он и сам был демоном, только не знал об этом. Во всяком случае, все «прелести» процесса он ощутил в полной мере.
   – Хотел бы я знать, куда нас занесло? – удивленно оглядывался Хельги. – Это вообще наш мир или нет?!
   Они сидели на высоком холме, заросшем густым лесом. Внизу, насколько хватало глаз, тоже простирался лес. Лишь справа, у подножия, в сплошном зеленом ковре зияла прореха – расчищенный от деревьев участок. Посреди него высилось гигантское каменное сооружение в виде ступенчатой пирамиды, насквозь пронизанной незнакомой магией. «Храм, не иначе», – решил демон.
   Растительность вокруг была тоже незнакомая: деревья огромной высоты с широко распростертыми плоскими кронами; мощные лианы канатами обвивали их гладкие стволы, а с ветвей нечесаными ведьмиными космами свисали длинные клочья серого мха. Кустарники тянули к солнцу гигантские глянцевые листья. Яркие цветы наполняли густой влажный воздух своими пьянящими ароматами. А уж живности тут было – не описать! Насекомые, крылатые и бескрылые, разноцветные древесные лягушки, змеи, птицы невиданной красоты!
   – Странное место, – пробормотал Лавренсий Снурр в смятении. – Опасное. Мне тут не нравится.
   А Хельги тут нравилось. Очень нравилось! От разнообразия флоры и фауны, причем самой настоящей, природной, просто дух захватывало. Ни одного знакомого вида – мечта натуралиста! Так бы и остался навсегда в этих неведомых дебрях… Но там, в неизвестной дали, их ждали в тревоге родные и близкие. Нужно было возвращаться.
   Две путеводные нити, две нерушимые связи тянулись от его магического поля. И прежде он точно знал, куда какая вела. Но безумная астральная карусель все окончательно перепутала. Хельги решительно не ведал, какую из нитей выбрать! С горя демон поделился своей дилеммой с товарищем по несчастью.
   – Бери любую, – здраво рассудил тот. – По мне, хоть в мир иной, лишь бы подальше отсюда! Страшное это место, вот что я тебе скажу, кровью пахнет. Выбираться надо.
   И Хельги послушался. Подхватил Лавренсия Снурра и скользнул наугад…
 
   Этого никто не любит признавать, но на самом деле есть в Староземье народы, внешне очень похожие друг на друга. Эльфы, люди, сильфы, дисы, спригганы, гномы, амазонки и многие другие – все они имеют примерно одинаковые пропорции, сходное телосложение, строение лица и конечностей. Прежде, до наступления эпохи Карола Освободителя, эти расы именовались «венальвен лоэ», в дословном переводе – обликом подобные первородным. Потом акценты сместились и возник термин «антропоморфные», но суть не менялась.
   Конечно, ни один из обитателей Староземья не спутал бы эльфа с человеком или сильфиду с дисой. Но в далеком странном мире, населенном исключительно людьми, местные жители вполне могли и эльфа, и дису, и даже гнома принять за своего, особенно издали и в темноте.
   Но никто и никогда ни при каких условиях не посчитал бы человеком Лавренсия Снурра!
   – Хельги, милый, ну разве так можно! – укоряла гостя Ирина, с тревогой поглядывая на двери гостиной. Там Макс, уложив на диван, отпаивал валерьянкой и корвалолом ее школьную подругу Тамару Семенову.
   Тамара жила в Иркутске, приятельницы не виделись много лет, и надо же – именно сегодня ее угораздило нагрянуть с визитом! Сидели, чаевничали – и тут откуда ни возьмись демон-убийца с незнакомым чудовищем! Не всякая нервная система выдержит… Кстати, сама Ирина не испугалась совершенно. «Я же знаю, что Хельги никого плохого к нам не приведет», – позже объяснила она мужу.
   – Что я ей теперь скажу? Просто не представляю!
   – Скажи, что это была галлюцинация от чая. Или розыгрыш. Выдай нас за лицедеев твоего мужа, – тут же присоветовал демон-убийца. Он очень хорошо умел находить выходы из чужих сложных положений. – Скажи ей про… ой!
   Хельги хотел дать Ирине еще какой-то совет, не иначе столь же мудрый, но вдруг умолк на полуслове, замер от ужаса, сообразив, в каком положении оказался сам.
   Возвратившись в свое время, спасители Мира попали туда, откуда начали свой путь – в июль, а не в февраль! Значит, об их приключениях супругам Ветлицким сейчас ровным счетом ничего не известно. Он, Хельги, не рассказывал им о Средневековье, они не мастерили бомбу, не ходили за покупками в местные лавки – ничего этого еще не было… А в той, уже состоявшейся истории, не было летнего визита в компании Лавренсия Снурра. Ох, что же теперь будет?!
   Хельги был в полной растерянности, он совершенно не знал, что можно говорить, чего нельзя, не представлял, как себя вести, чтобы не нарушить хитрую паутину времен… Но глянул в окно – и успокоился. На улице шел снег! Видно, в астрале законы времени действовали по-другому.
   – Скажи, ты уже принесла младенца? – спросил демон смело.
   Вопрос был праздным. Все и так было видно. Точнее, не видно. Просто минуту назад он не знал, «еще» или «уже».
   Ирина улыбнулась:
   – Двадцать седьмого января!
   – О! И как ты его назвала? – поинтересовался Хельги из вежливости, он знал, что молодым матерям, не принадлежащим к роду амазонок, приятны такие разговоры.
   – Ее. Это девочка. Марина.
   – Хорошее имя, – похвалил подменный сын ярла, – аполидийское. А мы своих назвали Маркс, Энгельс и Ильич! – И добавил не без гордости: – Я придумал!
   – Как?! – поперхнулась Ирина. – Вот ужас! За что ты так обошелся с бедными крошками?!
   – Из вредности, разумеется! Уж очень я их родителей не люблю! – не стал кривить душой Хельги. – Их отец меня на все Староземье опозорил!
   – Ты мне скажи, Мир-то вы уже спасли или еще нет? – выглянул из гостиной Макс.
   – Мир-то спасли. А драккар – еще нет. Мы теперь за драккаром идем, – откликнулся подменный сын ярла, и у Макса сложилось впечатление, что судьба «Грома» волнует его больше, чем судьба Мира.
   Отчасти так оно и было. Если существу на протяжении тринадцати лет денно и нощно вдалбливать в голову, что драккар – самое важное, что только бывает в жизни, это не может пройти бесследно. Даже если существо это со временем станет цивилизованным, образованным и прогрессивным, плоды дурного воспитания иногда будут давать о себе знать…
   В ином мире Хельги с Лавренсием Снурром пробыли совсем недолго, всего-то минут пятнадцать. Потом подруга Тамара захотела встать, и им пришлось ретироваться. Ирина так и не услышала до конца историю очередного спасения Мира. Но Хельги клятвенно пообещал вернуться и дорассказать, как только решится дело с «Громом»…
 
   – Ну наконец-то! – с облегчением выдохнула Меридит. – Явились! Я уже дергаться начала! Лавренсий Снурр, дай я тебя поцелую!
   – Меня тоже! – потребовал брат по оружию. – Без меня ты бы сейчас и его не целовала.
   – Да пожалуйста! – легко согласилась диса. – Чего не сделаешь на радостях! Хоть всех перецелую! По два раза…
   Излишне проницательная и наблюдательная Энка многозначительно хихикнула:
   – Ну-ну, посмотрим, как у тебя получится!
   Спасибо еще, что благородный Рагнар не стал ловить дису на слове. А то что бы она делала? Ну не смогла бы она его расцеловать, хоть ты тресни! Даже по-дружески!
   Чуть позже, уже на морском побережье Дрейда, они с сильфидой тихонько завели беседу на эту тему.
   – Не понимаю! – удивлялась сильфида. – Рагнар – нормальный парень, хоть и рыцарь, почему ты так к нему относишься?
   Меридит попробовала увильнуть:
   – Я к нему хорошо отношусь, с уважением. Как к верному боевому товарищу.
   – Хватит строить из себя дуру! Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Так, признавайся!
   – Очень уж он страшный! – смущаясь, ответила Меридит. Она чувствовала себя глупой девчонкой из тех, что не умеют разглядеть главное: прекрасную душу под неказистой внешностью.
   Сильфида фыркнула:
   – Уж не страшнее Лавренсия Снурра! А его ты преспокойно целуешь!
   – Страшнее. И потом, Лавренсий Снурр никогда не имел амурных настроений на мой счет.
   – Что ты старое вспоминаешь? Просто Рагнар такой чувствительный, часто влюбляется. То в тебя, то в Самитру, то в Эфиселию… Как увидит бабу с мечом, так и готово – влюбился!
   – Угу, угу, – замотала головой диса. – Спасибочки за лестную компанию. Кстати, почему он тогда тебя вниманием обошел? У тебя тоже меч есть.
   – Откуда мне знать? Может, он рыжих не любит. Или люди с сильфами не скрещиваются, и у него ко мне нет таксиса.
   – Можно подумать, люди скрещиваются с автономными зомби!
   – Но он-то считал Самитру человеком!
   – А это на таксис не влияет, – бессовестно влез в дамскую беседу Хельги, от его спригганского слуха ничто не могло утаиться. – Выбор происходит на подсознательном уровне. Есть такие вещества – феромоны…
   – Вот я тебя щас как тресну! – разозлилась Энка. – Ну что за манеры! Никогда не даст женщинам спокойно поговорить о своем! Чем чужие разговоры подслушивать, шел бы лучше в гавань подыскивал корабль! Ты же не с берега собираешься свой «Гром» выуживать!
   – Мы же решили сначала зайти поесть, – напомнил нимало не смутившийся натуралист.
   – Ты два часа назад ел в Ламарлине! Сколько можно! Так часто даже грудных младенцев не кормят!
   В самом деле, до Дрейда от Ламарлина оказалось чуть больше двух часов пути – Лавренсий Снурр вновь провел друзей своими подводными тропами. Кто бы мог подумать, что магические воды сохранились со времен Средневековья!
   – А почему они так ускоряют путь? – допытывался Эдуард у проводника. – Время иначе течет?
   – Ничего не ускоряют, – отвечал тот, – просто расстояния другие. От Ламарлина до Дрейда – близко, а пойдете нижними водами до того же Кноттена – за месяц не доберетесь, хотя поверху всего пять дней пути. Магия, куда деваться! Не нами устроено – не нам понимать! – Похоже, истекшие столетия не изменили Лавренсия Снурра, он так и остался прагматиком, не привыкшим задумываться над природой вещей.
   Кстати, он выразил желание непременно участвовать в спасении «Грома». Сказал, что это его развлечет, а то засиделся за полвека-то. Так что теперь их компания вновь состояла из девяти существ – к общей радости, юные маги остались в Ламарлине, и Сильфида сочла это число добрым знаком.
 
   В гавани Дрейда попутного корабля, следующего курсом на Аддо, не нашлось. Слухами о страшной отраве полнилось Староземье, несчастные острова оказались отрезанными от материка, – не ходили туда больше корабли.
   Выход был один – самим купить небольшое судно. Благо денежных затруднений у них вновь не стало благодаря Эдуарду. Еще в Ольдоне тот воспользовался семейным скандалом и, на правах наследника, запустил щедрую руку в королевскую казну. И даже расписку успел оставить, чтобы не подвести под топор палача старичка-казначея. «Вот что жизнь с людьми делает! – шутливо похвастался он друзьям. – Года три назад разве обеспокоился бы я судьбой какого-то казначея? Так, глядишь, и вовсе благородным рыцарем стану! В орден, что ли, записаться? Тем более Грааль я уже два раза находил».
   С покупкой им повезло. Подходящее судно попалось быстро – небольшое, быстроходное, маневренное, оснащенное всем необходимым на месяц пути и, самое главное (для Орвуда), недорогое. Прежний владелец его вдрызг проигрался в кости, и ему немедленно требовались деньги, чтобы выплатить долг.
   Лишь одно обстоятельство смущало – главным образом Аолена – это была галера. С полным комплектом гребцов (входящих в стоимость).
   «Видать, такая уж наша судьба – стать рабовладельцами!» – хихикнул гном. Два десятка оборванных и обросших тварей самого что ни на есть разбойничьего вида сидели на веслах, прикованные цепями. Двое надсмотрщиков с плетками состояли при них, и выглядели они столь же неблагонадежно. Был еще старик-кормчий, вот он, пожалуй, мог бы сойти за приличного человека, если бы у него не были вырваны ноздри.
   От надсмотрщиков Хельги поспешил избавиться. Оба были из фьордингов, объявленных вне закона. Подменный сын ярла считал для себя зазорным водить с ними компанию, сам-то он считался фьордингом на законных основаниях!
   – Все-таки диковатый ты бываешь временами, – отметила сильфида. – Морской воздух на тебя дурно влияет.
   А эльф считал, что надо распустить и гребцов, даровать несчастным невольникам свободу.
   – А на весла кто сядет? Ты, что ли? – скептически усмехнулся одичавший от морского воздуха демон.
   – Все мы сядем. Нам не впервой. Вспомни, мы уже гребли на драккаре!
   – Угу, помню я, как вы гребли! И смех и грех! К тому же на галеры ссылают самых опасных преступников. Не вижу никакого основания отпускать на волю грабителей, убийц и пиратов. Никто на побережье нам за это спасибо не скажет, уж поверь. Их место на веслах.
   И все-таки гребцам пришлось посулить свободу. Узнав, куда именно предстоит держать путь, они взбунтовались, заявив: «Пусть нас здесь палками забьют, чем после Мертвых вод от язв подыхать!» Но надежда выйти на волю сделала их более покладистыми. Да и у Аолена на душе стало спокойнее. Он даже предложил расковать их всех сразу. На что Хельги с Рагнаром в один голос возразили:
   – Тогда уж проще либо всем гребцам сразу животы вспороть, либо самим за борт прыгнуть. Освободившись от цепей, они тут же попытаются захватить судно – и дело неминуемо кончится резней.
   Пришлось эльфу смириться с неизбежным. Как и Ильзе. Девушке тоже хотелось избавиться от этих жутких созданий, ей не нравилось, как они на нее смотрели. Она вспомнила несчастного, утратившего человеческий облик черпальщика со средневекового драккара и решила, что на галерах с разбойниками обходятся слишком мягко, раз у них в головах еще водятся дурные мысли.
   Спустя пару часов после оформления сделки галера с романтическим названием «Дух Пучин» вышла в море. Плавание обещало быть удачным. Погода стояла замечательная, течение было попутным. Легкое судно птицей летело по волнам. Гребцы больше не роптали. На роль надсмотрщика вызвался Лавренсий Снурр, подчиненные его очень уважали.
   Дни неслись незаметно, и даже Энка не жаловалась на скуку – так приятно было под шелест волн отдохнуть от пеших странствий на теплой палубе.
   А потом лазурь за бортом сменилась свинцовой серостью, небо выцвело, солнце превратилось в желтый блин, астрал позеленел, будто покрывшись плесенью. И кормчий надтреснутым, старческим голосом каркнул: «Земля! Земля по правому борту!»
 
   «Гром» нашелся быстро. Носовая фигура Фернира светилась среди мутной астральной зелени красным маячком. Хельги осторожно ухватил его, зажал в кулаке, но наверх вытаскивать не стал. Вдруг корабль успел пропитаться ядом? Лучше ему как следует прополоскаться в толще воды, очиститься от заразы иного мира.
   Гребцы-невольники так и не поняли, чего ради их хозяевам понадобилось тащиться в проклятые воды? Пришли, прошлись курсом вдоль берега, развернулись и ушли обратно – где смысл?
   – Так че, не выгорело дело? Не отпустят нас, стало быть? – рискнул спросить Лавренсия Снурра один, самый смелый.