Федотова Юлия. Герои былых времен

   – Поднимайтесь! Мы уходим!
   После долгах раздумий Эфиселия приняла решение. Рассиживаться и дальше посреди степи нет смысла: еда скоро кончится, разбойники-работорговцы могут налететь в любой момент. Возвращаться в Кансалон нельзя. Значит, они пойдут в Корр-Танг, а дальше будь что будет!
 
   По скучной, холодной равнине под чужим, злым небом широкой пыльной дорогой, сгибаясь под ударами встречного ветра, шел человек. Был он с виду стар, но крепок и бодр. Под грубым дорожным плащом проглядывали богатые одежды. За плечами висел объемистый мешок. В руках был красивый посох с резным навершием, но человек почти не опирался на него. Шагал размашисто и легко с юга на север…
   Первым его углядел Эдуард, хоть и не был самым зорким. Просто у Аолена и Хельги нашлась интересная тема для беседы, точнее, научного спора, и они так увлеклись, что ничего вокруг себя не замечали.
   А началось с того, что Хельги отказался пить отвар из душистых трав, купленных сильфидой у степняков.
   – Напрасно, – укорил его эльф. – Он очень полезен, в нем много нужных организму веществ.
   – Он же невкусный!
   – Неважно! – поддержала эльфа Энка. – Полезное редко бывает вкусным. Надо пить через силу здоровья ради.
   Вот с этим-то магистр Ингрем и не мог согласиться!
   – Вкусовые ощущения и предпочтения даны живым существам для того, чтобы распознавать съедобное и несъедобное, отличать вредное от полезного. Поэтому если тебе что-то кажется невкусным, есть ни в коем случае нельзя, будет только вред!
   Напрасно эльф приводил ему выдержки из самых современных научных трудов по гигиене, цитировал ученых мужей древности и наших дней. Позиция Хельги была неизменна.
   – Твоим лекарям следует поменьше заниматься собственными умственными измышлениями и побольше времени уделять фундаментальным исследованиям. Я уже не раз замечал, что их идеи порой противоречат законам природы и здравому смыслу. Особенно в области питания. Невкусное есть нельзя – это же аксиома на уровне животных инстинктов!
   – Но мне, например, этот отвар не кажется невкусным, – возразила Энка. – Приятный, согревает хорошо. И всем остальным он тоже нравится.
   – Правильно! Тут нужен индивидуальный подход. Раз он вам нравится, значит, у ваших организмов есть потребность в тех веществах, что он содержит. Можете спокойно пить. А у моего нет, и мне его пить нельзя. Все же разные! Вот Меридит, к примеру, чеснок не любит, а я за милую душу ем.
   – Точно! – подтвердила диса авторитетно. – Я чеснок в рот взять не могу.
   – И не бери. Он тебе вреден. Каждому свое.
   – Жаль, тебя моя мама не слышит, – вздохнула боевая подруга, вспоминая свои детские мучения: у дис редкое блюдо обходится без чеснока, они почитают его чуть не как дар богов и не добавляют разве что в сладости.
   Но и эльф с сильфидой не желали сдаваться без боя.
   – Многие ядовитые грибы очень приятны на вкус, – заметил Аолен. – Как ты это объяснишь?
   – Нет правил без исключений.
   – А лекарственные зелья? – перехватила эстафету Энка. – Они все горькие и противные!
   – Зелья – это не пища, а искусственные концентраты, они тут ни при чем. К тому же их чаще всего специально делают горькими, чтобы никто сдуру лишнего не хватил. То же и с целебными травами. В них много сильно действующих веществ, и гадкий вкус подсказывает, что употреблять их надо с осторожностью. Но это уже не та тема. Мы о еде говорили.
   – Хватит о еде! – страшным шепотом велел Эдуард. – Смотрите, идет кто-то! – Он указал пальцем на юг.
   Спорщики умолкли, вгляделись в серую даль.
   – Дед какой-то! – объявил Хельги. – В плаще, с мешком, с посохом. Без оружия. Мирный путник. Нападем, нет?
   – Мы разве разбойники? – возразила Ильза. – Пусть себе идет.
   – Уж не Странник ли это? – насторожился эльф.
   – Непохоже, он ведь идет нам навстречу… хотя… если только надумал вернуться за учениками… Тогда, может, и он!
   – Давайте спрячемся и подпустим поближе, – предложила Меридит. – Не нужно, чтобы он нас раньше времени заметил.
   Они затаились за маленьким придорожным курганом.
   Путник скоро приблизился, и сомнений больше не осталось – именно так описывал своего Учителя Гастон Шин. Все великие маги внешним обликом во многом схожи между собой, и профессор Лапидариус не оказался исключением. У него было лицо типичного уроженца Приморья – длинное, с крупными, резкими чертами, большим крючковатым носом и кустистыми бровями, придававшими ему вид мрачный и угрюмый. Любить такого не хотелось, поклоняться – тем более. «Это явно не тот бог, что нужен Староземью», – решил для себя Эдуард.
   – А в мешке-то, наверное, Грааль! – прошептала Ильза с азартом. – Давайте ка-ак выскочим и отберем!
   – Далековато до него, внезапно не нападешь, – отверг идею рыцарь.
   – Подумаешь! Нас много, и мы воины, а он один и старик! И без оружия!
   – А посох ты видела?! Одна молния – и доказывай потом, что ты воин, а не кучка пепла! Или не жаба какая-нибудь! С одним магом мы в Кансалоне недавно уже воевали – помнишь, чем дело кончилось?
   Эдуард послушал-послушал мудрые речи Рагнара и сделал вывод:
   – Было бы лучше всего, если бы Хельги его просто поглотил!
   И тут Хельги потерял терпение! Да что там – потерял! Он был просто в ярости! Большого труда стоило ему удержаться в дипломатических рамках и не треснуть бывшего ученика по его монаршей башке! Но в рамках приличия. Увы, не получилось!
   – Эдуард! – потребовал он, сверкая желтым глазом. – Представь себе: ты ползешь по узкому-узкому тоннелю, такому, что едва протискиваешься, и тебе ужасно хочется добраться до самого конца. Представил?
   – Представил, – удивленно согласился тот.
   – Молодец. А теперь представляй, что путь тебе преграждает большая куча человечьего помета. Такая, знаешь, пробка из экскрементов. И обогнуть ее нельзя, и в сторону отгрести некуда, и вперед не вытолкнешь. И единственный способ проникнуть дальше – это съесть ее. Пропустить через себя. Чтобы с одного конца вошло, из другого вышло…
   – Да поняли мы уже! – взмолилась сестра по оружию. – Дальше давай!
   – А он представил? Точно? – спросил демон с подозрением.
   – Д-да… – Принц совсем сник.
   – Прекрасно! А теперь скажи. Как ты поступишь? Станешь есть или уползешь задом?
   – Уползу! – пискнул принц, окончательно сбитый с толку.
   Бывший наставник обрадовался такому ответу:
   – Вот видишь! А мне ты предлагаешь примерно то же самое по ощущениям и хочешь, чтобы я съел!
   – Фу-у! Гадость! – скривилась Ильза. – Зачем ты такое придумал?!
   – В назидание! – не смутился подменный сын ярла.
   – А-а! Так вот к чему был разговор! – с некоторым запозданием сообразил Рагнар. – А я-то думал, что это ты несешь? Спятил малость, что ли?!
   – Знаешь, Хельги, нестандартность твоего мышления порой граничит с патологией! – осудила Энка. – А еще культурное существо! Как тебе в университете студентов доверяют?
   Гном хихикал, эльф помалкивал и краснел.
   Меридит неаппетитное сравнение тоже не понравилось, и если бы другие промолчали, она не преминула бы сказать брату по оружию все, что о нем думает. Но теперь она поспешила встать на его защиту:
   – А нечего его провоцировать! Так и норовите бедному всякую дрянь скормить: то отвар, то Учителя! Естественно, он вынужден защищаться!
   – И все-таки это сравнение некорректное! – настаивала сильфида, радуясь возможности поспорить, да еще на такую скользкую тему!
   – Просто ты никогда не ела чужие сущности!
   – Да уж! Боги миловали! – признала поражение девица. И поторопилась сменить тему. – Делать-то что будем?
   Решили довольствоваться малым – незаметно красться следом. Уже близится ночь, темнота надвигается с востока, синими языками туч слизывает розовые краски заката… Скоро одинокому путнику придется остановиться на ночлег, и тогда они просто, по-воровски, стащат у него Грааль.
   – Если только он не установит защиту, – скептически заметил Орвуд.
   – Не должен, – успокоил Хельги. – Гастон Шин говорил, он на любой мелочи Силу экономит. А уж после того как поистратился в Кансалоне, тем более поскупится. Он теперь, наверное, и в астрал-то лишний раз боится заглянуть!
   – Ну будем надеяться, что ты прав!
   Хельги не ошибся, но это им не помогло. Учитель не стал останавливаться, он провел в пути всю ночь. Шагал и шагал как заведенный, не зная усталости, не страшась темноты. Преследователи вновь начали поговаривать о нападении.
   – Подождем, – уговаривал Аолен, самый терпеливый из всех. – Возможно, он просто побоялся, что на него, сонного и беззащитного, нападут те твари, что охотятся в темноте, и решил отложить отдых до рассвета? Может быть, днем нам повезет больше?
   Не повезло.
 
   Следующий день уже начинал клониться к закату, когда впереди на дороге Учитель заметил несколько фигур, движущихся ему навстречу. Это они! Его ученики! – безошибочно подсказало чутье.
   Он один видел юных Странников – преследователи были слишком далеко. В открытой степи почти нет укрытий, подходящих для слежки, поэтому они старались выдерживать дистанцию и отставать настолько, чтобы только не выпустить из виду ту маленькую темную точку, в которую превратился ушедший вперед Учитель.
   К тому же дорога в том месте делала поворот, огибая огромный курган, и все, что происходило с этой минуты, было скрыто от их глаз.
   Старик прибавил шагу, и скоро магическая связь стала не нужна, хватало обычного зрения – с некоторых пор оно, хвала Граалю, заметно улучшилось, стало острее, чем в молодости.
   Он ясно видел всех четверых мальчиков… Но что это?! Руки у каждого связаны за спиной, ноги спутаны веревками… А вот и охранник – крупная дева с аттаханским копьем!
   – Ах, демон тебя побери! – с раздражением подумал маг, прицеливаясь посохом. – Опять лишние затраты!
   Амазонка как подкошенная рухнула у обочины. Удар той силы, на какую расщедрился будущий бог, не мог убить взрослое существо. Эфиселия была только оглушена, но пленники обрели свободу.
   – Учитель! – вскричал Эолли, бросаясь вперед. – Он пришел за нами! Он вернулся!!!
   Гастон Шин, сияя улыбкой, обернулся к другу, воскликнув победно:
   – Вот видишь! Что ты на это скажешь?!
   И снова бледные губы Корнелия растянулись в той неприятной усмешке, что так не шла его милому, открытому лицу.
   – Скажу, что даже самый прозорливый маг не в состоянии похоронить сам себя, да еще с соблюдением всех ритуалов. Ему не обойтись без нас, вот он и вернулся. Этого следовало ожидать.
   – Ты все еще болен, – вздохнул Гастон Шин и устремился вслед за Септимом и Эолли.
 
   Они бежали навстречу со счастливыми до глупости лицами, неловко ковыляя на спутанных ногах. Спотыкались, падали… И новая волна глухого раздражения захлестнула профессора. Он вдруг остро почувствовал, как надоели ему эти четверо! Нерасторопные, недоученные, слабые – они превратились в настоящую обузу! За истекшие три дня он даже не заметил отсутствия учеников, – вот если бы и дальше можно было обходиться без них!
   И вот они наконец приковыляли, задыхаясь от бега. Он едва успел разрезать их путы, как они тотчас повалились в пыль на колени и стали хватать за руки, за полы одежды и целовать. Они наперебой несли какую-то восторженную околесицу, называли его своим богом…
   Раздражение переросло в злость. Жалкие сопляки, так и не ставшие мужчинами! Чуть не по двадцать лет парням, к чему эти бабьи истерики?! А этот Корнелий, он чего ползет, не поторопится? Думает, его одного станут ждать?!
   – Все! Все, хватит, говорю! Хватит скулить! – Маг грубо вырвал полу своего плаща из рук Септима. – Поднимайтесь, нам надо спешить. Мы уходим!.. А ты чего ждешь? – напустился он на Каззеркана, замершего шагах в пяти. – Поторапливайся!
   И вдруг…
   – Я не пойду с тобой, Учитель, – сказал юноша тихо дрогнувшим голосом.
   Тот даже опешил:
   – Это что за новость?! Хватит болтать, у нас нет времени на глупости.
   – Я не пойду за тобой. – Голос юного мага окреп. – Учитель, мы затеяли дурное дело! Оно не принесет счастья Миру! Я чувствую Зло! Учитель, все изменилось…
   Ярость вспыхнула в душе мага холодным, белым факелом. Как смеет это ничтожество перечить ему?! Что за дикие идеи завелись в его безмозглой голове? Откуда?! Кто позволил ему рассуждать о добре и зле?!
   – Ты стал другим, Учитель!
   Именно этой фразой несчастный Корнелий Каззеркан вбил последний гвоздь в крышку своего гроба.
   Профессор обвел присмиревших учеников жестоким, незнакомым взглядом, спросил грозно:
   – Кто из вас думает так же?
   Юноши отпрянули – таким они еще не видели своего бога! Зашелестели вразнобой:
   – Нет! Нет, Учитель! Мы любим тебя, мы верим тебе…
   – Прости его, о Учитель! Он болен, он не ведает, что творит! – вновь пал не колени Гастон Шин.
   Они были отвратительны, все четверо! Их было слишком много! Больше, чем требовалось для дела. Двоих бы за глаза хватило! А ведь это он создал их, вложил столько труда и сил – о чем только думал?! К чему были такие затраты? Теперь лишние силы совсем не помешали бы…
   – Я ухожу сейчас же, – отрывисто и холодно бросил маг. – Кто со мной? Решайте!
   – Я! – Септим Хмурый, не раздумывая, сделал шаг вперед. – Я пойду с тобой до конца, о Учитель.
   – И я! – эхом откликнулся Эолли.
   Гастон Шин замер в смятении. Сердце его разрывалось. Он не смел перечить Учителю, но и бросить друга не мог! Не мог! Ах если бы у него была хоть минута, он нашел бы нужные слова для Корнелия, уговорил, убедил!
   Нет, не дали ему и минуты. Случилось то, о чем никто из них не мог даже подумать: ни усомнившийся Корнелий и верный друг его Гастон, ни преданные Септим с Эолли, да и сам Лапидариус еще вчера не поверил бы, что способен решиться на это!
   – Вы сами сделали свой выбор! – объявил он и…
   Собственно, ничего преступного он не совершил. Просто забрал назад то, что прежде принадлежало ему, но было потрачено. И не его вина, что у мальчишек больше ничего не осталось. Такая, видно, их судьба!
   – А-а-а! – упав ничком в пыль, отчаянно закричал Септим.
   Рядом, в глубоком обмороке, лежал Эолли.
   Профессор ткнул эльфа носком сапога – тот не вставал. Строго окликнул Септима – тот продолжал голосить, протяжно, на одной ноте. Тогда маг развернулся, чтобы уйти – пусть потом догоняют, им полезно побегать! – и увидел: со стороны Корр-Танга по дороге двигалась группа вооруженных тварей самого что ни на есть разбойного вида. Этого еще не хватало! Неужели придется принимать бой?!
   Но чудо! Видно, сама Судьба была на его стороне! Совсем рядом, буквально в двух шагах, обнаружился мощный, не хуже чем в Корр-Танге, узел силы! Откуда он тут взялся? Неважно, времени на размышления нет! Главное, портал из него можно открыть куда угодно, хоть к демону на рога!
   Ухватив за шкирку Эолли и пинками подняв Септима, Учитель произнес заветную формулу перехода…
   Исчезновения Учителя они не успели увидеть. Только Хельги почувствовал, как что-то больно дернуло его за астральную нить, тянущуюся от большого пальца левой руки. Он даже вскрикнул, решив, что овод ужалил. Хотя какие зимой оводы? Ясно, что в магии дело. Но тут ему стало не до собственных неприятностей. Перед ними на дороге лежали недвижимые тела: двое из числа Странников и, чуть поодаль, амазонка.
   – Ой! Ой! Они что, мертвые?! – Ильза в испуге схватила за руку Рагнара.
   Хельги взглянул на несчастных юношей и подтвердил:
   – Более чем! Учитель из них всю силу выжрал, без остатка! – Он нервно усмехнулся. – Вампиризм второго уровня!
   – Не может быть! – потрясенно воскликнул Рагнар. – Это не их Учитель! Наверное, на них кто-то напал!
   – А то я не вижу! – обиженно фыркнул демон-убийца. – Не было здесь никого постороннего! Скажи, Аолен!
   – Да. Это сделал он, – скорбно сказал эльф.
   – Но он же человек! Люди так не умеют!
   – Значит, перерождаться стал! Погоди, он еще и сущностями закусывать начнет! – пообещал Хельги. – Лиха беда начало!
   – А в кого перерождаться-то? – заинтересовался Эдуард. – В упыря?
   – Наверное, в тварь вроде главного мангоррита. Помнишь в том году? Только там мы видели конечные стадии процесса, а здесь – самое начало, – предположил магистр Ингрем, и, пожалуй, был прав.
   – Надо их похоронить, – решил рыцарь. – Негоже курганникам на съедение бросать. Знакомые все-таки. Земляки.
   – Современники, ты хочешь сказать, – поправила диса.
   – Пусть так, – вздохнул Рагнар и пошел за Эфиселией. – О! Да она живая!!! Слава всем богам!
   – Приятно слышать! – буркнул Орвуд скептически, его восторга он категорически не разделял.
   А девиц и вовсе занимало другое – они рыскали вокруг в надежде отыскать хоть какие-то следы беглецов. И, конечно, нашли. Странно только, что сразу не заметили!
   Шагах в пятнадцати от места страшной находки над самой землей висело… облако не облако. Нечто вроде сгустка тумана, но не простого, а мерцающего и искрящегося, будто подсвеченного изнутри. Степной ветер колыхал его эфирную субстанцию из стороны в сторону, края уже начинали рассеиваться…
   – Портал!!! – не своим голосом закричал Аолен. – Они ушли туда!!! Скорее, или мы их потеряем навсегда!!!
   Страшно, ах, до чего же страшно было видеть, как друзья твои исчезают, один за другим растворяясь в мерцающем облаке! Ильзу Энка затолкала внутрь силой, иначе та, наверное, так только не решилась бы сделать шаг! Последним в портал вошел Рагнар, тащивший на плечах немного очнувшуюся, но уже вовсю брыкающуюся амазонку…
   И как же это ужасно – в мгновение ока перенестись из приятной, прохладной зимней степи в раскаленные южным солнцем пески! Хельги, например, чуть тепловой удар не хватил, хоть он и воин, и бессмертный, и еще демон знает кто! Остальным тоже пришлось тяжко, даже устойчивому к жаре Рагнару – очень уж резким был переход. Один только Орвуд остался невозмутимым и боеспособным. «Ха! Это не стояли вы у больших кузнечных горнов Даан-Азара!» – говаривал он потом. И пока остальные судорожно стаскивали с себя теплые куртки, вязаные Иринины кофты и вообще все, что можно снять, не выходя за рамки приличия, гном уже приступил к разведке на местности.
   Четкая цепочка следов, огибая огромный бархан, вела от портала дальше на юг. И первое, что увидел Орвуд за поворотом, было очередное тело. Нет, не мертвое – юный эльф еще дышал. Но и живым назвать его было нельзя. Слова Хельги оказались пророческими. Сущность несчастного была выедена начисто. Пустая телесная оболочка доживала последние часы, распростершись на горячем песке. Бессмысленно смотрели в предзакатное небо широко раскрытые голубые глаза…
   – А знаете, что хуже всего? – сказал Хельги. – Теперь Учителю известно о нас!
   И словно в ответ на его слова, прямо им под ноги ударила красная молния, оставив на песке змеистый, запекшийся след.
   – Ого! – крикнула Меридит, отскакивая и профессионально, боком, падая за рог бархана. – Не очень-то он экономит!
   Есть в народе одна очень верная поговорка: «Не так страшен демон, как его малюют». Конечно же профессор Лапидариус не мог ее не знать. Но того, что к последним событиям она имеет самое прямое отношение, не ведал!
   – Убийца! – кричал, заламывая руки, очнувшийся Эолли. – О, как мы были слепы! Бедный, бедный Корнелий!.. Они же любили тебя, Учитель! Как ты мог?! Как ты мог?! В кого ты превратился, почему?!
   Маг отвесил взбунтовавшемуся ученику пощечину. Бил наотмашь, без всякой жалости. Но эльф не унимался, не умолкал:
   – Берегись, убийца! Расплата ждет тебя! Они уже идут, они близко! Друзья наши да будут отмщены!
   Профессор насторожился, почуяв неладное. Схватил эльфа за грудки, тряхнул с нестарческой силой – у того даже зубы лязгнули.
   – Кто идет?! Отвечай!!!
   Но юноша не мог отвечать. Ничего, кроме бессвязных истерических выкриков и невнятных угроз, от него было не добиться. И тогда…
   Нет, он не хотел так поступать. Он ведь и сам не знал, что способен на такое! Просто ему было совершенно необходимо узнать, причем немедленно, о чем ведет речь обезумевший эльф, что это за новая угроза.
   И он узнал… И ужаснулся.
   Битва была проиграна!
   Тому ли, кто даже бессмертие не успел обрести, тягаться с могущественнейшим и опаснейшим из современных демонов-убийц, в сравнении с которым даже пресловутая трегератская Ирракшана выглядела не страшнее кладбищенского упыря?! Хельга Ингрем – мог ли профессор Лапидариус не знать этого имени? Конечно, знал! А вот того, как в действительности обстоят дела с его могуществом, не ведал!
   Наверное, так чувствует себя загнанный в ловчую яму волк или полководец, получивший смертельную рану за миг до победы. Досада, ненависть, отчаяние – не хватит слов, чтобы точно выразить состояние старого мага. Конец! Все попало! Рассыпались в прах светлые мечты! Цели, к которой он шел всю жизнь свою, так и не удалось достигнуть! А ведь она была так близко, он уже держал ее в своих руках… А теперь… Да! Вот оно! Началось! Маг уловил колыхание астрала. Окно портала, уже начавшее меркнуть, засияло с новой силой. Они идут! Они уже рядом!
   И тогда Учитель принял последнее, отчаянное решение. Не о цели думал он теперь – о мести! Так гибнущий волк кидается в бой один против целой своры собак. Так капитан пускает ко дну собственный корабль, чтобы не достался врагу. Сам не получил чего желал – не получат и они!
   Но разве способен смертный помешать Высшему демону? Демон всегда возьмет, что ему надо: достанет из-под земли, из воды и огня, из другого мира…
   Вот и прекрасно! Пусть будет другой мир! А этого, жестокого и злого, НЕ БУДЕТ! Он не смог спасти его для лучшей жизни – зато сможет уничтожить! Как там сказано в пророчестве: Странников нельзя убить?.. Убьют! Убьют как миленькие! Уж это-то он их заставит сделать! Пусть убивают или погибают сами!..
   И он бил, бил кровавыми стрелами в желтый сехальский песок, рвал на части синее небо огненными хлыстами, поднимал раскаленные вихри… И все ждал: когда же будет ответный удар? Когда его наконец убьют? Куда там! Разве мог он знать, что единственной мыслью грозного врага было: как бы уцелеть в этой огненно-песчаной каше? Тут не до ответных ударов!
   Какие-то заслоны они пытались ставить – не без этого. Но главной их защитой оставался рог бархана. Зарылись в песок и лежали, боясь поднять головы. Даже перекрикивались редко – раскаленный воздух обжигал горло.
   – А скоро у него силы кончатся?! – проорал Эдуард хрипло. – Не могу больше!
   – Дожидайся! – отвечал бывший наставник, усмехаясь. – Недели не пройдет!
   – Так сделай что-нибудь! Ты же демон!
   – Что я сделаю?! Убивать его нельзя! Забыл? И камней под рукой нет!
   И тут сильфиде пришла в голову первая здравая идея:
   – А если у него посох спереть? Сзади подобраться и…
   Теоретически магам, особенно великим, не нужны волшебные атрибуты, поскольку они сами являются носителями чистой Силы. Артефакты, зелья и заклинания – это скорее принадлежности колдунов. Но на деле определения «маг» и «колдун» в современном понимании утратили принципиальные различия и превратились в формальный юридический статус. Провести четкую грань между чистой магией и колдовством стало практически невозможно. Да никто и не ставил такую задачу. К примеру, добрая половина того, чему профессор Перегрин обучал студентов на своих семинарах по прикладной магии, была чистой воды колдовством, временами на грани запретного. И все это понимали, и никто не возражал, даже светлые эльфы. А как иначе? Интеграция ментально-энергетических и экстраполярно-энергетических процессов – таков путь развития современной магии.
   Увы. Именно этот путь завел профессора Лапидариуса в тупик! Ибо всю свою огромную боевую мощь сосредоточил он в скромном дорожном посохе.
   Большинство боевых магов на его месте поступили бы так же. Артефакт удобен в применении, экономичен и безопасен – это не голыми пальцами молнии метать! Но на всякий плюс найдется свой минус. Про кансалонских диверсантов говорят, что они, если нужда заставит, способны золотой зуб из пасти тролля добыть. Не то что посох из рук зазевавшегося, будто глухарь на току, упивающегося собственным величием мага!
   Он бил, бил и бил. Он сам был огнем, и ветром, и грохотом, и ревом. Всю силу, накопленную десятилетиями, выплескивал он в последнем, смертельном порыве. И небо рушилось на раскаленную твердь, и земля вставала на дыбы, рвалась ему навстречу…
   А трое кансалонских диверсантов, вжавшись в песок, медленно-медленно уползали вбок от спасительного серпа бархана, двигались по широкой дуге, чтобы зайти противнику в тыл.
   Горячий песок был повсюду – обжигал лицо и руки, хрустел на зубах, слепил глаза. Горячий воздух мешал дышать. Молнии били рядом – каждый новый удар мог оказаться смертельным. И все-таки они смогли! Доползли. Подобрались совсем близко – и враг их не заметил!
   Потом они так и не смогли вспомнить, кто из них ухитрился выдернуть из рук обезумевшего мага его главное оружие. Выскочили из песка будто шайтаны, налетели скопом, а кому именно повезло – какая разница! Некогда было заслуги считать. Бежать надо было, бежать со всех ног, уклоняясь от страшных огненных шаров – их-то маг мог метать голыми руками! Один такой шар, красный, пышущий жаром, пронесся над самой головой сильфиды. Полпальца ниже – и не было бы ее в живых, и никакой целитель не помог бы! Но судьба оказалась милостива к ней в тот день. И Аолен потом долго и серьезно втолковывал разъяренной девице, что грешно ей на ту судьбу обижаться. Однако Энка не желала внимать голосу разума и бранила Высшие Силы последними словами, счищая черные ошметки с облысевшего черепа: «И что им, уродам окаянным, мои волосы покоя не дают? Года не проходит, чтобы очередную пакость не устроили!»