Страница:
— Мы заставим их пожалеть, что они выбрали войну, — торжественно объявил дварф. Потом он встал и поставил на стол свой по-прежнему полный стакан. — Если ты извинишь меня, мне нужно привести своих солдат в город. Две тысячи дварфов и четыре тысячи эльфов, даже окруженные драконами — слишком неустойчивая смесь, возможны всякие инциденты.
Коринн поклонился и вышел, не добавив больше ни слова и только на мгновение задержался у двери, дожидаясь пока Сэр Джордж и Сольвейг присоедятся к нему. Тельвин улыбнулся. За последние пять лет молодой дварф возмужал и стал такой же, как все остальные: уверенный, твердый, к тому же командир армии. Хотя что-то мальчишеское время от времени в нем мелькало. Тельвин был рад, что так много из его старых друзей собралось вместе в такое трудное время; он даже не удивится, если с войском из Даркина приедет Перрантин. Не хватает только Карендэн, и сильно не хватает, но тут уж ничего не поделаешь.
— Если от меня больше ничего не надо, я вернусь в Академию, — разочарованно сказалаАлесса.
Тельвин кивнул, но не проронил ни одного слова, даже когда она вышла. Он все еще не знал, должен ли он сожалеть или радоваться, что ее попытка соблазнить его была так неожиданно прервана, хотя и подозревал, что в любом слугае должен был отказаться от ее лестного предложения, если бы дело дошло до этого. Он никак не мог избавиться от чувства, что ею движут какие-то тайные мотивы, что добиваясь интимной близости она хочет получить какое-то преимущество, а от него что-то убудет.
— Что-то не так? — спросила Селлинда, вставая со своего кресла в углу и подходя к нему.
— Только Алесса, — объяснил он. — Она пыталась убедить меня остаться здесь, сохранив корону. Еще она сказала, что хочет всегда быть со мной, и даже утверждала, что пойдет со мной в любое место, куда бы я не направился. Я склонен думать, что она пытается убедить меня в своей искренности. Хотел бы я иметь побольше опыта в подобных делах!
— Алесса волшебница с большими амбициями, — задумчиво ответила Селлианда. — Но ее амбиции не обязательно плохие или эгоистичные; скорее она ищет большую любовь, вокруг которой может построить свою жизнь. Она может попытаться использовать тебя, а может быть она решила, что личность с такой силой и властью — идеальная пара для нее. Не могу сказать. Она уже соблазнила тебя?
— Нет, еще нет, — торопливо ответил Тельвин, затем громко рассмеялся над самим собой. — Откровенно признаться, я даже не знаю, должен ли я считать себя польшенным или оскорбленным. У меня такое чувство, что в этой стране со мной обращаются как с чужеземцем, причем нежелательным.
— Они научили тебя искать истинные мотивы любых поступков, так как у них у всех есть тайные причины действовать так, а не иначе, — сказала она. — И тем не менее, что же я могу сказать? Пять лет назад я дала тебе понять, что вижу твои чувства ко мне, и все еще верю, что в глубине души ты не изменился. Но я также чувствую, что ты принадлежишь к твоему собственному народу, и ты не должен принимать никаких окончательных решений, пока не узнаешь, кто ты такой на самом деле.
— Да, и когда это будет? — спросил он.
— Я верю, что очень скоро.
Семнадцатая Глава
Коринн поклонился и вышел, не добавив больше ни слова и только на мгновение задержался у двери, дожидаясь пока Сэр Джордж и Сольвейг присоедятся к нему. Тельвин улыбнулся. За последние пять лет молодой дварф возмужал и стал такой же, как все остальные: уверенный, твердый, к тому же командир армии. Хотя что-то мальчишеское время от времени в нем мелькало. Тельвин был рад, что так много из его старых друзей собралось вместе в такое трудное время; он даже не удивится, если с войском из Даркина приедет Перрантин. Не хватает только Карендэн, и сильно не хватает, но тут уж ничего не поделаешь.
— Если от меня больше ничего не надо, я вернусь в Академию, — разочарованно сказалаАлесса.
Тельвин кивнул, но не проронил ни одного слова, даже когда она вышла. Он все еще не знал, должен ли он сожалеть или радоваться, что ее попытка соблазнить его была так неожиданно прервана, хотя и подозревал, что в любом слугае должен был отказаться от ее лестного предложения, если бы дело дошло до этого. Он никак не мог избавиться от чувства, что ею движут какие-то тайные мотивы, что добиваясь интимной близости она хочет получить какое-то преимущество, а от него что-то убудет.
— Что-то не так? — спросила Селлинда, вставая со своего кресла в углу и подходя к нему.
— Только Алесса, — объяснил он. — Она пыталась убедить меня остаться здесь, сохранив корону. Еще она сказала, что хочет всегда быть со мной, и даже утверждала, что пойдет со мной в любое место, куда бы я не направился. Я склонен думать, что она пытается убедить меня в своей искренности. Хотел бы я иметь побольше опыта в подобных делах!
— Алесса волшебница с большими амбициями, — задумчиво ответила Селлианда. — Но ее амбиции не обязательно плохие или эгоистичные; скорее она ищет большую любовь, вокруг которой может построить свою жизнь. Она может попытаться использовать тебя, а может быть она решила, что личность с такой силой и властью — идеальная пара для нее. Не могу сказать. Она уже соблазнила тебя?
— Нет, еще нет, — торопливо ответил Тельвин, затем громко рассмеялся над самим собой. — Откровенно признаться, я даже не знаю, должен ли я считать себя польшенным или оскорбленным. У меня такое чувство, что в этой стране со мной обращаются как с чужеземцем, причем нежелательным.
— Они научили тебя искать истинные мотивы любых поступков, так как у них у всех есть тайные причины действовать так, а не иначе, — сказала она. — И тем не менее, что же я могу сказать? Пять лет назад я дала тебе понять, что вижу твои чувства ко мне, и все еще верю, что в глубине души ты не изменился. Но я также чувствую, что ты принадлежишь к твоему собственному народу, и ты не должен принимать никаких окончательных решений, пока не узнаешь, кто ты такой на самом деле.
— Да, и когда это будет? — спросил он.
— Я верю, что очень скоро.
Семнадцатая Глава
Всадник на грифоне прилетел с востока в полдень, причем он несся с такой сумашедшей скоростью, что очутился над городом чуть ли не раньше, чем сообразил, что Браер в осаде. Вероятно это было даже хорошо, потому что иначе он даже не осмелился бы пролететь над драконами, а сами драконы, если не были бы захвачены врасплох, точно не дали бы ему дорогу. Гонец пустил своего зверя низко над городом, а потом поторопился приземлиться в главном саду королевского дворца. К тому времени за ним уже летели несколько драконов, которым, однако, скорее было интресно посмотреть на грифонов. Во всяком случае они даже не пытались напасть на него.
Гонца, прилетевшего из Тиатиса, немедленно провели к Дариусу Глантри, который, в свою очередь, мгновенно выбежал из своего дома, чтобы увидиться с ним. Гонец передал письмо и присоединился к другим всадникам на грифонах, так как единственной альтернативой был полет через ряды драконов. Дариус, опять бегом, немедленно отправился в личную комнату Тельвина. Сам Тельвин в это время обсуждал положение вместе с Сэром Джорджем и Капитаном Гэрстааном.
— Послание от самого Императора Корнелиуса, — объяснил Дариус, кладя листы с бумагой на стол. — С моей точки зрения — хорошие новости. Альфатиане, похоже, обнаружили, что драконы собираются вторгнуться в Хайланд. Вот они и решили отправить огромный флот на завоевание Вендара, пока основные силы драконов находятся так далеко от них. Судя по всему их цель была вновь занять и восстановить крепости, из которых из выгнали в начале года. Но армия драконов встретила их флот в море и уничтожила его.
— Вторая армия драконов? — спросил Сэр Джордж с внезапно проснувшимся интересом. — Когда была битва?
— Согласно сообщению три дня назад, — ответил Дариус. — Наши всадники на грифонах втайне наблюдают за землями Вендара с тех пор, как мы узнали о проблемах Альфатиан с драконами. Вот почему слово так быстро дошло до нас.
— Итак вторая армия драконов, — задумчиво сказал Сэр Джордж. — Это означает, что драконы настолько серьезно взялись за дело, что создали сразу две армии. Хм, одна здесь, вторая в Вендаре, и все это одновременно. Не уверен, что это можно назвать хорошими новостями. Это означает, что здесь, над нашими шеями, было бы вдвое больше драконов, если бы не глупость Альфатиан.
— Да, я понимаю, что вы имеете в иду, — сказал Тельвин. — Я думал, что они собрали всех драконов на свете, чтобы справиться со мной. Но если они держат в резерве вторую армию в своих собственных землях, это значит, что они очень уверены в себе.
— Или это означает, что они вообще не собираются сражаться, — напомнил ему Сэр Джордж. — Иначе все эти драконы были бы нужны здесь и сейчас.
Гэрстраан только покачал головой. — Совершенно не уверен. Но уже то, что нам не придется иметь дело с двойным числом драконов, действительно хорошая новость. Плохо то, что драконы не чувствуют необходимость в дополнительных бойцах.
— По меньшей мере теперь я понимаю наше положение немного лучше, — заметил Тельвин. — Мне представляется, что Мартэн послал половину своей армии против Альфатиан. Вот почему он дал нам время завершить нашу оборону, вот почему он движется так медленно и осторожно. Я думал, что он играет в какую-то игру и предполагал самое худшее. А правда в том, что он просто выигрывал время.
— Повлияет ли это все на его способ вести с нами переговоры? — спросил Дариус.
Тельвин безнадежно покачал головой. — Не знаю. Надеюсь мы дойдем до конца и он скажет мне, что он на самом деле хочет. Я подозреваю, что это будет очень скоро, иначе ему придется считаться и с армией из Даркина.
— Не уверен, что это его тревожит, — сказал Дариус. — Эта армия бесполезна, пока она не пересекла реку. А драконы могут с легкостью помешать ей сделать это.
Когда все высказались и ушли, Тельвин почувствовал, что сообщение объяснило ему смысл только того, что уже случилось. В самом лучшем случае оно дает ему крошечную надежду на то, что драконы не собираются сражаться. Тогда он спросил себя, а положил ли Мартэн все свои карты на стол, и действительно ли он хочет, чтобы Повелитель Драконов сдался? Это помогло бы объяснить и странную осаду и очевидное промедление; быть может это вообще просто запугивание. Проблема была в том, что Тельвин мог только гадать.
Когда заканчивался последний день перемирия, Тельвин уже знал, что не может дать драконам то, что они хотят. Даже для того чтобы предотвратить битву, он не в состоянии быстро найти Ожерелье Драконов, и он должен был признаться, что они пойдут на все чтобы его вернуть. Альтенатив не осталось. Вскоре он должен был решать: сражаться или сдаться. Вряд ли драконы примут его встречное предложение — сдаться с сохранением доспехов. Тельвин верил, что лично Мартэн согласился бы на это, но Первый Спикер выражает волю всех драконов, а они успокоятся только тогда, когда он будет мерт или, по меньшей мере, побежден.
По крайней мере прибытие больших сил дварфов и эльфов — причем драконы не смогли им помешать и до сих пор не знали об этом — должно сделать их более сговорчивыми, особенно учитывая находящуюся в двух днях пути армию Даркина. Тысяча драконов, конечно, огромная сила, но даже им будет нелегко сражаться с Повелителем Драконов и объединенной армией мира из тридцати тысяч вооруженных бойцов. К сожалению, как и заметил Дариус Глантри, армия Даркина бесполезна, пока она находится на той стороне реки.
С первыми лучами рассвета все было готово для настоящего боя. Тельвин был уверен, что сегоня у него есть последний шанс поговорить с Мартэном, и надеялся, что он в состоянии дать золотому дракону почву для размышлений. Он подозревал, что сегодня опять будет не бой, а еще один обмен предложениями, обещаниями и угрозами, последняя попытка избежать войны. Тем не менее он был готов и к тому, что драконы попробуют проверить его решимость сражаться. Он хотел заставить их сосредоточиться на Браере, и тем самым отвлечь от нападения на армию Даркина.
Город и горожане приготовились к бою. Волшебники Огня продолжали свои манипуляции с летними грозами; драконы то ли не могли, то ли не хотели мешать действию силы Излучателя. Так что подход к городу с юга оставлся сухим, в предверии прибытия огромной армии, но над самим городом дождь лил почти не переставая последние двое суток, и все было в воде. Благодаря этому горожанам удалось собрать огромные запасы воды для борьбы с пожарами. Все солдаты Хайланда были наготове, около каждой катапульты дежурила обслуга.
Алесса Вилендаар была готова передавать приказы через волшебников Академии, которые рассредоточились по всему городу. Дварфы и эльфы оставались в укрытии, скрытые за городскими стенами, собираясь появиться в заранее назначенное время и очень сильно удивить драконов. Всадники Дариуса Галантри стояли наготове в северных казармах, готовые вести своих жестоких зверей против драконов.
Драконы тоже были заняты этой ночью. Когда Тельвин стоял у парапета над главными воротами, он мог видеть, что они собрали вместе сотни ветвей деревьев и вязанок соломы, а затем связали из них что-то вроде снопов сена и оставили на вершинах некоторых далеких холмов. В небе не было видно ни одного дракона, зато целые ряды огромных созданий молчаливо ждали в полях за стенами города.
Видеть их, терпеливо ждущих на земле, было намного более удивительным и неожиданным зрелищем, чем даже кружение такого огромного количества драконов в воздухе.
— Что они делают? — спросил Тельвин.
— Драконы не привыкли к массированным атакам городов, они никогда не делали этого, — объяснил Сэр Джордж. — Я думаю, что они импровизируют, изобретают что-то на ходу. Быть может они собираются зажигать все эти вязанки соломы и стога сена, а затем сбрасывать их в большой высоты на город. Так они смогут атаковать нас, оставаясь неуязвимыми для наших катапульт.
— Но они все равно будут в пределах досягаемости моего меча, — твердо сказал Тельвин.
— Или болтов силы, направляемых при помощи Излучателя, — добавила Алесса. — Кроме того мы сможем вызвать сеть молний над городом, хотя только на несколько минут. Я считаю, что нам надо использовать эти магические молнии именно в тот момент, когда они будут нужнее всего.
— Если драконы не захотят разговаривать, наша лучшая надежда — держаться, пока не подойдет армия из Даркина, — сказал Тельвин.
Возможно Мартэн увидел их, стоящих в проходе над воротами. Во всяком случае в это мгновение он прыгнул в утреннее небо и медленно заскользил вдоль дороги, ведущей к воротам. Потом золотой дракон приземлился в сотне ярдов от них, сложил крылья и подошел поближе к стене города. Он опять уселся на ягодицы и поднял свою шею так, чтобы глядеть сверху вниз на своих собеседников.
— Повелитель Драконов, вы обдумали наши условия мира? — официальным голосом спросил он.
— Мырассмотрели, — ответил Тельвин. — Как я вам и сказал раньше, я всегда собирался передать титул короля, как только будет найдена подходящая кандидатура. Так что это условие принято. К сожалению, нам так и не удалось найти Ожерелья Драконов. Мы не верим, что оно было здесь раньше, или находится сейчас. Я хочу напомнить вам, что в это дело вовлечены драконы-ренегаты. Скорее всего именно они украли ожерелье, а также сообщили о его существовании Волшебникам Огня. И только они знают, где найти его.
— Вы Повелитель Драконов, — возразил Мартэн. — Нащ первый договор дает вам достаточно власти для того, чтобы справиться с регенегатами, как только вы увидите их.
— Вы уже давно могли попросить меня помочь в поисках ожерелья, — напомнил ему Тельвин. — Тот же самый договор требует от меня помогать драконам в поисках их сокровищ. И даже сейчас я готов помочь вам найти его.
— Теперь это уже неважно, — ответил Мартэн. — Я предложил вам альтернативу. Рассмотрели ли вы ее?
— Да, рассмотрел. Вот мой ответ: Я согласен сдаться драконам, сопровождать вас в вашу крепость и постоянно оставаться в вашем обществе, пока вам не надоест. Но при этом я сохраняю оружие и доспехи Повелителя Драконов. Только так я могу продолжать выполнять мой долг, который возложили на меня Бессмертные. Таким образом драконы получают гарантию, что я не замышляю против них ничего, живя во внешнем мире.
От удивления Мартэн даже отдернул голову, поднял уши и перешел на «ты». — Твое предложение очень интересно и совершенно замечательно. Но я не верю, что в такое время драконы на него согласятся.
— Я не могу предать свой долг, — твердо сказал Тельвин. — Я не могу отдать тебе доспехи Повелителя Драконов. Только в бою ты сможешь отобрать их у меня, и я уверен, что Бессмертные поддержат меня. Возможно тебе нужен еще один день, чтобы как следует обдумать мое предложение.
Мартэн медлил, думая, что сказать в ответ, и тут с изумлением заметил, что роты вооруженных секирами дварфов и эльфийских стрелков льются через городские башни на стены и занимают места вдоль парапета, присоединяясь к лучникам-Флэмам. Там же находились и кочевники из Этенгара. Дракону было трудно оценить на глаз их количество, но они совершенно точно заняли всю стену. Потом, к еще большему удивлению и даже страху дракона, из казарм за главными воротами в воздух поднялись грифоны; на каждом из них сидел всадник, вооруженный огромным луком. Они повисли в воздухе в сотне ярдов от него. Тельвину даже пришлось заставить себя не улыбаться, глядя на поникшие уши дракона и его очевидную растерянность.
— Н-да…возможно нам надо обсудить твое предложение, — наконец промямлил золотой дракон. — Я вижу, что оно имеет множество сторонников, но, с моей точки зрения, замечательно то, что оно дает возможность установить прочный мир между драконами и Повелителем Драконов. Завтра утром ты узнаешь наш ответ.
Мартэн повернулся и через поля улетел обратно в холмы. Тельвин очень обрадовался, когда никто из находившившихся на стене не стал радостно кричать или насмехаться над драконом, что могло бы иметь кошмарный эффект на будуший договор.
Тем не менее Тельвин не обманывал себя, думая что драконы могут уступить только потому, что у них нет силы, способной завоевать Браер. Мартэн бует ждать только до тех пор, пока не определит количество эльфов и дварфов, находящихся сейчас в городе. Возможно он предпримет меры и для того, чтобы убедиться, что в окрестных лесах нет никаких скрытых войск. Но драконы не откажутся от своих планов из-за присутстия дварфов или эльфов, или даже всадников на грифонах. Самое лучшее, на что он может надеяться — все эти дополнительные силы могут повлиять на решение драконов принять или не принять последнее предложение Тельвина.
— Ну, по меньшей мере мы купили себе еще один день мира, — сказал он остальным. — Нам осталось продержаться еще один день, завтра. Если мы переживем его, послезавтра подойдет армия из Даркина. Правда я не уверен, сможем ли мы помочь им пересечь реку и войти в город. Кстати, Коринн, как ты перевел твой народ через реку так, что драконы не заметили вас, и это через день после того, как Этенгард проскакал через мост?
— Очень просто, — улыбнулся дварф. — Эльфы привязали веревки к стрелам и выстрелили ими по деревьям на другой стороне реки, так где ниже по течению находится причал, к югу от города. Затем мы вместе без проблем сделали веревочный мост…и вот мы здесь.
Тельвин ничего не сказал. Да, это замечательно сработало для мастеровитых дварфов и ловких эльфов, но солдаты Даркина самые обычные люди. Быть может в первый момент драконы очень удивятся, но они знают, что из Даркина сюда идут войска, и конечно не дадут еще одной армии пересечь реку.
— Как ты считаешь, примут ли драконы твое предложение? — спросила Сольвейг.
— Понятия не имею, — признался Тельвин. — Мартэн будет за него и руками и ногами, я уверен, но даже ему будет не так-то легко убедить остальных. Очень трудно иметь дело сразу со всем сообществом драконов. Красный дракон, вроде Джердара, просто говорит своим последователям то, что он решил. А Джердара невозможно убедить допустить Повелителя Драконов в свой собственный дом, даже если Мартэн будет говорить об этом сотни лет.
Коринн обеспокоенно высморкался. — Мне не нравится мысль о том, что ты отправишься один вместе со всеми этими драконами прямо им в пасть.
— Он пойдет не один, — прервал его Сэр Джордж. — Я собираюсь идти вместе с ним. Быть может драконы с радостью не взяли бы меня, но у меня есть редкая привилегия потребовать это право. И я уверен, что Карендэн поддержит это.
— Я бы никогда настолько не доверилась ей, — тихонько сказала Сольвейг.
— Постарайся, чтобы она не слышала твоих слов, — предостерег ее Сэр Джордж.
Стража продолжала внимательно оглядывать окрестности на случай внезапного нападения драконов. Тельвин подозревал, что ничего хорошего из этого не получится. Драконы были настолько быстры, а их лагеря располагались настолько близко, по меньшей мере с точки зрения дракона, что они могли оказаться над стеной прежде, чем кто-нибудь успел бы даже поднять тревогу. Но драконы никогда не пользовались этим своим преимуществом с тех пор, как впервые появились в Хайланде, и он не верил, что они сделают это сейчас. То ли они по-прежнему были сверхуверены в себе, то ли заранее знали, что все обойдется без битвы.
День тянулся медленно, делать было нечего, оставалось только ждать. Больше не было надежды найти Ожерелье Драконов и тем самым умиротворить врагов, а для подготовки города к сражению было сделано все, что возможно. Тельвин хотел бы, чтобы его товарищи и советчики излучали больше оптимизма, но они понимали положение не хуже его. Сэр Джордж был твердо убежден, что битвы не миновать, и Тельвин все больше и больше склонялся к его мнению. Коринн, как Алесса, Капитан Гэрстраан и другие Флэмы, даже радовался возможности остудить головы некоторым драконам. И только Селлианда все еще верила, что драконы не хотят сражаться, а так как она действовала по указаниям Бессмертных, Тельвин невольно спрашивал себя, не знает ли она что-то такое, чего не знают другие. Но нельзя было сказать, что она надеется на хороший исход дела; скорее ее настроение можно было описать как усталое и отрешенное.
Тем же вечером драконы ответили на появление дварфов и эльфов. Тельвина и остальных позвали на стену, так как драконы собрались в полях, чего-то терпеливо ожидая. Тельвин спосил себя, не решил ли Мартэн ответить не дожидаясь завтрашнего дня, но Первый Спикер так и не приблизился к городу.
Потом, когда первые звезды начали появляться на небе, с севера появились ряды драконов. Волна за волной они летели, больше золотых и красных, но много синих, черных и зеленых драконов, вообще очень много драконов, больше чем обычно. Пока изумленные защитники смотрели на них со стен, вся вторая армия драконов прилетела с севера, как осенние стаи перелетных птиц, ряд за рядом, волна за волной. Буквально за несколько минут количество драконов удвоилось. Восточная армия, расправившаяся с Альфатианами, вернулась в Хайланд; теперь Тельвин точно знал, чего дожидался Мартэн.
До этого дня драконы не демострировали свою силу. Они вообще не делали ничего такого, чего уже не делали раньше — летали в виду города, но ничего не уничтожали и не делали никаких угрожающих жестов. Однако сегодня они приготовили впечатляющую демонстрацию своей ярости, чтобы напомнить защитникам Браера, насколько жестоки и опасны могут быть драконы.
Весь вечер волна за волной золотые и красные драконы вылетали из тьмы, клубившейся над холмами и, летя на страшной скорости низко над землей, жгли все, что могли найти. Дома, фермы и сараи, получившие залпы драконьего огня, взрывались и горели один за одним, так что вскоре все фермы, окружавшие Браер и до этого времени стоявшие нетронутыми, были в огне, а сам город казался окруженным огненным кольцом.
Наконец атака на окрестности прекратилась, и люди Браера начали возврашаться в постель. И когда казалось все уже успокоилось, начались еще более смертельные атаки. Поздно ночью, через несколько часов после полуночи, на крыши и улицы города стали падать искры и огоньки пламени. Сэр Джордж угадал совершенно точно. Драконы брали связки соломы и сучьев, которые они заранее приготовили на верхушках холмов, взлетали вместе с ними на большую высоту и поджигали их своим дыханием, после чего горящие обломки сыпались более или менее случайным образом на кварталы города.
К счастью большинство крыш домов было покрыто черепицей из сланца или глины, а прошедшие дожди так их намочили, что пламя соскальзывало с них не причиняя ни малейшего ущерба. Так что вначале показалось, что пылающие связки, сыплющиеся на город с огромной высоты, будут только маленькой, бысто решаемой проблемой. Но постепенно смертельный град становился все более и более плотным, сотни связок летели на город как пылающие звезды. Как бы хорошо не был защишен Браер, пламя скоро стало распространяться по городу, особенно среди более уязвимых мастерских и складов, находившемся рядом с реками. Через час уже можно было сказать, что легендарный Огненный Дождь пролился на Браер. Пожар стал распространяться быстрее, чем огни пламени. Хотя как раз на такой случай были заготовлены огромные запасы воды, никто не осмелился выйти наружу и сражаться с огнем, пока сверху на голову падали очередные огненные градины.
К сожаления ни Тельвин ни Волшебники Огня не могли сделать ничего, чтобы остановить пожары. Драконы летали настолько высоко, что даже острые глаза и врожденное ночное зрение не помогали увидеть их; к тому же они были за пределами действия меча Тельвина или Излучателя. Тем не менее Тельвин был уверен, что это только предупреждение, а не настоящая полномасштабная атака. Примерно через час драконы прекратили бомбардировку города, доказав всем и в первую очередь Повелителю Драконов, что они в состоянии действовать против Браера, оставаясь в полной безопасности.
Как только опасность миновала, народ города вывалил на улицы и поторопился потушить огонь везде, где он распространялся. Врочем, из-за заранее принятых мер защиты а также потому, что Флэмы строили свои дома главным образом из тяжелого камня, пылающие связки привели к не так большому числу настоящих пожаров. Сгорело три или четыре дюжины домов по всему городу, и хотя некоторые из пожаров сумели остаться поначалу незамеченными, большого вреда они не принесли. Огни пламени бросали странный мерцающий свет на город, освещая низ плотного дымного занавеса, который повис над Браером.
— Даже не знаю, что я еще могу сделать, — сказал Тельвин своим товарищам, глядя на вниз с одной из башен королевского дворца. — Я должен был догадаться, что Мартэн вызовет подкрепления, как только дела начнут складываться не в его пользу. И я все-еще не уверен, что это такое: то ли он показывает мне, что готов сражаться, то ли хочет добавить аргументов, чтобы заставить меня согласиться на его условия.
— Но, надеюсь, вы не собираетесь сдаваться? — озабоченно спросила Алесса.
Тельвин покачал головой. — Я уже сказал Мартэну, что никогда не отдам без борьбы оружие и доспехи Повелителя Драконов, и я уверен, что он поверил мне. Так что скорее всего он устроил это ночное представление для того, чтобы мы вспомнили, на что способны драконы. Завтра утром он сделает встречное предложение. По меньшей мере я надеюсь на это. Остальные, особенно красные драконы, могут потребовать больше, чем я могу дать им, и если Мартэн не сумеет переубедить их, завтра будет решающая битва.
Коринн хищно осклабился, глядя на драконов, которые возобновили атаки на окрестности Браера. — Мы уже бывали в тесных переходах, и каждый раз нам удавалось пройти их. Я думаю, что Бессмертные защитят тебя.
— Они, скорее, не защищают меня, а управляют мной, направляют мои шаги, — объяснил Тельвин, устало усевшись у одного из отверстий парапета. — Я всегда ожидал, что рано или поздно они заставят меня жить среди драконов, так как именно там я должен исполнить их пророчество. Возможно это время уже пришло. Мой долг не требует от меня выигрывать все сражения, но только те, которые служат главным целям, стоящим передо мной. И я опасаюсь, что это тот самый случай, что именно сейчас мы не должны сражаться.
Гонца, прилетевшего из Тиатиса, немедленно провели к Дариусу Глантри, который, в свою очередь, мгновенно выбежал из своего дома, чтобы увидиться с ним. Гонец передал письмо и присоединился к другим всадникам на грифонах, так как единственной альтернативой был полет через ряды драконов. Дариус, опять бегом, немедленно отправился в личную комнату Тельвина. Сам Тельвин в это время обсуждал положение вместе с Сэром Джорджем и Капитаном Гэрстааном.
— Послание от самого Императора Корнелиуса, — объяснил Дариус, кладя листы с бумагой на стол. — С моей точки зрения — хорошие новости. Альфатиане, похоже, обнаружили, что драконы собираются вторгнуться в Хайланд. Вот они и решили отправить огромный флот на завоевание Вендара, пока основные силы драконов находятся так далеко от них. Судя по всему их цель была вновь занять и восстановить крепости, из которых из выгнали в начале года. Но армия драконов встретила их флот в море и уничтожила его.
— Вторая армия драконов? — спросил Сэр Джордж с внезапно проснувшимся интересом. — Когда была битва?
— Согласно сообщению три дня назад, — ответил Дариус. — Наши всадники на грифонах втайне наблюдают за землями Вендара с тех пор, как мы узнали о проблемах Альфатиан с драконами. Вот почему слово так быстро дошло до нас.
— Итак вторая армия драконов, — задумчиво сказал Сэр Джордж. — Это означает, что драконы настолько серьезно взялись за дело, что создали сразу две армии. Хм, одна здесь, вторая в Вендаре, и все это одновременно. Не уверен, что это можно назвать хорошими новостями. Это означает, что здесь, над нашими шеями, было бы вдвое больше драконов, если бы не глупость Альфатиан.
— Да, я понимаю, что вы имеете в иду, — сказал Тельвин. — Я думал, что они собрали всех драконов на свете, чтобы справиться со мной. Но если они держат в резерве вторую армию в своих собственных землях, это значит, что они очень уверены в себе.
— Или это означает, что они вообще не собираются сражаться, — напомнил ему Сэр Джордж. — Иначе все эти драконы были бы нужны здесь и сейчас.
Гэрстраан только покачал головой. — Совершенно не уверен. Но уже то, что нам не придется иметь дело с двойным числом драконов, действительно хорошая новость. Плохо то, что драконы не чувствуют необходимость в дополнительных бойцах.
— По меньшей мере теперь я понимаю наше положение немного лучше, — заметил Тельвин. — Мне представляется, что Мартэн послал половину своей армии против Альфатиан. Вот почему он дал нам время завершить нашу оборону, вот почему он движется так медленно и осторожно. Я думал, что он играет в какую-то игру и предполагал самое худшее. А правда в том, что он просто выигрывал время.
— Повлияет ли это все на его способ вести с нами переговоры? — спросил Дариус.
Тельвин безнадежно покачал головой. — Не знаю. Надеюсь мы дойдем до конца и он скажет мне, что он на самом деле хочет. Я подозреваю, что это будет очень скоро, иначе ему придется считаться и с армией из Даркина.
— Не уверен, что это его тревожит, — сказал Дариус. — Эта армия бесполезна, пока она не пересекла реку. А драконы могут с легкостью помешать ей сделать это.
Когда все высказались и ушли, Тельвин почувствовал, что сообщение объяснило ему смысл только того, что уже случилось. В самом лучшем случае оно дает ему крошечную надежду на то, что драконы не собираются сражаться. Тогда он спросил себя, а положил ли Мартэн все свои карты на стол, и действительно ли он хочет, чтобы Повелитель Драконов сдался? Это помогло бы объяснить и странную осаду и очевидное промедление; быть может это вообще просто запугивание. Проблема была в том, что Тельвин мог только гадать.
Когда заканчивался последний день перемирия, Тельвин уже знал, что не может дать драконам то, что они хотят. Даже для того чтобы предотвратить битву, он не в состоянии быстро найти Ожерелье Драконов, и он должен был признаться, что они пойдут на все чтобы его вернуть. Альтенатив не осталось. Вскоре он должен был решать: сражаться или сдаться. Вряд ли драконы примут его встречное предложение — сдаться с сохранением доспехов. Тельвин верил, что лично Мартэн согласился бы на это, но Первый Спикер выражает волю всех драконов, а они успокоятся только тогда, когда он будет мерт или, по меньшей мере, побежден.
По крайней мере прибытие больших сил дварфов и эльфов — причем драконы не смогли им помешать и до сих пор не знали об этом — должно сделать их более сговорчивыми, особенно учитывая находящуюся в двух днях пути армию Даркина. Тысяча драконов, конечно, огромная сила, но даже им будет нелегко сражаться с Повелителем Драконов и объединенной армией мира из тридцати тысяч вооруженных бойцов. К сожалению, как и заметил Дариус Глантри, армия Даркина бесполезна, пока она находится на той стороне реки.
С первыми лучами рассвета все было готово для настоящего боя. Тельвин был уверен, что сегоня у него есть последний шанс поговорить с Мартэном, и надеялся, что он в состоянии дать золотому дракону почву для размышлений. Он подозревал, что сегодня опять будет не бой, а еще один обмен предложениями, обещаниями и угрозами, последняя попытка избежать войны. Тем не менее он был готов и к тому, что драконы попробуют проверить его решимость сражаться. Он хотел заставить их сосредоточиться на Браере, и тем самым отвлечь от нападения на армию Даркина.
Город и горожане приготовились к бою. Волшебники Огня продолжали свои манипуляции с летними грозами; драконы то ли не могли, то ли не хотели мешать действию силы Излучателя. Так что подход к городу с юга оставлся сухим, в предверии прибытия огромной армии, но над самим городом дождь лил почти не переставая последние двое суток, и все было в воде. Благодаря этому горожанам удалось собрать огромные запасы воды для борьбы с пожарами. Все солдаты Хайланда были наготове, около каждой катапульты дежурила обслуга.
Алесса Вилендаар была готова передавать приказы через волшебников Академии, которые рассредоточились по всему городу. Дварфы и эльфы оставались в укрытии, скрытые за городскими стенами, собираясь появиться в заранее назначенное время и очень сильно удивить драконов. Всадники Дариуса Галантри стояли наготове в северных казармах, готовые вести своих жестоких зверей против драконов.
Драконы тоже были заняты этой ночью. Когда Тельвин стоял у парапета над главными воротами, он мог видеть, что они собрали вместе сотни ветвей деревьев и вязанок соломы, а затем связали из них что-то вроде снопов сена и оставили на вершинах некоторых далеких холмов. В небе не было видно ни одного дракона, зато целые ряды огромных созданий молчаливо ждали в полях за стенами города.
Видеть их, терпеливо ждущих на земле, было намного более удивительным и неожиданным зрелищем, чем даже кружение такого огромного количества драконов в воздухе.
— Что они делают? — спросил Тельвин.
— Драконы не привыкли к массированным атакам городов, они никогда не делали этого, — объяснил Сэр Джордж. — Я думаю, что они импровизируют, изобретают что-то на ходу. Быть может они собираются зажигать все эти вязанки соломы и стога сена, а затем сбрасывать их в большой высоты на город. Так они смогут атаковать нас, оставаясь неуязвимыми для наших катапульт.
— Но они все равно будут в пределах досягаемости моего меча, — твердо сказал Тельвин.
— Или болтов силы, направляемых при помощи Излучателя, — добавила Алесса. — Кроме того мы сможем вызвать сеть молний над городом, хотя только на несколько минут. Я считаю, что нам надо использовать эти магические молнии именно в тот момент, когда они будут нужнее всего.
— Если драконы не захотят разговаривать, наша лучшая надежда — держаться, пока не подойдет армия из Даркина, — сказал Тельвин.
Возможно Мартэн увидел их, стоящих в проходе над воротами. Во всяком случае в это мгновение он прыгнул в утреннее небо и медленно заскользил вдоль дороги, ведущей к воротам. Потом золотой дракон приземлился в сотне ярдов от них, сложил крылья и подошел поближе к стене города. Он опять уселся на ягодицы и поднял свою шею так, чтобы глядеть сверху вниз на своих собеседников.
— Повелитель Драконов, вы обдумали наши условия мира? — официальным голосом спросил он.
— Мырассмотрели, — ответил Тельвин. — Как я вам и сказал раньше, я всегда собирался передать титул короля, как только будет найдена подходящая кандидатура. Так что это условие принято. К сожалению, нам так и не удалось найти Ожерелья Драконов. Мы не верим, что оно было здесь раньше, или находится сейчас. Я хочу напомнить вам, что в это дело вовлечены драконы-ренегаты. Скорее всего именно они украли ожерелье, а также сообщили о его существовании Волшебникам Огня. И только они знают, где найти его.
— Вы Повелитель Драконов, — возразил Мартэн. — Нащ первый договор дает вам достаточно власти для того, чтобы справиться с регенегатами, как только вы увидите их.
— Вы уже давно могли попросить меня помочь в поисках ожерелья, — напомнил ему Тельвин. — Тот же самый договор требует от меня помогать драконам в поисках их сокровищ. И даже сейчас я готов помочь вам найти его.
— Теперь это уже неважно, — ответил Мартэн. — Я предложил вам альтернативу. Рассмотрели ли вы ее?
— Да, рассмотрел. Вот мой ответ: Я согласен сдаться драконам, сопровождать вас в вашу крепость и постоянно оставаться в вашем обществе, пока вам не надоест. Но при этом я сохраняю оружие и доспехи Повелителя Драконов. Только так я могу продолжать выполнять мой долг, который возложили на меня Бессмертные. Таким образом драконы получают гарантию, что я не замышляю против них ничего, живя во внешнем мире.
От удивления Мартэн даже отдернул голову, поднял уши и перешел на «ты». — Твое предложение очень интересно и совершенно замечательно. Но я не верю, что в такое время драконы на него согласятся.
— Я не могу предать свой долг, — твердо сказал Тельвин. — Я не могу отдать тебе доспехи Повелителя Драконов. Только в бою ты сможешь отобрать их у меня, и я уверен, что Бессмертные поддержат меня. Возможно тебе нужен еще один день, чтобы как следует обдумать мое предложение.
Мартэн медлил, думая, что сказать в ответ, и тут с изумлением заметил, что роты вооруженных секирами дварфов и эльфийских стрелков льются через городские башни на стены и занимают места вдоль парапета, присоединяясь к лучникам-Флэмам. Там же находились и кочевники из Этенгара. Дракону было трудно оценить на глаз их количество, но они совершенно точно заняли всю стену. Потом, к еще большему удивлению и даже страху дракона, из казарм за главными воротами в воздух поднялись грифоны; на каждом из них сидел всадник, вооруженный огромным луком. Они повисли в воздухе в сотне ярдов от него. Тельвину даже пришлось заставить себя не улыбаться, глядя на поникшие уши дракона и его очевидную растерянность.
— Н-да…возможно нам надо обсудить твое предложение, — наконец промямлил золотой дракон. — Я вижу, что оно имеет множество сторонников, но, с моей точки зрения, замечательно то, что оно дает возможность установить прочный мир между драконами и Повелителем Драконов. Завтра утром ты узнаешь наш ответ.
Мартэн повернулся и через поля улетел обратно в холмы. Тельвин очень обрадовался, когда никто из находившившихся на стене не стал радостно кричать или насмехаться над драконом, что могло бы иметь кошмарный эффект на будуший договор.
Тем не менее Тельвин не обманывал себя, думая что драконы могут уступить только потому, что у них нет силы, способной завоевать Браер. Мартэн бует ждать только до тех пор, пока не определит количество эльфов и дварфов, находящихся сейчас в городе. Возможно он предпримет меры и для того, чтобы убедиться, что в окрестных лесах нет никаких скрытых войск. Но драконы не откажутся от своих планов из-за присутстия дварфов или эльфов, или даже всадников на грифонах. Самое лучшее, на что он может надеяться — все эти дополнительные силы могут повлиять на решение драконов принять или не принять последнее предложение Тельвина.
— Ну, по меньшей мере мы купили себе еще один день мира, — сказал он остальным. — Нам осталось продержаться еще один день, завтра. Если мы переживем его, послезавтра подойдет армия из Даркина. Правда я не уверен, сможем ли мы помочь им пересечь реку и войти в город. Кстати, Коринн, как ты перевел твой народ через реку так, что драконы не заметили вас, и это через день после того, как Этенгард проскакал через мост?
— Очень просто, — улыбнулся дварф. — Эльфы привязали веревки к стрелам и выстрелили ими по деревьям на другой стороне реки, так где ниже по течению находится причал, к югу от города. Затем мы вместе без проблем сделали веревочный мост…и вот мы здесь.
Тельвин ничего не сказал. Да, это замечательно сработало для мастеровитых дварфов и ловких эльфов, но солдаты Даркина самые обычные люди. Быть может в первый момент драконы очень удивятся, но они знают, что из Даркина сюда идут войска, и конечно не дадут еще одной армии пересечь реку.
— Как ты считаешь, примут ли драконы твое предложение? — спросила Сольвейг.
— Понятия не имею, — признался Тельвин. — Мартэн будет за него и руками и ногами, я уверен, но даже ему будет не так-то легко убедить остальных. Очень трудно иметь дело сразу со всем сообществом драконов. Красный дракон, вроде Джердара, просто говорит своим последователям то, что он решил. А Джердара невозможно убедить допустить Повелителя Драконов в свой собственный дом, даже если Мартэн будет говорить об этом сотни лет.
Коринн обеспокоенно высморкался. — Мне не нравится мысль о том, что ты отправишься один вместе со всеми этими драконами прямо им в пасть.
— Он пойдет не один, — прервал его Сэр Джордж. — Я собираюсь идти вместе с ним. Быть может драконы с радостью не взяли бы меня, но у меня есть редкая привилегия потребовать это право. И я уверен, что Карендэн поддержит это.
— Я бы никогда настолько не доверилась ей, — тихонько сказала Сольвейг.
— Постарайся, чтобы она не слышала твоих слов, — предостерег ее Сэр Джордж.
Стража продолжала внимательно оглядывать окрестности на случай внезапного нападения драконов. Тельвин подозревал, что ничего хорошего из этого не получится. Драконы были настолько быстры, а их лагеря располагались настолько близко, по меньшей мере с точки зрения дракона, что они могли оказаться над стеной прежде, чем кто-нибудь успел бы даже поднять тревогу. Но драконы никогда не пользовались этим своим преимуществом с тех пор, как впервые появились в Хайланде, и он не верил, что они сделают это сейчас. То ли они по-прежнему были сверхуверены в себе, то ли заранее знали, что все обойдется без битвы.
День тянулся медленно, делать было нечего, оставалось только ждать. Больше не было надежды найти Ожерелье Драконов и тем самым умиротворить врагов, а для подготовки города к сражению было сделано все, что возможно. Тельвин хотел бы, чтобы его товарищи и советчики излучали больше оптимизма, но они понимали положение не хуже его. Сэр Джордж был твердо убежден, что битвы не миновать, и Тельвин все больше и больше склонялся к его мнению. Коринн, как Алесса, Капитан Гэрстраан и другие Флэмы, даже радовался возможности остудить головы некоторым драконам. И только Селлианда все еще верила, что драконы не хотят сражаться, а так как она действовала по указаниям Бессмертных, Тельвин невольно спрашивал себя, не знает ли она что-то такое, чего не знают другие. Но нельзя было сказать, что она надеется на хороший исход дела; скорее ее настроение можно было описать как усталое и отрешенное.
Тем же вечером драконы ответили на появление дварфов и эльфов. Тельвина и остальных позвали на стену, так как драконы собрались в полях, чего-то терпеливо ожидая. Тельвин спосил себя, не решил ли Мартэн ответить не дожидаясь завтрашнего дня, но Первый Спикер так и не приблизился к городу.
Потом, когда первые звезды начали появляться на небе, с севера появились ряды драконов. Волна за волной они летели, больше золотых и красных, но много синих, черных и зеленых драконов, вообще очень много драконов, больше чем обычно. Пока изумленные защитники смотрели на них со стен, вся вторая армия драконов прилетела с севера, как осенние стаи перелетных птиц, ряд за рядом, волна за волной. Буквально за несколько минут количество драконов удвоилось. Восточная армия, расправившаяся с Альфатианами, вернулась в Хайланд; теперь Тельвин точно знал, чего дожидался Мартэн.
До этого дня драконы не демострировали свою силу. Они вообще не делали ничего такого, чего уже не делали раньше — летали в виду города, но ничего не уничтожали и не делали никаких угрожающих жестов. Однако сегодня они приготовили впечатляющую демонстрацию своей ярости, чтобы напомнить защитникам Браера, насколько жестоки и опасны могут быть драконы.
Весь вечер волна за волной золотые и красные драконы вылетали из тьмы, клубившейся над холмами и, летя на страшной скорости низко над землей, жгли все, что могли найти. Дома, фермы и сараи, получившие залпы драконьего огня, взрывались и горели один за одним, так что вскоре все фермы, окружавшие Браер и до этого времени стоявшие нетронутыми, были в огне, а сам город казался окруженным огненным кольцом.
Наконец атака на окрестности прекратилась, и люди Браера начали возврашаться в постель. И когда казалось все уже успокоилось, начались еще более смертельные атаки. Поздно ночью, через несколько часов после полуночи, на крыши и улицы города стали падать искры и огоньки пламени. Сэр Джордж угадал совершенно точно. Драконы брали связки соломы и сучьев, которые они заранее приготовили на верхушках холмов, взлетали вместе с ними на большую высоту и поджигали их своим дыханием, после чего горящие обломки сыпались более или менее случайным образом на кварталы города.
К счастью большинство крыш домов было покрыто черепицей из сланца или глины, а прошедшие дожди так их намочили, что пламя соскальзывало с них не причиняя ни малейшего ущерба. Так что вначале показалось, что пылающие связки, сыплющиеся на город с огромной высоты, будут только маленькой, бысто решаемой проблемой. Но постепенно смертельный град становился все более и более плотным, сотни связок летели на город как пылающие звезды. Как бы хорошо не был защишен Браер, пламя скоро стало распространяться по городу, особенно среди более уязвимых мастерских и складов, находившемся рядом с реками. Через час уже можно было сказать, что легендарный Огненный Дождь пролился на Браер. Пожар стал распространяться быстрее, чем огни пламени. Хотя как раз на такой случай были заготовлены огромные запасы воды, никто не осмелился выйти наружу и сражаться с огнем, пока сверху на голову падали очередные огненные градины.
К сожаления ни Тельвин ни Волшебники Огня не могли сделать ничего, чтобы остановить пожары. Драконы летали настолько высоко, что даже острые глаза и врожденное ночное зрение не помогали увидеть их; к тому же они были за пределами действия меча Тельвина или Излучателя. Тем не менее Тельвин был уверен, что это только предупреждение, а не настоящая полномасштабная атака. Примерно через час драконы прекратили бомбардировку города, доказав всем и в первую очередь Повелителю Драконов, что они в состоянии действовать против Браера, оставаясь в полной безопасности.
Как только опасность миновала, народ города вывалил на улицы и поторопился потушить огонь везде, где он распространялся. Врочем, из-за заранее принятых мер защиты а также потому, что Флэмы строили свои дома главным образом из тяжелого камня, пылающие связки привели к не так большому числу настоящих пожаров. Сгорело три или четыре дюжины домов по всему городу, и хотя некоторые из пожаров сумели остаться поначалу незамеченными, большого вреда они не принесли. Огни пламени бросали странный мерцающий свет на город, освещая низ плотного дымного занавеса, который повис над Браером.
— Даже не знаю, что я еще могу сделать, — сказал Тельвин своим товарищам, глядя на вниз с одной из башен королевского дворца. — Я должен был догадаться, что Мартэн вызовет подкрепления, как только дела начнут складываться не в его пользу. И я все-еще не уверен, что это такое: то ли он показывает мне, что готов сражаться, то ли хочет добавить аргументов, чтобы заставить меня согласиться на его условия.
— Но, надеюсь, вы не собираетесь сдаваться? — озабоченно спросила Алесса.
Тельвин покачал головой. — Я уже сказал Мартэну, что никогда не отдам без борьбы оружие и доспехи Повелителя Драконов, и я уверен, что он поверил мне. Так что скорее всего он устроил это ночное представление для того, чтобы мы вспомнили, на что способны драконы. Завтра утром он сделает встречное предложение. По меньшей мере я надеюсь на это. Остальные, особенно красные драконы, могут потребовать больше, чем я могу дать им, и если Мартэн не сумеет переубедить их, завтра будет решающая битва.
Коринн хищно осклабился, глядя на драконов, которые возобновили атаки на окрестности Браера. — Мы уже бывали в тесных переходах, и каждый раз нам удавалось пройти их. Я думаю, что Бессмертные защитят тебя.
— Они, скорее, не защищают меня, а управляют мной, направляют мои шаги, — объяснил Тельвин, устало усевшись у одного из отверстий парапета. — Я всегда ожидал, что рано или поздно они заставят меня жить среди драконов, так как именно там я должен исполнить их пророчество. Возможно это время уже пришло. Мой долг не требует от меня выигрывать все сражения, но только те, которые служат главным целям, стоящим передо мной. И я опасаюсь, что это тот самый случай, что именно сейчас мы не должны сражаться.