Страница:
– Ведь только выехали!
– А по-моему, самое время.
– … сказал Винни-Пух.
Судя по благосклонной ухмылке, симпатичный сей медвежонок был Гризли знаком, и против известного родства с ним громила не возражал.
– Люблю пожрать, – подтвердил он. – Сколько той жизни, Вадик!..
Утробно гоготнув, крутарь принялся загружать посуду яствами, извлекаемыми из небольшого холодильника, – откровенно гордясь их разнообразием и отменным качеством. Впрочем особых лакомств не обнаружилось, все было по-билдерски добротно, питательно, малокалорийно: шматы пахучего мяса и ломтики сыра, вареные яйца, орехи, зелень, овощи, соки.
– Всеяден, как любой гризли, – заметил Вадим. – А с меня довольно и яблока, благодарю.
Скоро они пересекли городскую черту, дальше которой крепостные редко забирались – с тех пор, как в Крепости отменили пригородные автобусы, а личные колесники обобществили (с горячего одобрения большинства). Довольно долго бэтрик ехал вдоль шоссе, прямого как луч и совершенно безлюдного. Вообще, некоторые дороги, направленные к загородным резиденциям Глав или к поселениям крутарей, еще поддерживались в пристойном состоянии, но это старое шоссе, похоже, не вело никуда. А если и вело, то очень немногих.
Вгрызаясь в яблоко, Вадим сосредоточился на управлении. Дома уже остались позади, и с обеих сторон к дороге стали подступать деревья – растрепанные, замороченные изменившимся климатом, частью и вовсе высохшие либо поваленные. Вадим не выбирался на природу уже лет восемь, и теперь с любопытством озирался, сравнивая впечатления. Оказывается, от ночных гроз и смерчей окрестные леса пострадали не меньше города, если не больше, – даже отсюда, с шоссе, бросались в глаза перемены. Некоторые участки выгорели напрочь – до остроконечных угольных пеньков, похожих на черные термитники; другие затянулись мертвыми болотами, а из вязкой жижи торчали раскоряченные голые остовы, медленно разлагаясь. Можно представить, какие непролазные буреломы наворочаны по лесным чащам, и сколько проселочных дорог развезло до полной непригодности, либо затопило речными разливами, либо завалило деревьями. И даже от этой магистрали общесоюзного (некогда) значения, по которой так весело катил броневичок, сохранилась лишь насыпь, просевшая и оплывшая. Венчавший ее асфальт давно был разъеден и смыт дождями, вместе с гравием, – или же сметен ветрами. Если городские улицы хоть как-то защищали и ремонтировали, то здесь скоро можно будет разъезжать только на лошадях. А каково, интересно, селянам?
– “Ну вот, поели, теперь можно и поспать”, – скрипучим голосом объявил Гризли – Не собьешься с пути?
Смотри-ка, удивился Вадим, еще помнит старые мультяшки! По нынешним временам это почти избыточная образованность.
– Интересно, как? – откликнулся он. – Разве только откажет борто-комп – туда ж все заложено!
– Ага, ну да, – покладисто согласился верзила. – А сам-то не заснешь?
– К твоему сведению, комп и водить умеет – подстрахует, если что.
– Во дела! – поразился Гризли. – И на кой тебя взяли, а?
Ухмыльнувшись, он вытянул толстые ноги и с наслаждением обмяк в великаньем кресле, погрузившись в него как в перину.
– Не расслабляйся, партнер, – посоветовал благодушно. – Нам еще придется попотеть, будь уверен! Это только возле города смахивает на прогулку и то – пока катим пустыми.
На землю наконец спустилась темнота, однако не настолько плотная, чтобы Вадим не смог различать дороги, – даже если забыть о его экстра-чуткости. Все же для страховки он подключил к компьютеру локатор, выискивающий на курсе помехи, а на главный экран вывел картинку с тепловых видеокамер. С таким обеспечением вполне можно было обойтись без фар, и лучше бы их не включать, учитывая возможную слежку. А интересно, прикинул он, легко ли разглядеть бетрик с воздуха? Мало в городе было проблем с “воронами”!
Вадим снова обратился к всезнающему компу, и тот его утешил: неведомый конструктор позаботился о скрытом отводе тепла из моторов и кабины, так что ночью засечь машину можно только в движении.
– Скукотища! – проворчал Гризли, позевывая. – Может, это от нервов, как считаешь? Тебе-то хорошо: ты в первый раз.
От нечего делать он вставил в пульт кассету, и на боковом экране запестрела чистыми красками мультяшка, сразу поправив ему настроение, – из тех старых, добротных, еще советских. Вот откуда его познания в анимации, усмехнулся Вадим. Забавная все же публика – эти билдеры-хроники!..
– А хочешь позабавиться, дитятко? – предложил он и на тот же экранчик вывел подходящую компьютерную игру, которая немедленно затянула азартного Гризли с головой. От его кресла теперь доносились только приглушенные рыки и сдержанная ругань. А Вадим продолжил свой диалог с компом, торопливо и без стеснения насыщаясь полезными сведениями, то ли доверенными ему Броном, то ли оставленными здесь по недосмотру.
Как выяснилось, контрабандой Броновская дружина занималась давно, и с каждым годом этот бизнес становился опасней, хотя прибыльней, – как и большинство других, впрочем. Но если внутри города угроза исходила от таких же хищных стай, алчущих лучших кусков, или от плохо предсказуемых крепостников, с которыми не всегда удавалось сговориться, – то снаружи на первый план выступала природа. Что-то проиходило с окрестными местами, и затрагивало это не только климат. В лесах завелась новая живность, неведомая, опасная, подавляющая прежнюю и особенно бесчинствующая по ночам. А в болота вообще лучше было не углубляться, даже на бронекатерах. Россказней про пришлых хищников гуляло множество, причем немалая их доля отдавала мистикой; однако и проверенных фактов вполне хватало, чтобы голова пошла кругом. Откуда и почему это выперло, не знал, похоже, никто, а крутари и не слишком интересовались, больше озабоченные мерами безопасности. Большинство селений походили теперь на укрепленные заставы, окольцованные мощными стенами и чуть ли не водными рвами. Однако число жертв продолжало множиться, тем более что с оружием у селян никогда не было густо, а с боевым духом – того хуже. Представители Крепости заглядывали сюда редко, зато у крутарей хватило ума не доводить крестьян до отчаяния и наладить с ними взаимовыгодные сношения, взамен продуктов, с грехом пополам выжимаемых из уцелевших земель, поставляя городские товары и дорогие, но ужасающей силы огнестрелы, производимые за Бугром.
Кстати сказать, шкуры и головы немногих чужаков, заваленных-таки с помощью импортных убойников, “со свистом” уходили за тот же Бугор и ценились крутарями почти на вес золота. Еще бы: если некоторые из трофеев еще обнаруживали отдаленное сходство с нашими волками и большими кошками, то остальные смахивали на порождения бреда. Проглядев цветные фотки, запечатлевшие бронированные туши убитых чудищ, их устрашающие пасти и серповидные когти, Вадим озадаченно покачал головой. Если вдобавок они и впрямь столь стремительны, как о них говорят, то подспудная нервозность Гризли становится понятной. Одно дело сцепиться с привычным противником: тигром, к примеру, или медведем. Но если тебя стравливают с палеозойским ракоскорпионом или средних размеров звероящером, щелкающим этих самых тигров, как орехи… н-да. Все же странно, что эти твари не наведываются в город. Уж там бы они накуралесили! Или все-таки… Конечно, следы утверждают иное, но кто знает, скольких пришельцев еще не удалось подстрелить?
Вадим вздрогнул, в сумраке кабины явственно различив хруст костей, перемалываемых мощными челюстями, резко повернулся на звук. И хмыкнул: ни на секунду не отрываясь от игры, Гризли смачно уплетал индюшачью ножку.
– Как раз по теме, – брезгливо сказал Вадим. – Слышишь, трупоед? И не жаль тебе бедной птички!
– Че? – не врубился тот, ошалело поведя на него глазами, и тут же снова погрузился в игру, забыв о Вадиме. – Мать твою, ну куда ты? – горестно рокотал он в запале. – Ч-черт!..
А Вадим вернулся к своим проблемам. Больше прочего, даже больше приблудного и жуткого этого зверья, его заботила тайна губернской границы, до сих пор обозначившая себя только туманнными намеками и странными неувязками. Что еще за удивительная завеса, пропускающая сквозь себя лишь неживое? Вообще, как такое можно устроить? Конечно, если сгенерировать вдоль границы электромагнитное поле чудовищной мощи, забивающее сигналы нейронов… Но и тогда, проскочив поле на контрабандисткой тележке, человек не успеет умереть безвозвратно: судя по всему, пограничная полоса не широкая. Чтобы за секунды произошло необратимое расстройство функций!.. И откуда взять столько энергии в нашей нищей губернии?
– Эй, ты бы прерывался иногда, – окликнул Вадим напарника. – Для слабых голов это ведь гроб!
– Небось, небось, – пробормотал тот, уже вполне освоясь с нехитрыми приемами.
– Я серьезно, толстый, – не отставал Вадим. – Либо делай паузы, либо научись разделяться по объектам. Ты ведь не хочешь заделаться маньяком?
– Почему нет? – пожал плечами Гризли.
– Потому хотя бы, что в драке не сможешь видеть нескольких, – и тогда к чему тебе сила?
– А ведь знаешь, чем уесть! – Верзила вздохнул. – Ну чего тебе, Лось?
– Спросить хочу.
– Спрашивайте – отвечаем.
Однако игры, из упрямства, крутарь прерывать не стал: он и раньше любил себя испытать.
– Во-первых, почему тебя, человека заслуженного и прославленного, можно сказать, правую руку князя, вообще отправили в эту поездку? Не только же, чтобы за мной приглядеть?
– А кого, по-твоему, следовало запрячь, – удивился Гризли, – кого-нибудь из желторотиков? Ты не понимаешь, старый: от каждой такой ходки зависит слишком много! Даже странно, что тебя-то в нее допустили, – для других странно, не для меня.
– Просвети меня, Михей: какой у тебя статус в здешней пирамиде? К примеру, как зовет тебя Брон?
– “Витязь по особым поручениям”, – ухмыльнулся крутарь. – А еще: “богатырь Круглого Стола”.
– Романтик он у вас, – хмыкнул и Вадим. – “Красно Солнышко” восходящее! Стало быть, Брон подбирает себе богатырскую дружину? И каковы критерии?
– На уровне. Скажем, в лифтинге не меньше тонны.
– В трех движениях?
– Ну не в пяти же.
– Не слабо, – признал Вадим. – Любит Брон круглые цифры. И многие превзошли?
– Пока трое, считая меня.
– Кто же другие? – ревниво осведомился Вадим
– Известный тебе Николь, а к нему Руслан – из молодых. На подходе еще парочка.
– Ну, Николаше при тяге даже наклоняться не надо.
– Зато Руслан повыше меня будет. И потом, тянем-то от пола!..
– Если на такой базис взгромоздить подходящую надстройку из навыков и рефлексов, а затем облицовать строение приличной броней и оснастить разнообразным оружием, – Вадим покачал головой. – Чем тогда его проймешь?
– Тебе видней, – Гризли пожал массивными плечами. – А мы людишки темные, университетов не поканчивали.
– Ладно, не прибедняйся! Уж дураком ты никогда не был, иначе в богатыри бы не угодил. К твоему сведению: богатырь – это самостоятельная боевая единица, вполне сравнимая, скажем, с ротой. А потому управлять ею доверят не каждому.
– Это – греет, – согласился Гризли.
– Значит, на сегодня у нас запланирован подвиг, – задумчиво молвил Вадим. – А прочее время ты, наверно, к нему готовишься?
– Думаешь, почему я разорялся насчет мечей? Ну достали они меня!
– Выходит, Брон не только себе “синяки набивает”?
– Если бы! Может, я чего не понимаю, Лось? К чему нам эти железки? Если хилый иудей с огнестрелом уделает любой батыра в момент, сколько бы того ни дрессировали!..
– Может, и не понимаешь.
– Ну, чего?
– Сам говорил: скафандры пулей не прошибить.
– А гранатой?
– А тут уж, кто проворней да глазастей, – сказал Вадим. – Неужто станешь дожидаться, пока в тебя засадят гранату?
– Если попросят, – буркнул Гризли. – Куда я денусь, умник? Это ж огнестрел!
– И что, у тебя проблемы с реакцией? Только и дел, что подгадать момент да сдвинуться метра на пол в сторону.
– Что ли, пробовал? – фыркнул здоровяк. – А почему тогда не поймать гранату зубами?
– Может, расчеты привести?
– Сдались они мне! Теоретик хренов.
– Не хочешь – не верь. Но уж не удивляйся, когда Брон подставит тебя под гранамет, – иначе к чему было затевать?
– С него станется!
– А с тебя? – полюбопытствовал Вадим.
– Наше дело вассальское: прикажут – и пули будем зубами ловить.
– Будто не знаешь, что Брон такого приказа не отдаст!
– Потому и с ним, что знаю, – снисходительно пояснил Гризли. – Стал бы я вообще с кем-то связываться, если б доверял ему меньше, чем он мне.
– Занятный пассаж. Так Брон тебе словно отец родной?
– Старый, ты не поверишь, но это и вправду вроде семьи, – подтвердил богатырь. – Конечно, не той, что в Крепости. Как говаривал Брон, мы повязаны честью.
– Значит, все-таки повязаны? – уточнил Вадим. – Хочется верить, что князь повязан тут не меньше вассалов, иначе махровое сие средневековье перестанет меня умилять. Ладно, раз уж ты веришь ему, то и от мечей не отвертишься, верно?
– Это точно, – вздохнул крутарь. – Но даже у туч есть солнечная сторона…
– Да ты поэт!
– … и на турнирах я душу-то отвожу.
– Разумеется, как же без них, – подтвердил Вадим. – По крайней мере, до смертоубийства не доходит?
– Не без травм, конечно, но боевое оружие под запретом – даже при поединках с ордынцами.
– Что, и они забредают?
– Ну, без них мы бы сварились в собственном соку! Не с иудеями же драться – не говоря о сутенерах. Однако поединки проходят по правилам Брона и под его гарантии. Конечно, ордынцы поломались для приличия, но согласились – не дураки ж они, в самом деле?
– Весело живете, – позавидовал Вадим. – Приемы, странствия, пиры, ристалища! Балы не закатываете?
– Не наш стиль, – без сожаления отказался Гризли. – И времени жаль.
– Деловые… Эй, крутарек, – внезапно окликнул Вадим, – поделись еще опытом – самое время! Кто там, впереди? – И загасил лишние экраны, чтобы не мешали напарнику приглядываться.
По магистрали двигалась навстречу затемненная колонна из четырех приземистых бронеджипов с прицепами, груженными под завязку и плотно прикрытыми брезентом. Как и бэтрик, они отличались отменной теплоизоляцией – во всяком случае, в инфрасвете маячили едва-едва, иначе Вадим заприметил бы их намного раньше.
– Ах-ха, – торжествующе пророкотал Гризли, – грабим помаленьку? Ну, сегодня вам не подфартило!
Отработанным жестом он насадил на голову шлем, подхватил громадный пулемет и с завидной легкостью вспорхнул к верхнему люку, просовывая станковик наружу.
– Остановись на середке и поглядывай, – велел он Вадиму. – Не боись, до стрельбы дело вряд ли дойдет. – И тут же прищелкнул пулемет к турели, нацеливая на колонну.
– Спасибо, утешил, – проворчал Вадим, однако подчинился без промедления. – “Вряд ли” – надо же! Как мило.
Встав по центру, бэтр почти перекрыл магистраль – совсем не такую широкую, как прежде. Наверно, его можно было обогнуть, однако опасно: стоило давануть в сторону, и наглец скатывался в кювет – если только сам не был тяжелее бэтра.
Подъхав ближе, джипы слаженно перестроились в ромб, оптимальный для боя, и тоже остановились. Начало обнадеживающее, угрюмо подумал Вадим. Везет мне на крутарские разборки!
– Мишя, ну покажись! – дурашливо позвал Гризли. – Я ж по запаху тебя чую – чего ж ты прячешься, Мишя?
“Ведмеди усих краин – геть до кучи! – не удержавшись, хмыкнул Вадим. – Михайлы Потапыча не хватает”.
В переднем джипе открылась дверь, и на порожке проросла плотненькая фигура в традиционной фетровой шляпе и темном плаще, наверняка бронированных изнутри, и при очочках, неожиданно элегантных. Даже из кабины Вадим ощущал ее взведенность, в любой миг готовую разразиться выстрелом, а как раз такие толстячки даже и в прежние времена преобладали среди лучших стрелков. Бравый иудей и вправду походил на медведя, только помельче и экзотичнее: бамбукового, к примеру, или очкового – либо и вовсе коалу. А еще он напоминал Берию, каким того изображали в кино.
– Только не дури – ладно, Мишя? – предупредил Гризли. – Ты знаешь меня, я – тебя, и оба мы знаем правила, так?
– Ну? – мрачно откликнулась фигура.
– Даже если подстрелишь меня, что вряд ли, мой приятель – там, внизу, – разметелит ваш обоз в щепы, и кому от этого станет лучше – а, Мишя?
– Никому, – нехотя согласился тот.
– Ну вот, – уже свободней продолжал крутарь. – С другой стороны, у нашего Брона с вашим “папашкой” сферы разделены, разве нет? Или я чего забыл, Мишя, – так ты скажи!
– Все верно.
– Выходит, вы просто хотели подсобить нам с поставками – Мишя, я правильно понял? Мы же не можем подозревать вас в наколе, мы же вас уважаем! А значит, за труды вам остается от навара процентов пятнадцать.
– Сорок, – сказал иудей.
– Мишя, ты же знаешь, куда я еду и кто за мной стоит, а на базар у меня времени нет! Либо соглашайся, либо извини.
– Четверть, – буркнул тостячок. – Это справедливо.
Гризли молчал примерно с минуту, будто испытывая его терпение, и все вокруг зацепенели, как перед броском.
– Идет, – наконец изрек Гризли. – Оценка наша.
– Согласен, – сейчас же откликнулся иудей, и в его угрюмом голосе проступило облегчение: кажется, он не надеялся отступить с таким почетом. – Удачи вам!
– До встречи, Мишя, – кивнул здоровяк и спрыгнул вниз, жестом приказывая Вадиму освободить дорогу.
– Видишь? – спросил он, когда разминулись с караваном. – А послали бы сосунков, они б тут такое устроили!..
– По-твоему, Мишя не обманет?
– А куда ему деваться: слово дал! Иначе хоть вешайся – мы же с ним дела ведем.
– С ним?
– Ну, с Папашкой, с Гошем. А Мишя у него в самых доверенных, даром что стрелок из лучших. А на кой Папашке доверенные, которым даже партнеры не доверяют?
– Мудрёно закручено.
– А ты думал!
– А в прицепах что? – спросил Вадим. – “Дары полей”?
– Чего ж еще? Поставки-то целиком на нас, а дело это наваристое, хотя рисковое. Вот иудеи и подбирают по ближним селам – втихаря, что успеют засветло. А мы, конечно, перехватываем, если засечем. Так и играем в кошки-мышки, с переменным успехом.
– Без крови?
– Пока бог миловал.
– А селяне?
– Чего им? Кто больше даст да вовремя, тот прав. И то: по краю ходят, не до тонкостей. А нажимать на них – себе дороже, и так еле дышат.
– Радеете за скотинку-то? – едко спросил Вадим. – Тьфу на вас! Прав Брон: меньшее – но из зол. Вот с чем никогда проблем не возникало, так это с господами – во всяком случае, с их количеством.
– Мы, что ли, устроили такую жизнь? – возразил крутарь. – Погодку испохабили и местность, зверья нагнали? Каждый крутится, как умеет, а на нас у селян зла нет. Многие наши проклюнулись оттуда, а сколько еще хотело!..
– Еще бы: “пасти” легче, нежели охранять!
– Ну извини, – огрызнулся Гризли. – Лично у меня родичей на селе нет. А были б, давно в город перетянул бы, что многие делают. Все же спокойней.
Действительно, чего я набросился? – удивился Вадим. Тоже, нашел стрелочника!
– Как они живут тут, – спросил он, – если даже снайперы-иудеи спешат убраться до темноты?
– Как под обстрелом, – осклабился здоровяк. – Скоро увидишь.
В самом деле, впереди, на некотором удалении от магистрали, за пологими щетинистыми холмами, погруженными основаниями в непросыхающую слякоть, уже виделась гроздь блеклых огней, похожих на догорающие угли. И рассыпали их по вершине подобного же холма. Чем ближе бэтр подъезжал, тем четче проступал из сумрака высокий земляной вал, утыканный обожженными кольями и продолженный поверху могучей кладкой. Если бы не колья и не нависшие над стеной лезвия проржавелых плугов, вбетонированные прямо в стену, сооружение вполне походило бы на артеллерийский редут “времен Бородино”. А когда Вадим разглядел настоящий подъемный мост, переброшенный через широкий ров, ему и вовсе сделалось зябко – хотя при других обстоятельствах он, наверное, долго бы веселился. Если уж неповоротливые, прижимистые селяне не пожалели на ограду столько трудов и средств, значит им было кого стеречься. Кажется, абстрактные сведения, поведанные Вадиму бесстрастным компом, начали обретать плоть.
От магистрали к поселению вела насыпь, узкая и плотная, кажется, даже подбетонированная. Судя по неостывшим следам, как раз по ней прокатились груженные джипы иудеев, спешивших убраться восвояси. Повинуясь кивку Гризли, Вадим повернул и подогнал бэтрик к самым воротам. Покачал головой, дивясь на их прочность: прямо крепостные.
– А ты думал! – подтвердил крутарь, по пояс высовываясь из люка. – Без танка не протаранишь.
Он помахал над головой пустыми руками, выкликая знакомые имена, и спустя пару минут створки стали нехотя раздвигаться: здесь по-прежнему жили в ином ритме – хорошо, если не позапрошлого века. Скрежеща бортами по массивным брусам, бэтр протиснулся внутрь и снова застыл, очутившись в бревенчатой западне, легко закупориваемой с обоих концов. И внутренние ворота начали открываться не прежде, чем захлопнулись наружные, – трогательная предтеча шлюзовой камеры, космической или подводной.
Прихватив объемистую сумку, Гризли спрыгнул на землю и вразвалку направился ко входу, откуда навстречу уже катились наполненные ручные тележки, подпрыгивая на ухабах. Толкало и сопровождало их с полдюжины бородатых мрачненьких мужиков в домотканных одежах и облезлых ушанках, некоторые даже в шкурах – только что не в лаптях. И если крутарь ростом и статью походил на вздыбившегося медведя, то встречавшие его глухоманцы больше напоминали матерых кабанчиков, возглавявших здешнее стадо. Любопытствуя, Вадим тоже выбрался из кабины, присев на краю люка, и сразу ощутил на себе взгляды, нацеленные не только спереди, от делегации по приему, но и с боков, из-за прочных стен.
– А где Яков? – поинтересовался Гризли, опуская сумку на камень. – Я ему батарейки привез.
– Помяли вчерась Якова, – ответил кто-то. – Отлеживается теперь.
Даже и голос его звучал странно: будто с акцентом. Ну да, сюда ж не достают тивишные кабеля! – сообразил Вадим. А если бы даже провели, где напасешься столько электричества и приемников? Вот и поперли местные говоры – как следствие изоляции.
– Значицца, было дело? – оживляясь, спросил крутарь. – Что ли, разжились чем?
– Пару “торпед” положили, а как же, – солидно подтвердил второй мужик, с тем же акцентом. – Хучь и дорого они вышли!
– Ладно, Мирончик, цену-то не набивай, – хохотнул Гризли. – Знаешь же: за нами не заржавеет! Хоть и монополисты мы, однако в положение входим – скажи спасибо Брону. И вон еще у вас, – кивнул он за спину, – защитничек объявился. Поплачьтесь ему, как вас обижают, – Брон его слушает, правда! – Насмеявшись, здоровяк прошелся вдоль тележек, заглядывая вовнутрь и одобрительно качая головой. – Готовьте списки, – велел он мужикам. – Расценки знаете, за превышение премия, как положено. Завтра к вам наведается один из наших: Руслан – молодой такой, высокий. С ним и отошлете. Послезавтра – товар.
Отвернувшись, Гризли подмигнул молчаливо созерцающему Вадиму: мол, каждый раз приходиться повторять здешним валенкам одно и то ж, чтобы, не дай бог, чего не напутали. Впрочем, благодушный крутарь и вправду относился к глухоманцам с сочувствием, а те не могли этого не ценить. Доброта, говорят, тоже товар, – как и честность.
Распахнув багажник, здоровяк помог мужикам уложить подвезенные тюки, затем вернулся к сумке и принялся распределять между селянами гостинцы – будто туземцев одаривал. Правда, бусы пока спросом не пользовались.
Из-за полуоткрытых ворот неожиданно и разом, словно дождавшись момента, высыпала растрепанная замызганная детвора, числом с десяток, и тоже окружила Гризли, будто доброго Дедушку Мороза, – однако без обычного гвалта и толкотни, тихонько перешептываясь между собой. Процедура была отлажена: получив свое, каждый сразу отходил, не мешая остальным. Похоже, если не сам Гризли, то те, кто наполнял его сумку, отлично помнили здесь всех и не обделили вниманием никого – а это тоже приносит доход, пусть и не быстрый.
Несколько пацанов, прижимая к себе подарки, с опаской приблизились к бэтру и остановились неподалеку, очень серьезно поглядывая на Вадима, точно приглашая заговорить.
– Привет, – послушно сказал он. – И как же вам дышится тут, мышата?
– Хороша тележка! – тотчас произнес самый мелкий из “мышат” неожиданным басом. – На сколько лошаков тянет?
– На табун, – ответил Вадим. – Отстегнуть тебе пару?
Никто из малышей не улыбнулся: то ли не поняли шутки, то ли не поддержали. И правда, откуда здесь табуны лошадей? Прошли те времена, увы, – теперь в чести “железные кони”.
– Первый раз на Бугор чапаешь? – солидно спросил второй мальчуган, постарше и покрепче, чем-то похожий на Мирона – насколько Вадим разглядел того за бородой. – Не боисься?
– Еще не разобрал, – признался он. – А что?
– Ты, главно дело, не слухай их, – посоветовал “Миронов сын”. – Пусть себе зовут, а ты вроде как ни при чем. А то в прошлом месяце Егорка послухал – и где он ныне?
– И где? – спросил Вадим.
– А то не знаешь! Не слухай никого, понял?
– Нет, – честно ответил он. – Но я постараюсь – ей-богу. А все это слышат?
– А по-моему, самое время.
– … сказал Винни-Пух.
Судя по благосклонной ухмылке, симпатичный сей медвежонок был Гризли знаком, и против известного родства с ним громила не возражал.
– Люблю пожрать, – подтвердил он. – Сколько той жизни, Вадик!..
Утробно гоготнув, крутарь принялся загружать посуду яствами, извлекаемыми из небольшого холодильника, – откровенно гордясь их разнообразием и отменным качеством. Впрочем особых лакомств не обнаружилось, все было по-билдерски добротно, питательно, малокалорийно: шматы пахучего мяса и ломтики сыра, вареные яйца, орехи, зелень, овощи, соки.
– Всеяден, как любой гризли, – заметил Вадим. – А с меня довольно и яблока, благодарю.
Скоро они пересекли городскую черту, дальше которой крепостные редко забирались – с тех пор, как в Крепости отменили пригородные автобусы, а личные колесники обобществили (с горячего одобрения большинства). Довольно долго бэтрик ехал вдоль шоссе, прямого как луч и совершенно безлюдного. Вообще, некоторые дороги, направленные к загородным резиденциям Глав или к поселениям крутарей, еще поддерживались в пристойном состоянии, но это старое шоссе, похоже, не вело никуда. А если и вело, то очень немногих.
Вгрызаясь в яблоко, Вадим сосредоточился на управлении. Дома уже остались позади, и с обеих сторон к дороге стали подступать деревья – растрепанные, замороченные изменившимся климатом, частью и вовсе высохшие либо поваленные. Вадим не выбирался на природу уже лет восемь, и теперь с любопытством озирался, сравнивая впечатления. Оказывается, от ночных гроз и смерчей окрестные леса пострадали не меньше города, если не больше, – даже отсюда, с шоссе, бросались в глаза перемены. Некоторые участки выгорели напрочь – до остроконечных угольных пеньков, похожих на черные термитники; другие затянулись мертвыми болотами, а из вязкой жижи торчали раскоряченные голые остовы, медленно разлагаясь. Можно представить, какие непролазные буреломы наворочаны по лесным чащам, и сколько проселочных дорог развезло до полной непригодности, либо затопило речными разливами, либо завалило деревьями. И даже от этой магистрали общесоюзного (некогда) значения, по которой так весело катил броневичок, сохранилась лишь насыпь, просевшая и оплывшая. Венчавший ее асфальт давно был разъеден и смыт дождями, вместе с гравием, – или же сметен ветрами. Если городские улицы хоть как-то защищали и ремонтировали, то здесь скоро можно будет разъезжать только на лошадях. А каково, интересно, селянам?
– “Ну вот, поели, теперь можно и поспать”, – скрипучим голосом объявил Гризли – Не собьешься с пути?
Смотри-ка, удивился Вадим, еще помнит старые мультяшки! По нынешним временам это почти избыточная образованность.
– Интересно, как? – откликнулся он. – Разве только откажет борто-комп – туда ж все заложено!
– Ага, ну да, – покладисто согласился верзила. – А сам-то не заснешь?
– К твоему сведению, комп и водить умеет – подстрахует, если что.
– Во дела! – поразился Гризли. – И на кой тебя взяли, а?
Ухмыльнувшись, он вытянул толстые ноги и с наслаждением обмяк в великаньем кресле, погрузившись в него как в перину.
– Не расслабляйся, партнер, – посоветовал благодушно. – Нам еще придется попотеть, будь уверен! Это только возле города смахивает на прогулку и то – пока катим пустыми.
На землю наконец спустилась темнота, однако не настолько плотная, чтобы Вадим не смог различать дороги, – даже если забыть о его экстра-чуткости. Все же для страховки он подключил к компьютеру локатор, выискивающий на курсе помехи, а на главный экран вывел картинку с тепловых видеокамер. С таким обеспечением вполне можно было обойтись без фар, и лучше бы их не включать, учитывая возможную слежку. А интересно, прикинул он, легко ли разглядеть бетрик с воздуха? Мало в городе было проблем с “воронами”!
Вадим снова обратился к всезнающему компу, и тот его утешил: неведомый конструктор позаботился о скрытом отводе тепла из моторов и кабины, так что ночью засечь машину можно только в движении.
– Скукотища! – проворчал Гризли, позевывая. – Может, это от нервов, как считаешь? Тебе-то хорошо: ты в первый раз.
От нечего делать он вставил в пульт кассету, и на боковом экране запестрела чистыми красками мультяшка, сразу поправив ему настроение, – из тех старых, добротных, еще советских. Вот откуда его познания в анимации, усмехнулся Вадим. Забавная все же публика – эти билдеры-хроники!..
– А хочешь позабавиться, дитятко? – предложил он и на тот же экранчик вывел подходящую компьютерную игру, которая немедленно затянула азартного Гризли с головой. От его кресла теперь доносились только приглушенные рыки и сдержанная ругань. А Вадим продолжил свой диалог с компом, торопливо и без стеснения насыщаясь полезными сведениями, то ли доверенными ему Броном, то ли оставленными здесь по недосмотру.
Как выяснилось, контрабандой Броновская дружина занималась давно, и с каждым годом этот бизнес становился опасней, хотя прибыльней, – как и большинство других, впрочем. Но если внутри города угроза исходила от таких же хищных стай, алчущих лучших кусков, или от плохо предсказуемых крепостников, с которыми не всегда удавалось сговориться, – то снаружи на первый план выступала природа. Что-то проиходило с окрестными местами, и затрагивало это не только климат. В лесах завелась новая живность, неведомая, опасная, подавляющая прежнюю и особенно бесчинствующая по ночам. А в болота вообще лучше было не углубляться, даже на бронекатерах. Россказней про пришлых хищников гуляло множество, причем немалая их доля отдавала мистикой; однако и проверенных фактов вполне хватало, чтобы голова пошла кругом. Откуда и почему это выперло, не знал, похоже, никто, а крутари и не слишком интересовались, больше озабоченные мерами безопасности. Большинство селений походили теперь на укрепленные заставы, окольцованные мощными стенами и чуть ли не водными рвами. Однако число жертв продолжало множиться, тем более что с оружием у селян никогда не было густо, а с боевым духом – того хуже. Представители Крепости заглядывали сюда редко, зато у крутарей хватило ума не доводить крестьян до отчаяния и наладить с ними взаимовыгодные сношения, взамен продуктов, с грехом пополам выжимаемых из уцелевших земель, поставляя городские товары и дорогие, но ужасающей силы огнестрелы, производимые за Бугром.
Кстати сказать, шкуры и головы немногих чужаков, заваленных-таки с помощью импортных убойников, “со свистом” уходили за тот же Бугор и ценились крутарями почти на вес золота. Еще бы: если некоторые из трофеев еще обнаруживали отдаленное сходство с нашими волками и большими кошками, то остальные смахивали на порождения бреда. Проглядев цветные фотки, запечатлевшие бронированные туши убитых чудищ, их устрашающие пасти и серповидные когти, Вадим озадаченно покачал головой. Если вдобавок они и впрямь столь стремительны, как о них говорят, то подспудная нервозность Гризли становится понятной. Одно дело сцепиться с привычным противником: тигром, к примеру, или медведем. Но если тебя стравливают с палеозойским ракоскорпионом или средних размеров звероящером, щелкающим этих самых тигров, как орехи… н-да. Все же странно, что эти твари не наведываются в город. Уж там бы они накуралесили! Или все-таки… Конечно, следы утверждают иное, но кто знает, скольких пришельцев еще не удалось подстрелить?
Вадим вздрогнул, в сумраке кабины явственно различив хруст костей, перемалываемых мощными челюстями, резко повернулся на звук. И хмыкнул: ни на секунду не отрываясь от игры, Гризли смачно уплетал индюшачью ножку.
– Как раз по теме, – брезгливо сказал Вадим. – Слышишь, трупоед? И не жаль тебе бедной птички!
– Че? – не врубился тот, ошалело поведя на него глазами, и тут же снова погрузился в игру, забыв о Вадиме. – Мать твою, ну куда ты? – горестно рокотал он в запале. – Ч-черт!..
А Вадим вернулся к своим проблемам. Больше прочего, даже больше приблудного и жуткого этого зверья, его заботила тайна губернской границы, до сих пор обозначившая себя только туманнными намеками и странными неувязками. Что еще за удивительная завеса, пропускающая сквозь себя лишь неживое? Вообще, как такое можно устроить? Конечно, если сгенерировать вдоль границы электромагнитное поле чудовищной мощи, забивающее сигналы нейронов… Но и тогда, проскочив поле на контрабандисткой тележке, человек не успеет умереть безвозвратно: судя по всему, пограничная полоса не широкая. Чтобы за секунды произошло необратимое расстройство функций!.. И откуда взять столько энергии в нашей нищей губернии?
– Эй, ты бы прерывался иногда, – окликнул Вадим напарника. – Для слабых голов это ведь гроб!
– Небось, небось, – пробормотал тот, уже вполне освоясь с нехитрыми приемами.
– Я серьезно, толстый, – не отставал Вадим. – Либо делай паузы, либо научись разделяться по объектам. Ты ведь не хочешь заделаться маньяком?
– Почему нет? – пожал плечами Гризли.
– Потому хотя бы, что в драке не сможешь видеть нескольких, – и тогда к чему тебе сила?
– А ведь знаешь, чем уесть! – Верзила вздохнул. – Ну чего тебе, Лось?
– Спросить хочу.
– Спрашивайте – отвечаем.
Однако игры, из упрямства, крутарь прерывать не стал: он и раньше любил себя испытать.
– Во-первых, почему тебя, человека заслуженного и прославленного, можно сказать, правую руку князя, вообще отправили в эту поездку? Не только же, чтобы за мной приглядеть?
– А кого, по-твоему, следовало запрячь, – удивился Гризли, – кого-нибудь из желторотиков? Ты не понимаешь, старый: от каждой такой ходки зависит слишком много! Даже странно, что тебя-то в нее допустили, – для других странно, не для меня.
– Просвети меня, Михей: какой у тебя статус в здешней пирамиде? К примеру, как зовет тебя Брон?
– “Витязь по особым поручениям”, – ухмыльнулся крутарь. – А еще: “богатырь Круглого Стола”.
– Романтик он у вас, – хмыкнул и Вадим. – “Красно Солнышко” восходящее! Стало быть, Брон подбирает себе богатырскую дружину? И каковы критерии?
– На уровне. Скажем, в лифтинге не меньше тонны.
– В трех движениях?
– Ну не в пяти же.
– Не слабо, – признал Вадим. – Любит Брон круглые цифры. И многие превзошли?
– Пока трое, считая меня.
– Кто же другие? – ревниво осведомился Вадим
– Известный тебе Николь, а к нему Руслан – из молодых. На подходе еще парочка.
– Ну, Николаше при тяге даже наклоняться не надо.
– Зато Руслан повыше меня будет. И потом, тянем-то от пола!..
– Если на такой базис взгромоздить подходящую надстройку из навыков и рефлексов, а затем облицовать строение приличной броней и оснастить разнообразным оружием, – Вадим покачал головой. – Чем тогда его проймешь?
– Тебе видней, – Гризли пожал массивными плечами. – А мы людишки темные, университетов не поканчивали.
– Ладно, не прибедняйся! Уж дураком ты никогда не был, иначе в богатыри бы не угодил. К твоему сведению: богатырь – это самостоятельная боевая единица, вполне сравнимая, скажем, с ротой. А потому управлять ею доверят не каждому.
– Это – греет, – согласился Гризли.
– Значит, на сегодня у нас запланирован подвиг, – задумчиво молвил Вадим. – А прочее время ты, наверно, к нему готовишься?
– Думаешь, почему я разорялся насчет мечей? Ну достали они меня!
– Выходит, Брон не только себе “синяки набивает”?
– Если бы! Может, я чего не понимаю, Лось? К чему нам эти железки? Если хилый иудей с огнестрелом уделает любой батыра в момент, сколько бы того ни дрессировали!..
– Может, и не понимаешь.
– Ну, чего?
– Сам говорил: скафандры пулей не прошибить.
– А гранатой?
– А тут уж, кто проворней да глазастей, – сказал Вадим. – Неужто станешь дожидаться, пока в тебя засадят гранату?
– Если попросят, – буркнул Гризли. – Куда я денусь, умник? Это ж огнестрел!
– И что, у тебя проблемы с реакцией? Только и дел, что подгадать момент да сдвинуться метра на пол в сторону.
– Что ли, пробовал? – фыркнул здоровяк. – А почему тогда не поймать гранату зубами?
– Может, расчеты привести?
– Сдались они мне! Теоретик хренов.
– Не хочешь – не верь. Но уж не удивляйся, когда Брон подставит тебя под гранамет, – иначе к чему было затевать?
– С него станется!
– А с тебя? – полюбопытствовал Вадим.
– Наше дело вассальское: прикажут – и пули будем зубами ловить.
– Будто не знаешь, что Брон такого приказа не отдаст!
– Потому и с ним, что знаю, – снисходительно пояснил Гризли. – Стал бы я вообще с кем-то связываться, если б доверял ему меньше, чем он мне.
– Занятный пассаж. Так Брон тебе словно отец родной?
– Старый, ты не поверишь, но это и вправду вроде семьи, – подтвердил богатырь. – Конечно, не той, что в Крепости. Как говаривал Брон, мы повязаны честью.
– Значит, все-таки повязаны? – уточнил Вадим. – Хочется верить, что князь повязан тут не меньше вассалов, иначе махровое сие средневековье перестанет меня умилять. Ладно, раз уж ты веришь ему, то и от мечей не отвертишься, верно?
– Это точно, – вздохнул крутарь. – Но даже у туч есть солнечная сторона…
– Да ты поэт!
– … и на турнирах я душу-то отвожу.
– Разумеется, как же без них, – подтвердил Вадим. – По крайней мере, до смертоубийства не доходит?
– Не без травм, конечно, но боевое оружие под запретом – даже при поединках с ордынцами.
– Что, и они забредают?
– Ну, без них мы бы сварились в собственном соку! Не с иудеями же драться – не говоря о сутенерах. Однако поединки проходят по правилам Брона и под его гарантии. Конечно, ордынцы поломались для приличия, но согласились – не дураки ж они, в самом деле?
– Весело живете, – позавидовал Вадим. – Приемы, странствия, пиры, ристалища! Балы не закатываете?
– Не наш стиль, – без сожаления отказался Гризли. – И времени жаль.
– Деловые… Эй, крутарек, – внезапно окликнул Вадим, – поделись еще опытом – самое время! Кто там, впереди? – И загасил лишние экраны, чтобы не мешали напарнику приглядываться.
По магистрали двигалась навстречу затемненная колонна из четырех приземистых бронеджипов с прицепами, груженными под завязку и плотно прикрытыми брезентом. Как и бэтрик, они отличались отменной теплоизоляцией – во всяком случае, в инфрасвете маячили едва-едва, иначе Вадим заприметил бы их намного раньше.
– Ах-ха, – торжествующе пророкотал Гризли, – грабим помаленьку? Ну, сегодня вам не подфартило!
Отработанным жестом он насадил на голову шлем, подхватил громадный пулемет и с завидной легкостью вспорхнул к верхнему люку, просовывая станковик наружу.
– Остановись на середке и поглядывай, – велел он Вадиму. – Не боись, до стрельбы дело вряд ли дойдет. – И тут же прищелкнул пулемет к турели, нацеливая на колонну.
– Спасибо, утешил, – проворчал Вадим, однако подчинился без промедления. – “Вряд ли” – надо же! Как мило.
Встав по центру, бэтр почти перекрыл магистраль – совсем не такую широкую, как прежде. Наверно, его можно было обогнуть, однако опасно: стоило давануть в сторону, и наглец скатывался в кювет – если только сам не был тяжелее бэтра.
Подъхав ближе, джипы слаженно перестроились в ромб, оптимальный для боя, и тоже остановились. Начало обнадеживающее, угрюмо подумал Вадим. Везет мне на крутарские разборки!
– Мишя, ну покажись! – дурашливо позвал Гризли. – Я ж по запаху тебя чую – чего ж ты прячешься, Мишя?
“Ведмеди усих краин – геть до кучи! – не удержавшись, хмыкнул Вадим. – Михайлы Потапыча не хватает”.
В переднем джипе открылась дверь, и на порожке проросла плотненькая фигура в традиционной фетровой шляпе и темном плаще, наверняка бронированных изнутри, и при очочках, неожиданно элегантных. Даже из кабины Вадим ощущал ее взведенность, в любой миг готовую разразиться выстрелом, а как раз такие толстячки даже и в прежние времена преобладали среди лучших стрелков. Бравый иудей и вправду походил на медведя, только помельче и экзотичнее: бамбукового, к примеру, или очкового – либо и вовсе коалу. А еще он напоминал Берию, каким того изображали в кино.
– Только не дури – ладно, Мишя? – предупредил Гризли. – Ты знаешь меня, я – тебя, и оба мы знаем правила, так?
– Ну? – мрачно откликнулась фигура.
– Даже если подстрелишь меня, что вряд ли, мой приятель – там, внизу, – разметелит ваш обоз в щепы, и кому от этого станет лучше – а, Мишя?
– Никому, – нехотя согласился тот.
– Ну вот, – уже свободней продолжал крутарь. – С другой стороны, у нашего Брона с вашим “папашкой” сферы разделены, разве нет? Или я чего забыл, Мишя, – так ты скажи!
– Все верно.
– Выходит, вы просто хотели подсобить нам с поставками – Мишя, я правильно понял? Мы же не можем подозревать вас в наколе, мы же вас уважаем! А значит, за труды вам остается от навара процентов пятнадцать.
– Сорок, – сказал иудей.
– Мишя, ты же знаешь, куда я еду и кто за мной стоит, а на базар у меня времени нет! Либо соглашайся, либо извини.
– Четверть, – буркнул тостячок. – Это справедливо.
Гризли молчал примерно с минуту, будто испытывая его терпение, и все вокруг зацепенели, как перед броском.
– Идет, – наконец изрек Гризли. – Оценка наша.
– Согласен, – сейчас же откликнулся иудей, и в его угрюмом голосе проступило облегчение: кажется, он не надеялся отступить с таким почетом. – Удачи вам!
– До встречи, Мишя, – кивнул здоровяк и спрыгнул вниз, жестом приказывая Вадиму освободить дорогу.
– Видишь? – спросил он, когда разминулись с караваном. – А послали бы сосунков, они б тут такое устроили!..
– По-твоему, Мишя не обманет?
– А куда ему деваться: слово дал! Иначе хоть вешайся – мы же с ним дела ведем.
– С ним?
– Ну, с Папашкой, с Гошем. А Мишя у него в самых доверенных, даром что стрелок из лучших. А на кой Папашке доверенные, которым даже партнеры не доверяют?
– Мудрёно закручено.
– А ты думал!
– А в прицепах что? – спросил Вадим. – “Дары полей”?
– Чего ж еще? Поставки-то целиком на нас, а дело это наваристое, хотя рисковое. Вот иудеи и подбирают по ближним селам – втихаря, что успеют засветло. А мы, конечно, перехватываем, если засечем. Так и играем в кошки-мышки, с переменным успехом.
– Без крови?
– Пока бог миловал.
– А селяне?
– Чего им? Кто больше даст да вовремя, тот прав. И то: по краю ходят, не до тонкостей. А нажимать на них – себе дороже, и так еле дышат.
– Радеете за скотинку-то? – едко спросил Вадим. – Тьфу на вас! Прав Брон: меньшее – но из зол. Вот с чем никогда проблем не возникало, так это с господами – во всяком случае, с их количеством.
– Мы, что ли, устроили такую жизнь? – возразил крутарь. – Погодку испохабили и местность, зверья нагнали? Каждый крутится, как умеет, а на нас у селян зла нет. Многие наши проклюнулись оттуда, а сколько еще хотело!..
– Еще бы: “пасти” легче, нежели охранять!
– Ну извини, – огрызнулся Гризли. – Лично у меня родичей на селе нет. А были б, давно в город перетянул бы, что многие делают. Все же спокойней.
Действительно, чего я набросился? – удивился Вадим. Тоже, нашел стрелочника!
– Как они живут тут, – спросил он, – если даже снайперы-иудеи спешат убраться до темноты?
– Как под обстрелом, – осклабился здоровяк. – Скоро увидишь.
В самом деле, впереди, на некотором удалении от магистрали, за пологими щетинистыми холмами, погруженными основаниями в непросыхающую слякоть, уже виделась гроздь блеклых огней, похожих на догорающие угли. И рассыпали их по вершине подобного же холма. Чем ближе бэтр подъезжал, тем четче проступал из сумрака высокий земляной вал, утыканный обожженными кольями и продолженный поверху могучей кладкой. Если бы не колья и не нависшие над стеной лезвия проржавелых плугов, вбетонированные прямо в стену, сооружение вполне походило бы на артеллерийский редут “времен Бородино”. А когда Вадим разглядел настоящий подъемный мост, переброшенный через широкий ров, ему и вовсе сделалось зябко – хотя при других обстоятельствах он, наверное, долго бы веселился. Если уж неповоротливые, прижимистые селяне не пожалели на ограду столько трудов и средств, значит им было кого стеречься. Кажется, абстрактные сведения, поведанные Вадиму бесстрастным компом, начали обретать плоть.
От магистрали к поселению вела насыпь, узкая и плотная, кажется, даже подбетонированная. Судя по неостывшим следам, как раз по ней прокатились груженные джипы иудеев, спешивших убраться восвояси. Повинуясь кивку Гризли, Вадим повернул и подогнал бэтрик к самым воротам. Покачал головой, дивясь на их прочность: прямо крепостные.
– А ты думал! – подтвердил крутарь, по пояс высовываясь из люка. – Без танка не протаранишь.
Он помахал над головой пустыми руками, выкликая знакомые имена, и спустя пару минут створки стали нехотя раздвигаться: здесь по-прежнему жили в ином ритме – хорошо, если не позапрошлого века. Скрежеща бортами по массивным брусам, бэтр протиснулся внутрь и снова застыл, очутившись в бревенчатой западне, легко закупориваемой с обоих концов. И внутренние ворота начали открываться не прежде, чем захлопнулись наружные, – трогательная предтеча шлюзовой камеры, космической или подводной.
Прихватив объемистую сумку, Гризли спрыгнул на землю и вразвалку направился ко входу, откуда навстречу уже катились наполненные ручные тележки, подпрыгивая на ухабах. Толкало и сопровождало их с полдюжины бородатых мрачненьких мужиков в домотканных одежах и облезлых ушанках, некоторые даже в шкурах – только что не в лаптях. И если крутарь ростом и статью походил на вздыбившегося медведя, то встречавшие его глухоманцы больше напоминали матерых кабанчиков, возглавявших здешнее стадо. Любопытствуя, Вадим тоже выбрался из кабины, присев на краю люка, и сразу ощутил на себе взгляды, нацеленные не только спереди, от делегации по приему, но и с боков, из-за прочных стен.
– А где Яков? – поинтересовался Гризли, опуская сумку на камень. – Я ему батарейки привез.
– Помяли вчерась Якова, – ответил кто-то. – Отлеживается теперь.
Даже и голос его звучал странно: будто с акцентом. Ну да, сюда ж не достают тивишные кабеля! – сообразил Вадим. А если бы даже провели, где напасешься столько электричества и приемников? Вот и поперли местные говоры – как следствие изоляции.
– Значицца, было дело? – оживляясь, спросил крутарь. – Что ли, разжились чем?
– Пару “торпед” положили, а как же, – солидно подтвердил второй мужик, с тем же акцентом. – Хучь и дорого они вышли!
– Ладно, Мирончик, цену-то не набивай, – хохотнул Гризли. – Знаешь же: за нами не заржавеет! Хоть и монополисты мы, однако в положение входим – скажи спасибо Брону. И вон еще у вас, – кивнул он за спину, – защитничек объявился. Поплачьтесь ему, как вас обижают, – Брон его слушает, правда! – Насмеявшись, здоровяк прошелся вдоль тележек, заглядывая вовнутрь и одобрительно качая головой. – Готовьте списки, – велел он мужикам. – Расценки знаете, за превышение премия, как положено. Завтра к вам наведается один из наших: Руслан – молодой такой, высокий. С ним и отошлете. Послезавтра – товар.
Отвернувшись, Гризли подмигнул молчаливо созерцающему Вадиму: мол, каждый раз приходиться повторять здешним валенкам одно и то ж, чтобы, не дай бог, чего не напутали. Впрочем, благодушный крутарь и вправду относился к глухоманцам с сочувствием, а те не могли этого не ценить. Доброта, говорят, тоже товар, – как и честность.
Распахнув багажник, здоровяк помог мужикам уложить подвезенные тюки, затем вернулся к сумке и принялся распределять между селянами гостинцы – будто туземцев одаривал. Правда, бусы пока спросом не пользовались.
Из-за полуоткрытых ворот неожиданно и разом, словно дождавшись момента, высыпала растрепанная замызганная детвора, числом с десяток, и тоже окружила Гризли, будто доброго Дедушку Мороза, – однако без обычного гвалта и толкотни, тихонько перешептываясь между собой. Процедура была отлажена: получив свое, каждый сразу отходил, не мешая остальным. Похоже, если не сам Гризли, то те, кто наполнял его сумку, отлично помнили здесь всех и не обделили вниманием никого – а это тоже приносит доход, пусть и не быстрый.
Несколько пацанов, прижимая к себе подарки, с опаской приблизились к бэтру и остановились неподалеку, очень серьезно поглядывая на Вадима, точно приглашая заговорить.
– Привет, – послушно сказал он. – И как же вам дышится тут, мышата?
– Хороша тележка! – тотчас произнес самый мелкий из “мышат” неожиданным басом. – На сколько лошаков тянет?
– На табун, – ответил Вадим. – Отстегнуть тебе пару?
Никто из малышей не улыбнулся: то ли не поняли шутки, то ли не поддержали. И правда, откуда здесь табуны лошадей? Прошли те времена, увы, – теперь в чести “железные кони”.
– Первый раз на Бугор чапаешь? – солидно спросил второй мальчуган, постарше и покрепче, чем-то похожий на Мирона – насколько Вадим разглядел того за бородой. – Не боисься?
– Еще не разобрал, – признался он. – А что?
– Ты, главно дело, не слухай их, – посоветовал “Миронов сын”. – Пусть себе зовут, а ты вроде как ни при чем. А то в прошлом месяце Егорка послухал – и где он ныне?
– И где? – спросил Вадим.
– А то не знаешь! Не слухай никого, понял?
– Нет, – честно ответил он. – Но я постараюсь – ей-богу. А все это слышат?