Страница:
В космос Канона вошли шесть боевых групп. Но четырехтысячелетний опыт вторжений Внешников позволил это предсказать. Флот был готов.
Группа, шедшая к Звездной Базе, напоролась на ждущий у Барбикана Страж, поддержанный учетверенным комплектом легких кораблей.
Группа, шедшая к Д. Зимплике, сошла с Паутины прямо в тоннель смерти, построенный ранее запущенными со Стражей истребителями.
Из шести групп дошла до цели одна. Домой вернулись немногие подбитые корабли.
97
98
99
100
101
102
103
104
105
Группа, шедшая к Звездной Базе, напоролась на ждущий у Барбикана Страж, поддержанный учетверенным комплектом легких кораблей.
Группа, шедшая к Д. Зимплике, сошла с Паутины прямо в тоннель смерти, построенный ранее запущенными со Стражей истребителями.
Из шести групп дошла до цели одна. Домой вернулись немногие подбитые корабли.
97
Джо выползла из руин на следующее утро, собрав все силы, чтобы добраться до Эни-Каат, пока снова не потеряет сознание.
И добралась.
– Что там было, Джо? Тебя как в клочья разорвало.
– Рикошеты. Прямо она в меня не влепила ни разу.
– Дури мне голову. Кто «она»?
– Подружка Провика. Там были еще двое. Я уложила всех. Теперь нам ничего не грозит.
– Ничего не грозит? – болезненно засмеялась Эни-Каат. – Двум женщинам, наполовину расстрелянным, в мире, где бабы – суки, а суки – товар?
Джо не стала спорить.
– Идти можешь? У них было много хороших вещей. Если мы их не заберем, это сделает кто-то другой. И применит против нас.
– Смогу.
И они пошли. Оружие было на месте. Но что случилось с телами?
И добралась.
– Что там было, Джо? Тебя как в клочья разорвало.
– Рикошеты. Прямо она в меня не влепила ни разу.
– Дури мне голову. Кто «она»?
– Подружка Провика. Там были еще двое. Я уложила всех. Теперь нам ничего не грозит.
– Ничего не грозит? – болезненно засмеялась Эни-Каат. – Двум женщинам, наполовину расстрелянным, в мире, где бабы – суки, а суки – товар?
Джо не стала спорить.
– Идти можешь? У них было много хороших вещей. Если мы их не заберем, это сделает кто-то другой. И применит против нас.
– Смогу.
И они пошли. Оружие было на месте. Но что случилось с телами?
98
Когда Четвертую принесли, она еще не оправилась ни физически, ни умственно. В сеансе слияния семья, включающая теперь Седьмого, Восьмую, Девятого, Десятую и нового Третьего, восприняли от нее информацию и попытались снять ее боль.
Потом Вторая сказала Лупо:
– Блаженный будет расстроен, что Шайка подстрелили.
– Он этим рисковал, посылая его. Но его восстановят. Я видел, как Троквеи лечили и худшее.
– Ты не хочешь послать кого-нибудь посмотреть, не выжила ли эта Эни-Каат?
– Нет. Если и выжила, то долго не протянет. Меня сейчас беспокоит травма Четвертой.
Вторая скривилась. Этого никто не произнес, и даже думать об этом не хотел, но семья должна была решить, настолько ли серьезно ранена Четвертая, чтобы ее можно было вылечить. Слияние было пыткой. Четвертая была уверена, что это из-за ее неловкости погибли Третий и Пятый.
– Это должно быть единодушным решением, – сказала Вторая.
Это будет больно. Но Лупо даже представить себе не мог, что хоть в чем-то семья может быть не единодушной.
Потом Вторая сказала Лупо:
– Блаженный будет расстроен, что Шайка подстрелили.
– Он этим рисковал, посылая его. Но его восстановят. Я видел, как Троквеи лечили и худшее.
– Ты не хочешь послать кого-нибудь посмотреть, не выжила ли эта Эни-Каат?
– Нет. Если и выжила, то долго не протянет. Меня сейчас беспокоит травма Четвертой.
Вторая скривилась. Этого никто не произнес, и даже думать об этом не хотел, но семья должна была решить, настолько ли серьезно ранена Четвертая, чтобы ее можно было вылечить. Слияние было пыткой. Четвертая была уверена, что это из-за ее неловкости погибли Третий и Пятый.
– Это должно быть единодушным решением, – сказала Вторая.
Это будет больно. Но Лупо даже представить себе не мог, что хоть в чем-то семья может быть не единодушной.
99
Военачальник чувствовал, что он устал и стар. Не пора ли уступить место?
«Джемина-7» свела разрушение крепостей к механической рутине. Но каждая новая система защищалась все более отчаянно. Теперь уже для поддержки нужно было еще два Стража.
Военачальник смотрел на экран, где было изображение крепости, намеченной им к уничтожению. Это была самая большая из всех до сих пор. И всего лишь одна из пяти. Эта система была столицей сектора.
«Джемина-7» заняла неподвижное положение относительно цели.
– Наводите трубу, – скомандовал Военачальник. Генераторы экранов напряглись, рождая направленное поле. Двенадцать модифицированных рейдеров вошли в расширяющийся пузырь, подпитывая его собственными генераторами направленных экранов, пока он не раздулся до трубы, узкий конец которой был направлен точно в экран крепости.
– Хеллспиннеры!
Хеллспиннеры выбирали путь наименьшего сопротивления.
Мастера закрутки открыли огонь. Хеллспиннеры сгустились к концу трубы и ударили в экран противника. Прогрызли его. После того, как они несколько минут вылизывали крепость, Военачальник добавил еще импульс – полетели АМ-снаряды из осевых пушек. Они открыли путь термоядерным зарядам, разбивающим щит крепости.
Военачальник повел корабль к следующей крепости. Другие Стражи добили первую хеллспиннерами.
Систематическая рутина. Слишком много времени оставалось на мысли о той цепи совпадений, что привела сюда «Джемину-7» – передовой корабль войны, которую никто не мог понять, но которая собиралась продлиться годы и годы. Данные «Аджатрикса-6» были неполными.
Как сообщалось, газовых гигантов было около сотни, но «Аджатрикс-6» не упомянул о других видах, над которыми господствовали существа-колонии.
Стражи преследовали метанодышащих, но с той стороны пока что погибали представители других видов. Военачальник надеялся, что по мере успеха Стражей они будут переходить на другую сторону.
И все началось с того, что «Джемине-7» попался оборотень-крекелен.
Стрейт вяло улыбнулся. Какой-то Дом все это подстроил в надежде захватить корабль-Страж. Они позвали себе на помощь Внешников, не зная, во что влезают. Они потеряли бы «Джемину-7» в тот момент, когда захватили бы ее.
Он невольно вспомнил биоробота. Что с ней сталось? И поймал ли Хагет квая? Этот квай был его кошмаром.
Новый Хагет был штабным офицером в эскадрилье истребителей. Класс была ученицей мастера закрутки в шахте. Штатские пока были в хранилище.
За кормой «Джемины-7» космос стал пурпурным. Это поток хеллспиннеров вышел на самоподдерживаемую реакцию.
Чертовская усталость. В самом деле пора подумать уступить свой пост.
«Джемина-7» свела разрушение крепостей к механической рутине. Но каждая новая система защищалась все более отчаянно. Теперь уже для поддержки нужно было еще два Стража.
Военачальник смотрел на экран, где было изображение крепости, намеченной им к уничтожению. Это была самая большая из всех до сих пор. И всего лишь одна из пяти. Эта система была столицей сектора.
«Джемина-7» заняла неподвижное положение относительно цели.
– Наводите трубу, – скомандовал Военачальник. Генераторы экранов напряглись, рождая направленное поле. Двенадцать модифицированных рейдеров вошли в расширяющийся пузырь, подпитывая его собственными генераторами направленных экранов, пока он не раздулся до трубы, узкий конец которой был направлен точно в экран крепости.
– Хеллспиннеры!
Хеллспиннеры выбирали путь наименьшего сопротивления.
Мастера закрутки открыли огонь. Хеллспиннеры сгустились к концу трубы и ударили в экран противника. Прогрызли его. После того, как они несколько минут вылизывали крепость, Военачальник добавил еще импульс – полетели АМ-снаряды из осевых пушек. Они открыли путь термоядерным зарядам, разбивающим щит крепости.
Военачальник повел корабль к следующей крепости. Другие Стражи добили первую хеллспиннерами.
Систематическая рутина. Слишком много времени оставалось на мысли о той цепи совпадений, что привела сюда «Джемину-7» – передовой корабль войны, которую никто не мог понять, но которая собиралась продлиться годы и годы. Данные «Аджатрикса-6» были неполными.
Как сообщалось, газовых гигантов было около сотни, но «Аджатрикс-6» не упомянул о других видах, над которыми господствовали существа-колонии.
Стражи преследовали метанодышащих, но с той стороны пока что погибали представители других видов. Военачальник надеялся, что по мере успеха Стражей они будут переходить на другую сторону.
И все началось с того, что «Джемине-7» попался оборотень-крекелен.
Стрейт вяло улыбнулся. Какой-то Дом все это подстроил в надежде захватить корабль-Страж. Они позвали себе на помощь Внешников, не зная, во что влезают. Они потеряли бы «Джемину-7» в тот момент, когда захватили бы ее.
Он невольно вспомнил биоробота. Что с ней сталось? И поймал ли Хагет квая? Этот квай был его кошмаром.
Новый Хагет был штабным офицером в эскадрилье истребителей. Класс была ученицей мастера закрутки в шахте. Штатские пока были в хранилище.
За кормой «Джемины-7» космос стал пурпурным. Это поток хеллспиннеров вышел на самоподдерживаемую реакцию.
Чертовская усталость. В самом деле пора подумать уступить свой пост.
100
– Вы дурак, Шидлов? – спросил Лупо. Легат Канона уронил руку, которую протянул для рукопожатия.
– Пять месяцев назад я вам сказал, что место в ангаре будет вам предоставлено, только если вы ссылаетесь на статью девяносто пять. Вы сослались. Но девяносто пятая написана не для удовольствия путешествующих бюрократов. Мы исчерпали ваш лимит на оплату стоянки и обслуживания, и мы запрещаем вам выход из вашего тревеллера. На ваши вызовы никто отвечать не будет.
Шидлов что-то возмущенно залопотал.
– Не садитесь, я вам не предлагал. Мы народ простой. То, что вы продаете, нам не нужно. Убирайтесь. Хватит занимать место в ангаре. Ваши верительные грамоты аннулированы. Вы лишены иммунитета. Если я вас прикончу, Председатель меня простит. – Лупо вытащил распылитель. – Вы сейчас просто капля дерьма, выпавшая из задницы Вселенной. Убирайтесь, Шидлов.
– Мне не следовало ему угрожать. Нельзя давать себя провоцировать.
Валерена (дубль, выбранный на ее роль) сказала:
– Эту породу ты угрозами не запугаешь. Вот если бы ты сфабриковал дело о приставании к малолетним… Плохая пресса мешает карьере и снижает пенсию при отставке.
– Ха! Об этом я не подумал. Состряпать дело, отдать под суд – и на двадцать лет в рабочую команду. Ей-богу, так и сделаю, если он будет надоедать хуже мухи.
Прошел год. Легат Канона Шидлов вернулся на Капитолу Примагению. Ожидаемый прилив налетов на торговые корабли нахлынул и спал. На жизни большинства людей война не сказывалась никак, а на коммерции – очень мало.
Дом Трегессер замечал ее лишь потому, что Лупо тратил целые состояния на получение информации о ней.
Он подозревал, что флот Стражей увяз в трясине. Квай был с этим согласен. Но сильная активность возле Звездной Базы наводила на мысль, что мертвый узел скоро будет разорван.
Тогда в офис Лупо вошли трое человек Извне. Он ждал этого с момента появления директивы флота, изданной «Джеминой-7».
Лупо собрал обычный состав. Блаженный привел с собой вылеченного Кейбла Шайка и нового дубля – послушать.
Двое Внешников были худые и длинные, с узкими черепами. Черты лица резкие и смуглые. Волосы глянцево-черные. Прически одинаковые. Глаза на удивление синие. Оба одеты в черное. Оба абсолютно бесстрастны. На взгляд Лупо оценил их возраст где-то около тридцати пяти.
Третий, на двадцать лет старше, был того же роста, с такими же волосами и глазами, но потяжелее. Одежда его была лишена украшений, но нигде в Каноне не привлекла бы внимания.
Вторая объявила его следующим образом:
– Гиф, Рука, Назначенный Голос Голосов Божиих Теневого Пути, Господин Тысячи Факелов. – Глядя на недоуменно поднятые брови Лупо, она добавила:
– Меня не спрашивай. Этот клоун велел так его представить.
Гиф И Так Далее рявкнул:
– Вы, народ надменный и жестоковыйный! – В его речи слышался странный ритм. – Голоса Божии повелели избавить вас от неверных мыслей, кто есть господин!
Двое с ним были быстры.
Вторая прострелила одному плечо. Второго перехватил сзади за шею квай и поднял вниз головой. Кейбл Шайк сунул Гифу под нос дуло распылителя.
Тот, которого ранила Вторая, был скорее удивлен, чем выведен из строя. Она жестом приказала ему лечь на пол лицом вниз. Он отказался.
Вторая вышибла ему мозги. Лупо спросил:
– Какие еще уроки вы хотите мне преподать, Гиф?
Гиф уставился на труп.
– Этого не может быть!
– Если вы так говорите. Итак. Стражи бьют вас вчистую, и народ Вовне пришел в отчаяние. Потому они послали вас выкручивать нам руки.
– Милостью Голосов Божиих Стражи остановлены. Скоро начнется контрнаступление.
– Голоса Божии – это твари, похожие на груду сырых кишок?
– Скоро ты заговоришь о них со священным ужасом.
– Сомневаюсь. Ваши хозяева учуяли, что флот готовится к последнему удару, – вот почему вы здесь. Но Дом Трегессер не имеет желания катиться в пропасть вместе с вами.
– У вас нет выбора. Мы знаем вашу роль в засаде на Стража.
– Верно. А если мы будем помогать, наша награда неимоверна?
– Да.
– Лжете. Гиф, ваша сторона не победит. Разве что я этого захочу.
Гиф посмотрел исподлобья.
– Стражи будут истреблять эти груды кишок, пока не останется ни одного. Потом они растопчут всех, кто на них работал. Вам надо попытаться договориться с флотом.
– Ты – враг Стражей.
– Наверняка. Но прежде всего я – агент Дома Трегессер. Вы предлагаете лишь променять неприятное состояние на невыносимое. Почему вы думаете, что мы согласимся? Вторая, отведи Гифа к исследователям. И пошли кого-нибудь здесь прибрать.
Вторая вышла. Псевдо-Валерена сказала:
– Ты уверен в том, что делаешь?
– Для них это была миссия с высоким риском. Так что официально они сюда не добрались. Верно? И на той стороне только через несколько месяцев узнают, что миссия потерпела крах.
События Вовне мешали появлению новой миссии еще полтора года. Вторая миссия повторила судьбу первой. Охранники Дома Трегессер ворвались на хаулер, который привез послов. В холодильном трюме нашли метанодышащего. Его убили. Свидетелей оставили – об этом инциденте должны были узнать.
Через месяц начались налеты. На каждую систему Трегессеров был совершен хотя бы один. Ни один не нанес серьезного ущерба – у квая было два года на подготовку.
– Пять месяцев назад я вам сказал, что место в ангаре будет вам предоставлено, только если вы ссылаетесь на статью девяносто пять. Вы сослались. Но девяносто пятая написана не для удовольствия путешествующих бюрократов. Мы исчерпали ваш лимит на оплату стоянки и обслуживания, и мы запрещаем вам выход из вашего тревеллера. На ваши вызовы никто отвечать не будет.
Шидлов что-то возмущенно залопотал.
– Не садитесь, я вам не предлагал. Мы народ простой. То, что вы продаете, нам не нужно. Убирайтесь. Хватит занимать место в ангаре. Ваши верительные грамоты аннулированы. Вы лишены иммунитета. Если я вас прикончу, Председатель меня простит. – Лупо вытащил распылитель. – Вы сейчас просто капля дерьма, выпавшая из задницы Вселенной. Убирайтесь, Шидлов.
* * *
– Мне не следовало ему угрожать. Нельзя давать себя провоцировать.
Валерена (дубль, выбранный на ее роль) сказала:
– Эту породу ты угрозами не запугаешь. Вот если бы ты сфабриковал дело о приставании к малолетним… Плохая пресса мешает карьере и снижает пенсию при отставке.
– Ха! Об этом я не подумал. Состряпать дело, отдать под суд – и на двадцать лет в рабочую команду. Ей-богу, так и сделаю, если он будет надоедать хуже мухи.
* * *
Прошел год. Легат Канона Шидлов вернулся на Капитолу Примагению. Ожидаемый прилив налетов на торговые корабли нахлынул и спал. На жизни большинства людей война не сказывалась никак, а на коммерции – очень мало.
Дом Трегессер замечал ее лишь потому, что Лупо тратил целые состояния на получение информации о ней.
Он подозревал, что флот Стражей увяз в трясине. Квай был с этим согласен. Но сильная активность возле Звездной Базы наводила на мысль, что мертвый узел скоро будет разорван.
Тогда в офис Лупо вошли трое человек Извне. Он ждал этого с момента появления директивы флота, изданной «Джеминой-7».
Лупо собрал обычный состав. Блаженный привел с собой вылеченного Кейбла Шайка и нового дубля – послушать.
Двое Внешников были худые и длинные, с узкими черепами. Черты лица резкие и смуглые. Волосы глянцево-черные. Прически одинаковые. Глаза на удивление синие. Оба одеты в черное. Оба абсолютно бесстрастны. На взгляд Лупо оценил их возраст где-то около тридцати пяти.
Третий, на двадцать лет старше, был того же роста, с такими же волосами и глазами, но потяжелее. Одежда его была лишена украшений, но нигде в Каноне не привлекла бы внимания.
Вторая объявила его следующим образом:
– Гиф, Рука, Назначенный Голос Голосов Божиих Теневого Пути, Господин Тысячи Факелов. – Глядя на недоуменно поднятые брови Лупо, она добавила:
– Меня не спрашивай. Этот клоун велел так его представить.
Гиф И Так Далее рявкнул:
– Вы, народ надменный и жестоковыйный! – В его речи слышался странный ритм. – Голоса Божии повелели избавить вас от неверных мыслей, кто есть господин!
Двое с ним были быстры.
Вторая прострелила одному плечо. Второго перехватил сзади за шею квай и поднял вниз головой. Кейбл Шайк сунул Гифу под нос дуло распылителя.
Тот, которого ранила Вторая, был скорее удивлен, чем выведен из строя. Она жестом приказала ему лечь на пол лицом вниз. Он отказался.
Вторая вышибла ему мозги. Лупо спросил:
– Какие еще уроки вы хотите мне преподать, Гиф?
Гиф уставился на труп.
– Этого не может быть!
– Если вы так говорите. Итак. Стражи бьют вас вчистую, и народ Вовне пришел в отчаяние. Потому они послали вас выкручивать нам руки.
– Милостью Голосов Божиих Стражи остановлены. Скоро начнется контрнаступление.
– Голоса Божии – это твари, похожие на груду сырых кишок?
– Скоро ты заговоришь о них со священным ужасом.
– Сомневаюсь. Ваши хозяева учуяли, что флот готовится к последнему удару, – вот почему вы здесь. Но Дом Трегессер не имеет желания катиться в пропасть вместе с вами.
– У вас нет выбора. Мы знаем вашу роль в засаде на Стража.
– Верно. А если мы будем помогать, наша награда неимоверна?
– Да.
– Лжете. Гиф, ваша сторона не победит. Разве что я этого захочу.
Гиф посмотрел исподлобья.
– Стражи будут истреблять эти груды кишок, пока не останется ни одного. Потом они растопчут всех, кто на них работал. Вам надо попытаться договориться с флотом.
– Ты – враг Стражей.
– Наверняка. Но прежде всего я – агент Дома Трегессер. Вы предлагаете лишь променять неприятное состояние на невыносимое. Почему вы думаете, что мы согласимся? Вторая, отведи Гифа к исследователям. И пошли кого-нибудь здесь прибрать.
Вторая вышла. Псевдо-Валерена сказала:
– Ты уверен в том, что делаешь?
– Для них это была миссия с высоким риском. Так что официально они сюда не добрались. Верно? И на той стороне только через несколько месяцев узнают, что миссия потерпела крах.
События Вовне мешали появлению новой миссии еще полтора года. Вторая миссия повторила судьбу первой. Охранники Дома Трегессер ворвались на хаулер, который привез послов. В холодильном трюме нашли метанодышащего. Его убили. Свидетелей оставили – об этом инциденте должны были узнать.
Через месяц начались налеты. На каждую систему Трегессеров был совершен хотя бы один. Ни один не нанес серьезного ущерба – у квая было два года на подготовку.
101
В решающей операции «Джемина-7» участия не принимала. Это был самый мощный удар, когда-либо нанесенный. Десять Стражей ударили по той планете, где развились метанодышащие.
Они понимали ее значение. Защитили ее немыслимым количеством военной техники. На ее ликвидацию и стерилизацию планеты у Стражей ушло шесть месяцев.
До этого не погиб ни один Страж. В этой схватке было потеряно семь.
В конце операции солдаты Стражей взяли штурмом огромную орбитальную крепость. Ее столкнули с орбиты. Четыре стража утюжили ее хеллспиннерами до возникновения самоподдерживающей реакции. Потом ей дали упасть и поджечь весь этот мир.
Не было ни предложений сдачи, ни мольбы о пощаде. Да, эта война продлится годы.
Они понимали ее значение. Защитили ее немыслимым количеством военной техники. На ее ликвидацию и стерилизацию планеты у Стражей ушло шесть месяцев.
До этого не погиб ни один Страж. В этой схватке было потеряно семь.
В конце операции солдаты Стражей взяли штурмом огромную орбитальную крепость. Ее столкнули с орбиты. Четыре стража утюжили ее хеллспиннерами до возникновения самоподдерживающей реакции. Потом ей дали упасть и поджечь весь этот мир.
Не было ни предложений сдачи, ни мольбы о пощаде. Да, эта война продлится годы.
102
Джо и Эни-Каат стали чем-то вроде Неприкосновенных за счет эффективности своего оружия и готовности к его применению. Но даже после двух лет они не решались выпускать друг друга из вида.
На Джо наваливалась усталость, чувство поражения. Вначале они хотели накопить кредит и купить себе проезд до П. Джексоники, где Эни-Каат могла вернуть их обратно в настоящий мир. Эта мечта разбилась о реальность Мерод Скене. Они все снижали и снижали планку своих целей. Теперь, когда приходил редкий шаттл, они ходили посмотреть, не удастся ли передать весточку матери Эни-Каат.
Джо совсем пала духом. Месяцами ее мучили кошмары. Ей казалось, что Искатель – или что-то чуждое – вторгается в ее мозг, как только она заснет.
Она боялась сойти с ума.
На Джо наваливалась усталость, чувство поражения. Вначале они хотели накопить кредит и купить себе проезд до П. Джексоники, где Эни-Каат могла вернуть их обратно в настоящий мир. Эта мечта разбилась о реальность Мерод Скене. Они все снижали и снижали планку своих целей. Теперь, когда приходил редкий шаттл, они ходили посмотреть, не удастся ли передать весточку матери Эни-Каат.
Джо совсем пала духом. Месяцами ее мучили кошмары. Ей казалось, что Искатель – или что-то чуждое – вторгается в ее мозг, как только она заснет.
Она боялась сойти с ума.
103
Искателю много времени понадобилось провести с Янтарной Душой, чтобы понять значение своего опыта жизни среди людей. Но даже она, проведшая среди них столько времени, что не могла теперь приспособиться к своему народу, не понимала их до конца.
Они переписывали наново лица планет.
Это было мерзостью в глазах Вселенной, но они приносили с собой то, чего не знали до их пришествия: нерушимое правление закона.
Не всегда в их законе был смысл. Закон бывал перекошен к выгоде немногих. Но он был неизменен и предсказуем, как любой закон природы, и не более его мог быть изменен или обойден.
На своем пути люди уже миновали полдень и клонились к закату, но они создали эту великую вещь – пузырек закона и мира, который висел жемчужиной на беспокойной Паутине. Они истребляли Хаос его собственным мечом, отсекая головы одну за другой, каждый раз отрезая еще один тоньше тени ломоть его страшной империи.
Ибо на Паутину ложилась тьма. Это была тень ужаса, заставлявшего пряди дрожать от боли. Это было зло, восставшее из сердца Хаоса бросить вызов шествию закона. И великое беспокойство поселилось среди старейших. И они нижайше просили Искателя снова взять на себя бремя отделения от своего народа.
А странная-странная Янтарная Душа просила взять ее с собой в трудную дорогу.
Эта лейтенант Класс стала как одна из потерянных детей, брошенная где-то в необъятности Паутины и без единого маяка, освещающего к ней путь. Сможет он ее найти, пока это еще важно? Нить, которую они между собой протянули, была слишком тонка.
Его народ включил сигнал, говоривший проходящим мимо системы кораблям, что здесь есть пассажиры, которым надо улетать.
Они переписывали наново лица планет.
Это было мерзостью в глазах Вселенной, но они приносили с собой то, чего не знали до их пришествия: нерушимое правление закона.
Не всегда в их законе был смысл. Закон бывал перекошен к выгоде немногих. Но он был неизменен и предсказуем, как любой закон природы, и не более его мог быть изменен или обойден.
На своем пути люди уже миновали полдень и клонились к закату, но они создали эту великую вещь – пузырек закона и мира, который висел жемчужиной на беспокойной Паутине. Они истребляли Хаос его собственным мечом, отсекая головы одну за другой, каждый раз отрезая еще один тоньше тени ломоть его страшной империи.
Ибо на Паутину ложилась тьма. Это была тень ужаса, заставлявшего пряди дрожать от боли. Это было зло, восставшее из сердца Хаоса бросить вызов шествию закона. И великое беспокойство поселилось среди старейших. И они нижайше просили Искателя снова взять на себя бремя отделения от своего народа.
А странная-странная Янтарная Душа просила взять ее с собой в трудную дорогу.
Эта лейтенант Класс стала как одна из потерянных детей, брошенная где-то в необъятности Паутины и без единого маяка, освещающего к ней путь. Сможет он ее найти, пока это еще важно? Нить, которую они между собой протянули, была слишком тонка.
Его народ включил сигнал, говоривший проходящим мимо системы кораблям, что здесь есть пассажиры, которым надо улетать.
104
Панцирь приходил и уходил, когда хотел. Он был доверенным агентом Дома, создающим планетарную оборону.
Хотел он этого или нет, но он стал общественной фигурой и объектом обсуждений. Он руководил отрядом чужаков и биороботов общим числом до сотни. И доверие, которое им оказывалось, вызывало ворчание.
Директора злились. Аппарат Председателя теперь консультировался с ними лишь по самым пустым делам. О его секретных действиях они не знали ничего, но понимали, что клубок змей зашевелился. Квайская банда Панциря и люди Провика из безопасности торчали повсюду. Денежные запросы Провика обгрызали прибыли Дома до костей.
А Панцирь был доволен так, как не бывал с тех пор, когда вел армады Ужаса Лучезарного. Моральные придирки к самому себе не выдержали напора необходимости делать то, для чего он был спроектирован.
Среди наследства Валерены Трегессер был остров Айс, на который у Блаженного не хватало времени или внимания. Он стал домом Панциря. Здесь слышал он тысячекратное эхо детства. Сюда он переехал с Миднайт, ставшей частой его спутницей последнее время. Блаженный пытался выполнить обязанность произвести на свет наследника.
– Мой первый десяток лет я провел в месте, похожем на это, – сказал Миднайт Панцирь.
Они сидели на вершине базальтового выступа, нависшей на высоте сотни метров над чисто лазурным морем. Там, внизу, полоса желтоватого песка очерчивала береговую линию. Этот песок ввезла сюда Валерена.
Миднайт была в мрачном настроении. Обычно разговоры о прошлом ее отвлекали. На этот раз – нет.
Это была не та леди Миднайт, простодушная и перепуганная, которая прибыла когда-то на Приму Трегессера. Это была Миднайт, не знающая сомнений, Миднайт, слишком долго пробывшая с одним мужчиной. Блаженный не может поступить неправильно. Разлука стала мучительной агонией.
Большинство мужчин находили такую преданность удушающей. У Миднайт остались шрамы, доказывающие это. Но Блаженный – он был близок к взаимности. Пустая и легкомысленная, она все же была его скалой.
– Она заберет его у меня, Панцирь. Я знаю.
Вечная язва, которую не излечить: она не может конкурировать с истинной женщиной, только в постели. И поскольку это было правдой, она никогда не могла чувствовать себя надежно.
– Тина? Нет. Они просто друзья и делают сейчас то, что выгодно им обоим. Блаженный сделает себе наследника и получит сильную фракцию в директорате. Тина приобретает союз с Председателем и становится матерью Председателя. А сердце ее к Блаженному не лежит. Она хочет Кейбла Шайка.
– Быть матерью наследника опасно. За это могут убить.
– Вряд ли, если Лупо будет их охранять.
– Лупо тоже могут убить.
– В этом человеке больше, чем заметно глазу. Его тяжело будет убить.
Миднайт смотрела на море. Может быть, ей хотелось нырнуть в соленый бриз и расправить крылья над индиговой гладью. Но она не решалась. На Приме была слишком высокая гравитация. Когда Миднайт хотелось полетать, Блаженный посылал ее на ЗГ – станцию-курорт. Когда ему хотелось доставить ей особое удовольствие, он отправлялся с ней.
– Я опять за свое. Пристаю к тебе с пустяками, когда у тебя на уме империя.
– Боль – это не пустяки, Миднайт. У нее есть власть определять наши души. Твой страх потерять Блаженного так же велик, как мой страх, что я встал не под то знамя.
Мудрец в нем не мог распутать хитросплетения Лупо Провика. Может быть, потому, что Провик плел что-то, у чего сам не видел концов. Только одна цель была у него определенной – вытащить Дом из смыкающихся челюстей Стражей и Внешников.
– Что-то уже происходит?
– Скоро начнется. Провик слышал о большой битве.
– Стражи победили?
– Они всегда побеждают. Внешникам нечего будет терять. И мы не сможем долго уклоняться.
– И что ты будешь делать?
– Зависит от Провика.
– Почему всегда Провик, никогда Блаженный или его мать?
Она не понимала, что такое дубль. Когда она видела больше одной Валерены или Блаженного, она приходила в недоумение. В ее голове не могла уместиться мысль, что Валерены, которая что-то значила, больше нет.
– Блаженный полагается на опыт и талант Провика. Провик – единственный, кто может вытащить Дом из этой трещины.
– А ты мог бы захватить Звездную Базу? Это их цена?
Голос ее дрогнул.
– Может быть. С «Аджатриксом-6» это было бы легче. Я не очень рвусь пробовать.
– Я бы не хотела, чтобы вы это делали. Никто из вас. Смотри, вон лодка!
К острову летела стрела белой пены.
– Да.
Он это уже знал. Зрение у него было острее, чем у нее.
– Может быть, у Блаженного появилась возможность вырваться.
Миднайт расправила крылья. Она была счастлива.
– Может быть.
Но он в этом сильно сомневался.
Хотел он этого или нет, но он стал общественной фигурой и объектом обсуждений. Он руководил отрядом чужаков и биороботов общим числом до сотни. И доверие, которое им оказывалось, вызывало ворчание.
Директора злились. Аппарат Председателя теперь консультировался с ними лишь по самым пустым делам. О его секретных действиях они не знали ничего, но понимали, что клубок змей зашевелился. Квайская банда Панциря и люди Провика из безопасности торчали повсюду. Денежные запросы Провика обгрызали прибыли Дома до костей.
А Панцирь был доволен так, как не бывал с тех пор, когда вел армады Ужаса Лучезарного. Моральные придирки к самому себе не выдержали напора необходимости делать то, для чего он был спроектирован.
Среди наследства Валерены Трегессер был остров Айс, на который у Блаженного не хватало времени или внимания. Он стал домом Панциря. Здесь слышал он тысячекратное эхо детства. Сюда он переехал с Миднайт, ставшей частой его спутницей последнее время. Блаженный пытался выполнить обязанность произвести на свет наследника.
– Мой первый десяток лет я провел в месте, похожем на это, – сказал Миднайт Панцирь.
Они сидели на вершине базальтового выступа, нависшей на высоте сотни метров над чисто лазурным морем. Там, внизу, полоса желтоватого песка очерчивала береговую линию. Этот песок ввезла сюда Валерена.
Миднайт была в мрачном настроении. Обычно разговоры о прошлом ее отвлекали. На этот раз – нет.
Это была не та леди Миднайт, простодушная и перепуганная, которая прибыла когда-то на Приму Трегессера. Это была Миднайт, не знающая сомнений, Миднайт, слишком долго пробывшая с одним мужчиной. Блаженный не может поступить неправильно. Разлука стала мучительной агонией.
Большинство мужчин находили такую преданность удушающей. У Миднайт остались шрамы, доказывающие это. Но Блаженный – он был близок к взаимности. Пустая и легкомысленная, она все же была его скалой.
– Она заберет его у меня, Панцирь. Я знаю.
Вечная язва, которую не излечить: она не может конкурировать с истинной женщиной, только в постели. И поскольку это было правдой, она никогда не могла чувствовать себя надежно.
– Тина? Нет. Они просто друзья и делают сейчас то, что выгодно им обоим. Блаженный сделает себе наследника и получит сильную фракцию в директорате. Тина приобретает союз с Председателем и становится матерью Председателя. А сердце ее к Блаженному не лежит. Она хочет Кейбла Шайка.
– Быть матерью наследника опасно. За это могут убить.
– Вряд ли, если Лупо будет их охранять.
– Лупо тоже могут убить.
– В этом человеке больше, чем заметно глазу. Его тяжело будет убить.
Миднайт смотрела на море. Может быть, ей хотелось нырнуть в соленый бриз и расправить крылья над индиговой гладью. Но она не решалась. На Приме была слишком высокая гравитация. Когда Миднайт хотелось полетать, Блаженный посылал ее на ЗГ – станцию-курорт. Когда ему хотелось доставить ей особое удовольствие, он отправлялся с ней.
– Я опять за свое. Пристаю к тебе с пустяками, когда у тебя на уме империя.
– Боль – это не пустяки, Миднайт. У нее есть власть определять наши души. Твой страх потерять Блаженного так же велик, как мой страх, что я встал не под то знамя.
Мудрец в нем не мог распутать хитросплетения Лупо Провика. Может быть, потому, что Провик плел что-то, у чего сам не видел концов. Только одна цель была у него определенной – вытащить Дом из смыкающихся челюстей Стражей и Внешников.
– Что-то уже происходит?
– Скоро начнется. Провик слышал о большой битве.
– Стражи победили?
– Они всегда побеждают. Внешникам нечего будет терять. И мы не сможем долго уклоняться.
– И что ты будешь делать?
– Зависит от Провика.
– Почему всегда Провик, никогда Блаженный или его мать?
Она не понимала, что такое дубль. Когда она видела больше одной Валерены или Блаженного, она приходила в недоумение. В ее голове не могла уместиться мысль, что Валерены, которая что-то значила, больше нет.
– Блаженный полагается на опыт и талант Провика. Провик – единственный, кто может вытащить Дом из этой трещины.
– А ты мог бы захватить Звездную Базу? Это их цена?
Голос ее дрогнул.
– Может быть. С «Аджатриксом-6» это было бы легче. Я не очень рвусь пробовать.
– Я бы не хотела, чтобы вы это делали. Никто из вас. Смотри, вон лодка!
К острову летела стрела белой пены.
– Да.
Он это уже знал. Зрение у него было острее, чем у нее.
– Может быть, у Блаженного появилась возможность вырваться.
Миднайт расправила крылья. Она была счастлива.
– Может быть.
Но он в этом сильно сомневался.
105
Военачальник не хотел отдавать приказ. Он означал, что Военачальник уступает свою роль командующего войсками.
Но худшее было позади. Метанодышащие были прижаты к стене. Теперь только оставалось взять их измором.
«Джемина-7» фактически утратила боеспособность. После трех лет устали даже Обожествленные. И время было возвращаться домой. И он отдал приказ.
Звездная База переменилась. Строительные каналы превратились в бурю огня и звука. Шли в ход накапливаемые тысячелетиями материалы. Еще несколько лет – и на флоте начнется их дефицит.
Он пытался понять, что изменилось в космосе Канона. Все время безжалостно подавляемые вторжения и провокации, а убывающие силы стараются удержать Границы.
Объем Канона увеличится вдвое – и насилие охватит его целиком.
Флот должен быть увеличен. Сейчас он справляется лишь за счет неизвестных резервов и потому, что Звездная База Денгайда может обеспечить кое-какой ремонт и замену легких кораблей.
Звездная База согласилась – увеличить флот необходимо. Канон вырос, а флот остался прежним.
Звездная База предлагала увеличение флота до ста единиц и строительство еще пяти Звездных Баз. Каждой из них должно быть придано двенадцать Стражей, и стратегический резерв из еще двадцати восьми должен был остаться на Тулзе, готовый усилить любое направление.
Были у Звездной Базы и другие предложения. Зачисление на службу пяти миллионов новых добровольцев. Далее – постоянный набор. Обновление администрации Канона. Предоставление прав гражданства негуманоидам, составляющим большинство Населения Канона. И еще длинный список.
Военачальник подумал, не снюхался ли как-нибудь со Звездной Базой Кез Маэфель.
Но Звездная База уже давно раздумывала над будущим Канона на ближайшие две тысячи лет.
Внимание Военачальника привлек один доклад, исходящий не из обычных источников. Одно то, что он дошел до Звездной Базы, могло поколебать уверенность человека, что божественного провидения не существует.
Доклад пришел из Дома Трегессер, который официальные правители Канона не жаловали. Так можно было заключить по всем включенным в доклад дополнениям, примечаниям и сноскам, рисовавшим черной краской Дом, главное преступление которого было в том, что он не давал бюрократической машине себя заглотать.
Утверждалось, что Дом Трегессер стал объектом усилий Внешников, желающих использовать его вызывающую независимость. Дом защищался и захватил нескольких людей Извне.
Они понятия не имели о своем происхождении. Их память была единой памятью. История – единой историей. Союз во имя почитания Разрушителя. Они столетиями бродили по Паутине с метанодышащими, совершая священные жертвоприношения. Их союзники тоже не знали, откуда они возникли.
Голоса Божии получили это имя потому, что умели призывать Сущность на мерзкие ритуалы, выполняемые их соратниками-людьми. Они умели общаться по Паутине на любые расстояния.
– Любопытно!
Хотя Голоса Божии основывали колонии в любом подходящем мире, они не были строителями империи. И проповедниками веры не были. Это все исходило от их спутников-людей.
Военачальник взволнованно заходил по каюте. Его знакомство с суевериями ограничивалось неопределенной верой в Тон – божественную покровительницу «Джемины-7». Эти твари вызывали у него ужас и омерзение. И никакого чувства милосердия.
Он устал и стал медлителен. Может быть, он и в самом деле слишком стар. Военачальник припомнил возможных преемников. Нет, никто из них не справится лучше.
– Связь, Обожествленную Алеас Нотабль, если она соблаговолит.
Они сдружились за год совместного диктатства. На повторные выборы он выдвигаться не стал. Она выдвигалась дважды и была избрана.
– Ханавер, ты опять задумался?
– Я?
– Ты.
Он спросил, смотрела ли она последние полученные данные.
– Только что. Сюрприза не вышло.
– А приписанные в ответ комментарии?
– А, понимаю, к чему ты ведешь. Эта война не кончится, пока не будут истреблены метанодышащие и их символ веры. С таким злом мы не сталкивались никогда.
– Ты просмотрела рекомендации Звездной Базы?
– Ни разу не видела раньше, чтобы Обожествленные так зашевелились. Но сомневаюсь, чтобы они смотрели информацию о Внешниках – а я сильно подозреваю, что это и есть основа, на которой строятся рекомендации Звездной Базы. Ты хотел, чтобы я это посмотрела? Я видела.
– Я хочу твоего мнения. Уходить мне в отставку?
Лицо на экране стало безучастным.
– Хочешь голосования в подтверждение уверенности в себе? Имеешь. Девять к одному против отставки.
– Моя уверенность в себе не нуждается в спасательном круге. Я просто выгорел, Алеас.
– И все вспоминаешь женщину-биоробота?
– Да, черт побери! – буркнул он. – Я одинок.
– У «Джемины» есть ее спецификации. Можно воссоздать экземпляр.
– Политически неприемлемо.
– Что-нибудь придумаем.
– Извини, что побеспокоил.
– Знаешь что, Ханавер Стрейт? Ты просто… извини. Ладно, у меня есть работа.
Военачальник хмыкнул. Будь у него работа, не было бы таких провалов настроения. Не хватило бы времени.
Он отложил доклад о Доме Трегессер, посмотрел, что еще Стражи узнали об империи противника. Информация не складывалась в цельную картину. Может быть, если пойти в зал звезд…
Что-то начинало брезжить. Что-то насчет карт. Голубые пятна.
– Внимание, «Джемина». Мне нужны данные визуального наблюдения, собранные солдатами, штурмовавшими крепость при нейтрализации цели тридцать восемь. – Однажды он смотрел этот материал и нашел его интересным. – Конкретно ленты, снятые в сердце крепости.
Одна из рот засняла весь путь. Сердце оказалось пустотелой сферой, содержащей несколько тысяч голубых световых точек. Двадцать с чем-то метанодышащих валялись кучами на поверхности сферы.
Эти голубые пятна – не карта ли это?
Он велел проанализировать это предположение. «Джемина» перевела все в диапазон человеческого восприятия и представила в трехмерном виде.
– Так это карта?
– ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ.
– Карта чего?
– НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ.
– Найди соответствие с нашими картами. Мигание. Около восьмидесяти вспышек.
– СИСТЕМЫ, ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ЗАНЯТЫЕ МЕТАНОДЫШАЩИМИ. НЕЙТРАЛИЗОВАННЫЕ СИСТЕМЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЕНЫ. – Еще много вспышек. – СИСТЕМЫ, ЗАНЯТЫЕ НАЗВАННЫМ ВИДОМ.
– А с нашей точки зрения? Покажи мне Рубеж. Часть яйца отрезал красный кисейный занавес. На стороне Канона плавали голубые точки.
– Черт возьми! Сопоставь это с известными системами. Затем все, связанное с известными системами, исключи.
Но худшее было позади. Метанодышащие были прижаты к стене. Теперь только оставалось взять их измором.
«Джемина-7» фактически утратила боеспособность. После трех лет устали даже Обожествленные. И время было возвращаться домой. И он отдал приказ.
* * *
Звездная База переменилась. Строительные каналы превратились в бурю огня и звука. Шли в ход накапливаемые тысячелетиями материалы. Еще несколько лет – и на флоте начнется их дефицит.
Он пытался понять, что изменилось в космосе Канона. Все время безжалостно подавляемые вторжения и провокации, а убывающие силы стараются удержать Границы.
Объем Канона увеличится вдвое – и насилие охватит его целиком.
Флот должен быть увеличен. Сейчас он справляется лишь за счет неизвестных резервов и потому, что Звездная База Денгайда может обеспечить кое-какой ремонт и замену легких кораблей.
Звездная База согласилась – увеличить флот необходимо. Канон вырос, а флот остался прежним.
Звездная База предлагала увеличение флота до ста единиц и строительство еще пяти Звездных Баз. Каждой из них должно быть придано двенадцать Стражей, и стратегический резерв из еще двадцати восьми должен был остаться на Тулзе, готовый усилить любое направление.
Были у Звездной Базы и другие предложения. Зачисление на службу пяти миллионов новых добровольцев. Далее – постоянный набор. Обновление администрации Канона. Предоставление прав гражданства негуманоидам, составляющим большинство Населения Канона. И еще длинный список.
Военачальник подумал, не снюхался ли как-нибудь со Звездной Базой Кез Маэфель.
Но Звездная База уже давно раздумывала над будущим Канона на ближайшие две тысячи лет.
Внимание Военачальника привлек один доклад, исходящий не из обычных источников. Одно то, что он дошел до Звездной Базы, могло поколебать уверенность человека, что божественного провидения не существует.
Доклад пришел из Дома Трегессер, который официальные правители Канона не жаловали. Так можно было заключить по всем включенным в доклад дополнениям, примечаниям и сноскам, рисовавшим черной краской Дом, главное преступление которого было в том, что он не давал бюрократической машине себя заглотать.
Утверждалось, что Дом Трегессер стал объектом усилий Внешников, желающих использовать его вызывающую независимость. Дом защищался и захватил нескольких людей Извне.
* * *
Они понятия не имели о своем происхождении. Их память была единой памятью. История – единой историей. Союз во имя почитания Разрушителя. Они столетиями бродили по Паутине с метанодышащими, совершая священные жертвоприношения. Их союзники тоже не знали, откуда они возникли.
Голоса Божии получили это имя потому, что умели призывать Сущность на мерзкие ритуалы, выполняемые их соратниками-людьми. Они умели общаться по Паутине на любые расстояния.
– Любопытно!
Хотя Голоса Божии основывали колонии в любом подходящем мире, они не были строителями империи. И проповедниками веры не были. Это все исходило от их спутников-людей.
* * *
Военачальник взволнованно заходил по каюте. Его знакомство с суевериями ограничивалось неопределенной верой в Тон – божественную покровительницу «Джемины-7». Эти твари вызывали у него ужас и омерзение. И никакого чувства милосердия.
Он устал и стал медлителен. Может быть, он и в самом деле слишком стар. Военачальник припомнил возможных преемников. Нет, никто из них не справится лучше.
– Связь, Обожествленную Алеас Нотабль, если она соблаговолит.
Они сдружились за год совместного диктатства. На повторные выборы он выдвигаться не стал. Она выдвигалась дважды и была избрана.
– Ханавер, ты опять задумался?
– Я?
– Ты.
Он спросил, смотрела ли она последние полученные данные.
– Только что. Сюрприза не вышло.
– А приписанные в ответ комментарии?
– А, понимаю, к чему ты ведешь. Эта война не кончится, пока не будут истреблены метанодышащие и их символ веры. С таким злом мы не сталкивались никогда.
– Ты просмотрела рекомендации Звездной Базы?
– Ни разу не видела раньше, чтобы Обожествленные так зашевелились. Но сомневаюсь, чтобы они смотрели информацию о Внешниках – а я сильно подозреваю, что это и есть основа, на которой строятся рекомендации Звездной Базы. Ты хотел, чтобы я это посмотрела? Я видела.
– Я хочу твоего мнения. Уходить мне в отставку?
Лицо на экране стало безучастным.
– Хочешь голосования в подтверждение уверенности в себе? Имеешь. Девять к одному против отставки.
– Моя уверенность в себе не нуждается в спасательном круге. Я просто выгорел, Алеас.
– И все вспоминаешь женщину-биоробота?
– Да, черт побери! – буркнул он. – Я одинок.
– У «Джемины» есть ее спецификации. Можно воссоздать экземпляр.
– Политически неприемлемо.
– Что-нибудь придумаем.
– Извини, что побеспокоил.
– Знаешь что, Ханавер Стрейт? Ты просто… извини. Ладно, у меня есть работа.
Военачальник хмыкнул. Будь у него работа, не было бы таких провалов настроения. Не хватило бы времени.
Он отложил доклад о Доме Трегессер, посмотрел, что еще Стражи узнали об империи противника. Информация не складывалась в цельную картину. Может быть, если пойти в зал звезд…
Что-то начинало брезжить. Что-то насчет карт. Голубые пятна.
– Внимание, «Джемина». Мне нужны данные визуального наблюдения, собранные солдатами, штурмовавшими крепость при нейтрализации цели тридцать восемь. – Однажды он смотрел этот материал и нашел его интересным. – Конкретно ленты, снятые в сердце крепости.
Одна из рот засняла весь путь. Сердце оказалось пустотелой сферой, содержащей несколько тысяч голубых световых точек. Двадцать с чем-то метанодышащих валялись кучами на поверхности сферы.
Эти голубые пятна – не карта ли это?
Он велел проанализировать это предположение. «Джемина» перевела все в диапазон человеческого восприятия и представила в трехмерном виде.
– Так это карта?
– ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ.
– Карта чего?
– НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ.
– Найди соответствие с нашими картами. Мигание. Около восьмидесяти вспышек.
– СИСТЕМЫ, ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ЗАНЯТЫЕ МЕТАНОДЫШАЩИМИ. НЕЙТРАЛИЗОВАННЫЕ СИСТЕМЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЕНЫ. – Еще много вспышек. – СИСТЕМЫ, ЗАНЯТЫЕ НАЗВАННЫМ ВИДОМ.
– А с нашей точки зрения? Покажи мне Рубеж. Часть яйца отрезал красный кисейный занавес. На стороне Канона плавали голубые точки.
– Черт возьми! Сопоставь это с известными системами. Затем все, связанное с известными системами, исключи.