Страница:
– Сообщение на частоте диспетчера движения, – сказала вошедшая Алеас. – Тебе стоит послушать.
Мерцание за плечом Военачальника заговорило:
– Нарушитель, ваше враждебное поведение привело в действие автоматическую систему защиты, которая не может быть отключена никем в данной системе. Она останется активной, пока не будет уничтожена, или пока не будете уничтожены вы, или пока ее центр управления не будет убежден, что вы вышли за пределы ее действия.
Военачальник выругался. Он обратился к «Джемине» и узнал, что связь с руководителями Дома невозможна в связи с зоной глушения. Еще он узнал, что эти руководители пытались предупредить «Джемину-7» до активизации защитной системы.
– Черт побери! Мы просто выстрелили себе в ногу! Я слышу, как ржет этот квай.
– Ты думаешь, это он?
– Больше некому. Если бы мы вошли тихо, говоря «пожалуйста», «извините» и «здравствуйте», не напоролись бы ни на что. Только он мог придумать систему, которая включается в ответ на наши дурные манеры.
Он спросил «Джемину» о предлагаемой тактике. Выбор был не особенно приятным. Он не хотел сжигать Приму Трегессера. Он хотел наказать хозяев Дома Трегессер. Если этим ограничиться, необходимо вторгнуться в Герату и в Пилон. Это означало понести тяжелые потери.
– Можем объявить их под Запретом, – предложила Алеас.
– На потеху всему Канону, – мрачно ответил он, отдавая приказ. Тяжелый способ.
Но разве квай оставил ему другой выбор?
Джо постепенно обретала контроль. Она использовала связных, пока не выяснила, что глушение не затрагивает полосу общественной коммуникационной связи. Через шесть часов она установила связь со всеми батальонными и ротными командирами своего полка. Она приказала им избегать боя, выискивать путь между укрепленными пунктами и под экранами.
Прибыла поддержка с воздуха. И подкрепления. Материализовалась бронетехника и тяжелая артиллерия. На это ушло еще два дня. И не сразу удалось взять пленного, который имел хоть малейшее представление, зачем Страж атакует Приму. Они считали, что «Джемина-7» одичала.
Силы безопасности Дома дрались до огорчения хорошо. Они заставляли солдат кровью платить за каждый метр. Их собственные потери были куда меньше.
Военачальник устало приветствовал полковника Класс.
– Сядьте, отдохните. – Долгая пауза. – Это самый неприятный инцидент за всю мою жизнь. Потери – восемнадцать тысяч. Гибель больших масс техники. Потери противника меньше наших. И не поймали ни одного преступника.
– У них было позиционное преимущество, – вздохнула Класс. – И я в недоумении. Я была уверена, что убила Провика, Шайка и женщину Провика на В. Ортике-4. Хотя Эни-Каат, подбирая их оружие, не нашла тел. А позже вы имели дело с ними здесь. И Искатель говорит, что никто из них не покидал планету, пока он на ней был.
– Это загадочно. Загадочно с того дня, когда мы встретили оборотня-крекелена столетия спустя после того, как умер последний из них. Алеас думает, не имитирует ли кто-нибудь Дом Трегессер.
– Я в это не верю.
– Она тоже. Она выдвинула это как гипотезу, не противоречащую известным фактам. В этом смысле Алеас полезна.
Класс кивнула. Военачальник предположил, что это ей все равно.
– Полковник, нам недостает критически важного свидетеля, Лупо Провика. Все остальные, похоже, мертвы.
– Я всерьез думала, что мы узнаем это от Кейбла Шайка. Но контрразведка из него смогла вытащить лишь политическую грызню в семействе. И насчет квая. Это он признал, но дальше дело не двинулось. Он не знал, что квай был на борту Стража и на Звездной Базе, пока не дошли вести от вас. Здесь квай стал видной общественной фигурой – я это проверила простым запросом, – и они поверить не могли, что вы его упустили, но раз вы это сделали и объявили за его голову баснословную награду, они решили не развеивать ваши заблуждения.
Военачальник что-то про себя буркнул.
– Шайк говорит, будто квай и биоробот их убедили, что никогда и близко у Звездной Базы не были и что вам на него наплевать, а гоняетесь вы за ней.
Картина не складывалась. Но Шайк не мог солгать. То, что из него извлекли, – это то, что он считал правдой. Но…
Зажужжал коммуникатор.
– Что такое? Появилась Алеас.
– Полковник Класс здесь?
– Да.
– Этот чужак, Искатель, принял что-то с Паутины. Я не могу понять, что он хочет мне сообщить. Он возбужден. И расстроен.
– Приведите его сюда. – Он оборвал связь. – Ваш друг с Меддины весь в мыле.
Он остановился, обдумывая. Джо ничего не сказала.
– Все всегда выводит на квая. Всегда. Каждый раз, когда мы выходим на его след, его поведение выглядит аполитичным или даже сочувствующим. Он спас вам жизнь… Но с вами ничего не случилось во вселенной, где живут Трегессеры. Меня это тоже смущает, полковник. Вы наверняка должны были как-то попасть на Мерод Скене.
– А что квай, сэр?
– Какова его позиция? И что он делает? Он знает меня. Он знает Обожествленных. Он знает «Джемину-7». Если он поднял против нас оружие, то именно он может быть причиной, что мы не можем найти в прошлом надежной стратегии. Он может заставить нас столкнуться с реальностью, преобразованной работой квайского ума. Мудрец народа квай может одновременно верить двум или трем противоречивым истинам.
Искатель был взволнован. И это было плохо. Это затрудняло общение. Джо не всегда понимала его и в спокойном состоянии.
Она не думала, каким будет следующее ее задание. Сейчас они с Эни-Каат должны были записывать секреты и историю Голосов Божиих в том виде, в каком знал их народ Искателя. Если народ Искателя так стар, как он говорит, история будет долгой.
Джо работала с ним, пока Военачальник и Алеас обсуждали что-то, что она не могла уловить, занятая Искателем. Когда до нее дошло, что пытается сообщить Искатель, ей трудно стало и самой сохранять спокойствие.
– Военачальник?
– Вы поняли, что он хочет?
– Он перехватил сообщение от главнокомандующего Внешников командиру преследующего нас корабля. – Этот корабль сейчас стоит вплотную к пряди, наблюдая за ними. – Который носит имя «Голод Разрушителя».
– Жизнерадостное название.
– В самом деле, не правда ли? Так вот, в сообщении выражается серьезное одобрение действиям «Голода», которые заставили нас терять время на попытки уничтожить его или оторваться. Кроме того, благодарность за совместные действия с кораблем «Лезвие ночи», которые позволили тревеллеру передать частичное сообщение перед его уничтожением.
Военачальник нахмурился и взглянул на свою подругу. Она пожала плечами. Он спросил:
– Это было подстроено?
Джо тоже пожала плечами:
– Они старались меня убить. Я не смотрела, делалось это по расписанию или нет…
– На обоих кораблях были Голоса Божии. Это могло быть подстроено.
– Значит, мне повезло больше, чем я думала.
– Что там дальше?
– Конец сообщения: «Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь уже поздно. Успех гарантирован».
Военачальник издал такой звук, будто получил удар в пах.
Стрейт молчал, боясь, что голос его дрогнет. Алеас задала этот вопрос вместо него:
– Вы уверены, что это слово – «Дракон»?
– Да. Я переспросила трижды.
Давно ли квай работает на Внешников? Он бежал со Звездной Базы на станцию, контролируемую Голосами Божиими. Управляемый Внешниками тревеллер, по всей вероятности, с Голосами Божиими на борту, перевез его в систему Трегессеров М. Шрилику. Может быть, еще с тех времен он использовал Дом Трегессер. Может быть, это он был тем великим хореографом, а не Лупо Провик.
Черт. Может быть, все началось еще раньше. Может быть, и этот крекелен, и заварушка с Конкордом, и Внешники на шолотском тревеллере были только пешками гигантской игры, которая сводила вместе квая и «Джемину-7»…
Военачальник встряхнулся, как мокрая собака. Свихнуться можно, закапываясь все глубже в разные «могло быть». Все происходит здесь и сейчас, и самый опасный ум среди живущих вновь действует и руководит самой мощной из всех бывших когда-либо военных машин. Времени нет на «могло быть».
– Полковник, он знает, где сейчас их главнокомандующий?
Класс засовещалась с меддинцем. Военачальник с пульта ввел «Джемине» команду дать обзор того, что она услышала.
– Он говорит, что их командующий увеличил частоту передачи сигналов обратного отсчета, – сообщила Класс. – Если он будет слушать достаточно долго и получит доступ к хорошим картам, он сможет установить точку передачи. Он думает, что сейчас она на пряди М. Буллика – М. Тенника и движется к М. Теннике.
В глубине Канона, там, где сходятся границы Шестого, Второго и Четвертого Президентств. От М. Тенники идет длиннейшая прядь к М. Лакисе, в сердце Канона, прямо к С. Алисонике.
– Значит, Капитола Примагения! Внимание, «Джемина»! Прав ли Кез Маэфель, считая, что для нас поздно перехватить его у С. Алисоники?
Напряжение росло. «Джемина-7» долго выводила данные на экран.
Задрожал и треснул воздух.
– Да. Можем успеть.
Класс потеряла сознание.
Алеас вскрикнула.
Военачальник хватал ртом воздух, как рыба на песке.
Искатель с недоумением все это наблюдал.
«Джемине-7» было почти четыре тысячи лет. И никогда до сих пор этот огромный разум там, в Сердце – то есть сама «Джемина», – не говорил. Речь не появлялась, пока разум Сердца не вырабатывал свою идентичность и свое «я» и не приходил к выводу, что он есть единая сущность со Стражем. С этого срыва оставались считанные столетия, пока он решит, что он не машина, а полубог.
Речь была первой ступенью на Паутину безумия. В конце пряди было пустое и одинокое безумие «Траяны-4» или «Аджатрикса-6».
И поздно было это остановить. Если новость не выйдет за пределы этого отсека, не станет предметом обсуждения и «я» «Джемины» не будет знать о грозящей опасности, на Звездной Базе могут решить проблему. Но не станут пытаться, если «я» машины сольется с функциями самого корабля.
Как только покончат с кваем, надо идти к Звездной Базе.
Военачальник овладел собой, связался с начальником операционного экипажа и приказал лететь к С. Алисонике на запредельных скоростях. Черт с ней, с Примой Трегессера.
128
129
130
131
132
Мерцание за плечом Военачальника заговорило:
– Нарушитель, ваше враждебное поведение привело в действие автоматическую систему защиты, которая не может быть отключена никем в данной системе. Она останется активной, пока не будет уничтожена, или пока не будете уничтожены вы, или пока ее центр управления не будет убежден, что вы вышли за пределы ее действия.
Военачальник выругался. Он обратился к «Джемине» и узнал, что связь с руководителями Дома невозможна в связи с зоной глушения. Еще он узнал, что эти руководители пытались предупредить «Джемину-7» до активизации защитной системы.
– Черт побери! Мы просто выстрелили себе в ногу! Я слышу, как ржет этот квай.
– Ты думаешь, это он?
– Больше некому. Если бы мы вошли тихо, говоря «пожалуйста», «извините» и «здравствуйте», не напоролись бы ни на что. Только он мог придумать систему, которая включается в ответ на наши дурные манеры.
Он спросил «Джемину» о предлагаемой тактике. Выбор был не особенно приятным. Он не хотел сжигать Приму Трегессера. Он хотел наказать хозяев Дома Трегессер. Если этим ограничиться, необходимо вторгнуться в Герату и в Пилон. Это означало понести тяжелые потери.
– Можем объявить их под Запретом, – предложила Алеас.
– На потеху всему Канону, – мрачно ответил он, отдавая приказ. Тяжелый способ.
Но разве квай оставил ему другой выбор?
* * *
Джо постепенно обретала контроль. Она использовала связных, пока не выяснила, что глушение не затрагивает полосу общественной коммуникационной связи. Через шесть часов она установила связь со всеми батальонными и ротными командирами своего полка. Она приказала им избегать боя, выискивать путь между укрепленными пунктами и под экранами.
Прибыла поддержка с воздуха. И подкрепления. Материализовалась бронетехника и тяжелая артиллерия. На это ушло еще два дня. И не сразу удалось взять пленного, который имел хоть малейшее представление, зачем Страж атакует Приму. Они считали, что «Джемина-7» одичала.
Силы безопасности Дома дрались до огорчения хорошо. Они заставляли солдат кровью платить за каждый метр. Их собственные потери были куда меньше.
* * *
Военачальник устало приветствовал полковника Класс.
– Сядьте, отдохните. – Долгая пауза. – Это самый неприятный инцидент за всю мою жизнь. Потери – восемнадцать тысяч. Гибель больших масс техники. Потери противника меньше наших. И не поймали ни одного преступника.
– У них было позиционное преимущество, – вздохнула Класс. – И я в недоумении. Я была уверена, что убила Провика, Шайка и женщину Провика на В. Ортике-4. Хотя Эни-Каат, подбирая их оружие, не нашла тел. А позже вы имели дело с ними здесь. И Искатель говорит, что никто из них не покидал планету, пока он на ней был.
– Это загадочно. Загадочно с того дня, когда мы встретили оборотня-крекелена столетия спустя после того, как умер последний из них. Алеас думает, не имитирует ли кто-нибудь Дом Трегессер.
– Я в это не верю.
– Она тоже. Она выдвинула это как гипотезу, не противоречащую известным фактам. В этом смысле Алеас полезна.
Класс кивнула. Военачальник предположил, что это ей все равно.
– Полковник, нам недостает критически важного свидетеля, Лупо Провика. Все остальные, похоже, мертвы.
– Я всерьез думала, что мы узнаем это от Кейбла Шайка. Но контрразведка из него смогла вытащить лишь политическую грызню в семействе. И насчет квая. Это он признал, но дальше дело не двинулось. Он не знал, что квай был на борту Стража и на Звездной Базе, пока не дошли вести от вас. Здесь квай стал видной общественной фигурой – я это проверила простым запросом, – и они поверить не могли, что вы его упустили, но раз вы это сделали и объявили за его голову баснословную награду, они решили не развеивать ваши заблуждения.
Военачальник что-то про себя буркнул.
– Шайк говорит, будто квай и биоробот их убедили, что никогда и близко у Звездной Базы не были и что вам на него наплевать, а гоняетесь вы за ней.
Картина не складывалась. Но Шайк не мог солгать. То, что из него извлекли, – это то, что он считал правдой. Но…
Зажужжал коммуникатор.
– Что такое? Появилась Алеас.
– Полковник Класс здесь?
– Да.
– Этот чужак, Искатель, принял что-то с Паутины. Я не могу понять, что он хочет мне сообщить. Он возбужден. И расстроен.
– Приведите его сюда. – Он оборвал связь. – Ваш друг с Меддины весь в мыле.
Он остановился, обдумывая. Джо ничего не сказала.
– Все всегда выводит на квая. Всегда. Каждый раз, когда мы выходим на его след, его поведение выглядит аполитичным или даже сочувствующим. Он спас вам жизнь… Но с вами ничего не случилось во вселенной, где живут Трегессеры. Меня это тоже смущает, полковник. Вы наверняка должны были как-то попасть на Мерод Скене.
– А что квай, сэр?
– Какова его позиция? И что он делает? Он знает меня. Он знает Обожествленных. Он знает «Джемину-7». Если он поднял против нас оружие, то именно он может быть причиной, что мы не можем найти в прошлом надежной стратегии. Он может заставить нас столкнуться с реальностью, преобразованной работой квайского ума. Мудрец народа квай может одновременно верить двум или трем противоречивым истинам.
* * *
Искатель был взволнован. И это было плохо. Это затрудняло общение. Джо не всегда понимала его и в спокойном состоянии.
Она не думала, каким будет следующее ее задание. Сейчас они с Эни-Каат должны были записывать секреты и историю Голосов Божиих в том виде, в каком знал их народ Искателя. Если народ Искателя так стар, как он говорит, история будет долгой.
Джо работала с ним, пока Военачальник и Алеас обсуждали что-то, что она не могла уловить, занятая Искателем. Когда до нее дошло, что пытается сообщить Искатель, ей трудно стало и самой сохранять спокойствие.
– Военачальник?
– Вы поняли, что он хочет?
– Он перехватил сообщение от главнокомандующего Внешников командиру преследующего нас корабля. – Этот корабль сейчас стоит вплотную к пряди, наблюдая за ними. – Который носит имя «Голод Разрушителя».
– Жизнерадостное название.
– В самом деле, не правда ли? Так вот, в сообщении выражается серьезное одобрение действиям «Голода», которые заставили нас терять время на попытки уничтожить его или оторваться. Кроме того, благодарность за совместные действия с кораблем «Лезвие ночи», которые позволили тревеллеру передать частичное сообщение перед его уничтожением.
Военачальник нахмурился и взглянул на свою подругу. Она пожала плечами. Он спросил:
– Это было подстроено?
Джо тоже пожала плечами:
– Они старались меня убить. Я не смотрела, делалось это по расписанию или нет…
– На обоих кораблях были Голоса Божии. Это могло быть подстроено.
– Значит, мне повезло больше, чем я думала.
– Что там дальше?
– Конец сообщения: «Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь уже поздно. Успех гарантирован».
Военачальник издал такой звук, будто получил удар в пах.
* * *
Стрейт молчал, боясь, что голос его дрогнет. Алеас задала этот вопрос вместо него:
– Вы уверены, что это слово – «Дракон»?
– Да. Я переспросила трижды.
Давно ли квай работает на Внешников? Он бежал со Звездной Базы на станцию, контролируемую Голосами Божиими. Управляемый Внешниками тревеллер, по всей вероятности, с Голосами Божиими на борту, перевез его в систему Трегессеров М. Шрилику. Может быть, еще с тех времен он использовал Дом Трегессер. Может быть, это он был тем великим хореографом, а не Лупо Провик.
Черт. Может быть, все началось еще раньше. Может быть, и этот крекелен, и заварушка с Конкордом, и Внешники на шолотском тревеллере были только пешками гигантской игры, которая сводила вместе квая и «Джемину-7»…
Военачальник встряхнулся, как мокрая собака. Свихнуться можно, закапываясь все глубже в разные «могло быть». Все происходит здесь и сейчас, и самый опасный ум среди живущих вновь действует и руководит самой мощной из всех бывших когда-либо военных машин. Времени нет на «могло быть».
– Полковник, он знает, где сейчас их главнокомандующий?
Класс засовещалась с меддинцем. Военачальник с пульта ввел «Джемине» команду дать обзор того, что она услышала.
– Он говорит, что их командующий увеличил частоту передачи сигналов обратного отсчета, – сообщила Класс. – Если он будет слушать достаточно долго и получит доступ к хорошим картам, он сможет установить точку передачи. Он думает, что сейчас она на пряди М. Буллика – М. Тенника и движется к М. Теннике.
В глубине Канона, там, где сходятся границы Шестого, Второго и Четвертого Президентств. От М. Тенники идет длиннейшая прядь к М. Лакисе, в сердце Канона, прямо к С. Алисонике.
– Значит, Капитола Примагения! Внимание, «Джемина»! Прав ли Кез Маэфель, считая, что для нас поздно перехватить его у С. Алисоники?
Напряжение росло. «Джемина-7» долго выводила данные на экран.
Задрожал и треснул воздух.
– Да. Можем успеть.
Класс потеряла сознание.
Алеас вскрикнула.
Военачальник хватал ртом воздух, как рыба на песке.
Искатель с недоумением все это наблюдал.
«Джемине-7» было почти четыре тысячи лет. И никогда до сих пор этот огромный разум там, в Сердце – то есть сама «Джемина», – не говорил. Речь не появлялась, пока разум Сердца не вырабатывал свою идентичность и свое «я» и не приходил к выводу, что он есть единая сущность со Стражем. С этого срыва оставались считанные столетия, пока он решит, что он не машина, а полубог.
Речь была первой ступенью на Паутину безумия. В конце пряди было пустое и одинокое безумие «Траяны-4» или «Аджатрикса-6».
И поздно было это остановить. Если новость не выйдет за пределы этого отсека, не станет предметом обсуждения и «я» «Джемины» не будет знать о грозящей опасности, на Звездной Базе могут решить проблему. Но не станут пытаться, если «я» машины сольется с функциями самого корабля.
Как только покончат с кваем, надо идти к Звездной Базе.
Военачальник овладел собой, связался с начальником операционного экипажа и приказал лететь к С. Алисонике на запредельных скоростях. Черт с ней, с Примой Трегессера.
128
Настоящие Кейбл Шайк и Тина Бофоку стояли рука об руку на острове Айс, любуясь ночным небом.
– И это все, – сказал Шайк. – Им больше нет дела до Дома Трегессер, теперь, когда они знают, что здесь остались только ни в чем не замешанные.
Он рассмеялся и сжал руку Тины.
– Надеюсь, Лупо Провик хорошо спрятался, – сказала Тина. – Они ведь никогда не перестанут его искать?
– Никогда. Но не хватит всех лет, что осталось жить самой вселенной, чтобы найти Лупо Провика, если он этого не хочет. Пойдем в дом, холодает.
Император и императрица Дома Трегессер скрылись в безопасном уюте дома от холодного гнева звезд.
– И это все, – сказал Шайк. – Им больше нет дела до Дома Трегессер, теперь, когда они знают, что здесь остались только ни в чем не замешанные.
Он рассмеялся и сжал руку Тины.
– Надеюсь, Лупо Провик хорошо спрятался, – сказала Тина. – Они ведь никогда не перестанут его искать?
– Никогда. Но не хватит всех лет, что осталось жить самой вселенной, чтобы найти Лупо Провика, если он этого не хочет. Пойдем в дом, холодает.
Император и императрица Дома Трегессер скрылись в безопасном уюте дома от холодного гнева звезд.
129
Эскадра Панциря мчалась к якорному пункту М. Тенники. Головной корабль уходил вдоль пряди М. Лакисы, принимая сигналы обратного отсчета. «Тонкая гармония» и остальные корабли шли вдоль пряди к А. Теллурике, где эскадра рассеялась. Два корабля остались с «Тонкой гармонией», один впереди и один сзади – просто на всякий случай.
Панцирь внимательно следил за движением «Джемины-7». Страж выбирал самые прямые пряди к С. Алисонике. Но это могло ничего не значить. Военачальник мог притвориться. Неизвестно, что бы он стал делать, если бы стряхнул с хвоста «Голод Разрушителя». Что мог бы сделать. Он гнал так сильно, что даже идя на запредельных скоростях на грани катастрофы, «Голод» отставал. Гонка могла длиться, пока у какого-то из кораблей не начнутся отказы.
Командир «Голода» не был должен вечно испытывать судьбу. Нужно было поддерживать контакт лишь до тех пор, пока дозорные корабли не заметят движения Стража в район операции.
Может быть, Военачальник хотел, чтобы о его приближении знали. У него не было причин подозревать, что обратный отсчет – ложный. В момент ноль все подготовительные стадии будут уже завершены.
Летели дни. Мало что можно было делать – только смотреть, и ждать, и беспокоиться, достаточно ли он хорошо все организовал, чтобы и он, и заложники могли выбраться живыми.
«Тонкая гармония» и ее эскорт сошли с Паутины и начали долгий переход через открытый космос к незакрепленной пряди, соединяющей Шлюз со Звездной Базой, вслед за атакующим флотом, вышедшим из точки сбора тремя днями раньше.
«Джемина-7» все еще шла к Капитоле Примагении.
Кусочки ложились в мозаику гладко и вовремя.
Панцирь внимательно следил за движением «Джемины-7». Страж выбирал самые прямые пряди к С. Алисонике. Но это могло ничего не значить. Военачальник мог притвориться. Неизвестно, что бы он стал делать, если бы стряхнул с хвоста «Голод Разрушителя». Что мог бы сделать. Он гнал так сильно, что даже идя на запредельных скоростях на грани катастрофы, «Голод» отставал. Гонка могла длиться, пока у какого-то из кораблей не начнутся отказы.
Командир «Голода» не был должен вечно испытывать судьбу. Нужно было поддерживать контакт лишь до тех пор, пока дозорные корабли не заметят движения Стража в район операции.
Может быть, Военачальник хотел, чтобы о его приближении знали. У него не было причин подозревать, что обратный отсчет – ложный. В момент ноль все подготовительные стадии будут уже завершены.
Летели дни. Мало что можно было делать – только смотреть, и ждать, и беспокоиться, достаточно ли он хорошо все организовал, чтобы и он, и заложники могли выбраться живыми.
«Тонкая гармония» и ее эскорт сошли с Паутины и начали долгий переход через открытый космос к незакрепленной пряди, соединяющей Шлюз со Звездной Базой, вслед за атакующим флотом, вышедшим из точки сбора тремя днями раньше.
«Джемина-7» все еще шла к Капитоле Примагении.
Кусочки ложились в мозаику гладко и вовремя.
130
Чем ближе подходила «Джемина-7» к сердцу Канона, тем более напряженным становился Военачальник. Наблюдатель Внешников отстал, но есть там наблюдатель или нет, намерения Военачальника были очевидны.
Если он наверняка опаздывал… к чему? Вот в чем был вопрос.
Для квая «слишком поздно» могло означать – слишком поздно, чтобы прервать его атаку. Но не эту задачу приняла на себя «Джемина-7». Он собирался поймать Кеза Маэфеля и лишить Внешников самого мощного их оружия. И это будет никогда не поздно.
Но он беспокоился – как если бы он вышел из каюты, забыв там что-то важное, и не мог вспомнить что.
Но даже анализ «Джемины» не выявил ничего, что могло бы оправдать его напряжение.
Какого приема он ждал? Материальные потери у П. Бенетоники ограничивали его возможности. Он консультировался с «Джеминой» и Обожествленными и составил единогласно принятый план атаки.
«Джемина-7» подходит под защитой экранов, крейсирует, пока не будет замечен квай, и гонится за ним, пока не поймает. Да, эти новые корабли быстры, но им тоже иногда нужна стоянка.
Оставалось чуть больше восьми дней отсчета, когда Искатель доложил о прибытии квая в якорный пункт С. Алисоники. Через час он сообщил о массированной передаче кодированных сообщений по всему региону.
– Они решили начать раньше?
Искатель этого не знал.
Вскоре меддинец уже ничего не принимал. Следовало понимать так, что Внешники вышли в открытый космос и держат связь обычными средствами. Это, в свою очередь, означало, что атака началась.
Беспокойство Военачальника росло.
На следующий день Искатель доложил о пойманном конце короткого сигнала, пришедшего сзади. Он мог быть отправлен из любого места между «Джеминой-7» и ближними районами империи Внешников.
Еще через сорок шесть часов он сообщил о втором сигнале со столь же неопределенной точкой отправления.
Рекордное время перехода вояджера от Т. Роголики к Барбикану составляло сорок три часа с минутами.
Через несколько секунд «Джемина-7» миновала корабль Внешников, сидящий в поворотном узле. Он булькнул какой-то сигнал. Искатель сказал, что это было число.
Мелочи. Мелочи. Но Военачальника томило искушение отменить операцию.
«Джемина-7» сошла с Паутины, ожидая чего угодно. И не встретила ничего.
Капитала Примагения подверглась нападению, но не разрушению. Внешники отошли. Потери с обеих сторон были тяжелыми, хотя для Внешников эти потери были явно выше, чем они ожидали. Но триумф был у них в руках.
А они отошли.
К Военачальнику стали приставать с тактическими диспозициями и предположениями. Он велел всем заткнуться и стал думать. Было такое чувство, что в мозаике не хватает только последнего куска.
Этот кусок дал ему корабль Внешников, еще один, черт его дери, наблюдатель. Он послал сообщение:
«Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь слишком поздно. Успех гарантирован.»
– Алеас, давай сюда! Это Звездная База! – взревел Военачальник. – Черт бы побрал его черную душу!
Алеас посмотрела удивленно:
– О чем ты орешь?
– О том, что меня все время грызло. Что именно я забыл. Квай всегда использовал ложные цели. И ты никогда не знал, что настоящее, а что нет. Он привел нас сюда. Он знал, что меддинцы читают его сигналы. И теперь мы слишком далеко, чтобы вцепиться в его шкуру у Звездной Базы. Наблюдатель издевается над нами, потому что мы ничего не можем сделать – только вернуться и считать свои потери.
Он тяжелыми шагами заходил по центру, безразличный к возмущению Обожествленных.
– Но ты же не собираешься броситься вслед за ним?
– Еще как собираюсь!
– Это сообщение – оно для того и было послано, чтобы ты это сделал? Мы уходим, а флот прыгает обратно сюда.
Военачальник перестал топать. Она была права. Он усмехнулся.
«Джемина-7» взошла на Паутину, но сдвинулась лишь ненамного. Через две минуты Искатель сообщил о сигнале наблюдателя, и Страж свалился с Паутины на голову Внешникам, спустив с цепи такую бурю хеллспиннеров, от которой немыслимо было убежать.
Военачальник сбросил легкие корабли и ждал.
Только два корабля противника выбрались из засады живыми.
«Джемина-7» взошла на Паутину под хор проклятий бюрократов Капитолы Примагении, оставленных защищаться собственными силами.
Теперь – за кваем.
Если он наверняка опаздывал… к чему? Вот в чем был вопрос.
Для квая «слишком поздно» могло означать – слишком поздно, чтобы прервать его атаку. Но не эту задачу приняла на себя «Джемина-7». Он собирался поймать Кеза Маэфеля и лишить Внешников самого мощного их оружия. И это будет никогда не поздно.
Но он беспокоился – как если бы он вышел из каюты, забыв там что-то важное, и не мог вспомнить что.
Но даже анализ «Джемины» не выявил ничего, что могло бы оправдать его напряжение.
Какого приема он ждал? Материальные потери у П. Бенетоники ограничивали его возможности. Он консультировался с «Джеминой» и Обожествленными и составил единогласно принятый план атаки.
«Джемина-7» подходит под защитой экранов, крейсирует, пока не будет замечен квай, и гонится за ним, пока не поймает. Да, эти новые корабли быстры, но им тоже иногда нужна стоянка.
* * *
Оставалось чуть больше восьми дней отсчета, когда Искатель доложил о прибытии квая в якорный пункт С. Алисоники. Через час он сообщил о массированной передаче кодированных сообщений по всему региону.
– Они решили начать раньше?
Искатель этого не знал.
Вскоре меддинец уже ничего не принимал. Следовало понимать так, что Внешники вышли в открытый космос и держат связь обычными средствами. Это, в свою очередь, означало, что атака началась.
Беспокойство Военачальника росло.
На следующий день Искатель доложил о пойманном конце короткого сигнала, пришедшего сзади. Он мог быть отправлен из любого места между «Джеминой-7» и ближними районами империи Внешников.
Еще через сорок шесть часов он сообщил о втором сигнале со столь же неопределенной точкой отправления.
Рекордное время перехода вояджера от Т. Роголики к Барбикану составляло сорок три часа с минутами.
Через несколько секунд «Джемина-7» миновала корабль Внешников, сидящий в поворотном узле. Он булькнул какой-то сигнал. Искатель сказал, что это было число.
Мелочи. Мелочи. Но Военачальника томило искушение отменить операцию.
* * *
«Джемина-7» сошла с Паутины, ожидая чего угодно. И не встретила ничего.
Капитала Примагения подверглась нападению, но не разрушению. Внешники отошли. Потери с обеих сторон были тяжелыми, хотя для Внешников эти потери были явно выше, чем они ожидали. Но триумф был у них в руках.
А они отошли.
К Военачальнику стали приставать с тактическими диспозициями и предположениями. Он велел всем заткнуться и стал думать. Было такое чувство, что в мозаике не хватает только последнего куска.
Этот кусок дал ему корабль Внешников, еще один, черт его дери, наблюдатель. Он послал сообщение:
«Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь слишком поздно. Успех гарантирован.»
– Алеас, давай сюда! Это Звездная База! – взревел Военачальник. – Черт бы побрал его черную душу!
Алеас посмотрела удивленно:
– О чем ты орешь?
– О том, что меня все время грызло. Что именно я забыл. Квай всегда использовал ложные цели. И ты никогда не знал, что настоящее, а что нет. Он привел нас сюда. Он знал, что меддинцы читают его сигналы. И теперь мы слишком далеко, чтобы вцепиться в его шкуру у Звездной Базы. Наблюдатель издевается над нами, потому что мы ничего не можем сделать – только вернуться и считать свои потери.
Он тяжелыми шагами заходил по центру, безразличный к возмущению Обожествленных.
– Но ты же не собираешься броситься вслед за ним?
– Еще как собираюсь!
– Это сообщение – оно для того и было послано, чтобы ты это сделал? Мы уходим, а флот прыгает обратно сюда.
Военачальник перестал топать. Она была права. Он усмехнулся.
* * *
«Джемина-7» взошла на Паутину, но сдвинулась лишь ненамного. Через две минуты Искатель сообщил о сигнале наблюдателя, и Страж свалился с Паутины на голову Внешникам, спустив с цепи такую бурю хеллспиннеров, от которой немыслимо было убежать.
Военачальник сбросил легкие корабли и ждал.
Только два корабля противника выбрались из засады живыми.
«Джемина-7» взошла на Паутину под хор проклятий бюрократов Капитолы Примагении, оставленных защищаться собственными силами.
Теперь – за кваем.
131
Панцирь смотрел на дисплей, показывающий участок открытого космоса от Звездной Базы до Шлюза. С ним были его лейтенанты, спорившие, как лучше развернуть флот – не совсем так, как должны были бы служащие. Из соображений безопасности разговор велся на диалекте гифу воинов.
Они достигли согласия. Панцирь подошел к техникам связи Внешников и дал им приказы для передачи командирам групп.
«Тонкая гармония» взошла на прядь, двинулась к Звездной Базе, снова сошла, не доходя до конца пряди, и прокралась наблюдать за ракетным ударом, направленным из-за спины Звездной Базы.
Команда Внешников, и люди и метанодышащие, были поражены масштабами своей цели. Они до тех пор не верили. Не верили по-настоящему.
Пока они глазели, в центр управления боем вошла слоняющаяся без дела Валерена. Никто не обратил на нее внимания. Она уже давно всем намозолила глаза. Когда она скучала, то шаталась по кораблю, выискивая Внешника, которого можно бы ввести в соблазн.
Возле техников она остановилась, уставилась в экран:
– Это и есть Звездная База?
Кто-то из кваев ответил ей, что да. Внешники гораздо лучше понимали язык тела, чем язык Канона. Она постояла, навалившись грудью на плечо оператора, а потом просто скользнула мимо него, нажала несколько клавиш и завопила, пытаясь предупредить Звездную Базу.
Ее тут же схватили двое ребят Панциря. Все стояли, переглядываясь. Панцирь поспешил осмотреть панель.
– Она пропустила предохранитель. Сообщение не пошло. Вы и вы. – Он показал на двоих своих и четырех Внешников. – Собрать заложников. Запереть в кают-компании рейдера номер два. Дать им все, что им нужно, и чтобы больше такой ерунды не было.
Они ушли.
– Давайте работать.
Панцирь вернулся к своему месту и стал рассматривать Звездную Базу.
Валерена сыграла роль отлично. Остальные должны справиться не хуже, если хотят остаться в живых.
Коммуникаторы трещали не умолкая. Завязалась схватка между Базой и силами, зашедшими с тыла. Панцирь подозвал к себе старшего из вахтенных Внешников.
– Точно по графику. У нас одиннадцать часов. Я хочу, чтобы дали отдохнуть как можно большему числу людей.
Вернулись те, кого Панцирь послал запереть заложников. Один из кваев сделал гримасу. Так. Провик выдал токсин, который таскал с собой под видом лекарства. Наконец.
В нем чуть шевельнулись угрызения совести, но ставки были сделаны. Он давно выбрал узкую тропинку между светом и тьмой. И не имел права стоять за ценой.
Он подготовил подробные приказы для боевых групп, когда появился флот.
Отвлекающие силы быстро приближались.
Вылетел второй рейдер.
На секунду ему стало одиноко. Теперь он оставался единственным не-Внешником на главном корабле. Сколько им еще понадобится времени, чтобы сообразить?
– Приказы готовы к отсылке?
– Да, сэр!
– Передайте, как только они сойдут с Паутины. Не ожидая моей команды.
Он распределил свои рейдеры и истребители так, чтобы схема атаки выглядела новаторской, но это позволяло второму рейдеру вести себя странно.
Он запросил время. Всего шесть минут до подлета ракет.
– У кого есть личные дела, сейчас самое время.
Они ухмыльнулись, будто услышали двусмысленность. Странный народ.
Панцирь быстрым шагом прошел по коридору, небрежным движением нагнул стрелку таймера, который его сторонники установили там, где Голоса Божии не могли видеть. Таких мест было много – они сосредоточили внимание в очевидных точках, вроде мостика.
Он должен был пройти люки, ведшие к рейдеру номер два. И тут Голоса Божии не наблюдали. Странный узор у их страхов и забот.
Он подобрал оружие, оставленное ему его солдатами. Оно было взято у команды рейдера, которую пришлось обезвредить после рапорта о вхождении на борт.
Много ему будет толку от этого пугача – одному против ста шестнадцати Внешников и шести Голосов Божиих. Зато сколько сырого материла для творцов квайских легенд – одинокий герой остается выигрывать время для товарищей.
В легендах это великолепно. Если ты сам туда попал – совсем не так. Но вполне подходящий конец для драконо-бойца, который возник из тьмы веков в последний раз поднять меч чести и замыслить катаклизм, который поглотит империи…
Тпру!
Куда это его занесло? Мания величия в легкой форме?
Он вернулся в центр управления боем. Снаружи все шло предсказуемым путем. Команда в центре работала. Подозрение еще не возникло.
Через несколько минут уже не важно будет, кто и что подозревает.
Через несколько минут он победит.
Один из крепостей-спутников базы разлетелся вспышкой света.
Первая ракета попала в цель.
«Тонкая гармония» бросилась в атакующий пробег.
– Внимание! Огонь по готовности!
Еще одна орбитальная крепость исчезла в огненном облаке. От первой остался корпус со сквозной дырой.
«Тонкая гармония» открыла огонь, и его тут же затмила молния.
– Сход! Сход! – закричал кто-то, радуясь, как ребенок. – Флот подходит!
Все заулыбались. На минуту в них проявилось что-то человеческое.
«Тонкая гармония» вздрогнула. Панцирю стало чуть-чуть грустно. Терять такую совершенную машину.
– Что произошло? – требовательно спросил он. Техники явно не могли понять.
– В нас попали? – спросил один.
– Не могу связаться с мостиком, – доложил другой.
– Осмотреть корпус! – приказал Панцирь. – Определить место повреждения!
Кто-то вскрикнул. Техники, разговаривавшие с Голосами Божиими, сошли с ума.
– Помогите этим людям! – заревел Панцирь. Сработал токсин Провика! – Что происходит?
Корабль вздрогнул. На этот раз – настоящее попадание.
– Спокойно! Все по местам! Этих людей убрать, если они ранены.
Один истребитель совершил самоубийственный таран корабля противника. Еще один исчез. Первый рейдер Панциря был серьезно подбит.
Третья орбитальная крепость приняла удар на себя. Еще одна ракета пролетела, ничего не задев. Третья ударила в Звездную Базу с такой силой, что та медленно завертелась.
– Связь, есть информация от флота? – спросил Панцирь.
– Да, сэр.
– Хорошо. – Этот проклятый второй рейдер никак не выходил из боя и не шел к концу пряди. Когда эти идиоты собираются его вытаскивать?
– Послать сообщение контролю повреждений. Нам нужно восстановить связь.
Один офицер нахмурился. Первая тень подозрения. Он думает, случайно ли Голоса Божии стали первыми жертвами.
Почему эти полоумные не выбираются из боя? Скоро уже будет поздно проскользнуть мимо флота. А если команда Внешников сообразит… Он проверил, что за спиной у него никого нет.
Пали еще две орбитальные крепости. Сильно затормозившаяся ракета ударила в Звездную Базу. «Тонкая гармония» оказалась лицом к лицу с оставшимся противником. Уцелевшие истребители, истощив боезапас, ожидали. Рейдер номер два подошел ближе, но молчал.
– Они все умирают! Яд! – захлебнулся один из техников. Панцирь застрелил трех офицеров раньше, чем они успели повернуться.
– По местам! – Экипаж уставился на него. – За работу, или никому из нас живым не выбраться.
«Тонкая гармония» вздрогнула и закачалась.
Они достигли согласия. Панцирь подошел к техникам связи Внешников и дал им приказы для передачи командирам групп.
«Тонкая гармония» взошла на прядь, двинулась к Звездной Базе, снова сошла, не доходя до конца пряди, и прокралась наблюдать за ракетным ударом, направленным из-за спины Звездной Базы.
Команда Внешников, и люди и метанодышащие, были поражены масштабами своей цели. Они до тех пор не верили. Не верили по-настоящему.
Пока они глазели, в центр управления боем вошла слоняющаяся без дела Валерена. Никто не обратил на нее внимания. Она уже давно всем намозолила глаза. Когда она скучала, то шаталась по кораблю, выискивая Внешника, которого можно бы ввести в соблазн.
Возле техников она остановилась, уставилась в экран:
– Это и есть Звездная База?
Кто-то из кваев ответил ей, что да. Внешники гораздо лучше понимали язык тела, чем язык Канона. Она постояла, навалившись грудью на плечо оператора, а потом просто скользнула мимо него, нажала несколько клавиш и завопила, пытаясь предупредить Звездную Базу.
Ее тут же схватили двое ребят Панциря. Все стояли, переглядываясь. Панцирь поспешил осмотреть панель.
– Она пропустила предохранитель. Сообщение не пошло. Вы и вы. – Он показал на двоих своих и четырех Внешников. – Собрать заложников. Запереть в кают-компании рейдера номер два. Дать им все, что им нужно, и чтобы больше такой ерунды не было.
Они ушли.
– Давайте работать.
Панцирь вернулся к своему месту и стал рассматривать Звездную Базу.
Валерена сыграла роль отлично. Остальные должны справиться не хуже, если хотят остаться в живых.
* * *
Коммуникаторы трещали не умолкая. Завязалась схватка между Базой и силами, зашедшими с тыла. Панцирь подозвал к себе старшего из вахтенных Внешников.
– Точно по графику. У нас одиннадцать часов. Я хочу, чтобы дали отдохнуть как можно большему числу людей.
Вернулись те, кого Панцирь послал запереть заложников. Один из кваев сделал гримасу. Так. Провик выдал токсин, который таскал с собой под видом лекарства. Наконец.
В нем чуть шевельнулись угрызения совести, но ставки были сделаны. Он давно выбрал узкую тропинку между светом и тьмой. И не имел права стоять за ценой.
Он подготовил подробные приказы для боевых групп, когда появился флот.
Отвлекающие силы быстро приближались.
Вылетел второй рейдер.
На секунду ему стало одиноко. Теперь он оставался единственным не-Внешником на главном корабле. Сколько им еще понадобится времени, чтобы сообразить?
– Приказы готовы к отсылке?
– Да, сэр!
– Передайте, как только они сойдут с Паутины. Не ожидая моей команды.
Он распределил свои рейдеры и истребители так, чтобы схема атаки выглядела новаторской, но это позволяло второму рейдеру вести себя странно.
Он запросил время. Всего шесть минут до подлета ракет.
– У кого есть личные дела, сейчас самое время.
Они ухмыльнулись, будто услышали двусмысленность. Странный народ.
Панцирь быстрым шагом прошел по коридору, небрежным движением нагнул стрелку таймера, который его сторонники установили там, где Голоса Божии не могли видеть. Таких мест было много – они сосредоточили внимание в очевидных точках, вроде мостика.
Он должен был пройти люки, ведшие к рейдеру номер два. И тут Голоса Божии не наблюдали. Странный узор у их страхов и забот.
Он подобрал оружие, оставленное ему его солдатами. Оно было взято у команды рейдера, которую пришлось обезвредить после рапорта о вхождении на борт.
Много ему будет толку от этого пугача – одному против ста шестнадцати Внешников и шести Голосов Божиих. Зато сколько сырого материла для творцов квайских легенд – одинокий герой остается выигрывать время для товарищей.
В легендах это великолепно. Если ты сам туда попал – совсем не так. Но вполне подходящий конец для драконо-бойца, который возник из тьмы веков в последний раз поднять меч чести и замыслить катаклизм, который поглотит империи…
Тпру!
Куда это его занесло? Мания величия в легкой форме?
Он вернулся в центр управления боем. Снаружи все шло предсказуемым путем. Команда в центре работала. Подозрение еще не возникло.
Через несколько минут уже не важно будет, кто и что подозревает.
Через несколько минут он победит.
Один из крепостей-спутников базы разлетелся вспышкой света.
Первая ракета попала в цель.
«Тонкая гармония» бросилась в атакующий пробег.
– Внимание! Огонь по готовности!
Еще одна орбитальная крепость исчезла в огненном облаке. От первой остался корпус со сквозной дырой.
«Тонкая гармония» открыла огонь, и его тут же затмила молния.
– Сход! Сход! – закричал кто-то, радуясь, как ребенок. – Флот подходит!
Все заулыбались. На минуту в них проявилось что-то человеческое.
«Тонкая гармония» вздрогнула. Панцирю стало чуть-чуть грустно. Терять такую совершенную машину.
– Что произошло? – требовательно спросил он. Техники явно не могли понять.
– В нас попали? – спросил один.
– Не могу связаться с мостиком, – доложил другой.
– Осмотреть корпус! – приказал Панцирь. – Определить место повреждения!
Кто-то вскрикнул. Техники, разговаривавшие с Голосами Божиими, сошли с ума.
– Помогите этим людям! – заревел Панцирь. Сработал токсин Провика! – Что происходит?
Корабль вздрогнул. На этот раз – настоящее попадание.
– Спокойно! Все по местам! Этих людей убрать, если они ранены.
Один истребитель совершил самоубийственный таран корабля противника. Еще один исчез. Первый рейдер Панциря был серьезно подбит.
Третья орбитальная крепость приняла удар на себя. Еще одна ракета пролетела, ничего не задев. Третья ударила в Звездную Базу с такой силой, что та медленно завертелась.
– Связь, есть информация от флота? – спросил Панцирь.
– Да, сэр.
– Хорошо. – Этот проклятый второй рейдер никак не выходил из боя и не шел к концу пряди. Когда эти идиоты собираются его вытаскивать?
– Послать сообщение контролю повреждений. Нам нужно восстановить связь.
Один офицер нахмурился. Первая тень подозрения. Он думает, случайно ли Голоса Божии стали первыми жертвами.
Почему эти полоумные не выбираются из боя? Скоро уже будет поздно проскользнуть мимо флота. А если команда Внешников сообразит… Он проверил, что за спиной у него никого нет.
Пали еще две орбитальные крепости. Сильно затормозившаяся ракета ударила в Звездную Базу. «Тонкая гармония» оказалась лицом к лицу с оставшимся противником. Уцелевшие истребители, истощив боезапас, ожидали. Рейдер номер два подошел ближе, но молчал.
– Они все умирают! Яд! – захлебнулся один из техников. Панцирь застрелил трех офицеров раньше, чем они успели повернуться.
– По местам! – Экипаж уставился на него. – За работу, или никому из нас живым не выбраться.
«Тонкая гармония» вздрогнула и закачалась.
132
Военачальник пытался думать, как Кез Маэфель. Да, Звездная База уязвима. Иначе квай не устроил бы такое нападение всеми силами… или все же да? Устроил бы?
Тень подозрения.
– Тревога! Красная-один! Готовиться к главному запуску! Сейчас. Сейчас он узнает, получилось ли думать за квая. «Джемина-7» сошла возле Т. Роголики.
– Я был прав, черт меня побери!
Система кишела самыми слабыми и древними боевыми единицами флота Внешников.
Через минуту он знал все. Флот произвел нападение, оттянул на себя Стража, охранявшего Барбикан, и удрал раньше, чем этот Страж прибыл. И тут же вернулся, как только Страж ушел.
Внешники не выставили дозоров, не ожидая нападения из глубины Канона.
Лишь немногие их корабли ушли от ярости Стража живыми. Потом Военачальник сказал:
– Алеас, этот квай – совсем не такая чудовищная машина, как я думал. Если он не еще хуже.
– То есть?
– Я надулся от гордости, что разрушил его планы. А что, если я был элементом его плана?
Тень подозрения.
– Тревога! Красная-один! Готовиться к главному запуску! Сейчас. Сейчас он узнает, получилось ли думать за квая. «Джемина-7» сошла возле Т. Роголики.
– Я был прав, черт меня побери!
Система кишела самыми слабыми и древними боевыми единицами флота Внешников.
Через минуту он знал все. Флот произвел нападение, оттянул на себя Стража, охранявшего Барбикан, и удрал раньше, чем этот Страж прибыл. И тут же вернулся, как только Страж ушел.
Внешники не выставили дозоров, не ожидая нападения из глубины Канона.
Лишь немногие их корабли ушли от ярости Стража живыми. Потом Военачальник сказал:
– Алеас, этот квай – совсем не такая чудовищная машина, как я думал. Если он не еще хуже.
– То есть?
– Я надулся от гордости, что разрушил его планы. А что, если я был элементом его плана?