Лещенко Владимир. Идущие сквозь миры

   И все это, хотя было воздвигнуто больше тысячи лет назад, в развалины не превратилось.
   Слева от меня над крышами вздымалось овальной формы здание высотой с десятиэтажный дом из каменных глыб, изъеденных временем. Главные торговые ряды Утаорана.
   Зданию этому было уже больше тысячи двухсот лет. Когда-то — лет семьсот-восемьсот тому — именно здесь был крупнейший на тысячи километров вокруг рабский рынок, куда рабов привозили даже из недавно открытой Америки.
   Это место было знаменито тем, что именно тут в свое время была с аукциона продана дочь последнего ральского императора и наследница престола вместе со своими сестрами, родственницами и придворными дамами. Это произошло после того, как варвары добили империю, и множество народу — она в том числе — переправились сюда через пролив, ища спасения.
   Этот рынок многократно перестраивали, и ныне он представлял собой что-то вроде огромного зала под стеклянным куполом, где вдоль многоэтажных, ступенчато уходящих вверх галерей выстроились лавки, маленькие магазинчики, кафе, меняльные конторы. Рынок по сути был небольшим кварталом, если не сказать — городком внутри города. Сюда приходили не только по надобности — скажем, купить что-то, — но и просто погулять, встретиться с друзьями, посидеть за стаканчиком вина.
   Рынок этот работал круглые сутки, по вечерам и ночами его освещали висевшие под самым куполом зеркальные шары, на которые направлялись лучи мощных прожекторов.
   Кстати, хотя электричество открыто здесь довольно давно и применяется широко, но качественных светильников аборигены так и не изобрели. Существуют два их вида — громоздкие тысячеваттные прожектора с дуговыми фонарями, страшно гудящие и распространяющие вокруг зловоние горящих электродов, и небольшие лампы с высоковольтными катушками, испускающими тусклый свет, вроде огней святого Эльма. Технический прогресс иногда преподносит любопытные сюрпризы. Вот, кстати, еще один такой сюрприз пролетел невысоко над островерхими кровлями, треща прямоточным реактивным двигателем — наиболее примитивным из возможных. Больше всего местный летательный аппарат напоминал пузатую летучую мышь с короткими широкими крыльями и длинным гибким хвостом. Сходства добавлял темно-бурый цвет, в который его непонятно зачем выкрасили.
   Мидара говорила, что похожие машины есть и у нее дома, и двигатели на них точно такие же. В моем мире они стояли еще на Фау-1. Вопросы технического прогресса меня всегда занимали, поэтому о здешних самолетах я узнал достаточно. Эти низколетящие аппараты, не способные преодолеть большое расстояние, использовались главным образом в военных целях да еще для передачи известий особой важности. Самостоятельно взлетать они не могли — не хватало мощности движков. Иногда для их запуска использовались паровые машины, изредка — из-за дороговизны — ракетные ускорители. В Утаоране эта проблема была успешно решена. Посадочная площадка была оборудована на плоской вершине одной из подходящих к городу с юга известняковых гор, окруженной со всех сторон отвесными обрывами. Слегка разогнав, самолет просто сталкивали с обрыва, и он набирал скорость, скользя вниз.
   — Ты не вверх смотри, ты по сторонам смотри, — бросил Ингольф. — Вот туда смотри! — Его ладонь указала на тех самых местных жительниц, которые оставили юного жреца в покое и принялись стрелять в нашу сторону глазками. — Ты посмотри, какие девахи! Грудь торчком стоит: кружку с пивом поставь — не упадет!
   — Ох, Ингольф, — бросила вышагивавшая за нашими спинами Мидара, — тебе мало девах, с которыми ты дрался?
   Тот враз посмурнел. Несколько дней назад Ингольф решил навестить веселый дом и угодил в какой-то притон, где его попытались ограбить. Дело кончилось тяжелыми сотрясениями мозга у вышибалы и хозяйки, а Мидаре пришлось объясняться с местными полицейскими. Впрочем, они быстро исчезли, удовольствовавшись нашими скромными подношениями. Благо, как раз незадолго до сего дня я обменял на местные деньги очередную порцию нашего золота. Монеты пришлось предварительно расплавить, а потом надеть слиточки на цепочку, чтобы получилось что-то вроде ожерелья. В менее цивилизованном месте можно расплачиваться хоть царскими червонцами, хоть английскими гинеями, хоть солидами короля иерусалимского и египетского Фридриха — Барбароссы IV. Здесь — совсем другое дело. Самое меньшее, неизвестные деньги примут за содержимое клада. Кладоискательством занимаются серьезные люди, которые очень не любят конкурентов в поисках древнего золота.
   Надеюсь, впрочем, совсем скоро местные заморочки перестанут нас волновать.
   У причалов мы встретили продавцов. Четверо человек — хозяин, его телохранители и секретарь. Даже до того, как Мидара нас представила, я уже знал — кто есть кто.
   Уважаемый Красо — невысокий крепыш лет за сорок, с заметной лысиной. Секретарь, представившийся как Кас, — тип неопределенного возраста, равно лебезящий перед своим хозяином и перед нами. А телохранители… Ну, быки и быки — что я, мало портовых бандитов повидал в своей жизни?
   — Так где же корабль, уважаемый? — бросила Мидара, после короткого обмена приветствиями перейдя сразу к делу. — Что-то я его не вижу.
   — Да вот он, ближайший к нам. Мы удивленно переглянулись.
   Ближе всего к нам стоял длинный пятимачтовый кайти — местная разновидность барка, тысячи в две тонн водоизмещением.
   И только потом мы разглядели стоявший в его тени маленький изящный парусник.
   Вслед за сопровождающими нас Касом и Красо мы поднялись на палубу.
   Пожалуй, корабль этот можно было назвать, пусть и с натяжкой, бригом. Длиной метров тринадцать, он нес две мачты с косыми парусами, как на земных яхтах.
   Судно всем нам понравилось уже хотя бы тем, что в большинстве известных нам миров оно по крайней мере не выглядело бы слишком чужеродным.
   На корме стоял большой подвесной мотор с уже знакомым мне газовым генератором, только более примитивным, чем наш, который мог работать на дровах и каменном угле.
   Во время хода под парусами мотор, чтобы не снижалась скорость, поднимался вверх небольшой лебедкой и укладывался на палубе.
   Со вздохом я представил, как будет трудно прятать его в трюме, если случится попасть туда, где ни о чем подобном еще не имеют представления.
   Красо вместе с сопровождающими поводил нас по кораблику, особо упирая на то, что на нем все готово для немедленного отплытия, и пытался на этом основании выторговать немного больше, чем заранее оговоренная сумма.
   В наши руки перекочевали судовые документы, а заодно и разрешение на свободный выход из порта.
   Мы расплатились и довольно холодно распрощались с продавцами.
   — Послушай, почтенная, — вдруг напоследок обратился к Мидаре старший из телохранителей. — Что это за странное оружие у тебя? Я в этом деле, уж поверь, соображаю, а никогда не видел такого. — Он ткнул в пистолет-пулемет на плече нашего капитана.
   — И не увидишь, — не моргнув глазом, бросила Мидара. — Это ручная работа, особый заказ. Кстати, как этот корабль называется?
   Вопрос, кажется, их удивил.
   — Назовите его как хотите, — бросил Кас, и улыбка на его губах не показалась мне симпатичной.
   — Ладно, — буркнула Мидара, проводив взглядом продавцов. Вытащив кинжал, она слегка уколола палец и стряхнула на палубу капельку крови, затем налила из глиняной фляжки в латунную пробку-стаканчик (я даже удивился — когда успела купить) несколько глотков вина и тоже выплеснула на палубу.
   — Отныне и пока его держат волны, нарекаю это судно «Чайкой», — произнесла она обычную хэоликийскую формулу нарицания корабля.
   Никто не возразил — «Чайкой» звали корабль Ятэра.
   — Давайте, готовьтесь к плаванию.
 
   Торопиться у нас были немалые основания. Обстановка в городе день ото дня не улучшалась.
   Вчерашней ночью нас разбудила стрельба. Сперва послышались одиночные выстрелы, за ними — железный грохот тяжелых пулеметов. Следом рассыпанным горохом принялись отбивать медленную дробь «колотушки» — местная разновидность пулеметов. Обитатели гостиницы отнеслись к ночным звукам довольно спокойно, но потом в коридоре хлопнуло несколько дверей.
   В окно я заметил, как по двору прошмыгнули несколько фигур. На ходу они что-то поправляли под длинными одеяниями. Видимо, они знали о происходящем несколько больше нас, и оно их каким-то боком непосредственно касалось. Я ощутил некоторое беспокойство — если так, сюда вполне могли заявиться их противники. За несколько дней до нашего прибытия одна из подобных стычек завершилась тем, что в окно постоялого двора была брошена пара гранат…
   Что удивительно, на следующий день местные жители о происшедшем почти не говорили — не иначе, здесь это в порядке вещей.
   Но такое положение категорически не устраивало нас. Тем более что в ходе похожих беспорядков, как мы узнали из разговоров, лет тридцать назад сгорела треть Утаорана.
 
   Шесть дней назад, ближе к вечеру, я остановился у торца трехэтажного старого дома, сложенного из плит грубозернистого камня, на Короткой улице Торгового квартала вольного города Утаоран. Мне была назначена встреча именно здесь, в маленьком кабачке, что разместился в полуподвале, — о его присутствии явственно говорила вывеска, кованная из бронзы и изображавшая аляповатый кубок, в который текла струя вина. Перед тем как спуститься по истертым ступенькам вниз, я одернул полукафтан, при этом невзначай проверив лишний раз оружие.
   Под полой был спрятан кремниевый револьвер в самодельной кобуре. Этой выдумке местных оружейников было лет сто, но подобные ему до сих пор здесь в ходу. На нем стоял заводимый особым ключом колесцовый замок, пружина которого одновременно вращала барабан с шестью зарядами. Кроме того, за обшлаг был засунут маленький, отточенный до бритвенной остроты дамский кинжальчик: подобной хитрости научила меня в свое время Мидара.
   В зале, где стоял чадный полумрак, было около двух десятков крошечных столиков, из которых заняты были примерно две трети.
   Элегантно одетые люди неопределенного возраста, выражение лица и оттенок носа которых выдавал профессиональных гуляк, торговцы или приказчики средней руки, остальные — обычный городской люд: глазу не за что зацепиться.
   За столиками по углам сидели несколько девиц, о профессии которых недвусмысленно говорили розовые и синие нашивки на рукавах.
   Имелся и специальный чтец, одновременно писец. Всякий желающий мог попросить его за скромную плату почитать одну из лежащих на столе перед ним разноязыких газет или черкнуть записку или письмо.
   Народ подходил к стойке, сам выбирал выпивку из стоявших на полках кувшинов и бутылок и тут же принимал ее. В ряд на стойке выстроились дискосы с закусками — тонко нарезанным вяленым мясом, квашеными овощами и мелкими омарами.
   Делалось это в память о тех неспокойных временах, когда одним из самых распространенных преступлений была кража людей в подобных заведениях, когда в пойло незаметно подсыпали снотворное зелье. Заснувшие просыпались уже в цепях в трюмах работорговцев.
   Усевшись за свободный столик, я заказал баранье жаркое с ароматной зеленью и тарелку огромных вареных креветок с острым соусом. К ним подали стопку еще теплых просяных лепешек и сладкий картофель. Кроме того, я взял маринованные щупальца осьминога, которых тут именовали змееногами, и небольшой терракотовый графин легкого розового вина. Кстати, это местное вино особенно полюбил Мустафа. Вообще хмельные напитки он весьма уважал. Однажды кто-то из моих знакомых спросил его, как винопитие согласуется с Кораном. И услышал в ответ, что, оказывается, перед последним походом Главный муфтий Балтийского флота особой фетвой разрешил матросам утолять жажду «соком виноградной лозы» на все время плавания. Поскольку формально Мустафа все еще находился в походе, то мог без зазрения совести и боязни Аллаха вкушать запретный для прочих мусульман напиток. Сотворив принятый здесь жест благодарения богов за еду — приложив руки к груди и подняв вверх ладони, — я принялся за аппетитнейшую, отлично прожаренную баранину.
   Именно такой ужин и именно в таком порядке блюд я должен был заказать по условиям, которые передал нам человек, пообещавший свести нас с нужными людьми.
   Немного утолив голод и занявшись креветками, я бросил чтецу мелкую монету из низкопробного серебра и принялся выслушивать произносимые скороговоркой вполголоса новости планеты Хемс. На себе я ловил презрительно насмешливые взгляды: мол, надо же, деревенщина тупая, читать не научился, а туда же — в пристойное заведение пожаловал.
   Люди входили и выходили, вскоре кабачок был заполнен до отказа.
   За все то время, пока я сидел в подвальчике, девицы почему-то не проявили интереса к моей персоне. Зато ко мне четырежды подсаживались всякие темные личности. Сначала благообразный старец в серой хламиде предложил за тысячу местных бумажек вписать меня в список какой-то мелкой трибы в качестве полугражданина. Потом толстуха с ухватками бандерши пыталась всучить сомнительного вида и происхождения драгоценности. Минут через десять после того, как она ни с чем удалилась, рядом со мной плюхнулся угрюмый здоровяк и полушепотом сообщил, что у него есть подлинные бумаги сержанта отряда Вольных Мечников и он готов их уступить за сотню. Наконец, какой-то мозгляк с крысиной физиономией предложил купить недорого ручной пулемет.
   Ни один из вышеперечисленных, видимо, не был тем, кого я ждал. Но может быть, меня просто проверяли?
   Тут кто-то осторожно коснулся моей руки. Я оглянулся.
   Человек с неприметной внешностью протянул мне клочок бумаги, чтобы незамедлительно выскользнуть из таверны.
 
   Утаоран, откровенно говоря, — не самый лучший из городов. Точно так же как Хемс — так здесь называют Землю — далеко не самый лучший из миров.
   Это вовсе не значит, что он так уж очень плох или, тем более, самый плохой из всех возможных, — мне приходилось бывать в местах и похуже. Но все же…
   Обычно считается, что уровень развития любой цивилизации напрямую связан с уровнем нравственности и этических ценностей.
   Это мне кажется весьма сомнительным. Вряд ли можно считать, что средний римлянин, запросто ходивший посмотреть на то, как дрессированные павианы насилуют и разрывают на части женщин, а хищные звери лакомятся безоружными рабами, был нравственнее среднего варвара, которого от подобного зрелища тошнило.
   Но тем не менее в большинстве случаев это правило справедливо.
   Какой мир ни возьми, история его — довольно печальная вещь.
   Но иногда попадаются такие места, над которыми словно бы специально потрудились силы зла. Изо всех возможных вариантов события чаще всего идут по наихудшему. В результате получается цивилизация, соединяющая в себе все недостатки прогресса со всеми пороками дикости.
   Мир этот когда-то, насколько я смог понять из общения с местными уроженцами, больше трех с половиной тысяч лет назад, пережил какую-то гигантскую катастрофу, скорее всего — падение астероида. Событие это именовалось официально Великой Катастрофой, а среди простого народа — Долгой Тьмой. В результате тучи пыли скрыли Солнце, наступило глобальное похолодание, которое уничтожило все существовавшие и зарождавшиеся к тому времени очаги цивилизаций, за исключением Египта, а население Земли сократилось раз в десять. После этого развитие, само собой, пошло совершенно иным образом.
   И именно Египет стал центром местной цивилизации и основоположником ее культуры. Египетские боги, египетские обычаи, египетская любовь к пышным гробницам.
   Что получилось в результате? Да, в общем, ничего хорошего.
   Людей перестали приносить в жертву только потому, что оказалось выгодней продавать их в рабство. А рабство стало исчезать, когда оказалось, что полно желающих работать за гроши. Здешние законы же по жестокости куда как превосходили пресловутый «Молот ведьм».
   На войне до сих пор считалось в порядке вещей убийство не только пленных, но и истребление мирных жителей — в рассуждение того, что мирные жители кормят солдат и сами становятся солдатами. В судах повсеместно существовала должность штатного палача-пыточника.
   И жизнь человеческая, так же как его достоинство и свобода, ценились немногим выше, чем в Египте фараонов.
   Развлечения были под стать общей обстановке.
   Кровавые поединки гладиаторов происходили повсеместно, даже в небольших городках, и были едва ли не любимейшим зрелищем местных жителей, как на моей родине — футбол и хоккей. Будь здесь телевидение, трансляции боев заняли бы, наверное, три четверти экранного времени.
   Дрались с оружием и без, вооруженные против безоружных, один на один и один против нескольких, и даже отрядами — иногда по несколько сотен человек, на конях и колесницах, на весельных кораблях в гаванях и специально вырытых озерах. В ходу были бои женщин против мужчин и между собой. Любили тут и сражения людей с дикими животными или разъяренными быками, по сравнению с которыми обычная коррида — детская забава. А для особо богатых гурманов устраивали даже сражения с использованием старых бронемашин. Единственное отличие от Древнего Рима — запрещалось добивать раненых.
   Газеты, посвященные исключительно этим боям, выходили повсеместно и, как и другие сочинения на эту тему, были одним из популярнейших видов печатной продукции.
   Это развлечение заменяло местному населению и бега, и рулетку.
   Проигрывали дома, корабли с товарами, иногда спуская целые состояния, а женщины, включая даже знатных и богатых дам, случалось, ставили на кон свое тело.
   Прежде (да и сейчас кое-где) даже проигрывали себя самих, и случалось, после особо неудачных игр вчерашние богачи отправлялись вертеть весла на галеры, а их жены и дочери превращались в наложниц-рабынь удачливых игроков.
   В довершение всего, здесь существовал стабильный сквозной проход в другой мир, причем представлявший собой копию, пусть и неточную, этого, — видимо, уже довольно давно отпочковавшуюся. Обычно такие проходы соединяют миры, отстоящие довольно далеко друг от друга, так что и тут без нечистой силы явно не обошлось.
   Неудивительно, что две столь схожих цивилизации мирно ужиться не могли. История насчитывала шесть больших войн между ними. В результате до сих пор правители двух самых больших и сильных государств на обеих планетах носят титулы — «Владыка двух миров» и «Простерший длань свою над младшим миром». Последний титул объясняется тем, что тамошние мудрецы полагают: мир, где мы в данный момент пребываем, был порожден их миром (удивительное прозрение, особенно если учесть, что в обоих мирах до сих пор многие верят в зверобогов, происходящих от древнеегипетских). Из этого же следует: высшие силы создали соседний мир исключительно на потребу их владыкам, и жители его, отказываясь повиноваться им, совершают великий грех.
   Несмотря на все это, местные мудрецы довольно далеко продвинулись в познании материи, особенно во всем, что можно использовать для истребления ближнего своего. Надеюсь, что сделать атомную бомбу им окажется не под силу. В противном случае — горе здешнему человечеству в обоих мирах сразу!
   Единственное, что было хорошо, так это то, что нам не надо было опасаться случайного столкновения с бывшими коллегами. Мир этот не был обозначен на нашей карте. Кроме того, хэолийкские торговцы не любят подобные континуумы. Дело в том, что наличие сквозных проходов заметно влияет на процесс перемещения, и это создает трудности даже опытным магам-навигаторам. Кроме того, тут постоянно идут войны, а власти большинства стран, как правило, не очень благосклонны к чужеземным торговцам, подозревая (не без основания) в любом из них шпиона.
   Утаоран стоит (уже не первое тысячелетие) на атлантическом побережье Северной Африки, примерно там, где в моем мире — Танжер.
   В городе этом проживает больше миллиона человек, выходцев почти со всех концов Хемса, и представляет он собой город-государство, вроде какого-нибудь Сингапура. Это одно из немногих государств, которые можно назвать демократическими, но упаси все местные боги от такой демократии!
   Избирательная система здесь была столь запутанной и непонятной, что моего высшего образования не хватало, чтобы разобраться в ней.
   Граждане, полуграждане, именитые граждане, наследственные нобили и нобили по пожалованию, знатные иностранцы, которым также давалось право голоса, «гости» и «постоянно живущие гости» — иноземцы, еще не получившие гражданских прав, но каким-то образом участвующие в голосовании.
   Множество триб — разросшихся семейств и родов, кланов, гильдий, общин — посылали своих представителей в Верховное собрание по каким-то запутанным квотам и правилам. Одновременно существовали избираемые всем населением, но опять же весьма заумным способом, префекты в количестве пяти, во главе с префектом претория.
   Несмотря на малые размеры страны, борьба за власть тут происходила нешуточная.
   Случалось, слишком популярного вождя перед выборами травили или убивали другим способом. Одному даже подбросили в жилище источник радиации — ничего подобного счетчику Гейгера здесь пока нет. Местные экстрасенсы, правда, якобы умеют чувствовать излучение, но это, сами понимаете, не слишком надежный метод.
   Сейчас как раз в городе было весьма неспокойно, что нас нервировало.
   Один из пяти правящих префектов месяц назад скончался от сердечного приступа, когда веселился на одной из своих вилл в компании самых шикарных куртизанок Утаорана.
   Выборы предстояли еще не скоро, но за это место уже развернулась нешуточная борьба. Плелись интриги, разные группировки только и ждали случая, чтобы вцепиться друг другу в глотку. По ночам слышалась стрельба, то и дело вспыхивали драки между сторонниками враждующих триб и кланов.
   Кроме этой своей демократии, ярмарок и башен, а также своей богатой истории, Утаоран знаменит еще своими пещерами.
   Под городом располагаются уходящие на много ярусов вглубь подземелья, самые древние из которых — ровесники Утаорана. О них можно смело писать книгу, и не одну. Достаточно сказать, что одних только больших систем катакомб имеется около десятка, а в не самых глубоких из них насчитывается до сорока ярусов, не считая затопленные. Во-первых, это каменоломни эпохи со второй по шестую династии, во-вторых — так называемые Новые каменоломни, где еще лет пятьдесят назад добывались мрамор и травертин. В-третьих, древние железные рудники полуторатысячелетней давности — времен, когда Утаоран был одним из центров металлургии. За ними следуют обширные подземелья эпохи, когда город входил в Ральскую империю. Это и мелкие каменоломни, соединенные потернами, и тайные ходы, и канализация с водопроводом, и старые зернохранилища, и многое другое. В Утаоране поговаривают о том, что на дне самых глубоких катакомб обитают какие-то покрытые мехом человечки, которые приносят в жертву всякого, кто попадает им в руки.
   Собственно, вот и все о городе, ставшем началом нашего пути домой. Разве что можно еще сказать, что он стоит в очень красивом месте — не чета знакомым мне нагорьям севера Африки, выжженным солнцем.
   Помню, на пятый день нашего пребывания в Утаоране мы с Секером, Ингольфом и Дмитрием, наняв повозку, запряженную короткоухим осликом местной породы, отправились в горы на прогулку. Воспользовавшись случаем, мы решили, по крайней мере, посмотреть на что-нибудь в посещаемом мире, кроме кабацкой стойки и замусоренных припортовых улочек. С нами пыталась увязаться и Таисия, но Мидара воспретила ей, проворчав при этом, что если кому-то хочется поближе познакомиться с местными бандитами, то пусть он не вовлекает в это дело беззащитную женщину. Боялась она, надо сказать, зря. Лихих людей, во всяком случае в ближайших окрестностях города, давным-давно повывели. Серпантин дороги спускался в тесные ущелья и вновь взбирался по отлогим ребрам склонов. Слева и справа от нас возвышались острые невысокие вершины с лежащими кое-где белыми пятнами снежников. Они были необыкновенно красивы на фоне закатного пламенеющего неба. Всего в двух часах от города мы набрели на небольшое плато, покрытое свежим зеленым высокотравьем с россыпями алых маков и тюльпанов необыкновенного голубого цвета. Там мы остановились и устроили импровизированный пикник, причем Секер выражал сожаление, что мы не догадались прихватить с собой девочек. Я лежал в высокой траве, глядя в синее небо, следя за быстрыми облачками, и наслаждался покоем. Наконец-то я ощутил себя свободным человеком, почувствовал, что как бы то ни было, а моя прежняя подневольная жизнь осталась в прошлом.
 
   В этот мир мы попали совершенно случайно и с великим удовольствием немедленно убрались бы подальше. Началось с того, что при переходе Мидара ошиблась, а может, что-то не то показала планшетка, и нас вынесло неизвестно куда. Вокруг лежало поле недавнего сражения. Чадили, догорая, весьма грозного вида боевые машины с незнакомыми символами на броне, за холмами гремел недалекий бой, а над низкими горами висело громадное сизое облако, неприятно напомнившее мне свежий ядерный гриб. Было ясно, что нужно как можно быстрее покинуть это место, так что времени на расчет маршрута у нас не оказалось. Мы вновь нырнули в портал и опять выскочили в мире, не обозначенном на планшетке, — экран залила равномерная серость.