Страница:
Я пошевелил руками, затем ногами. Они не болели и не были связаны, как я предполагал. Это обнадеживало. Я мог попытаться выбраться из тюрьмы, ибо предназначение коридора и ниш не оставляло сомнений в том, что я нахожусь в узилище. Правда, я совершенно не помнил, как сюда попал, но в общем-то какая разница? Надо было выбираться отсюда.
— Нет, не отсюда. Надо выметаться вообще из этой игры, — пробормотал я и в очередной раз обратился к компьютеру: — Есть выход в реальность?
«Нет».
— Черт! — взвыл я. — И что же мне делать?
Вопрос был чисто риторический, и я его задавал не компу, а скорее себе. Но компьютер ответил:
— Единственная возможность — пройти этот игровой уровень до конца.
— Думаешь? — скептически спросил я.
— Вероятность выхода — семьдесят два процента.
«Что ж, это не так уж и мало, — приободрился я. — Вот только где находится этот самый выход с уровня? Придется поискать».
Я поднялся на ноги и тут же наткнулся на невидимую стену, ощутимо шандарахнувшую меня электрическим током. Вот почему ниши не имели решеток! Замечательно, просто замечательно. Еще раз осмотрел груды костей, разлагающиеся трупы, и меня передернуло. А что, если выбраться отсюда нельзя в принципе, что, если матрицы, оказавшиеся в узилище, просто выводили меню выхода на стену и, выбравшись из «саркофага», отправлялись пить кофеёк на кухню?
Я попытался проделать это и сам, но менюшка не появилась.
— Фирма поздравляет с прибытием к месту захоронения, — пробормотал я, но запаниковать по-настоящему не успел, так как увидел, что кто-то движется по коридору. Слава Богу, это были не мои бывшие коллеги. Я все еще находился в игре.
Ну и чудищами оказались эти самые хааны! Нет, положительно, создавая эту программу, ребятки мрачно веселились, либо же у них не все было в порядке с психикой.
По сравнению с этой тварью даже «чужие» были красавцами. Сами прикиньте — из мешкообразного тела торчит множество трубок, при каждом движении выбрасывающих из себя струйки зеленоватой слизи, взгляд — как у медузы Горгоны. Только у той было человеческое лицо, здесь же им и не пахло. Наличествовало клыкастое рыло с десятком крошечных глазок, лишенных ресниц — их заменяли роговые пластины. Но больше всего впечатляло, что глаза этого чудища мигали вразнобой, и пластины, хлопая друг о друга, издавали неприятные щелчки, чем-то напоминающие звук кастаньет.
Я уже говорил, что описать что-то совершенно незнакомое, не опираясь на привычные понятия, невозможно. Так и здесь: я не могу передать всей отвратности приблизившегося ко мне существа. Можно добавить, что передвигался хаан при помощи таких же трубок, только гораздо более толстых, а рук как таковых он не имел — вместо них у него были полые щупальца. Тип, подползший ко мне, сжимал ими какую-то отливающую металлом штуковину, назначение которой сомнений не вызывало.
«Представитель внеземного разума» долго пялился на меня, хлопая роговыми пластинами.
— Чего зенки вылупил? — спросил наконец я.
«Ты не такой, как все», — ответил, не открывая рта, хаан.
«Телепат, гад», — в рифму подумал я, быстро прикидывая, что он имел в виду.
В виртуальности что спрайт, что матрица, что я со своим шлемом на голове — ничем не отличаются друг от друга. Разве что мастерством прорисованности, но встречались мне матрицы и графические объекты, выглядевшие гораздо лучше, чем некоторые представители реального мира. И тут до меня дошло… Наверняка ЦРУ запустило этот поисковый файл-отладчик, установив критерии, по которым следует искать необходимый объект. В принципе это несложно, я слышал о таких программах и раньше. Влип…
— Ну и что дальше? — спросил я. Надоело все это до рвоты. — Где там охотники на меня? Зови…
Хаан повернулся и пополз по коридору обратно. Я подождал пять минут, десять, полчаса… Никто не появился.
Странно это было вообще-то. Но я, честно говоря, обрадовался. Мгновенный приступ ярости и безрассудства схлынул, как талая вода, и я опять до той же рвоты хотел жить. Я сел на череп, валявшийся посреди ниши, и задумался.
«Не ладится что-то у цэрэушников. Похоже, игра эта не закрылась все же случайно, и они меня попросту потеряли. Что из этого следует? Остается шанс уцелеть. Нужно только выбраться из этой дурацкой программы. Итак, надо постараться пройти уровень. Судя по всему, „Вторжение“ — игра многоплановая. Сперва был космический симулятор, теперь вот уровень на прохождение, или, как еще говорят игроманы, — „ходилка“. А в любой „ходилке“, как известно, должны быть лабиринты, монстры и разного рода тайники с оружием, боеприпасами, аптечками и ключами. Почему бы в этой нише не оказаться одному из них?»
И я занялся поисками. Я ходил вдоль стен и сантиметр за сантиметром простукивал их, пока не понял, что на это может уйти вся жизнь. Может быть, полагалось согласиться с хааном и ждать его дальнейшей реакции? Маловероятно. Если б следующий ход зависел от моего ответа, хаан бы уже вернулся. Нет, по законам игры именно в нише должно быть что-то такое, что выделяется из общей текстуры, так сказать, скрытый рычаг, открывающий выход.
Я еще раз оглядел свое узилище. Ничего примечательного, кроме черепа, на котором несколько минут назад я сидел. Я подошел к нему и попытался взять в руки. Ага, тот случай! Похоже, он был прикреплен к полу намертво.
«Уже теплее», — подумал я, вспомнив детскую игру в прятки.
Я присел на корточки и принялся внимательно изучать череп. На вид — самый обычный, человеческий. Таких в соседних нишах полным-полно. Зато у меня всего один, и к тому же он не отрывается от пола. Значит, это и есть ключ.
Для начала я потер костяной затылок черепа, как Аладдин свою знаменитую лампу. Никаких изменений — не открылась потайная дверца, не посыпался с потолка дождь «изобилия» в виде снаряжения и, самое главное, не исчез силовой барьер. Попробовал покрутить череп вокруг оси. Ничего не получилось. И тогда я засунул палец в пустую глазницу.
Там что-то было внутри, я это чувствовал и давил на это что-то, царапал его ногтем — никакого эффекта. Тогда я вставил в другую глазницу второй палец.
Все-таки там оказалось две кнопки. Шуточки программистов. Сродни тюремным. Я нажал на обе кнопки одновременно и спокойно вышел из ниши.
Теперь следовало поискать оружие. Здесь обязательно должна быть пара-тройка тайников. Не может быть, чтобы не было…
Я подошел к висельнику (наиболее живописно выглядел именно он) и, сдерживая тошноту, принялся обыскивать покойничка.
Так и есть, в заднем кармане брюк обнаружился пистолет с полной обоймой.
«Вот и отлично, вот и замечательно, — подумал я. — Все едино, в начале уровня оружия помощнее не найдешь. Искать другие тайники сейчас бессмысленно. В глаза ничего больше не бросается, только драгоценное время потрачу на поиски».
На том и порешив, я направился к пластиковой двери, которой и заканчивался коридор, очень при этом надеясь, что она не заперта.
Зря надеялся. Дверь словно вросла в стену, сколько я ни пытался вышибить ее плечом. Пришлось стрелять из пистолета в какое-то утолщение, которое я принял за замок.
Дверь отворилась. За ней, направив на меня оружие, стоял хаан. Я засадил пулю в его мерзкую голову и чуть не сблевал, когда фонтан зеленого гноя ударил мне в лицо.
Выберусь — подам жалобу на фирму, создавшую эту игру. Никто не имеет права так измываться над людьми. Даже в виртуальности…
Перешагнув через труп, я оказался в просторном помещении с огромным, на половину стены не то окном, не то экраном, па миг показалось даже, что кто-то наблюдает за мной
из-за этого стекла, аж мороз пробежал по коже. Но нет, ничего там не было, кроме россыпи звезд на черном фоне. И я принялся разглядывать само помещение, заставленное кучей всевозможных приборов, назначение которых не понял бы и самый ушлый посетитель «виртала».
— Так… И куда дальше? — пробормотал я, видя, что из зала выходят по меньшей мере с десяток дверей.
Не люблю лабиринты, они заставляют чувствовать себя совершеннейшим кретином. При прохождении их не нужно иметь особого интеллекта, все дело в удаче, которая— светит почему-то чаще всего дуракам.
Придется использовать «правило лабиринта», проще говоря, сворачивать при движении по коридорам только направо. Мне это слово нравится больше, хотя что направо, что налево — никакой разницы нет.
И я двинулся через весь зал прямо к облюбованной двери. «Прямо» — оно ведь короче, чем право или лево. Вот только почему-то на кратчайшем пути всегда больше трудностей. Любой юзер знает основной закон «виртала»: «ближе — это когда идешь в обход».
За дверью оказался склад: стеллажи под самый потолок, какие-то ящики, сосуды странной формы, контейнеры. И еще там было полно хаанов.
Ближайший из них повернул голову в мою сторону и тут же издал пронзительный свист. Я уложил его с первого выстрела и ретировался. Но что толку? Меня засекли, и теперь начнется настоящая охота.
Я рванулся к соседней двери и вдруг замер. Казалось, кто-то вогнал здоровенный клин в мою голову. А потом послышался мягкий вкрадчивый голос:
— Вернись. Ты нам нужен. Ты один из нас.
Знакомое дело — виртуальное зомбирование, такой способ привлечения вражеского игрока на свою сторону программисты придумали давным-давно, еще в начале девяностых годов прошлого столетия, когда создавали веселую игрушку «UFO». Вот только очень уж требовательно прозвучал призыв…
Потенциальные соплеменники с пресимпатичненькими отростками-шлангами придвинулись ближе. Именно в этот момент в зал вломились люди, обмундированные отнюдь не в бронескафандры, типичные для этой игры. Разглядеть их как следует я не успел.
«Рэйверы!» — мелькнуло в голове.
Я покорно поднял руки и зажмурил глаза. Игра закончилась, пришло время суровой реальности. Господи, как я устал!
Почти сразу же загрохотали выстрелы. Однако ударов пуль, разрывающих мою плоть, я не почувствовал и, поколебавшись мгновение, хлопнулся на пол. И тут на меня обрушился телепатический удар такой силы, что я попросту потерял сознание…
Когда я пришел наконец в себя, никого из хаанов в живых не осталось. Гипнотизировать меня больше было некому. Программа так устроена — нет живых пришельцев, нет и психологического воздействия на спрайта или играющего. Но я никогда не мог себе представить, что виртуальному гипнозу может быть подвергнут и человек, находящийся в ВР. Да еще гипнозу такой силы! Впрочем, тогда я еще много чего не мог себе представить…
Но времени задумываться над всем этим не было. Надо было решать совсем другие проблемы. Я повнимательней пригляделся к лежавшему на полу графобу с простреленной головой и вздрогнул: на нем была экипировка рэйвера!
Но ведь в этой игре не может появиться личностная матрица, экипированная не так, как предусмотрено программой! Хотя бог его знает, может, в ЦРУ научились ломать программы таким образом, что в виртуальный мир можно запустить хоть черта лысого? Вот только какой в этом смысл?
Сумасшедший дом, да и только…
Но убитый и в самом деле оказался рэйвером-. Это я понял спустя тридцать секунд, когда убедился, что труп, за которым краем глаза я приглядывал, так и не испарился. Существует такое правило компьютерных игр: чтобы не засорять игровое пространство, отдавшие виртуальному богу души стираются специальными программками-очистителями — так эстетичнее и убираются препятствия продвижению игрока.
Вот и сейчас — трупов хаанов в зале уже не было, программа убрала их, отправила на ремонт и восстановление. Зато люди на полу лежали. Трое. Ни один из них не шевелился. Только из-за поваленного стеллажа доносились какие-то невнятные звуки.
«Ну, будь что будет», — решил я и громко заорал:
— Не стреляйте! Сдаюсь.
— Брось оружие! — тут же ответили мне. — Руки за голову и медленно поднимись.
А еще через мгновение я увидел двух рэйверов. Они осторожно подбирались ко мне, прячась за искусственными укрытиями. Ни Бруно, ни Смита среди них не было, зато сразу возникло ощущение, что эти парни — настоящие профессионалы. Черт! Откуда Стрэдфорд сумел откопать их да еще научить передвижению по «вирталу» за такое короткое время?
— Это он? — Один из рэйверов задал вопрос своему напарнику по компьютерной связи, не сообразив, что я тоже могу его слышать.
— Кто же еще? Он самый, — ответил второй рэйвер и направил ствол автомата прямо мне в переносицу.
— Не стреляй! — раздался в наушниках голос первого спецназовца.
— А приказ полковника Блэкмора?
— К черту полковника! Ты видишь, куда нас забросили? Отсюда даже в реал выйти нельзя. Посмотри лучше, что с ребятами.
Второй рэйвер подчинился и, сторожко озираясь, быстро обследовал лежащих. Потом выпрямился и сообщил дрогнувшим голосом:
— Мертвы…
— Та-ак, — протянул первый. — Хорошенькое дело… Чует мое сердце, что нужно уносить ноги. Этот пойдет с нами.
— Но у нас же приказ!
— А кто об этом узнает? Доложить полковнику можно все что угодно.
— Я не могу рисковать! Если они засекут его в реале, мы с тобой пойдем под трибунал.
— Сначала нужно отсюда выбраться! Мы влипли, неужели до тебя это еще не дошло? Парень знает «виртал», может, он понимает, что происходит?
— Ладно, — сказал я, и оба, вздрогнув, повернули головы в мою сторону, — хватит ругаться и спорить. Насколько я понял, вы решаете, не пристрелить ли меня прямо сейчас. А еще мне кажется, что вы не очень представляете, в какую переделку попали. Врать не буду: ответов на многие вопросы я не знаю. Однако выбраться отсюда хочу не меньше вашего. Мне кажется, что вместе шансов у нас больше. Решайте. Надеюсь, у вас хватит храбрости оставить меня в живых…
— Ну что, Фрэнк? — спросил рэйвер, бывший на моей стороне.
— Черт с тобой, — ответил Фрэнк, бывший, судя по голосу, совершеннейшим пацаном. — Но учти, Стив, как бы нам не оказаться в еще худшем положении, когда мы выберемся.
— Можно подумать, ты своей Молли никогда не вешал лапшу на уши. Не дрейфь, врать — не гранаты бросать.
И я облегченно вздохнул, радуясь, что моя смерть опять откладывается на неопределенное время.
Новые знакомцы служили в подразделении виртуального спецназа.
— Дожили, — хмыкнул я. — А дальше что?
— Не понял? — переспросил Стив.
— Это я так… Мысли вслух.
До меня наконец дошло, что виртуальностью занимались гораздо плотнее, чем я мог предположить. Если что-то известно ЦРУ, значит, об этом знают и в Пентагоне. Можно считать, что это закон. Но до каких глубин могли докопаться там, я даже представить себе не мог. Ведь на военное ведомство работали лучшие умы нации, да и не следовало забывать, что основная расходная статья бюджета выделяется на его нужды.
И тогда я понял, что все, с чем мне приходилось сталкиваться до сих пор, было лишь детским лепетом, что «виртал» — это не только курьеры и чисто теоретические исследования, что наш отдел в ЦРУ — всего-навсего официальная вывеска, за которой скрывались по-настоящему серьезные разработки военных.
Через год, может, два нашу планету ждал холокост. И никто уже не в состоянии был что-то изменить. Военное преимущество всегда заканчивается войнами. Так мы устроены — зариться на чужое, коль есть силы его отобрать.
Интересные вообще-то у нас, людей, моральные принципы: когда человек грабит человека — это разбой, когда одно государство другое — война. Нет, конечно, есть и военные преступники, но в их число записывают, по обыкновению, лишь особо отличившихся — типа фашистов или национал-экстремистов. Остальным же все прощается. Война без крови, сами понимаете, не бывает…
— Нет, нас готовили, конечно, для работы в виртуальности, но ведь никто не объяснил, что здесь можно столкнуться бог знает с какой дрянью…
Это уже Фрэнк не выдержал.
— У вас что, первый рейд? — поинтересовался я.
— Естественно, — буркнул мальчишка. — И сразу такое…
— Хватит, — перебил напарника Стив. — Пора уходить отсюда.
— Подожди, — попросил его я. — Что здесь все-таки про-зошло?
— А то ты сам не видел! — вскинулся Фрэнк. Пришлось признаться, что некоторое время я находился в отключке. Фрэнк пренебрежительно хмыкнул, но Стив сердито кашлянул, и мальчишка заткнулся.
— Пальбу эти уроды начали, едва мы проникли в зал, — заговорил старший рэйвер. — В первые секунды я на них и внимания не обратил, мы же не играть сюда пришли. Но тут вскрикнул Митрески, а потом упал сержант… Нет, ты скажи мне, с каких это пор раны, полученные в «виртале», стали смертельными? Ты о чем-нибудь подобном слышал?
— Ведутся такие исследования… — туманно изрек я.
— Исследования… — скрежетнул зубами Стив. — Сволочи яйцеголовые! Хоть бы одна падла предупредила…
— Хватит вам, — вмешался в разговор Фрэнк, испуганно крутивший головой. — Услышат еще. Куда пойдем?
— И действительно. — Стив посмотрел на меня. — Ждем твоих указаний.
«Где обычно в подобных играх бывают окончания уровней? — подумал я. — Находимся мы на вражеском космическом корабле. Меня взяли в плен, а значит, в конце уровня нужно убежать от пришельцев, то есть или покинуть-их корабль, или захватить его. Ну, о захвате не может быть и речи, следовательно, надо искать ангар, где стоят космошлюпки».
— А что говорят ваши компы? — спросил я.
— Тылдычат как заведенные, что выхода нет, — дернулся Фрэнк.
Странно, мой модернизированный шлем повысил шансы благополучного исхода нашей авантюры аж до восьмидесяти процентов…
— Так знаешь ты, как отсюда выбраться, или нет? — настороженно спросил Стив.
— Хорошо, — медленно начал я. — Надо до конца пройти этот уровень, и тогда появится шанс выйти из игры. Но сначала придется разыскать дверь, которая выводит из этого зала…
— Ясно, — отреагировал рэйвер. — Начали!
За очередной дверью, которую я открыл, тянулся темный узенький проход. Я осторожно пошел по нему, судорожно сжимая в руке рукоятку пистолета. Внезапно над головой что-то хрустнуло, я рванулся вперед и услышал тяжелый удар сзади. Волна затхлого воздуха разбилась о мою спину, и тут же ярко вспыхнули светильники. Я стоял в малюсенькой комнатушке, на стене которой горела яркая надпись: «Поздравляем! Вы нашли секретный тайник. Можете воспользоваться хранящимся в нем гранатометом».
— М-мать твою! — выругался я, рассматривая обломки тяжеленной гранитной плиты, едва не придавившей меня.
Но предоставленная нам передышка уже закончилась. В зале глухо захлопали выстрелы, и я, подхватив гранатомет, помчался на их звук.
Оказалось, там шла настоящая война. Дюжина хаанов осаждала моих рэйверов, молча отбивавшихся от превосходящих сил противника.
Не раздумывая, я шарахнул по инопланетянам из гранатомета, разнеся половину из них в клочья. Остальные быстренько ретировались в один из коридоров.
Еще раз выругав яйцеголовых придурков-ученых и собственных начальников, протирающих штаны и задницы в кабинетах, Стив сообщил, что за одним из стеллажей в том самом складе, куда я вперся в самом начале, начинается широкая лестница. Видно, интуиция не подвела старого игрока.
— Идем, — предложил рэйвер.
Однако в этот момент произошло неожиданное. Из-за поваленной колонны высунулось длинное щупальце, послышалось пронзительное шипение, и Фрэнка накрыло облако белесого морозного пара. На то, чтобы превратить затаившегося хаана в вонючую лужу, нам со Стивом хватило двух секунд, но помочь молодому рэйверу мы уже ничем не могли.
Стив испуганно посмотрел на меня и спросил:
— Что с ним?
Если бы я знал наверняка! Это обладателю матрицы, как мудро заметил когда-то Бруно, в «виртале» ничто не угрожает. А человеку? У меня до сих пор не прошла оторопь от осознания того, что вымышленное оружие способно убить рэйвера, проникшего в виртуальную реальность. Тем не менее я Постарался успокоить Стива и сказал:
— Это не смертельно. Он оттает. Только не надо его трогать, иначе рассыплется на мелкие осколки.
— Чем это его?
— Фрезером, — пояснил я. — Иначе говоря, замораживателем. Любой биообъект превращается в ледяную статую. Неужели ты никогда не играл в старого доброго «Дюка Ню-кема»?
Стив отрицательно покачал головой.
— Здорово было, — грустно улыбнулся я. — Пальнешь по свинопулеметчику из фрезера, а потом подбегаешь поближе да как дашь ему ногой под зад — только осколки в разные стороны.
— Ты, я смотрю, старый боец, — покосился на меня рэйвер.
— В те годы виртуальность только зарождалась, а игрушек было полно. Обычных, разумеется, где воюешь не так, как мы сейчас с тобой, а сидишь себе в уютной комнате, пялишься на экран монитора да катаешь мышку по коврику, покуда грязью не забьется, а значит, и прицел начнет дергаться. Ну да ладно… Плохо то, что оставаться здесь мы не можем. Не дадут нам дождаться, пока Фрэнк придет в норму. Стоп! А как мог попасть в эту игру замораживатель?
— Представления не имею, — ответил Стив, грустно глядя на то, во что превратился его напарник. — Да и знать не хочу. Придется идти. Я, как и ты, хочу поскорей выбраться отсюда. Первый раз в такой передряге. Но за Фрэнком я все равно вернусь!
— Вместе вернемся, — пообещал я. — Послушай, а как ваша команда проникла в этот зал?
— Черт его знает. Нас сразу выбросило в какой-то коридор с трупом на гвоздике.
Ага. Значит, они, как и я, вышли на начало уровня. Это плохо, я надеялся получить хоть какую-то дополнительную информацию.
— Пошли, — предложил я, но Стив меня остановил.
— Подожди. У меня патроны на нуле.
И мы потратили еще пять виртуальных минут, собирая оружие и боеприпасы. Трупам они, сами понимаете, ни к чему. Фрезер я прихватил с собой. Только оружие хаанов мы не взяли, потому что так и не поняли, где у него спусковой крючок.
Лестница вывела нас в кольцевой коридор с шахтами лифта. Над каждой из них была надпись в виде странных ломаных иероглифов, и я еще раз помянул создателей этой программы недобрым словом. Обычно в играх на прохождение бывают стрелки, указатели или хоть какие-то подсказки. Здесь же не было ничего, и приходилось полагаться только на везение.
Мы направились к ближайшему лифту, зашли в просторную кабинку и принялись рассматривать множество кнопок с опять же непонятными значками, нарисованными рядом с каждой из них.
— Что подсказывает тебе интуиция? — спросил я у Стива.
— Жми на нижнюю, а там поглядим, — предложил рэйвер.
Я так и сделал, и мы долго опускались, считая секунды и направив на дверцу свое оружие. Мало ли что нас ждало там, внизу. А когда створки лифта раздвинулись, я понял, что допустил оплошность.
Никакой это был не лифт, на самом деле шахты оказались выводными каналами разработчиков игры. Обычно они прокладываются для того, чтобы программист мог быстро попасть в необходимую строку ассемблера, а не искал ее по нескольку минут, пялясь на экран монитора.
Но вся беда заключалась в том, что этот «лифт» работал только на выход. Конечно, где-то были и входные каналы, но до них мы не могли добраться при всем желании, потому что сразу за дверцей начиналась великая пустота вне-програмья.
Что это за место, объяснить не так уж сложно, вот только осознать возможность подобного совсем нелегко. Реальность имеет свои пределы — это край нашей Вселенной, расстояние, на которое расширилось мироздание после Большого Взрыва. Виртуальность тоже имеет границы, свой пространственный объем, состоящий из множества компьютерных миров, созданных программистами. Но там, где эти миры кончаются, нет ничего — ни виртуальности, ни реальности.
Я сел на пол и тоскливо уставился в бесконечную черноту.
— Что случилось? — встревожено спросил Стив.
— Приехали, — вздохнул я и объяснил ему, во что мы вляпались.
— Неужели ничего нельзя сделать? — дрогнувшим голосом спросил рэйвер.
— Слить воду, — грустно пошутил я. — Хотя… Поинтересуемся у компов, может, уже есть выход в реал?
— Нет. Я только что спрашивал, — отозвался Стив. — Но он говорит, что мы можем вернуться на начало уровня.
— Что?! — Я вскочил на ноги. — Как же я раньше об этом не подумал?!
Мы вновь были в тюремном отсеке. Я опять находился в своей нише, рэйвер же стоял посреди коридора рядом с целящимся в него хааном.
— Стив! — заорал я. — Берегись!
Но было поздно. Рэйвер схватился за огромную рану в животе и рухнул на пол. Я рванулся к черепу, нажал на потайные кнопки и тут же выстрелил из фрезера. Затем подбежал к Стиву, нагнулся над ним.
— Подожди, когда Фрэнк оттает, — прошептал он, глотая кровавую пену. — Хоть кого-то выведи отсюда…
— Хорошо-хорошо. Только ты ничего не говори. Береги силы. Я тебя вынесу, — растерянно бормотал я.
— Поздно, — вздохнул рэйвер и умер.
— А-а! — заорал я, бросившись к хаану, и разнес его прикладом фрезера на куски.
Будь она проклята, эта виртуальность!
Я выскочил в зал, где совсем еще недавно Стив уговаривал своего напарника оставить меня в живых, и понял, что никогда уже не увижу Фрэнка. Только осколки льда на полу оплывали сукровицей…
— Ну, держитесь, твари! Я иду!
Сколько времени я воевал в переходах, коридорах и отсеках этого корабля, не знаю. Я уложил по меньшей мере сотню хаанов, с головы до пят был вымазан их зеленой слизью вперемешку со своей кровью. Мне ощутимо зацепили плечо, но я, вроде берсеркера, не ощущал ни боли, ни усталости. С оружием в руках я бегал по вражескому кораблю, как сама смерть. Да, наверное, я и был ею в тот миг.
— Нет, не отсюда. Надо выметаться вообще из этой игры, — пробормотал я и в очередной раз обратился к компьютеру: — Есть выход в реальность?
«Нет».
— Черт! — взвыл я. — И что же мне делать?
Вопрос был чисто риторический, и я его задавал не компу, а скорее себе. Но компьютер ответил:
— Единственная возможность — пройти этот игровой уровень до конца.
— Думаешь? — скептически спросил я.
— Вероятность выхода — семьдесят два процента.
«Что ж, это не так уж и мало, — приободрился я. — Вот только где находится этот самый выход с уровня? Придется поискать».
Я поднялся на ноги и тут же наткнулся на невидимую стену, ощутимо шандарахнувшую меня электрическим током. Вот почему ниши не имели решеток! Замечательно, просто замечательно. Еще раз осмотрел груды костей, разлагающиеся трупы, и меня передернуло. А что, если выбраться отсюда нельзя в принципе, что, если матрицы, оказавшиеся в узилище, просто выводили меню выхода на стену и, выбравшись из «саркофага», отправлялись пить кофеёк на кухню?
Я попытался проделать это и сам, но менюшка не появилась.
— Фирма поздравляет с прибытием к месту захоронения, — пробормотал я, но запаниковать по-настоящему не успел, так как увидел, что кто-то движется по коридору. Слава Богу, это были не мои бывшие коллеги. Я все еще находился в игре.
Ну и чудищами оказались эти самые хааны! Нет, положительно, создавая эту программу, ребятки мрачно веселились, либо же у них не все было в порядке с психикой.
По сравнению с этой тварью даже «чужие» были красавцами. Сами прикиньте — из мешкообразного тела торчит множество трубок, при каждом движении выбрасывающих из себя струйки зеленоватой слизи, взгляд — как у медузы Горгоны. Только у той было человеческое лицо, здесь же им и не пахло. Наличествовало клыкастое рыло с десятком крошечных глазок, лишенных ресниц — их заменяли роговые пластины. Но больше всего впечатляло, что глаза этого чудища мигали вразнобой, и пластины, хлопая друг о друга, издавали неприятные щелчки, чем-то напоминающие звук кастаньет.
Я уже говорил, что описать что-то совершенно незнакомое, не опираясь на привычные понятия, невозможно. Так и здесь: я не могу передать всей отвратности приблизившегося ко мне существа. Можно добавить, что передвигался хаан при помощи таких же трубок, только гораздо более толстых, а рук как таковых он не имел — вместо них у него были полые щупальца. Тип, подползший ко мне, сжимал ими какую-то отливающую металлом штуковину, назначение которой сомнений не вызывало.
«Представитель внеземного разума» долго пялился на меня, хлопая роговыми пластинами.
— Чего зенки вылупил? — спросил наконец я.
«Ты не такой, как все», — ответил, не открывая рта, хаан.
«Телепат, гад», — в рифму подумал я, быстро прикидывая, что он имел в виду.
В виртуальности что спрайт, что матрица, что я со своим шлемом на голове — ничем не отличаются друг от друга. Разве что мастерством прорисованности, но встречались мне матрицы и графические объекты, выглядевшие гораздо лучше, чем некоторые представители реального мира. И тут до меня дошло… Наверняка ЦРУ запустило этот поисковый файл-отладчик, установив критерии, по которым следует искать необходимый объект. В принципе это несложно, я слышал о таких программах и раньше. Влип…
— Ну и что дальше? — спросил я. Надоело все это до рвоты. — Где там охотники на меня? Зови…
Хаан повернулся и пополз по коридору обратно. Я подождал пять минут, десять, полчаса… Никто не появился.
Странно это было вообще-то. Но я, честно говоря, обрадовался. Мгновенный приступ ярости и безрассудства схлынул, как талая вода, и я опять до той же рвоты хотел жить. Я сел на череп, валявшийся посреди ниши, и задумался.
«Не ладится что-то у цэрэушников. Похоже, игра эта не закрылась все же случайно, и они меня попросту потеряли. Что из этого следует? Остается шанс уцелеть. Нужно только выбраться из этой дурацкой программы. Итак, надо постараться пройти уровень. Судя по всему, „Вторжение“ — игра многоплановая. Сперва был космический симулятор, теперь вот уровень на прохождение, или, как еще говорят игроманы, — „ходилка“. А в любой „ходилке“, как известно, должны быть лабиринты, монстры и разного рода тайники с оружием, боеприпасами, аптечками и ключами. Почему бы в этой нише не оказаться одному из них?»
И я занялся поисками. Я ходил вдоль стен и сантиметр за сантиметром простукивал их, пока не понял, что на это может уйти вся жизнь. Может быть, полагалось согласиться с хааном и ждать его дальнейшей реакции? Маловероятно. Если б следующий ход зависел от моего ответа, хаан бы уже вернулся. Нет, по законам игры именно в нише должно быть что-то такое, что выделяется из общей текстуры, так сказать, скрытый рычаг, открывающий выход.
Я еще раз оглядел свое узилище. Ничего примечательного, кроме черепа, на котором несколько минут назад я сидел. Я подошел к нему и попытался взять в руки. Ага, тот случай! Похоже, он был прикреплен к полу намертво.
«Уже теплее», — подумал я, вспомнив детскую игру в прятки.
Я присел на корточки и принялся внимательно изучать череп. На вид — самый обычный, человеческий. Таких в соседних нишах полным-полно. Зато у меня всего один, и к тому же он не отрывается от пола. Значит, это и есть ключ.
Для начала я потер костяной затылок черепа, как Аладдин свою знаменитую лампу. Никаких изменений — не открылась потайная дверца, не посыпался с потолка дождь «изобилия» в виде снаряжения и, самое главное, не исчез силовой барьер. Попробовал покрутить череп вокруг оси. Ничего не получилось. И тогда я засунул палец в пустую глазницу.
Там что-то было внутри, я это чувствовал и давил на это что-то, царапал его ногтем — никакого эффекта. Тогда я вставил в другую глазницу второй палец.
Все-таки там оказалось две кнопки. Шуточки программистов. Сродни тюремным. Я нажал на обе кнопки одновременно и спокойно вышел из ниши.
Теперь следовало поискать оружие. Здесь обязательно должна быть пара-тройка тайников. Не может быть, чтобы не было…
Я подошел к висельнику (наиболее живописно выглядел именно он) и, сдерживая тошноту, принялся обыскивать покойничка.
Так и есть, в заднем кармане брюк обнаружился пистолет с полной обоймой.
«Вот и отлично, вот и замечательно, — подумал я. — Все едино, в начале уровня оружия помощнее не найдешь. Искать другие тайники сейчас бессмысленно. В глаза ничего больше не бросается, только драгоценное время потрачу на поиски».
На том и порешив, я направился к пластиковой двери, которой и заканчивался коридор, очень при этом надеясь, что она не заперта.
Зря надеялся. Дверь словно вросла в стену, сколько я ни пытался вышибить ее плечом. Пришлось стрелять из пистолета в какое-то утолщение, которое я принял за замок.
Дверь отворилась. За ней, направив на меня оружие, стоял хаан. Я засадил пулю в его мерзкую голову и чуть не сблевал, когда фонтан зеленого гноя ударил мне в лицо.
Выберусь — подам жалобу на фирму, создавшую эту игру. Никто не имеет права так измываться над людьми. Даже в виртуальности…
Перешагнув через труп, я оказался в просторном помещении с огромным, на половину стены не то окном, не то экраном, па миг показалось даже, что кто-то наблюдает за мной
из-за этого стекла, аж мороз пробежал по коже. Но нет, ничего там не было, кроме россыпи звезд на черном фоне. И я принялся разглядывать само помещение, заставленное кучей всевозможных приборов, назначение которых не понял бы и самый ушлый посетитель «виртала».
— Так… И куда дальше? — пробормотал я, видя, что из зала выходят по меньшей мере с десяток дверей.
Не люблю лабиринты, они заставляют чувствовать себя совершеннейшим кретином. При прохождении их не нужно иметь особого интеллекта, все дело в удаче, которая— светит почему-то чаще всего дуракам.
Придется использовать «правило лабиринта», проще говоря, сворачивать при движении по коридорам только направо. Мне это слово нравится больше, хотя что направо, что налево — никакой разницы нет.
И я двинулся через весь зал прямо к облюбованной двери. «Прямо» — оно ведь короче, чем право или лево. Вот только почему-то на кратчайшем пути всегда больше трудностей. Любой юзер знает основной закон «виртала»: «ближе — это когда идешь в обход».
За дверью оказался склад: стеллажи под самый потолок, какие-то ящики, сосуды странной формы, контейнеры. И еще там было полно хаанов.
Ближайший из них повернул голову в мою сторону и тут же издал пронзительный свист. Я уложил его с первого выстрела и ретировался. Но что толку? Меня засекли, и теперь начнется настоящая охота.
Я рванулся к соседней двери и вдруг замер. Казалось, кто-то вогнал здоровенный клин в мою голову. А потом послышался мягкий вкрадчивый голос:
— Вернись. Ты нам нужен. Ты один из нас.
Знакомое дело — виртуальное зомбирование, такой способ привлечения вражеского игрока на свою сторону программисты придумали давным-давно, еще в начале девяностых годов прошлого столетия, когда создавали веселую игрушку «UFO». Вот только очень уж требовательно прозвучал призыв…
Потенциальные соплеменники с пресимпатичненькими отростками-шлангами придвинулись ближе. Именно в этот момент в зал вломились люди, обмундированные отнюдь не в бронескафандры, типичные для этой игры. Разглядеть их как следует я не успел.
«Рэйверы!» — мелькнуло в голове.
Я покорно поднял руки и зажмурил глаза. Игра закончилась, пришло время суровой реальности. Господи, как я устал!
Почти сразу же загрохотали выстрелы. Однако ударов пуль, разрывающих мою плоть, я не почувствовал и, поколебавшись мгновение, хлопнулся на пол. И тут на меня обрушился телепатический удар такой силы, что я попросту потерял сознание…
Когда я пришел наконец в себя, никого из хаанов в живых не осталось. Гипнотизировать меня больше было некому. Программа так устроена — нет живых пришельцев, нет и психологического воздействия на спрайта или играющего. Но я никогда не мог себе представить, что виртуальному гипнозу может быть подвергнут и человек, находящийся в ВР. Да еще гипнозу такой силы! Впрочем, тогда я еще много чего не мог себе представить…
Но времени задумываться над всем этим не было. Надо было решать совсем другие проблемы. Я повнимательней пригляделся к лежавшему на полу графобу с простреленной головой и вздрогнул: на нем была экипировка рэйвера!
Но ведь в этой игре не может появиться личностная матрица, экипированная не так, как предусмотрено программой! Хотя бог его знает, может, в ЦРУ научились ломать программы таким образом, что в виртуальный мир можно запустить хоть черта лысого? Вот только какой в этом смысл?
Сумасшедший дом, да и только…
Но убитый и в самом деле оказался рэйвером-. Это я понял спустя тридцать секунд, когда убедился, что труп, за которым краем глаза я приглядывал, так и не испарился. Существует такое правило компьютерных игр: чтобы не засорять игровое пространство, отдавшие виртуальному богу души стираются специальными программками-очистителями — так эстетичнее и убираются препятствия продвижению игрока.
Вот и сейчас — трупов хаанов в зале уже не было, программа убрала их, отправила на ремонт и восстановление. Зато люди на полу лежали. Трое. Ни один из них не шевелился. Только из-за поваленного стеллажа доносились какие-то невнятные звуки.
«Ну, будь что будет», — решил я и громко заорал:
— Не стреляйте! Сдаюсь.
— Брось оружие! — тут же ответили мне. — Руки за голову и медленно поднимись.
А еще через мгновение я увидел двух рэйверов. Они осторожно подбирались ко мне, прячась за искусственными укрытиями. Ни Бруно, ни Смита среди них не было, зато сразу возникло ощущение, что эти парни — настоящие профессионалы. Черт! Откуда Стрэдфорд сумел откопать их да еще научить передвижению по «вирталу» за такое короткое время?
— Это он? — Один из рэйверов задал вопрос своему напарнику по компьютерной связи, не сообразив, что я тоже могу его слышать.
— Кто же еще? Он самый, — ответил второй рэйвер и направил ствол автомата прямо мне в переносицу.
— Не стреляй! — раздался в наушниках голос первого спецназовца.
— А приказ полковника Блэкмора?
— К черту полковника! Ты видишь, куда нас забросили? Отсюда даже в реал выйти нельзя. Посмотри лучше, что с ребятами.
Второй рэйвер подчинился и, сторожко озираясь, быстро обследовал лежащих. Потом выпрямился и сообщил дрогнувшим голосом:
— Мертвы…
— Та-ак, — протянул первый. — Хорошенькое дело… Чует мое сердце, что нужно уносить ноги. Этот пойдет с нами.
— Но у нас же приказ!
— А кто об этом узнает? Доложить полковнику можно все что угодно.
— Я не могу рисковать! Если они засекут его в реале, мы с тобой пойдем под трибунал.
— Сначала нужно отсюда выбраться! Мы влипли, неужели до тебя это еще не дошло? Парень знает «виртал», может, он понимает, что происходит?
— Ладно, — сказал я, и оба, вздрогнув, повернули головы в мою сторону, — хватит ругаться и спорить. Насколько я понял, вы решаете, не пристрелить ли меня прямо сейчас. А еще мне кажется, что вы не очень представляете, в какую переделку попали. Врать не буду: ответов на многие вопросы я не знаю. Однако выбраться отсюда хочу не меньше вашего. Мне кажется, что вместе шансов у нас больше. Решайте. Надеюсь, у вас хватит храбрости оставить меня в живых…
— Ну что, Фрэнк? — спросил рэйвер, бывший на моей стороне.
— Черт с тобой, — ответил Фрэнк, бывший, судя по голосу, совершеннейшим пацаном. — Но учти, Стив, как бы нам не оказаться в еще худшем положении, когда мы выберемся.
— Можно подумать, ты своей Молли никогда не вешал лапшу на уши. Не дрейфь, врать — не гранаты бросать.
И я облегченно вздохнул, радуясь, что моя смерть опять откладывается на неопределенное время.
Новые знакомцы служили в подразделении виртуального спецназа.
— Дожили, — хмыкнул я. — А дальше что?
— Не понял? — переспросил Стив.
— Это я так… Мысли вслух.
До меня наконец дошло, что виртуальностью занимались гораздо плотнее, чем я мог предположить. Если что-то известно ЦРУ, значит, об этом знают и в Пентагоне. Можно считать, что это закон. Но до каких глубин могли докопаться там, я даже представить себе не мог. Ведь на военное ведомство работали лучшие умы нации, да и не следовало забывать, что основная расходная статья бюджета выделяется на его нужды.
И тогда я понял, что все, с чем мне приходилось сталкиваться до сих пор, было лишь детским лепетом, что «виртал» — это не только курьеры и чисто теоретические исследования, что наш отдел в ЦРУ — всего-навсего официальная вывеска, за которой скрывались по-настоящему серьезные разработки военных.
Через год, может, два нашу планету ждал холокост. И никто уже не в состоянии был что-то изменить. Военное преимущество всегда заканчивается войнами. Так мы устроены — зариться на чужое, коль есть силы его отобрать.
Интересные вообще-то у нас, людей, моральные принципы: когда человек грабит человека — это разбой, когда одно государство другое — война. Нет, конечно, есть и военные преступники, но в их число записывают, по обыкновению, лишь особо отличившихся — типа фашистов или национал-экстремистов. Остальным же все прощается. Война без крови, сами понимаете, не бывает…
— Нет, нас готовили, конечно, для работы в виртуальности, но ведь никто не объяснил, что здесь можно столкнуться бог знает с какой дрянью…
Это уже Фрэнк не выдержал.
— У вас что, первый рейд? — поинтересовался я.
— Естественно, — буркнул мальчишка. — И сразу такое…
— Хватит, — перебил напарника Стив. — Пора уходить отсюда.
— Подожди, — попросил его я. — Что здесь все-таки про-зошло?
— А то ты сам не видел! — вскинулся Фрэнк. Пришлось признаться, что некоторое время я находился в отключке. Фрэнк пренебрежительно хмыкнул, но Стив сердито кашлянул, и мальчишка заткнулся.
— Пальбу эти уроды начали, едва мы проникли в зал, — заговорил старший рэйвер. — В первые секунды я на них и внимания не обратил, мы же не играть сюда пришли. Но тут вскрикнул Митрески, а потом упал сержант… Нет, ты скажи мне, с каких это пор раны, полученные в «виртале», стали смертельными? Ты о чем-нибудь подобном слышал?
— Ведутся такие исследования… — туманно изрек я.
— Исследования… — скрежетнул зубами Стив. — Сволочи яйцеголовые! Хоть бы одна падла предупредила…
— Хватит вам, — вмешался в разговор Фрэнк, испуганно крутивший головой. — Услышат еще. Куда пойдем?
— И действительно. — Стив посмотрел на меня. — Ждем твоих указаний.
«Где обычно в подобных играх бывают окончания уровней? — подумал я. — Находимся мы на вражеском космическом корабле. Меня взяли в плен, а значит, в конце уровня нужно убежать от пришельцев, то есть или покинуть-их корабль, или захватить его. Ну, о захвате не может быть и речи, следовательно, надо искать ангар, где стоят космошлюпки».
— А что говорят ваши компы? — спросил я.
— Тылдычат как заведенные, что выхода нет, — дернулся Фрэнк.
Странно, мой модернизированный шлем повысил шансы благополучного исхода нашей авантюры аж до восьмидесяти процентов…
— Так знаешь ты, как отсюда выбраться, или нет? — настороженно спросил Стив.
— Хорошо, — медленно начал я. — Надо до конца пройти этот уровень, и тогда появится шанс выйти из игры. Но сначала придется разыскать дверь, которая выводит из этого зала…
— Ясно, — отреагировал рэйвер. — Начали!
За очередной дверью, которую я открыл, тянулся темный узенький проход. Я осторожно пошел по нему, судорожно сжимая в руке рукоятку пистолета. Внезапно над головой что-то хрустнуло, я рванулся вперед и услышал тяжелый удар сзади. Волна затхлого воздуха разбилась о мою спину, и тут же ярко вспыхнули светильники. Я стоял в малюсенькой комнатушке, на стене которой горела яркая надпись: «Поздравляем! Вы нашли секретный тайник. Можете воспользоваться хранящимся в нем гранатометом».
— М-мать твою! — выругался я, рассматривая обломки тяжеленной гранитной плиты, едва не придавившей меня.
Но предоставленная нам передышка уже закончилась. В зале глухо захлопали выстрелы, и я, подхватив гранатомет, помчался на их звук.
Оказалось, там шла настоящая война. Дюжина хаанов осаждала моих рэйверов, молча отбивавшихся от превосходящих сил противника.
Не раздумывая, я шарахнул по инопланетянам из гранатомета, разнеся половину из них в клочья. Остальные быстренько ретировались в один из коридоров.
Еще раз выругав яйцеголовых придурков-ученых и собственных начальников, протирающих штаны и задницы в кабинетах, Стив сообщил, что за одним из стеллажей в том самом складе, куда я вперся в самом начале, начинается широкая лестница. Видно, интуиция не подвела старого игрока.
— Идем, — предложил рэйвер.
Однако в этот момент произошло неожиданное. Из-за поваленной колонны высунулось длинное щупальце, послышалось пронзительное шипение, и Фрэнка накрыло облако белесого морозного пара. На то, чтобы превратить затаившегося хаана в вонючую лужу, нам со Стивом хватило двух секунд, но помочь молодому рэйверу мы уже ничем не могли.
Стив испуганно посмотрел на меня и спросил:
— Что с ним?
Если бы я знал наверняка! Это обладателю матрицы, как мудро заметил когда-то Бруно, в «виртале» ничто не угрожает. А человеку? У меня до сих пор не прошла оторопь от осознания того, что вымышленное оружие способно убить рэйвера, проникшего в виртуальную реальность. Тем не менее я Постарался успокоить Стива и сказал:
— Это не смертельно. Он оттает. Только не надо его трогать, иначе рассыплется на мелкие осколки.
— Чем это его?
— Фрезером, — пояснил я. — Иначе говоря, замораживателем. Любой биообъект превращается в ледяную статую. Неужели ты никогда не играл в старого доброго «Дюка Ню-кема»?
Стив отрицательно покачал головой.
— Здорово было, — грустно улыбнулся я. — Пальнешь по свинопулеметчику из фрезера, а потом подбегаешь поближе да как дашь ему ногой под зад — только осколки в разные стороны.
— Ты, я смотрю, старый боец, — покосился на меня рэйвер.
— В те годы виртуальность только зарождалась, а игрушек было полно. Обычных, разумеется, где воюешь не так, как мы сейчас с тобой, а сидишь себе в уютной комнате, пялишься на экран монитора да катаешь мышку по коврику, покуда грязью не забьется, а значит, и прицел начнет дергаться. Ну да ладно… Плохо то, что оставаться здесь мы не можем. Не дадут нам дождаться, пока Фрэнк придет в норму. Стоп! А как мог попасть в эту игру замораживатель?
— Представления не имею, — ответил Стив, грустно глядя на то, во что превратился его напарник. — Да и знать не хочу. Придется идти. Я, как и ты, хочу поскорей выбраться отсюда. Первый раз в такой передряге. Но за Фрэнком я все равно вернусь!
— Вместе вернемся, — пообещал я. — Послушай, а как ваша команда проникла в этот зал?
— Черт его знает. Нас сразу выбросило в какой-то коридор с трупом на гвоздике.
Ага. Значит, они, как и я, вышли на начало уровня. Это плохо, я надеялся получить хоть какую-то дополнительную информацию.
— Пошли, — предложил я, но Стив меня остановил.
— Подожди. У меня патроны на нуле.
И мы потратили еще пять виртуальных минут, собирая оружие и боеприпасы. Трупам они, сами понимаете, ни к чему. Фрезер я прихватил с собой. Только оружие хаанов мы не взяли, потому что так и не поняли, где у него спусковой крючок.
Лестница вывела нас в кольцевой коридор с шахтами лифта. Над каждой из них была надпись в виде странных ломаных иероглифов, и я еще раз помянул создателей этой программы недобрым словом. Обычно в играх на прохождение бывают стрелки, указатели или хоть какие-то подсказки. Здесь же не было ничего, и приходилось полагаться только на везение.
Мы направились к ближайшему лифту, зашли в просторную кабинку и принялись рассматривать множество кнопок с опять же непонятными значками, нарисованными рядом с каждой из них.
— Что подсказывает тебе интуиция? — спросил я у Стива.
— Жми на нижнюю, а там поглядим, — предложил рэйвер.
Я так и сделал, и мы долго опускались, считая секунды и направив на дверцу свое оружие. Мало ли что нас ждало там, внизу. А когда створки лифта раздвинулись, я понял, что допустил оплошность.
Никакой это был не лифт, на самом деле шахты оказались выводными каналами разработчиков игры. Обычно они прокладываются для того, чтобы программист мог быстро попасть в необходимую строку ассемблера, а не искал ее по нескольку минут, пялясь на экран монитора.
Но вся беда заключалась в том, что этот «лифт» работал только на выход. Конечно, где-то были и входные каналы, но до них мы не могли добраться при всем желании, потому что сразу за дверцей начиналась великая пустота вне-програмья.
Что это за место, объяснить не так уж сложно, вот только осознать возможность подобного совсем нелегко. Реальность имеет свои пределы — это край нашей Вселенной, расстояние, на которое расширилось мироздание после Большого Взрыва. Виртуальность тоже имеет границы, свой пространственный объем, состоящий из множества компьютерных миров, созданных программистами. Но там, где эти миры кончаются, нет ничего — ни виртуальности, ни реальности.
Я сел на пол и тоскливо уставился в бесконечную черноту.
— Что случилось? — встревожено спросил Стив.
— Приехали, — вздохнул я и объяснил ему, во что мы вляпались.
— Неужели ничего нельзя сделать? — дрогнувшим голосом спросил рэйвер.
— Слить воду, — грустно пошутил я. — Хотя… Поинтересуемся у компов, может, уже есть выход в реал?
— Нет. Я только что спрашивал, — отозвался Стив. — Но он говорит, что мы можем вернуться на начало уровня.
— Что?! — Я вскочил на ноги. — Как же я раньше об этом не подумал?!
Мы вновь были в тюремном отсеке. Я опять находился в своей нише, рэйвер же стоял посреди коридора рядом с целящимся в него хааном.
— Стив! — заорал я. — Берегись!
Но было поздно. Рэйвер схватился за огромную рану в животе и рухнул на пол. Я рванулся к черепу, нажал на потайные кнопки и тут же выстрелил из фрезера. Затем подбежал к Стиву, нагнулся над ним.
— Подожди, когда Фрэнк оттает, — прошептал он, глотая кровавую пену. — Хоть кого-то выведи отсюда…
— Хорошо-хорошо. Только ты ничего не говори. Береги силы. Я тебя вынесу, — растерянно бормотал я.
— Поздно, — вздохнул рэйвер и умер.
— А-а! — заорал я, бросившись к хаану, и разнес его прикладом фрезера на куски.
Будь она проклята, эта виртуальность!
Я выскочил в зал, где совсем еще недавно Стив уговаривал своего напарника оставить меня в живых, и понял, что никогда уже не увижу Фрэнка. Только осколки льда на полу оплывали сукровицей…
— Ну, держитесь, твари! Я иду!
Сколько времени я воевал в переходах, коридорах и отсеках этого корабля, не знаю. Я уложил по меньшей мере сотню хаанов, с головы до пят был вымазан их зеленой слизью вперемешку со своей кровью. Мне ощутимо зацепили плечо, но я, вроде берсеркера, не ощущал ни боли, ни усталости. С оружием в руках я бегал по вражескому кораблю, как сама смерть. Да, наверное, я и был ею в тот миг.