Страница:
– Огонь, – прошептал Моисеев, и Гроннинген нажал на гашетку.
Плазменная пушка произвела три тщательно рассчитанных выстрела: два по флангам маршадцев, а третий – по задним линиям королевской стражи.
Панэ резко отпрыгнул в сторону, повернулся и трижды выстрелил. Три стражника, находившиеся между ним и королем, рухнули как подкошенные, и капитан рванулся вперед.
Позади прогремели ожидаемые взрывы, и вторая рота Бронзового батальона личного ее величества Императорского особого полка моментально перестроилась, развернулась и открыла огонь по стоящим за их спиной гвардейцам.
Элеонора О'Кейси бросилась на пол и закрыла голову руками.
Сержант Дэпро прижала ружье к бедру и, сверяясь с показаниями тактического экрана, повела прицельную стрельбу, а гранатометчики по бокам от нее открыли массированный огонь.
Капрал Моисеев нажал кнопку дистанционного взрывателя, что привело к одновременной детонации расположенных полукругом мин направленного действия, а также килограммового пакета «С-20» под мостом. Общий задействованный таким образом заряд составил половину от имеющегося у роты запаса, а мощность позволяла легко сровнять с землей трехэтажное здание.
Первый удар Панэ нанес Раж Хумасу в пах. И земляне тут же получили анекдотическое подтверждение тому факту, что мардуканцы по этой части уязвимы не меньше, чем люди, поскольку монарх Маршада согнулся пополам. Панэ нанес стремительный боковой удар наперерез несущейся к полу голове короля. В отличие от людей у мардуканцев височная кость очень толстая, тем не менее точный удар в висок отправил правителя в глубокий нокаут.
Грузный мардуканец рухнул на каменный пол террасы. Ухватившись за рог, Панэ резко приподнял его голову, наставил дуло пистолета прямо в лоб королю и оглянулся, собираясь объявить его заложником.
Но, подняв глаза, капитан обомлел: никаких стражников не осталось и в помине.
Сотни пуль и дюжина гранат превратили выстроенных вдоль задней стены охранников в кровавое месиво. Рядовой Стиклес лежал на полу с дротиком в боку, но он был жив – и это была единственная потеря у землян.
Все восемь охранников, находившиеся в непосредственной близости от короля, были мертвы. Большинство из них оказались весьма неуклюжими и, засмотревшись с балкона на плазменную пушку, не успели среагировать на атаку капитана. Нашелся, правда, один, который даже попытался выхватить меч, но и он уже лежал рядом с остальными, с кровавой раной в животе. Все остальные были поражены в голову, шею или верхнюю часть груди.
Роджер убрал пистолет в кобуру и размял плечо.
– Когда мы вернемся, я обязательно найду того парня, который написал эту замечательную программу, и скажу ему такое спасибо…
Гроннинген обстреливал оба фланга. Палить по центру он не рискнул, поскольку боялся задеть своих, фланги же были его честной добычей. Каждый раз он невольно вздрагивал, когда замечал падающего морпеха, но поделать ровным счетом ничего не мог. Прикрывать огнем фланги роты, не позволяя наемникам охватить их…
Моисеев поднял алебарду, принадлежавшую одному из подорвавшихся гвардейцев. Конец древка, буквально несколько сантиметров, расщепил взрыв, но все остальное уцелело. Моисеев взвесил оружие на руке и стал ждать.
Денат добежал до кромки воды, увернулся от просвистевшего мимо дротика. Камни с разрушенного моста еще продолжали осыпаться, когда он поднял свое оружие и выстрелил поверх дерева на другом берегу. Потом он потянул за булинь, выбирая слабину. Канат дернулся вверх, натянулся, и Денат расплылся в мардуканской улыбке. Переправа готова. Рота на подходе.
Роджер присел, и мардуканец, которого он «разделил» с Киру, мокрой грудой лег перед дверью. Панэ и Суроно, прикрывая друг друга, выглянули в коридор и вернулись.
– Я слышал такие выражения, – сказал Роджер, – но никогда не думал, что буду их использовать.
– Больше забаррикадировать дверь нечем, ваше высочество? – хмурясь, спросил Панэ. – Ага. Это и есть война: делать то, что ты не любишь, людям, которых ты не любишь еще больше.
– Сержант-майор, – сказал Джулиан, перепрыгивая через небольшую кучу трупов. – Никогда не напоминайте мне об этом, даже в шутку.
– Что не напоминать? – спросила Косутич. Она умудрялась одновременно справляться с кучей дел: осматривать убитых мардуканцев, перебинтовывать рану на шее Пома и оглядываться, чтобы случайно не оставить кого-то позади.
– «Запишись в морскую пехоту…» – выдавил из себя Джулиан.
– «И ты полетишь к чудесным планетам…» – вставил Георгиадес, застрелив очередного солдата, попытавшегося метнуть дротик.
Маршадская армия, стремительно отступавшая к родному городу, вышла наконец к мосту. Стоило послушать, какие раздались вопли, когда мост рухнул прямо на их глазах. Идти обратно, естественно, было невозможно, и мардуканцы приняли решение двинуться южнее. Но даже после катастрофических потерь, понесенных их армией, они по-прежнему не уступали в численности пасульцам.
– «Встретишь экзотических туземцев…» – проорал Бернштайн, выпуская серию гранат в пространство между землянами и маршадцами.
– «И убьешь их всех», – мрачно подытожил Джулиан, взваливая на плечо «саркофаг» с останками лейтенанта Ясько. – Как-то все это уже не радует.
– И никогда особо не радовало, Джулиан. Закончив бинтовать, Косутич похлопала рядового по спине. Оглядев поле битвы, она указала намеченную точку.
– Движемся к пункту сбора! – крикнула она, взглянув на сержанта, еле поспевавшего за ней.
– Значит, я должен заткнуться и солдатить дальше?
– Не обязательно. Но лучше потерпеть, пока мы не завершим задание, – ответила старший сержант. – Хотя это будет не скоро. Или подожди с раскаянием до конца битвы. На тот случай, если ты не заметил, бой еще не кончился. Потом можешь утопить все горести в вине, а мы поможем… Я не хочу сказать, что ты должен брать пример с тех парней, что пьют из черепов убитых врагов, – добавила она, наблюдая, как стягивающийся отряд подсчитывает раненых и убитых. – Но у нас еще куча дел. Потом можешь скулить.
– Вы что, собираетесь меня здесь оставить, что ли? Гроннинген снова выстрелил по удалявшимся маршадцам. Их войско насчитывало около тысячи воинов, но до них было добрых три километра. Эффективная дальность стрельбы пушки составляла около четырех километров в атмосфере, стрелять так далеко вроде бы не имело особого смысла, однако это помогало держать противника на расстоянии, не позволяя им приближаться к оставшимся в живых землянам, неуклонно отступавшим сюда, к вершине холма. Разумеется, «толстушка» тут же превратилась бы в грозного монстра, рискни какой-нибудь глупый маршадец подойти поближе…
– Суки, суки, суки… – бормотал Моисеев, нервно пританцовывая.
Десятки мардуканских воинов скапливались у городских ворот, прибывая откуда-то с задней стороны холма. Если основная группа не подоспеет вовремя, то переправа, устроенная Денатом, может накрыться…
– Несчастные ублюдки стремятся в свои казармы…
По радио сообщили, что первое нападение на гостевые апартаменты удалось отбить, но группе ходячих раненых, с которыми остались погонщики и Корд с племянниками, приходится туго.
– Я буду думать о них, когда досыта надумаюсь о себе, – сказал Мутаби, глядя на натянутый над рекой трос и уже понимая, что ему сейчас предстоит. – Я ненавижу высоту.
– Надо уходить, ребята! – скомандовала Косутич, добравшись до подножия холма.
В этот момент пушка начала стрелять по Маршаду. Взглянув на бойцов с носилками, еле державшихся на ногах, сержант-майор покачала головой.
– Капрал Ана!
– Да, сержант-майор, – ответила капрал, которую после Войтана произвели в командиры звена, на место погибшего Билали.
– Вы с лежачими остаетесь здесь! – Помимо лежащих на носилках было еще четверо раненых, способных передвигаться самостоятельно, один был из звена капрала Аны. – С вами Сент-Джон-Эм, Крафт и Уиллис, – добавила она и уже бегом помчалась вперед.
Уворачиваясь от очередной порции дротиков, Мачек спрятался за дерево. В сточной канаве было всего несколько десятков маршадцев, но они здорово наседали на тот кусочек речной отмели, где закрепилось звено Моисеева.
– Ну и гнусь!!! – проорал Мачек.
– Ну, я не знаю, – сказал Мутаби. – Могло быть хуже.
– Что? – заворчал в ответ Мачек. – Мы тут торчим, как вошь на тарелке, наши где-то задерживаются, а этих недоносков все больше и больше. Куда еще хуже?
– Ну, например, – произнес гранатометчик, вытаскивая последнюю ленту гранат, – у нас уже могли кончиться боеприпасы.
– Я не могу под таким углом стрелять по канаве, сержант-майор, – ответил взбешенный Гроннинген.
Вбежав на самую вершину холма, где стояла пушка, Косутич с трудом переводила дыхание.
– Гранатометчики! – заорала она. – Всыпьте этим недоноскам! Где Лэй?
– Здесь, сержант-майор!
– Ваша группа идет первой – вперед! Остальные прикрывают огнем!
Лэй вытащила из кармана рюкзака веревочную петлю, продела в нее руку и прицепила карабин к денатовскому навесному мосту. Закинув за спину ружье, она улыбнулась.
– А я все понять не могла, зачем мы это на тренировках отрабатывали.
Засмеявшись, она оттолкнулась ногой и заскользила вниз.
Пехотинцы принялись усиленно обстреливать гвардейцев, засевших в сточной канаве. Развив приличную скорость, Лэй уже почти подлетала к противоположному берегу реки, когда почувствовала по сотрясению троса, что кто-то устремился вслед за ней. Спрыгнув в нескольких метрах от берега, она расплылась в улыбке:
– Оп-ля!
– Старушка, – повернулся к ней Мачек. – Ты – бальзам для моих глаз…
Он обеими руками удерживал пропитанный кровью бандаж на шее Мутаби. С другой стороны шеи торчал наконечник дротика. Гранатометчик был без сознания.
– Где Моисеев и Денат? – спросила Лэй. Почти сразу за ней приземлилась Пенжикис. Следом за Пенжикис уже летел Сент-Джон-Эс. За ним тянулся еще один трос, вспарывая воду.
– Они побежали куда-то туда. – Мачек показал подбородком на юг. – Почему-то не отвечают.
– Отлично… – Лэй огляделась, дожидаясь, пока переправится оставшаяся часть ее отделения. – Доккум, Кайлети, Гравдаль, отыщите Моисеева и Дената. – Она показала рукой на юг. – Остальные – за мной!
Перерубив мечом копье, Роджер вторым мощным ударом пронзил гвардейцу грудь.
Раненый мардуканец, скользя в крови, залившей почти весь пол, полз к груде тел, забаррикадировавших дверь. Он попытался встать, но не успел – капитан Панэ резким ударом короткого меча снес ему голову.
Роджер выпрямился, перевел дыхание и посмотрел вниз, на город. Звуки сражения уже долетали до террасы.
– Черт, надо было предусмотреть канатную переправу. Отсюда – и прямо в лагерь…
– Невозможно, – сказала Нимаш, с трудом вытаскивая меч из-под ребра убитого ею мардуканца. – Они не спускали с нас глаз. – Сержант поглядела на оставшихся в резерве бойцов: – Ну, как вы?
– Все нормально, сержант, – ответил Киру. Он кивнул на связанного короля. – Его величество, правда, немного расстроен, а мы в порядке.
– Ладно, – сказал Панэ. – Боеприпасов мало, но огнестрельное оружие применять в первую очередь, ясно? – Он махнул рукой резерву: – Ваша очередь держать дверь.
Роджер вытирал лицо рукавом, пытаясь убрать кровь, но рукав оказался еще мокрее.
– Ни у кого нет «вытиралки»? – спросил он. – Ну, нет так нет.
– Капитан, – закричал вдруг Дамден. – Слышу движение!
– Не стрелять! – донесся с лестничной площадки голос Косутич. Выглянув из-за угла и увидев капрала, она устало ввалилась в комнату. – Не стрелять, Дамден. Кавалерия подоспела.
– Прекрасно, – расцвел принц, разглядывая старшего сержанта. Косутич была по уши в крови, как и он. – Что ж вы так долго?
ГЛАВА 55
Плазменная пушка произвела три тщательно рассчитанных выстрела: два по флангам маршадцев, а третий – по задним линиям королевской стражи.
Панэ резко отпрыгнул в сторону, повернулся и трижды выстрелил. Три стражника, находившиеся между ним и королем, рухнули как подкошенные, и капитан рванулся вперед.
Позади прогремели ожидаемые взрывы, и вторая рота Бронзового батальона личного ее величества Императорского особого полка моментально перестроилась, развернулась и открыла огонь по стоящим за их спиной гвардейцам.
Элеонора О'Кейси бросилась на пол и закрыла голову руками.
Сержант Дэпро прижала ружье к бедру и, сверяясь с показаниями тактического экрана, повела прицельную стрельбу, а гранатометчики по бокам от нее открыли массированный огонь.
Капрал Моисеев нажал кнопку дистанционного взрывателя, что привело к одновременной детонации расположенных полукругом мин направленного действия, а также килограммового пакета «С-20» под мостом. Общий задействованный таким образом заряд составил половину от имеющегося у роты запаса, а мощность позволяла легко сровнять с землей трехэтажное здание.
Первый удар Панэ нанес Раж Хумасу в пах. И земляне тут же получили анекдотическое подтверждение тому факту, что мардуканцы по этой части уязвимы не меньше, чем люди, поскольку монарх Маршада согнулся пополам. Панэ нанес стремительный боковой удар наперерез несущейся к полу голове короля. В отличие от людей у мардуканцев височная кость очень толстая, тем не менее точный удар в висок отправил правителя в глубокий нокаут.
Грузный мардуканец рухнул на каменный пол террасы. Ухватившись за рог, Панэ резко приподнял его голову, наставил дуло пистолета прямо в лоб королю и оглянулся, собираясь объявить его заложником.
Но, подняв глаза, капитан обомлел: никаких стражников не осталось и в помине.
Сотни пуль и дюжина гранат превратили выстроенных вдоль задней стены охранников в кровавое месиво. Рядовой Стиклес лежал на полу с дротиком в боку, но он был жив – и это была единственная потеря у землян.
Все восемь охранников, находившиеся в непосредственной близости от короля, были мертвы. Большинство из них оказались весьма неуклюжими и, засмотревшись с балкона на плазменную пушку, не успели среагировать на атаку капитана. Нашелся, правда, один, который даже попытался выхватить меч, но и он уже лежал рядом с остальными, с кровавой раной в животе. Все остальные были поражены в голову, шею или верхнюю часть груди.
Роджер убрал пистолет в кобуру и размял плечо.
– Когда мы вернемся, я обязательно найду того парня, который написал эту замечательную программу, и скажу ему такое спасибо…
Гроннинген обстреливал оба фланга. Палить по центру он не рискнул, поскольку боялся задеть своих, фланги же были его честной добычей. Каждый раз он невольно вздрагивал, когда замечал падающего морпеха, но поделать ровным счетом ничего не мог. Прикрывать огнем фланги роты, не позволяя наемникам охватить их…
Моисеев поднял алебарду, принадлежавшую одному из подорвавшихся гвардейцев. Конец древка, буквально несколько сантиметров, расщепил взрыв, но все остальное уцелело. Моисеев взвесил оружие на руке и стал ждать.
Денат добежал до кромки воды, увернулся от просвистевшего мимо дротика. Камни с разрушенного моста еще продолжали осыпаться, когда он поднял свое оружие и выстрелил поверх дерева на другом берегу. Потом он потянул за булинь, выбирая слабину. Канат дернулся вверх, натянулся, и Денат расплылся в мардуканской улыбке. Переправа готова. Рота на подходе.
Роджер присел, и мардуканец, которого он «разделил» с Киру, мокрой грудой лег перед дверью. Панэ и Суроно, прикрывая друг друга, выглянули в коридор и вернулись.
– Я слышал такие выражения, – сказал Роджер, – но никогда не думал, что буду их использовать.
– Больше забаррикадировать дверь нечем, ваше высочество? – хмурясь, спросил Панэ. – Ага. Это и есть война: делать то, что ты не любишь, людям, которых ты не любишь еще больше.
– Сержант-майор, – сказал Джулиан, перепрыгивая через небольшую кучу трупов. – Никогда не напоминайте мне об этом, даже в шутку.
– Что не напоминать? – спросила Косутич. Она умудрялась одновременно справляться с кучей дел: осматривать убитых мардуканцев, перебинтовывать рану на шее Пома и оглядываться, чтобы случайно не оставить кого-то позади.
– «Запишись в морскую пехоту…» – выдавил из себя Джулиан.
– «И ты полетишь к чудесным планетам…» – вставил Георгиадес, застрелив очередного солдата, попытавшегося метнуть дротик.
Маршадская армия, стремительно отступавшая к родному городу, вышла наконец к мосту. Стоило послушать, какие раздались вопли, когда мост рухнул прямо на их глазах. Идти обратно, естественно, было невозможно, и мардуканцы приняли решение двинуться южнее. Но даже после катастрофических потерь, понесенных их армией, они по-прежнему не уступали в численности пасульцам.
– «Встретишь экзотических туземцев…» – проорал Бернштайн, выпуская серию гранат в пространство между землянами и маршадцами.
– «И убьешь их всех», – мрачно подытожил Джулиан, взваливая на плечо «саркофаг» с останками лейтенанта Ясько. – Как-то все это уже не радует.
– И никогда особо не радовало, Джулиан. Закончив бинтовать, Косутич похлопала рядового по спине. Оглядев поле битвы, она указала намеченную точку.
– Движемся к пункту сбора! – крикнула она, взглянув на сержанта, еле поспевавшего за ней.
– Значит, я должен заткнуться и солдатить дальше?
– Не обязательно. Но лучше потерпеть, пока мы не завершим задание, – ответила старший сержант. – Хотя это будет не скоро. Или подожди с раскаянием до конца битвы. На тот случай, если ты не заметил, бой еще не кончился. Потом можешь утопить все горести в вине, а мы поможем… Я не хочу сказать, что ты должен брать пример с тех парней, что пьют из черепов убитых врагов, – добавила она, наблюдая, как стягивающийся отряд подсчитывает раненых и убитых. – Но у нас еще куча дел. Потом можешь скулить.
– Вы что, собираетесь меня здесь оставить, что ли? Гроннинген снова выстрелил по удалявшимся маршадцам. Их войско насчитывало около тысячи воинов, но до них было добрых три километра. Эффективная дальность стрельбы пушки составляла около четырех километров в атмосфере, стрелять так далеко вроде бы не имело особого смысла, однако это помогало держать противника на расстоянии, не позволяя им приближаться к оставшимся в живых землянам, неуклонно отступавшим сюда, к вершине холма. Разумеется, «толстушка» тут же превратилась бы в грозного монстра, рискни какой-нибудь глупый маршадец подойти поближе…
– Суки, суки, суки… – бормотал Моисеев, нервно пританцовывая.
Десятки мардуканских воинов скапливались у городских ворот, прибывая откуда-то с задней стороны холма. Если основная группа не подоспеет вовремя, то переправа, устроенная Денатом, может накрыться…
– Несчастные ублюдки стремятся в свои казармы…
По радио сообщили, что первое нападение на гостевые апартаменты удалось отбить, но группе ходячих раненых, с которыми остались погонщики и Корд с племянниками, приходится туго.
– Я буду думать о них, когда досыта надумаюсь о себе, – сказал Мутаби, глядя на натянутый над рекой трос и уже понимая, что ему сейчас предстоит. – Я ненавижу высоту.
– Надо уходить, ребята! – скомандовала Косутич, добравшись до подножия холма.
В этот момент пушка начала стрелять по Маршаду. Взглянув на бойцов с носилками, еле державшихся на ногах, сержант-майор покачала головой.
– Капрал Ана!
– Да, сержант-майор, – ответила капрал, которую после Войтана произвели в командиры звена, на место погибшего Билали.
– Вы с лежачими остаетесь здесь! – Помимо лежащих на носилках было еще четверо раненых, способных передвигаться самостоятельно, один был из звена капрала Аны. – С вами Сент-Джон-Эм, Крафт и Уиллис, – добавила она и уже бегом помчалась вперед.
Уворачиваясь от очередной порции дротиков, Мачек спрятался за дерево. В сточной канаве было всего несколько десятков маршадцев, но они здорово наседали на тот кусочек речной отмели, где закрепилось звено Моисеева.
– Ну и гнусь!!! – проорал Мачек.
– Ну, я не знаю, – сказал Мутаби. – Могло быть хуже.
– Что? – заворчал в ответ Мачек. – Мы тут торчим, как вошь на тарелке, наши где-то задерживаются, а этих недоносков все больше и больше. Куда еще хуже?
– Ну, например, – произнес гранатометчик, вытаскивая последнюю ленту гранат, – у нас уже могли кончиться боеприпасы.
– Я не могу под таким углом стрелять по канаве, сержант-майор, – ответил взбешенный Гроннинген.
Вбежав на самую вершину холма, где стояла пушка, Косутич с трудом переводила дыхание.
– Гранатометчики! – заорала она. – Всыпьте этим недоноскам! Где Лэй?
– Здесь, сержант-майор!
– Ваша группа идет первой – вперед! Остальные прикрывают огнем!
Лэй вытащила из кармана рюкзака веревочную петлю, продела в нее руку и прицепила карабин к денатовскому навесному мосту. Закинув за спину ружье, она улыбнулась.
– А я все понять не могла, зачем мы это на тренировках отрабатывали.
Засмеявшись, она оттолкнулась ногой и заскользила вниз.
Пехотинцы принялись усиленно обстреливать гвардейцев, засевших в сточной канаве. Развив приличную скорость, Лэй уже почти подлетала к противоположному берегу реки, когда почувствовала по сотрясению троса, что кто-то устремился вслед за ней. Спрыгнув в нескольких метрах от берега, она расплылась в улыбке:
– Оп-ля!
– Старушка, – повернулся к ней Мачек. – Ты – бальзам для моих глаз…
Он обеими руками удерживал пропитанный кровью бандаж на шее Мутаби. С другой стороны шеи торчал наконечник дротика. Гранатометчик был без сознания.
– Где Моисеев и Денат? – спросила Лэй. Почти сразу за ней приземлилась Пенжикис. Следом за Пенжикис уже летел Сент-Джон-Эс. За ним тянулся еще один трос, вспарывая воду.
– Они побежали куда-то туда. – Мачек показал подбородком на юг. – Почему-то не отвечают.
– Отлично… – Лэй огляделась, дожидаясь, пока переправится оставшаяся часть ее отделения. – Доккум, Кайлети, Гравдаль, отыщите Моисеева и Дената. – Она показала рукой на юг. – Остальные – за мной!
Перерубив мечом копье, Роджер вторым мощным ударом пронзил гвардейцу грудь.
Раненый мардуканец, скользя в крови, залившей почти весь пол, полз к груде тел, забаррикадировавших дверь. Он попытался встать, но не успел – капитан Панэ резким ударом короткого меча снес ему голову.
Роджер выпрямился, перевел дыхание и посмотрел вниз, на город. Звуки сражения уже долетали до террасы.
– Черт, надо было предусмотреть канатную переправу. Отсюда – и прямо в лагерь…
– Невозможно, – сказала Нимаш, с трудом вытаскивая меч из-под ребра убитого ею мардуканца. – Они не спускали с нас глаз. – Сержант поглядела на оставшихся в резерве бойцов: – Ну, как вы?
– Все нормально, сержант, – ответил Киру. Он кивнул на связанного короля. – Его величество, правда, немного расстроен, а мы в порядке.
– Ладно, – сказал Панэ. – Боеприпасов мало, но огнестрельное оружие применять в первую очередь, ясно? – Он махнул рукой резерву: – Ваша очередь держать дверь.
Роджер вытирал лицо рукавом, пытаясь убрать кровь, но рукав оказался еще мокрее.
– Ни у кого нет «вытиралки»? – спросил он. – Ну, нет так нет.
– Капитан, – закричал вдруг Дамден. – Слышу движение!
– Не стрелять! – донесся с лестничной площадки голос Косутич. Выглянув из-за угла и увидев капрала, она устало ввалилась в комнату. – Не стрелять, Дамден. Кавалерия подоспела.
– Прекрасно, – расцвел принц, разглядывая старшего сержанта. Косутич была по уши в крови, как и он. – Что ж вы так долго?
ГЛАВА 55
Приближаясь к трону, Роджер заметил на полу свежие пятна крови. Похоже, в Маршаде есть вещи, которые никогда не изменятся, подумал он, если не подтолкнуть…
– Лудильщик! – улыбнулся принц, завидев восседавшего на троне старого знакомца. – Такое впечатление, что ты на этой табуретке родился.
Хедер Бижан, казалось, не собирался реагировать на шутку.
– Ты должен поклониться новому правителю, принц Роджер, – сказал он. – Я настаиваю на этом.
– Хм. – Роджер оглянулся на выстроившийся за его спиной полный взвод морской пехоты. – Я понимаю, что Раж Хумас нас недооценил. Но ты-то? Ты же не думаешь, что можешь безнаказанно измываться над нами? Хотя если ты на самом деле тупой, то ясно, почему мы до сих пор не получили обещанное. Еще три дня назад нам должны были поставить ячмерис, ткань и щиты. Где же все это?
– Вы, люди, слишком самоуверенны, – заметил новый монарх. – Вы думаете, мы тупые провинциалы. Разве в колчане только один дротик? Дураки. Дураки вы все.
– Допустим, – произнес Роджер с нехорошей улыбкой. – Однако мы вот-вот превратимся в разъяренных дураков, Бижан. Где наш заказ?
– Ты не получишь ни щепки. И никуда не уйдешь, – фыркнул правитель. – Из-за вас я потерял лучшую часть своего войска.
Роджер кивнул головой и довольно ухмыльнулся.
– Ладно, шпик, и какой же финт ты теперь решил выкинуть?
– Ты должен, обращаясь ко мне, говорить «ваше величество», землянин! Или я не дам вам противоядие от отравы, которую вы съели в первую же ночь по прибытии сюда!
– Должен тебя разочаровать, мы не принимали никакого яда, – сказал Роджер. – Я в этом абсолютно уверен. В любом случае мы до сих пор живы.
– Яд вам подложили на банкете, – усмехнулся шпион. – Его можно было увидеть – такие маленькие листочки, совершенно безвкусные. Доза была вполне достаточной. Только глупец мог не заметить яда, а вы его съели. С тех пор мы постоянно даем вам противоядие, и только поэтому вы до сих пор живы. Если мы перестанем его вам давать, вы все умрете, глупый базик!
– Постой, – стал вспоминать Роджер. – Такие небольшие зеленые листочки? По вкусу напоминающие гнилой укроп?
– Они безвкусны, – повторил Бижан. – Но ты прав, они ярко-зеленого цвета.
– Ой-ёй, – сказал Роджер, стараясь сдержать улыбку. – И – дай-ка я сам догадаюсь – противоядие добавлялось во все продукты, которыми вы нас с тех пор кормили. Верно?
– Да, – презрительно улыбался Бижан. – И если вы его не получите, то умрете. Яд начнет действовать на следующий же день, но умрете не сразу – будете мучиться еще несколько дней перед смертью. Так что лучше не злите меня. А теперь хватит болтать. Нам нужно спланировать следующее завоевание и…
– А я так не думаю, – перебил принц со смешком. – Оказывается, тебе не обо всем доносят, Бижан.
– Что ты имеешь в виду? – подозрительно спросил лудильщик. – Я занимался важными делами… – по инерции продолжил он.
– Ты же не проверял, у кого я столовался последние несколько дней. – Роджер уже не скрывал насмешки.
Бижан уставился на принца, затем сделал знак одному из стражников, стоявших у трона. Недолго пошептавшись о чем-то с монархом, стражник удалился.
– Сир, – прошептал Джулиан, придвигаясь к Роджеру, – это хорошая мысль?
– Угу, – сказал принц, не спуская глаз с Хедер Бижана. – Я думаю, надо кого-то послать к Т'Лин Сулу. По-моему, это весьма влиятельная семья. Да, и нужно еще сообщить Панэ, что обстоятельства могут сложиться таким образом, что мы застрянем здесь дольше, чем планировали.
Роджер замолчал, поскольку гвардеец вернулся. Подойдя к монарху, стражник сказал ему несколько слов. Прилично освоившись с основами маршадского диалекта, принц не отказал себе в удовольствии пробормотать: Бижан – жалкий трясущийся слизняк.
Повернувшись к принцу, новый король положил верхние руки на подлокотники трона.
– Ну…
– Мы не мардуканцы, Бижан. – Роджер попытался скопировать ленивый мардуканский смех. – Это не тайна, лудильщик. Мы с другой планеты. Мы совсем другие – совершенно не похожи на вас. Поэтому мы оказались невосприимчивы к вашему яду. И уж тем более мы не базики, запомни это.
– Но, принц Роджер, это кажется… – начал было монарх.
– Бижан! – прервал его Роджер, заметив входившего Панэ.
– Да?
– Скажи мне «прощай».
По прикидкам землян, в Маршаде помимо представителей из Войтана и других соседних городов должно было оказаться около двух-трех сотен дипломатов. Точного числа, естественно, никто не знал, и все же их собралось достаточно, чтобы процедура прощания затянулась на несколько часов. Принц улыбался и тряс руки, улыбался и кивал головой, улыбался и кланялся.
– Неплохо выглядит, – шепотом заметил Панэ. – Но, надеюсь, ему это не слишком нравится.
– Ну, он же не Юлий Цезарь, капитан, – заметила Элеонора. – К тому же его любимый Корд постоянно бормочет: «Ты тоже смертен, ты тоже смертен».
– Я, конечно, согласен с вами, – засмеялся капитан. – Но знаете что? Я начинаю думать, что это, в общем, не так уж важно.
Он разглядывал солдат, окружавших принца. Определить человека, который должен служить в Императорском особом, легко – даже без всякой «потрошилки». Такие люди всегда начеку. Даже когда они шутят и смеются – они готовы к отражению атаки, и не важно, с кем они разговаривают. Каждый был маленькой армией, сосредоточенной в одном человеке. Каждый был этакой ракетой-перехватчиком, готовой поразить любого возможного убийцу…
Да, были те, кто не делал этого. Были те, кто промахивался. Случается, что и ракеты теряют цель. Перед отлетом с Земли он чувствовал, что такие в его роте есть. Многие бойцы не чувствовали по отношению к принцу ничего. Ну, принц себе и принц…
Но не сейчас. Подразделение теперь напоминало войтанский клинок: многократно прокаленный в горне, десятки раз прокованный, закаленный в крови… И кто же оказался ядром, сердцевиной роты? Не Панэ и даже не сержант-майор, хотя их вклад очевиден. Нет. Им оказался принц – главный связующий элемент, сделавший «клинок» гибким и прочным. Принц, за которого они все готовы идти сквозь ад. Принц, которому они отныне преданы всем сердцем. Было ли это следствием его откровенного признания своих ошибок или тем, что он сверг Бижана не из мести, а потому, что осознал свою ответственность за других людей… В общем, что бы это ни было, оно сработало. Рота больше не была отрядом капитана Армана Панэ, сопровождающим никому не нужного принца. Рота стала подразделением Бронзового батальона под началом его императорского высочества полковника Роджера Макклинтока… и капитан улыбнулся.
«… Останься прост, беседуя с царями, Останься честен, говоря с толпой; Будь прям и тверд с врагами и друзьями, Пусть все, в свой час, считаются с тобой; Наполни смыслом каждое мгновенье, Часов и дней неумолимый бег, – Тогда весь мир ты примешь во владенье, Тогда, мой сын, ты будешь – Человек!»*.
Роджер поблагодарил представителя Садана за теплые слова. Широкие плодородные берега полноводной реки Хадур интенсивно заселялись, повсюду прокладывались новые торговые пути. И по всему огромному региону в течение последних нескольких недель из уст в уста передавалось одно и то же пожелание: не чинить препятствий отважному базику. Садан был самым далеким отсюда городом-государством, так что можно было считать открытым путь не только через известные земли, но и дальше.
Принц взглянул на караван флар-та, на которых погрузили раненых. Некоторые бойцы еще лежали на носилках, поскольку у них были повреждены ноги. Не пройдет и недели, как они поправятся и снова встанут в строй, размышлял про себя принц и неожиданно улыбнулся, заметив на носилках племянника Корда.
– Денат, ты ленивая тварь. Верхом решил прокатиться?!
– Вот подожди, сейчас слезу с носилок и накручу тебе хвост.
– Так к принцу не обращаются, – сурово произнес Корд.
Роджер через плечо посмотрел на своего ази.
– Я ему разрешил. По вашим законам Моисеев стал его ази, так что придется позволять парню некоторые вольности. – Принц похлопал по плечу возвышавшегося над ним шамана. – Но все равно очень приятно ощущать тебя за спиной. Я без тебя скучал.
– Ну и прекрасно, – засопел Корд. – Пришло время учить тебя дальше. Но в казарме было хорошо. Очень хорошо.
– Да, хорошо, что ты вернулся, – заметил Роджер, двинувшись вдоль каравана – кому помогая залезть на флар-та, кому – закрепить щит, а у раненых справляясь, как идет выздоровление. Наконец он добрался до головы колонны и тепло поприветствовал Т'Лин Сула.
Мардуканец кивнул ему в ответ. Весть о возрожденном Войтане облетела весь Хадур. Новый глава Совета почтительно сложил нижние руки.
– Здесь уже никогда не будет по-старому, даже без тебя.
– Все будет в порядке. Распределение земель прошло более-менее справедливо, хотя и ты, и я знаем, что были недовольные. Однако оживление торговли с Войтаном вскоре приведет к тому, что вы сможете значительно снизить налоговые пошлины и организовать общественные работы.
– Сколько еще пунктов я должен вызубрить, о принц? – холодно спросил мардуканец. – Должен ли я повторить, где взять деньги, чтобы восстановить кузницы? Значительно уменьшить посевы дианды и ввести севооборот? Помнить, что гадить надо в горшок, а не на пол?
– Да, – рассмеялся Роджер. – Что-то вроде того. Он поглядел назад и заметил пасульцев, с корзинами еды протискивающихся к каравану.
В этот момент к принцу подошла Косутич. Он улыбнулся, но при виде выражения ее лица улыбка сползла.
– Что стряслось?
– Д'Эстре случайно перехватила радиосообщение, – сказала сержант-майор. – Непонятно от кого, непонятно кому и практически не закодированное. Похоже, кто-то обнаружил наши катера и сообщил об этом в космопорт.
– Великолепно… – сквозь зубы пробурчал Роджер. Мельком взглянув на нависшие над горизонтом тучи, он перевел взгляд на Косутич. – Вы уже доложили Старику?
– Да.
– И что он сказал?
– Он сказал, что, может быть, вам с Элеонорой в присутствии наших друзей стоит сказать ему правду, – усмехнулась Косутич. – Что-нибудь об отрядах прикрытия, которые идут сзади.
– Идея, конечно, неплохая, – согласился Роджер, вздохнув. – Но я думаю, такой необходимости нет, тем более под занавес…
– Согласна, ваше высочество.
– Ну и прекрасно, сержант-майор, – сказал принц, похлопав ее легонько по плечу. – Будем импровизировать, адаптироваться и одерживать победы.
– Как всегда, сэр, – согласилась Косутич и продолжила осмотр колонны.
Проводив ее взглядом, принц обернулся и посмотрел на северо-восток, где вдали виднелись очертания гор, по-видимому готовящих им очередное испытание. Они были очень высокими, крутыми, покрытыми льдом и снегом. Но, конечно, они не шли ни в какое сравнение с препятствиями Амазонского похода…
– Поезд мчится в чистом поле, в чистом по-о-оле! – промурлыкал принц.
Он забрался за гребень Патриции, прошел по шее и уселся на спине. Одни погонщики погибли, другие разбежались, и получалось, что на сей раз возничим будет он сам. Вынув из-за пояса стек, Роджер поднял его над головой. Все наездники как по команде сделали то же самое. Роджер взглянул на капитана, помахавшего ему в ответ.
– Отлично, старушка, – обратился принц к своей Пат. – Вторая рота – маршем сквозь джунгли! Вперед, за мно-ой!!! – крикнул он оглушительно, потом кольнул животное стеком в мягкую ямку между броневыми пластинами – и когда Патти рванулась с места, еще раз посмотрел на горы.
Приветливее они не стали.
Примечания
1
Положение обязывает (фр.).
2
Корабль ее величества.
3
Число Маха (или просто число «М») – скорость звука в газовой среде. Изменяется в зависимости от многих параметров, но обычно округляется до 330 м/сек или 1200 км/час.
4
Влад Цепеш на планете Армагеддон причислен к лику святых.
5
«Поги-бейт» – не входящие в рацион, а приобретаемые самими матросами продукты; обычно это конфеты, печенье, сухие и засахаренные фрукты, орехи.
6
Не за что (исп.).
7
Р. Киплинг
8
Р. Киплинг
– Лудильщик! – улыбнулся принц, завидев восседавшего на троне старого знакомца. – Такое впечатление, что ты на этой табуретке родился.
Хедер Бижан, казалось, не собирался реагировать на шутку.
– Ты должен поклониться новому правителю, принц Роджер, – сказал он. – Я настаиваю на этом.
– Хм. – Роджер оглянулся на выстроившийся за его спиной полный взвод морской пехоты. – Я понимаю, что Раж Хумас нас недооценил. Но ты-то? Ты же не думаешь, что можешь безнаказанно измываться над нами? Хотя если ты на самом деле тупой, то ясно, почему мы до сих пор не получили обещанное. Еще три дня назад нам должны были поставить ячмерис, ткань и щиты. Где же все это?
– Вы, люди, слишком самоуверенны, – заметил новый монарх. – Вы думаете, мы тупые провинциалы. Разве в колчане только один дротик? Дураки. Дураки вы все.
– Допустим, – произнес Роджер с нехорошей улыбкой. – Однако мы вот-вот превратимся в разъяренных дураков, Бижан. Где наш заказ?
– Ты не получишь ни щепки. И никуда не уйдешь, – фыркнул правитель. – Из-за вас я потерял лучшую часть своего войска.
Роджер кивнул головой и довольно ухмыльнулся.
– Ладно, шпик, и какой же финт ты теперь решил выкинуть?
– Ты должен, обращаясь ко мне, говорить «ваше величество», землянин! Или я не дам вам противоядие от отравы, которую вы съели в первую же ночь по прибытии сюда!
– Должен тебя разочаровать, мы не принимали никакого яда, – сказал Роджер. – Я в этом абсолютно уверен. В любом случае мы до сих пор живы.
– Яд вам подложили на банкете, – усмехнулся шпион. – Его можно было увидеть – такие маленькие листочки, совершенно безвкусные. Доза была вполне достаточной. Только глупец мог не заметить яда, а вы его съели. С тех пор мы постоянно даем вам противоядие, и только поэтому вы до сих пор живы. Если мы перестанем его вам давать, вы все умрете, глупый базик!
– Постой, – стал вспоминать Роджер. – Такие небольшие зеленые листочки? По вкусу напоминающие гнилой укроп?
– Они безвкусны, – повторил Бижан. – Но ты прав, они ярко-зеленого цвета.
– Ой-ёй, – сказал Роджер, стараясь сдержать улыбку. – И – дай-ка я сам догадаюсь – противоядие добавлялось во все продукты, которыми вы нас с тех пор кормили. Верно?
– Да, – презрительно улыбался Бижан. – И если вы его не получите, то умрете. Яд начнет действовать на следующий же день, но умрете не сразу – будете мучиться еще несколько дней перед смертью. Так что лучше не злите меня. А теперь хватит болтать. Нам нужно спланировать следующее завоевание и…
– А я так не думаю, – перебил принц со смешком. – Оказывается, тебе не обо всем доносят, Бижан.
– Что ты имеешь в виду? – подозрительно спросил лудильщик. – Я занимался важными делами… – по инерции продолжил он.
– Ты же не проверял, у кого я столовался последние несколько дней. – Роджер уже не скрывал насмешки.
Бижан уставился на принца, затем сделал знак одному из стражников, стоявших у трона. Недолго пошептавшись о чем-то с монархом, стражник удалился.
– Сир, – прошептал Джулиан, придвигаясь к Роджеру, – это хорошая мысль?
– Угу, – сказал принц, не спуская глаз с Хедер Бижана. – Я думаю, надо кого-то послать к Т'Лин Сулу. По-моему, это весьма влиятельная семья. Да, и нужно еще сообщить Панэ, что обстоятельства могут сложиться таким образом, что мы застрянем здесь дольше, чем планировали.
Роджер замолчал, поскольку гвардеец вернулся. Подойдя к монарху, стражник сказал ему несколько слов. Прилично освоившись с основами маршадского диалекта, принц не отказал себе в удовольствии пробормотать: Бижан – жалкий трясущийся слизняк.
Повернувшись к принцу, новый король положил верхние руки на подлокотники трона.
– Ну…
– Мы не мардуканцы, Бижан. – Роджер попытался скопировать ленивый мардуканский смех. – Это не тайна, лудильщик. Мы с другой планеты. Мы совсем другие – совершенно не похожи на вас. Поэтому мы оказались невосприимчивы к вашему яду. И уж тем более мы не базики, запомни это.
– Но, принц Роджер, это кажется… – начал было монарх.
– Бижан! – прервал его Роджер, заметив входившего Панэ.
– Да?
– Скажи мне «прощай».
По прикидкам землян, в Маршаде помимо представителей из Войтана и других соседних городов должно было оказаться около двух-трех сотен дипломатов. Точного числа, естественно, никто не знал, и все же их собралось достаточно, чтобы процедура прощания затянулась на несколько часов. Принц улыбался и тряс руки, улыбался и кивал головой, улыбался и кланялся.
– Неплохо выглядит, – шепотом заметил Панэ. – Но, надеюсь, ему это не слишком нравится.
– Ну, он же не Юлий Цезарь, капитан, – заметила Элеонора. – К тому же его любимый Корд постоянно бормочет: «Ты тоже смертен, ты тоже смертен».
– Я, конечно, согласен с вами, – засмеялся капитан. – Но знаете что? Я начинаю думать, что это, в общем, не так уж важно.
Он разглядывал солдат, окружавших принца. Определить человека, который должен служить в Императорском особом, легко – даже без всякой «потрошилки». Такие люди всегда начеку. Даже когда они шутят и смеются – они готовы к отражению атаки, и не важно, с кем они разговаривают. Каждый был маленькой армией, сосредоточенной в одном человеке. Каждый был этакой ракетой-перехватчиком, готовой поразить любого возможного убийцу…
Да, были те, кто не делал этого. Были те, кто промахивался. Случается, что и ракеты теряют цель. Перед отлетом с Земли он чувствовал, что такие в его роте есть. Многие бойцы не чувствовали по отношению к принцу ничего. Ну, принц себе и принц…
Но не сейчас. Подразделение теперь напоминало войтанский клинок: многократно прокаленный в горне, десятки раз прокованный, закаленный в крови… И кто же оказался ядром, сердцевиной роты? Не Панэ и даже не сержант-майор, хотя их вклад очевиден. Нет. Им оказался принц – главный связующий элемент, сделавший «клинок» гибким и прочным. Принц, за которого они все готовы идти сквозь ад. Принц, которому они отныне преданы всем сердцем. Было ли это следствием его откровенного признания своих ошибок или тем, что он сверг Бижана не из мести, а потому, что осознал свою ответственность за других людей… В общем, что бы это ни было, оно сработало. Рота больше не была отрядом капитана Армана Панэ, сопровождающим никому не нужного принца. Рота стала подразделением Бронзового батальона под началом его императорского высочества полковника Роджера Макклинтока… и капитан улыбнулся.
«… Останься прост, беседуя с царями, Останься честен, говоря с толпой; Будь прям и тверд с врагами и друзьями, Пусть все, в свой час, считаются с тобой; Наполни смыслом каждое мгновенье, Часов и дней неумолимый бег, – Тогда весь мир ты примешь во владенье, Тогда, мой сын, ты будешь – Человек!»*.
Роджер поблагодарил представителя Садана за теплые слова. Широкие плодородные берега полноводной реки Хадур интенсивно заселялись, повсюду прокладывались новые торговые пути. И по всему огромному региону в течение последних нескольких недель из уст в уста передавалось одно и то же пожелание: не чинить препятствий отважному базику. Садан был самым далеким отсюда городом-государством, так что можно было считать открытым путь не только через известные земли, но и дальше.
Принц взглянул на караван флар-та, на которых погрузили раненых. Некоторые бойцы еще лежали на носилках, поскольку у них были повреждены ноги. Не пройдет и недели, как они поправятся и снова встанут в строй, размышлял про себя принц и неожиданно улыбнулся, заметив на носилках племянника Корда.
– Денат, ты ленивая тварь. Верхом решил прокатиться?!
– Вот подожди, сейчас слезу с носилок и накручу тебе хвост.
– Так к принцу не обращаются, – сурово произнес Корд.
Роджер через плечо посмотрел на своего ази.
– Я ему разрешил. По вашим законам Моисеев стал его ази, так что придется позволять парню некоторые вольности. – Принц похлопал по плечу возвышавшегося над ним шамана. – Но все равно очень приятно ощущать тебя за спиной. Я без тебя скучал.
– Ну и прекрасно, – засопел Корд. – Пришло время учить тебя дальше. Но в казарме было хорошо. Очень хорошо.
– Да, хорошо, что ты вернулся, – заметил Роджер, двинувшись вдоль каравана – кому помогая залезть на флар-та, кому – закрепить щит, а у раненых справляясь, как идет выздоровление. Наконец он добрался до головы колонны и тепло поприветствовал Т'Лин Сула.
Мардуканец кивнул ему в ответ. Весть о возрожденном Войтане облетела весь Хадур. Новый глава Совета почтительно сложил нижние руки.
– Здесь уже никогда не будет по-старому, даже без тебя.
– Все будет в порядке. Распределение земель прошло более-менее справедливо, хотя и ты, и я знаем, что были недовольные. Однако оживление торговли с Войтаном вскоре приведет к тому, что вы сможете значительно снизить налоговые пошлины и организовать общественные работы.
– Сколько еще пунктов я должен вызубрить, о принц? – холодно спросил мардуканец. – Должен ли я повторить, где взять деньги, чтобы восстановить кузницы? Значительно уменьшить посевы дианды и ввести севооборот? Помнить, что гадить надо в горшок, а не на пол?
– Да, – рассмеялся Роджер. – Что-то вроде того. Он поглядел назад и заметил пасульцев, с корзинами еды протискивающихся к каравану.
В этот момент к принцу подошла Косутич. Он улыбнулся, но при виде выражения ее лица улыбка сползла.
– Что стряслось?
– Д'Эстре случайно перехватила радиосообщение, – сказала сержант-майор. – Непонятно от кого, непонятно кому и практически не закодированное. Похоже, кто-то обнаружил наши катера и сообщил об этом в космопорт.
– Великолепно… – сквозь зубы пробурчал Роджер. Мельком взглянув на нависшие над горизонтом тучи, он перевел взгляд на Косутич. – Вы уже доложили Старику?
– Да.
– И что он сказал?
– Он сказал, что, может быть, вам с Элеонорой в присутствии наших друзей стоит сказать ему правду, – усмехнулась Косутич. – Что-нибудь об отрядах прикрытия, которые идут сзади.
– Идея, конечно, неплохая, – согласился Роджер, вздохнув. – Но я думаю, такой необходимости нет, тем более под занавес…
– Согласна, ваше высочество.
– Ну и прекрасно, сержант-майор, – сказал принц, похлопав ее легонько по плечу. – Будем импровизировать, адаптироваться и одерживать победы.
– Как всегда, сэр, – согласилась Косутич и продолжила осмотр колонны.
Проводив ее взглядом, принц обернулся и посмотрел на северо-восток, где вдали виднелись очертания гор, по-видимому готовящих им очередное испытание. Они были очень высокими, крутыми, покрытыми льдом и снегом. Но, конечно, они не шли ни в какое сравнение с препятствиями Амазонского похода…
– Поезд мчится в чистом поле, в чистом по-о-оле! – промурлыкал принц.
Он забрался за гребень Патриции, прошел по шее и уселся на спине. Одни погонщики погибли, другие разбежались, и получалось, что на сей раз возничим будет он сам. Вынув из-за пояса стек, Роджер поднял его над головой. Все наездники как по команде сделали то же самое. Роджер взглянул на капитана, помахавшего ему в ответ.
– Отлично, старушка, – обратился принц к своей Пат. – Вторая рота – маршем сквозь джунгли! Вперед, за мно-ой!!! – крикнул он оглушительно, потом кольнул животное стеком в мягкую ямку между броневыми пластинами – и когда Патти рванулась с места, еще раз посмотрел на горы.
Приветливее они не стали.
Примечания
1
Положение обязывает (фр.).
2
Корабль ее величества.
3
Число Маха (или просто число «М») – скорость звука в газовой среде. Изменяется в зависимости от многих параметров, но обычно округляется до 330 м/сек или 1200 км/час.
4
Влад Цепеш на планете Армагеддон причислен к лику святых.
5
«Поги-бейт» – не входящие в рацион, а приобретаемые самими матросами продукты; обычно это конфеты, печенье, сухие и засахаренные фрукты, орехи.
6
Не за что (исп.).
7
Р. Киплинг
8
Р. Киплинг