Самойлова Елена. Паутина судеб

   Ладислав поднялся с колен и, подойдя к комнатке, за которой спал мальчишка, "приглядывающий" за охранником Лексеевой воспитанницы, оплел дверь звукоизолирующим заклинанием. Ни к чему мальчику слушать то, как он собирается "допрашивать" дриаду, и уж тем более - вникать в его методы. Из Ветра получится хороший ведун, а если будет учиться и дальше - то и волхвом достойным будет. Отзывчивым. С чистыми руками и по возможности настолько же чистой совестью. Незачем ему копаться в могильной грязи и крови, для этого некроманты есть.
   Узкая лестница без перил едва слышно поскрипывала под его шагами, когда Ладислав медленно поднимался на второй этаж, держа наготове прочно сплетенную "сеть" заклинания, которое при необходимости удержит не только дриаду, но и разбушевавшуюся подлунную тварь. Правда, все еще зависело от того, сколько сил вложить в заклинание, скольким быть готовым пожертвовать, и какую цену сочтешь для себя приемлемой. Право слово, в этот раз на "паучью сеть" некромант не поскупился -- ведь если хочешь не просто изловить мешающую тебе тварь, но есть желание обстоятельно пообщаться с некой дилетанткой, которая, возможно, сама того не желая, едва не отправила тебя на тот свет, экономить не стоит.
   В комнате было тихо. И темно. Настолько, что даже привычные к темноте глаза Ладислава не сразу смогли различить две едва заметно светящихся в глубине комнаты точки -- зрачки дриады, которая немигающе смотрела в его сторону, отреагировав только на сотворенный некромантом бледно-зеленый светлячок, который выплыл из-за левого плеча Ладислава. Среагировала дочь Древа даже слишком бурно -- стоило только свету озарить часть комнаты, создав на стенах причудливые тени, как дриада с криком бросилась на светлячок, не то стараясь поймать его голыми руками, не то набросить оказавшееся в руках одеяло. Ладислав моментально отступил к стене, стряхивая на помутившуюся рассудком дриаду "паучью сеть" и с неким злорадством наблюдая за тем, как активировавшееся заклинание оплетает девушку плотным коконом, захлестывает ее по рукам и ногам темно-серыми "струнами", которые при попытках освободиться затягивались только туже.
   -- Вот теперь поговорим, - нехорошо улыбнулся некромант, берясь за бьющийся, туго спеленутый по рукам и ногам "кокон" и вытаскивая его из комнаты к лестнице. Щелчок пальцами -- и крик дриады оборвался, словно у девушки разом пропал голос. Что, впрочем, неудивительно. Паралич голосовых связок по большей части себя оправдывает, и уж всяко надежнее обычного кляпа.
   -- Не волнуйся, милочка. Молчать тебе недолго осталось. Еще минут десять. Зато я чуток отдохну от твоих воплей -- чего-чего, а этого я наслушаться сегодня еще успею.
   Ладислав все же не отказал себе в удовольствии пинком спихнуть вяло дергающийся "кокон" с дриадой с лестницы, так, что "допрашиваемая" оказалась на полу горницы всего в нескольких шагах от раскрытого подвального люка.
   -- Ну надо же, недолет. Какая жалость, так не хотелось промахнуться...- с нарочитым сожалением покачал головой некромант, резко соединяя ладони, отчего спеленутая заклинанием девушка на полпяди поднялась над полом - и аккуратненько так спустилась в подвал. Все же, если бы девушка свернула себе шею при падении, то этот факт скорей всего облегчил бы задачу некроманту, но удовольствия сам процесс уже не принес бы.
   Ладислав присел на корточки у распахнуго люка, глядя в сияющие зеленью, безумные, ненавидящие глаза дриады. Даже не надо быть некромантом, чтобы ощутить, насколько источнилась грань реальности вокруг этой женщины. А уж что лезет из-за этой грани, когда она остается наедине с собой и собственными страхами -- можно только догадываться. Только раз Ладислав видел, как человек борется с вызванными им самим кошмарами, и как борьба это, изначально обреченная на поражение, длилась несколько мучительно долгих лет, а здесь же прошло меньше недели -- и уже вокруг сдвинувшейся разумом дриады пляшет потусторонняя мгла.
   -- Думаешь, я не знаю, что скрывается в окружающей тебя тьме? Что ты слышишь, когда находишься одна в пустой комнате? - Излишне мягко произнес некромант, вытягивая перед собой руку, и светло-зеленый светлячок уютно устроился на его ладони. - Ты ведь слышишь тихое ворчание призрачных гончих, то, как из когти еле слышно скребут доски пола, ощущаешь их дыхание на своем затылке. Они кружат рядом с тобой, ожидая момента, когда смогут соткаться из теней -- и наконец забрать то, что принадлежит им по праву. Тебя, дорогая моя. Извини уж, имени не помню, а официально мы друг другу не представлены. Ты тут посиди немного, поразмышляй, а я буду рядом. Захочешь пообщаться -- кричи погромче, я услышу, не сомневайся. А чтобы тебе легче думалось, от меня тебе подарочек...
   С этими словами он стряхнул в подвал зеленоватый светлячок, и, уже закрывая люк, успел поймать полубезумный, ненавидящий взгляд дриады - и то, как по подвальным стенам заплясали угольно-черные тени, принимающие причудливые формы. Остается только ждать. И, если судить по тому, как дребезжит, удерживая дриаду из последних сил, заклинание "паучьей сети", запирать люк надо побыстрее, для надежности еще и поставить сверху что-нибудь потяжелее, чтобы наверняка. Ладислав наклонился и, одним движением вогнав небольшую кованую задвижку в паз, осмотрелся вокруг в поисках "чего-нибудь потяжелее". В результате он попросту подтащил поближе одинокую табуретку и уселся на нее, чувствуя, как рвутся нити заклинания, опутавшего дриаду, и как начинает сотрясаться крышка люка и пол горницы. Интересно, чем она их? Явно не кулаками бьет - тут что-то помощней и покрепче. Впрочем, откидывать крышку подвала для того, чтобы удовлетворить свое любопытство, Ладислав даже и не подумал.
   Заклинания ныне покойного волхва, опутавшие весь дом, надежно удерживали бушующую дриаду - лучшей "комнаты для допроса" даже сам Ладислав вряд ли сумел бы создать. Разве что смотрового окошка Вестников не предусмотрел, но и без него можно обойтись.
   Снизу раздался приглушенный толстыми досками пола вопль, больше похожий на звериный вой. Быстро что-то к ней голос вернулся...
   -- Ну что, разговаривать будем, девица-красавица? - негромко пробормотал некромант, чертя кусочком уголька на подвальном люке небольшой пентакль, тщательно выводя руны по "ободку" символа, позволяющего разговаривать хоть через каменную кладку в аршин толщиной, а при должном умении - еще и "подсматривать" за происходящим в комнате. В данном случае - в подвале.
   Ладислав окинул беглым взглядом получившийся рисунок и, сняв с пояса небольшой мешочек, принялся тоненькой струйкой рассыпать по внешнему кольцу пентакля серебристый порошок, который словно впитывался в дерево люка, вместе с тем открывая нечто вроде магического окошка в подвал. Пентакль посерел, стал похожим вначале на мутное зеркало, а затем - на дыру в люке с едва заметным рисунком досок на "поверхности". Некромант присмотрелся к тому, как выпутавшаяся из "паучьей сети" дриада мечется по подвалу, стремясь погасить зеленоватый светлячок, а тот легко уклоняется - как перышко, которое всегда успевает приподняться над пытающимся разрезать его клинком.
   И тут дриада замерла, глядя куда-то перед собой, в темный, почти не освещаемый угол. Ладиславу лишь на миг почудилось, что он слышит низкое, пробирающее до костей басовитое рычание очень крупной собаки - и почти сразу наваждение сгинуло. Осталась только напуганная до полусмерти дриада внизу и очень нехорошее, но на диво приятное чувство свершающейся мести в душе.
   -- Так кто тебя подговорил на Еванику призрачную свору-то натравить? - уже погромче поинтересовался некромант, устраиваясь поудобней на табуретке у "окошка" в полу. - Не верю, что ты случайно набрела на эту мысль в Вещих Капищах - она даже для дитя Древа чересчур проста и наивна. Мне вот интересно, ты всерьез считала, что сумеешь вызвать призрачную свору, пусть даже всего за несколько дней до Излома осени, и тебе лично за это ничего не будет? А вот теперь ты проклята, Еваника жива и здорова, и даже ее телохранитель - тоже. Если очнется, конечно. Только вот тебе теперь прямая дорога на тот свет, и хорошо, если просто за Грань, а не на растерзание гончих Дикой Охоты. Время-то идет, а они все ближе, не так ли? - вкрадчиво поинтересовался Ладислав, наблюдая за девушкой, отступающей к лестнице и окутывающей себя каким-то обережным пологом. Действие, в принципе, бесполезное, но голодных гончих хотя бы отвлечет. Ненадолго. Как раз, чтобы успеть пообщаться.
   -- Провались на Грань! - наконец-то выкрикнула дриада, задирая голову и глядя на некроманта, как утопленница, всплывающая из проруби. - И вместе с ней - непременно, будь она проклята! Она забрала у Него все, до чего дотянулась, у нее нет права на жизнь, она просто выродок!
   Ого, как эта девочка, оказывается, ненавидит Лексееву воспитанницу. Да как искренне - глаза горят зеленым пламенем, лицо белое, как простыня... Разве что слюна с подбородка не капает, но ежели еще денек-другой с призрачными гончими пообщается - то непременно будет. И вот что интересно - Еваника-то похоже, ни сном ни духом о том, что дочь Древа мечтает видеть ее не просто мертвой, а без шанса когда-нибудь вернуться.
   -- Вашими стараниями я на этой самой Грани уже побывал, мне на ближайшее время достаточно впечатлений от увиденного. Впрочем, тебе самой скоро предстоит такое же путешествие, да еще и с провожатыми. Они и так вокруг тебя который день кружат, все ждут, когда ж ты окончательно сломаешься. И вот что - сейчас я имею огромное желание им помочь...
   -- Не дождешься... - дриада почти улыбнулась распухшими, в кровь искусанными губами. - Он скоро будет здесь, он меня защитит. А ее уничтожит, заберет себе в услужение и...
   -- Еванику даже Черный Охотник брать "в услужение" отказался, - невольно усмехнулся Ладислав, хотя ему самому было довольно сложно представить, каким же образом девчонка выкрутилась, даже стоя лицом к лицу с принявшей материальную форму Бездной, да еще и охранника своего прихватила, чтоб не скучно было. - Так что твоему хозяину она вряд ли по зубам будет.
   -- Посмотрим... еще как посмотрим... - проскрипела дриада, резко разводя руки в стороны, отчего по магическому "окошку" в полу пробежала рябь, а затем изображение пропало, оставив после себя лишь смазанный по контуру пентакль.
   Ладислав чертыхнулся, поднимаясь с табуретки и возвращаясь на накрытую одеялом широкую лавку рядом с печью. С одной стороны, дриада изолирована, и то, как быстро до нее доберутся призрачные гончие, зависит только от ее умения владеть собой, а оно-то как раз и дало трещину вместе со здравым рассудком. С другой же - если кто-то действительно подчинил себе волю дочери Древа с целью убрать воспитанницу Лексея, то становится непонятно, кому настолько успела насолить ведунья двадцати с небольшим лет от роду? В способности Еваники становиться пятым колесом в телеге где угодно и у кого угодно, некромант даже не сомневался, но вот чтобы так, случайно завести себе нешуточного врага...
   Только вот случайно ли?
   Тихонько скрипнула дверь, ведущая в дальнюю спальню, послышались шаркающие шаги, и на пороге горницы возник заспанный мальчишка с взъерошенными вихрами, в длинной рубашке и лаптях на босу ногу. Ветер обвел помещение сонным, недоумевающим взглядом и широко зевнул, словно не мог никак сообразить, то ли ему просыпаться окончательно, то ли идти досыпать.
   -- Мне показалось, или вы тут волшбу творили? Поаккуратней бы, а то на виски давить начинает... спать невозможно...
   -- Окошко волшебное прорубал, - криво улыбнулся Ладислав, ложась на лавку и сразу же натягивая одеяло на самые уши. - Шел бы ты спать, еще даже не рассвело.
   -- А Ева так и не пришла, - тихонько пробормотал мальчишка, с беспокойством поглядывая в сторону сеней. - Может, поискать пойти?
   -- Найдешь ее сейчас, пожалуй... Да иди ж ты спать наконец. Что с ней случиться? Взрослая ведунья, да еще и с парочкой разумных волков на подхвате. К тому же.. если я сплю спокойно, значит, все у нее в порядке. Было бы что не так - поверь, я б узнал первым. И уж точно не стал держать это в секрете.
   -- Ага, - кивнул паренек и пошлепал обратно в спальню, так, кажется, толком и не проснувшись. Интересно, вспомнит ли он поутру хоть что-нибудь?
   Судя по всему - вряд ли. Некромант глубоко вздохнул, прикрывая глаза. Хочется надеяться, что слова дриады о вызванном хозяине - всего лишь пустопорожние слова. Но даже если это не так, изба Лексея Вестникова - самая лучшая крепость из всех, что есть в округе, и в случае чего пробиться в нее попросту нереально. Значит, решение этой проблемы может подождать до утра... и до возвращения новой хозяйки...
   
   Оказывается, к тому моменту, когда Ритан вывел меня из зачарованного сна алконоста, уже успела минуть ночь, а снег запорошил лиственный ковер на поляне тонким белым слоем. Было холодно, все тело затекло, а когда дракон, принявший человеческий облик, помогал мне встать, в ногах вспыхнула судорожная боль.
   -- Еваника, ты меня пугаешь, честное слово, - преувеличенно весело сказал Ритан, подхватывая меня на руки так легко, словно весила я не больше мешка с пухом. - Твой побратим сказал, что ты всю ночь тут проторчала, неужто этого оказалось достаточно, чтобы превратить королеву айранитов в старую развалину?
   -- Будешь издеваться - сверну тебе нос набок, и плевать, что потом мне Вилька скажет, - прошипела я, чувствуя, как ступни и икры словно закололо сотнями крошечных иголочек. - Я тут тоже без дела не сидела.
   -- Угу, ты лежала под березкой и сладенько мечтала, - едко отозвался дракон, вынося меня с поляны и направляясь куда-то вглубь леса, огибая бурелом, возникший, судя по всему, в последнюю сильную бурю. - Ну и лес у вас тут, в Росском княжестве - дракону приземлиться негде. Не то, что у эльфов или у тебя в королевстве. Там хотя бы с местами посадки проблем нет, а здесь даже развернуться негде. Я тебя-то нашел почти сразу, а вот для того, чтобы приземлиться, пришлось прилично покружить. Уже думал выжечь себе небольшую посадочную площадочку, но тут как раз полянка такая замечательная подвернулась...
   -- А что, пешочком добраться до избы Лексея Вестникова никак? - в тон Ритану поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам и пытаясь сообразить, где же мы оказались.
   -- А в какую сторону добираться, ты хоть знаешь? Я вот как-то плохо представляю, если честно.
   -- По правде, я тоже... Но Подлунный знать должен. Он-то, в отличие от меня, не брел в несколько невменяемом состоянии, куда глаза глядят.
   Ритан остановился и перевел взгляд ярко-зеленых слабо светящихся глаз с узкой трещиной вертикального зрачка на разумного волка, который только дернул ухом, что было равносильно человеческому пожатию плечами.
   "Ну, версты две мы точно прошли, только вот не проще ли будет тебе, сестра, добираться с помощью своего друга? С ним быстрее получится, а мне кажется, что чем быстрее ты вернешься в дом седого волхва, тем лучше" - Подлунный поднял голову, заглядывая мне в глаза. - "От дочери Древа, что осталась у тебя дома, пахло не только меткой Призрачной Своры, но и еще чем-то, похожим на запах горящей плоти, и этот запах держался на ней с того самого дня, когда мы встретили вас у человеческого города".
   -- Ритан, ты слышал? - тихо спросила я, переводя взгляд на дракона. Тот только кивнул, ускоряя шаг и уже почти бегом устремляясь по едва заметной в серых предутренних сумерках тропинке.
   -- Ев, я вернулся потому, что нашел убежище Измененных, и, как мне кажется - нашел и локальный Источник вместе с той тварью, что прокляла мою жену. Но один я там не справлюсь - вход запечатан человеческим ритуалом, которого я не знаю. Я побоялся, что если попытаюсь сломать его самостоятельно, то это будет равносильно "тайному" проникновению в крепость врага под звуки гномьих труб, от звука которых в горах эхо может гулять на сотню верст. Мне нужна помощь человеческого мага, а ты единственная, кому я могу доверять в этом вопросе.
   Он выбежал к широкой поляне, когда-то заросшей молодым ельником, а ныне усыпанной поломанными деревцами, как земляной пол деревенского подвала - соломой.
   -- Сразу видно - дракон искал место для посадки, - фыркнула я. Ритан величественно пропустил мою колкость мимо ушей, но поинтересовался:
   -- На ногах стоять можешь? Не думаю, что у нас много времени - вряд ли тот маг будет долго сидеть у Источника, дожидаясь, пока я к нему в гости пожалую.
   -- Насколько я знаю, если ведун подвергся воздействию темного пламени земли, более того - использует эту силу, как свою собственную, то он не просто должен сидеть у этого самого Источника. По-хорошему, он вообще от него надолго отлучаться не должен - темное пламя слишком быстро "прогорает" при использовании, и человек, если не будет постоянно подпитываться от Источника, рискует очень быстро "сгореть" изнутри. - Пожала плечами я, переминаясь с ноги на ногу и чувствуя, что сапоги за ночь успели отсыреть, и если я в ближайшее время не согреюсь, организм запросто отомстит мне за такое издевательство над собой длительной простудой.
   -- Нет уж, рисковать я не стану, - прошипел Ритан, выходя в центр поляны и окутываясь сияющим золотистым облачком.
   Сколько раз наблюдала за превращением дракона в человека и обратно - никак не могу привыкнуть к какой-то волшебности этого зрелища. Поначалу мне казалось, что все драконы перетекают из одной формы в другую одинаково, но, пронаблюдав смену ипостаси у разных драконов, поняла, что ошибалась. Оказалось, что чем старше дракон, тем проще ему "создать" из золотистого облака сущности нужную ему форму - у Аранвейна этот процесс происходил за считанные мгновения, просто из облака появлялся человек или же дракон, тогда как Ритану при смене ипостаси приходилось сначала "лепить" драконью форму из золотого света.
   Ярко-алый дракон переступил с лапы на лапу, осторожно расправляя кожистые крылья, и вопросительно склонил голову, увенчанную высоким костяным гребнем. Я только вздохнула, разглядывая Ритана и откровенно недоумевая, как же он будет взлетать с такой маленькой поляны, где и развернуться-то толком негде.
   -- Слушай, насколько я помню, вертикальный взлет у вас не предусмотрен. Как ты собираешься...
   -- Забир-р-р-райс-с-ся! - раздраженно прошипел дракон, нетерпеливо дернув длинным чешуйчатым хвостом и как бы ненароком сломав молоденькую ель, росшую у края поляны.
   -- Не успел прилететь, а уже командует, - пробормотала я, опускаясь на одно колено перед разумным волком и проведя ладонью по пушистому загривку. - Спасибо, что был со мной рядом все это время.
   "Я не стану прощаться, сестра. Мы еще свидимся", - Подлунный лизнул меня в щеку и отступил назад, склоняя голову. - "Легкой дороги".
   Левитационное заклинание вознесло меня на спину дракона, и я покрепче ухватилась за зубец спинного гребня, чтобы не сверзиться оттуда в самый неподходящий момент, когда Ритан взлетел. Я только ойкнула, с трудом удерживаясь от желания сменить ипостась, чтобы в случае падения продолжить лететь уже на собственных крыльях, но взглянув на проносящиеся под драконьим брюхом макушки деревьев, отказалась от идеи полетать самостоятельно. Все равно, если попытаюсь расправить крылья сразу же после падения с драконьей спины, меня снесет воздушным потомком от крыльев Ритана, да так, что мало не покажется, затяну с "виражом"... Ну, не думаю, что на этот раз мне так же крупно повезет, как и в предыдущий, когда меня "ронял" один из аватаров Данте.
   -- Рита-а-а-ан!! Нам вни-и-из!!
   Конечно, докричаться до дракона сквозь шум ветра - это, конечно, идея "замечательная", несколько раз у меня даже получалось, особенно в относительно тихую погоду и когда летающий "транспорт" не шибко разгоняется, но сейчас... Проще показать.
   С кончиков моих пальцев сорвался яркий густо-синий сигнальный "светлячок", который устремился прямиком к широкой поляне перед избушкой Лексея Вестникова, оставляя за собой сверкающий мириадами искорок "шлейф". И словно в ответ, откуда-то из леса взмыла ослепительно-белая "стрела", пролетевшая рядом с крылом Ритана и ушедшая в серые снеговые тучи, а потом меня, словно морозом по коже, пробрало ощущение раскрывающегося портала, чья основа была сплетена из треклятого темного пламени. Ритан взревел и заложил круг над поляной перед избушкой ведуна, на которой я могла различить низкие, приземистые фигурки Измененных, а чуть дальше, у самых деревьев - окутанного серебристым сиянием мальчишку. Ветер отчаянно разбрасывал вокруг себя заклинания, но те лишь отгоняли Измененных, в то время как аура силы вокруг моего ученика потихоньку меркла - резерв юного мага таял на глазах.
   Дракон утробно зарычал, в его пасти что-то заклокотало, а в следующую секунду вниз обрушился ослепительно-яркий столб рыжего пламени, валом прокатившийся по поляне, растапливая снег, и разом обративший в пепел столь ненавистных Стражу Горы существ. Я соскользнула по гладкой чешуе Ритана вниз, ощущая, как с треском расходится прочная куртка на спине, высвобождая широкие, отливающие полночной синевой крылья с белоснежной каймой, как ветер подхватывает меня, не давая разбиться о землю.
   Сосредоточенного и донельзя серьезного Ладислава, сидящего в наспех начерченной на земле пентаграмме, я заметила не сразу, а зря. Не успела я подлететь ближе, как некромант завершил ритуал, и в меня сразу же полетела искристая, многолучевая зеленая звезда, от которой я едва увернулась, падая на землю и больно приложившись плечом о валявшуюся под слоем палой листвы ветку.
   -- Ладик, разуй глаза, в своих палишь! - рявкнула я, поднимаясь на ноги и устремляясь к бледному, едва стоящему на ногах Ветру. Похоже, мальчишка в непривычки выложился до предела, задействовав все или почти все магические ресурсы, и сейчас с трудом удерживался от того, чтобы не рухнуть в обморок. - Ветер, отставить панику, это я.
   -- Точно? - слабым голосом поинтересовался паренек, пытаясь вытащить меч из наспинных ножен, но тот застревал где-то на полдороге.
   -- Да точно, точно, - послышался из-за спины подозрительно бодрый голос некроманта. - Кому-то еще и в голову не пришло бы назвать меня детским прозвищем...
   Где-то в лесу один за другим раздались несколько хлопков, послышался рев пламени, и следом за ним - нестройный хор воющих голосов, которые, раз услышав, уже невозможно перепутать с чем-то еще.
   -- Ветер, марш в дом! - одной рукой я подтолкнула мальчишку по направлению к приоткрытой калитке, а другой уже удерживала свитое тугой "пружиной" ударное заклинание, которое активируется сразу же, как только я разожму пальцы. - Ладислав, если можешь помочь - то помогай, нет - проваливай следом и не путайся под ногами.
   -- Проваливать-то уже поздно, - покачал головой некромант, перебирая в воздухе пальцами и читая заклинание, которое от моих, напевных, отличалось так же, как боевой клич от творчества эльфийских менестрелей.
   Заклятье Ладислава звучало резко, отрывисто, слова словно обрубались на конце, отчего казалось, будто бы некромант постоянно запинается, но результат, тем не менее, был впечатляющий - когда из-за кустов на поляне показались Измененные, в них вихрем льдисто сверкающих лезвий полетела магия. Из пентаграммы Ладислава плеснуло зеленое пламя, затанцевало в воздухе резкими, кинжальными "лепестками", сплетающимися над головой некроманта в нечто вроде клетки, "прутья" которой вдруг резко ушли в землю - и высвободившимися пиками пронзили оставшихся в живых существ, изуродованных темным пламенем, которые не попали под шквал предыдущего заклинания.
   Я только восхищенно присвистнула, высвобождая туго свитую петлю собственного заклинания, которое прокатилось по поляне широкой огненной дугой, обращая корчащихся на земле тварей в обгорелые кости, когда пентаграмма Ладислава вдруг померкла, а затем и вовсе пропала, оставив после себя лишь красноватый рисунок на земле. Некромант охнул, прижимая ладони к вискам и даже не пытаясь остановить хлынувшую носом кровь, а я увидела, как из полыхнувшего в десятке шагов от меня столба темно-красного, почти черного пламени выходит человек.
   Нет, не человек. Из огня "соткались" роскошные багровые крылья за спиной, по перьям которых изредка пробегали тусклые красные огоньки. Азраэл, опальный принц Андариона, у которого я перехватила власть над страной буквально незадолго до его коронации.
   Он сильно изменился с момента нашей последней встречи - когда-то красивое лицо обезобразилось тонкими, почти незаметными шрамами, едва заметно светившимися в утренних сумерках нездоровым багряным светом, карие глаза стали вишневыми, а спина как-то неестественно сгорбилась, будто он был не в состоянии выпрямиться. От Азраэла веяло жаром, как от кузнечного горна, и до меня дошло, что случилось.
   Айранита сжигало изнутри темное пламя, сила, которая требует постоянной подпитки, и чем дольше ты этой силой пользуешься, тем быстрее она "перегорает", и без постоянного "прикладывания" к магическому источнику начинает безжалостно выжигать своего носителя изнутри. Похоже, что у опального принца этот процесс идет полным ходом, и обратного пути уже нет. Непонятно только, почему Азраэл до сих пор сохраняет свой прежний облик - за столько времени он должен был давно преобразиться и стать похожим на тех существ, которые выскользнули из портала следом за ним.
   -- Плоховато выглядите, вашество, - криво улыбнулась я, расправляя крылья, и сжала пальцы левой руки в кулак, выставляя перед собой едва заметный магический щит, которого хватило бы в лучшем случае на одно-два попадания смертоносного заклятья.