Тырин Михаил Юрьевич. Желтая линия

   Это было худшее утро моей жизни. Боль и голод можно было стерпеть, от них никуда не денешься. Но безнадега просто сковывала руки. Да, можно собраться с силами, взвалить на плечи Щер-батина и тронуться в наш скорбный путь. Можно до бесконечности идти, проваливаясь в трясину, задыхаясь от испарений и теряя последние силы шаг за шагом.
   Но чем кончится эта мука? Наткнемся ли мы на своих, заметит ли нас пилот случайного реаплана или же мы закончим дни на острие ивенкского клинка? Или просто сдохнем от голода?
   Щербатин еще спал. Я смотрел на догорающий костер и размышлял, как быть дальше. Еды нет, а значит, силы будут таять, как этот огонек на углях. Долго не протянем. Кажется, мы ехали на вездеходах через лес около часа. Но при этом сильно петляли, значит, прямая дорога должна быть гораздо короче. Если так — мы выйдем к реке довольно скоро.
   Там начинается степь, далекие горы в тумане, но не это важно. На берегу реки мы сможем лишь остановиться и запастись терпением. Нужно научиться как-то добывать пищу, нужно соорудить какую-нибудь хижину из веток. И ждать.
   О том, как прокормиться с одной рукой на двоих, я боялся даже гадать. Взглянув на обрубок, я подумал, что все могло быть куда хуже. Плазменный луч отрезал руку и сам же прижег рану. Если б не это — давно залезла бы в меня какая-нибудь зараза, заколотила бы лихорадка или бы просто тихо вышла вся кровь. И умер бы я под печальную музыку болотных пузырьков.
   — Пора идти, — громко сказал я Щербатину.
   Он что-то пробормотал, просыпаясь, изогнулся, как маленькая гусеница, и наконец разлепил глаза.
   — Куда спешить? Завтрака не будет, так давай хоть выспимся.
   — В дороге выспишься.
   — Ага, с тобой поспишь. Скачешь по кочкам, как горный козел.
   — Ну, ползи сам.
   Закидывая на спину мешок со Щербатиным, я едва сдержался, чтоб не заорать от боли. Некоторое время пришлось просто стоять с закрытыми глазами, пока не утих свист в ушах. Я успокаивал себя тем, что идти недолго, что дорога лежит через лес, а не болото. А там река, уютный берег…
   Но я не ожидал, что лес кончится так быстро. Я прошел не более сотни шагов, когда увидел, что деревья впереди редеют. И там нас ждет, увы, не река, а самое что ни на есть гнусное болото — матово блестящее, прикрытое вонючей дымкой.
   Я встал как вкопанный и несколько минут не двигался, тупо глядя перед собой. По голове звонким молотом била одна-единственная мысль: куда принесли нас мои дурные ноги? Где я мог сбиться с пути, в каком месте? Ведь здесь должна быть река, просто река, откуда вылезло это чертово болото?!
   Щербатин за спиной беспокойно зашевелился, покашлял и, наконец, спросил:
   — Почему стоим? Ты забыл дорогу?
   — Нет, — отозвался я не своим голосом. — Не забыл. Все нормально, я просто прикидываю, как нам дальше лучше…
   Щербатин промолчал, и я понял, что он мне не поверил. Не хватало только нам обоим впасть в панику. Сколько прошли, сколько промучились — и оказались не там!
   Я продолжал стоять и хлопать глазами, словно ждал, что с неба упадет географическая карта с описанием маршрута и пожеланием доброго пути. Впрочем, и от карты было бы мало толку. Я не умею ходить по картам.
   «Если не знаешь, куда идти, — размышлял я, — значит, нужно идти, куда нравится. В болото мне идти не нравится. Стало быть, пойду по лесу». С этой мыслью я развернулся и уверенно зашагал вдоль края болота. Щербатин прокомментировал это горестным вздохом. Думаю, в эту минуту он видел меня насквозь со всеми моими мыслями и соображениями.
   Идти по лесу было легко, но легкая жизнь не может продолжаться слишком долго. Вскоре сухая земля стала перемежаться пятнами сырости, участками, где ботинки выдавливали сквозь траву мутную жижу, обширными грязными лужами. Затем поредели деревья, сменяясь на стелющийся бледно-зеленый кустарник, и снова перед нами заблестела поверхность болота. И куда ни кинь взгляд — везде был этот ненавистный матовый блеск.
   Я молча и спокойно, как автомат, выломал себе шест и шагнул в грязь. И даже не вздрогнул, когда холодная жижа сомкнулась вокруг ног. Щербатин виновато кряхтел за плечами — он бы охотно мне помог, но как?
   Мир все бледнел и мерк вокруг меня, пока я вовсе не перестал его замечать. Все сократилось до небольшого пространства, в котором я сейчас существовал — выдергивал ноги из трясины, пробовал ее шестом, хватался за ветки, отплевывался от вонючей воды, снова выдергивал ноги… И уже давно исчезло ощущение, что я куда-то двигаюсь, мне казалось, что я просто толкусь в одной точке и в этом отныне мое жизненное предназначение. Если б мне пришлось описывать последний круг ада, я знал бы, о чем и как писать.
   — Слышишь? — Щербатин нервно зашевелился на спине. — Вроде как гудит что-то… Или нет? Гудит! Беня, это реаплан!
   Туман не позволял нам видеть далеко. Да и пилот не разглядел бы нас, даже если бы пролетал прямо над нашими головами.
   Я бросил шест и судорожно полез в карман за радиостанцией. Однако она развалилась у меня в руках на три части. Видимо, в свое время приняла на себя удар кулака или ботинка наших союзников.
   — Твою мать! — зарычал я и с размаху всадил обломки в грязь под ногами.
   — Зря ты так, — сказал Щербатин. — Может, ее как-то можно было собрать.
   — Замолчи! — рявкнул я.
   — Беня, ну я же не виноват…
   — Молчи, тебе сказано! — Я схватил шест и двинулся дальше, с яростью выдергивая ноги из грязи.
   — Знаешь, у меня в танке как-то раз сломалась рация, — заговорил Щербатин через некоторое время. — Я без нее все равно что глухой. Стою и не знаю, что делать. Потом вижу — все вперед поперлись, ну и я за ними. А потом слышу, кто-то мне по корпусу молотит. Какой-то офицер палкой долбит, кричит, а ничего ж не слышно… Я разворачиваю объективы — вижу, у меня на ноге пехотинец висит. Раненый зацепился одеждой и болтается, как тряпка. Отцепили, унесли…
   Я молчал. У меня не было сил даже посочувствовать тому пехотинцу.
   — Вообще, аппаратура часто отказывала. Воды наберешь под броню — и привет. Танки-то старые и дерьмовые. Не знаю, сколько человек до меня в этом мешке болталось. И сколько тут подохло, тоже не знаю. В башне щелей нет, только пять панорамных экранов перед глазами. Если три работают — хорошо. А бывает, закоротит — и все гаснут. Стоишь слепой и не знаешь, то ли тебя подожгут, то ли корова рогом боднет и в болото скинет. Знаешь, сколько народу вот так захлебнулось? А у скольких крыша поехала… Представь, подгоняют тебя вечером в ангар, и стоишь до утра в полной темноте. Другие хоть болтают, жрут, программы смотрят. А ты ничего не можешь. Вот, как сейчас, даже еще хуже. Даже почесаться не можешь. Я поначалу весь чесался — с головы до ног. Ну, вернее, до задницы. Так и думаешь, вот протянуть бы руку и поскрестись. А нечем. Потом привык как-то…
   — Жрать охота, — сказал я.
   — Да, это точно. Я тут пару жуков видел. Таких здоровых, знаешь? Много в них мяса, как ты думаешь?
   — Когда ты только все успеваешь — и жуков увидеть, и реаплан услышать? Я вот ни хрена не вижу, кроме этой грязищи.
   — Высоко сижу, далеко гляжу… А ну, стой!
   — Что опять? — с досадой сказал я, но остановился охотно.
   — Вон туда посмотри. Вон, левее…
   — И что?
   — Ну, глаза-то разуй!
   Я вытер с лица брызги грязи, присмотрелся. В следующую секунду меня прошиб холодный пот. Там был большой остров, и на нем поднимались стебли болотной капусты. Ее длинные листья, окаймленные бордовой полосой, невозможно было не узнать.
   — Уходим, только тихо, — осторожно проговорил Щербатин. — Ластами не шлепай, ладно?
   — Поучи бабушку кашлять, — ответил я.
   Однако Щербатин был прав. Мне во всех красках вспомнилась картина, как на таком же островке полегла почти вся команда «Крысолов».
   — Нет, — сказал я через некоторое время. — Эти листья можно есть. Нужно набрать немного, а то через полчаса я просто свалюсь.
   — Ты уверен? — Щербатину тоже ужасно хотелось съестного, но он боялся.
   — Давай так — я оставлю тебя где-нибудь в лопухах, а сам быстренько, аккуратненько…
   — Ага, а там тебя завалят, и буду я тут куковать, как Соловей-разбойник под калиновым кустом. Нет уж, подыхать — так всем коллективом.
   — Ну, дело твое. — Я достал из мешка ружье. — Смотри в оба, ладно?
   — Буду твоими глазами на затылке, — пообещал Щербатин.
   Едва лишь добравшись до огорода, я не выдержал и вцепился зубами в сочный лист. Вкус был как у обычного огородного салата. Сначала я просто пихал листья в рот и торопливо заглатывал — вакуум в желудке, казалось, готов был всосать полмира.
   — Эй, эй! А мне? — возмутился Щербатин.
   Я, не глядя, сунул назад большой мясистый лист, Щербатин ловко поймал его зубами и тут же начал хрустеть.
   — Ну все — набираем и уходим, — сказал он. — Нечего тут пастись.
   — Набираем за пазуху и в живот, — возразил я. — Набирать надо больше.
   — Ну, тоже правильно…
   Видимо, неспроста родилась поговорка «Чем дальше в лес — тем больше дров». На краю огорода листья росли точно такие же, что и в глубине. Тем не менее какой-то дурной рефлекс двигал моими ногами, меня тянуло все дальше и дальше, пока мы не оказались в самой гуще капустных зарослей, сами не свои от голода и жадности. Я срывал листья, распихивая их в карманы и под одежду, Щербатин как-то умудрялся отхватывать куски зубами на ходу. Чувство осторожности было при этом забыто напрочь.
   Так продолжалось, пока я не услышал за спиною испуганное щербатинское «ой!». Я поднял глаза — и недожеванный лист вывалился у меня изо рта. Прямо перед нами, не далее чем в десяти шагах, стояли ивенкская женщина и двое ребятишек. Она стояла неподвижно, словно заколдованная, и смотрела на нас. У ее ног я увидел две корзины, полные капустных листьев.
   — Ну, все… — услышал я обреченный вздох Щербатина.
   Время шло, ничего не происходило. Разве что из зарослей выбежали еще двое детишек и прильнули к матери. Она завернула их в свою широкую юбку.
   — Они одни здесь, — сипло проговорил я. — Без мужиков.
   — И что? — отозвался Щербатин. — Все равно надо уходить.
   — Не так сразу. — Мой голос начал терять твердость. — Если она позовет своих, мы далеко не уйдем. А она позовет.
   — Ты что задумал? — произнес Щербатин не своим голосом.
   — Ничего. Молчи… — Я начал медленно поднимать ружье.
   — Беня, остановись. Давай просто уйдем, и все.
   — Мы не уйдем. Нас догонят и порежут на куски.
   — Беня, не вздумай! — заорал Щербатин прямо мне в ухо. Его голос напугал женщину, она еще сильнее прижала детей.
   — Черт побери… — У меня тряслись руки, мне хотелось провалиться сквозь землю. Но нам нужно было выжить. Убей или будешь убитым — этот первостепенный закон войны веками служил для оправдания убийств.
   — Беня, давай уйдем. — Он принялся ерзать и подпрыгивать в своем мешке. У него не было рук, чтобы мне помешать, и он мешал, как мог. — Я не дам тебе стрелять в детей, ты просто псих!
   — Конечно, не дашь, — выдохнул я. И тут же сам сорвался на крик: — Хватит меня нервировать, меня и так всего колотит!
   — Беня, если боишься — брось им меня! — орал Щербатин. — Пусть меня режут на куски, а сам проваливай. Не трогай их! Уходите! Уходите отсюда! — повернулся он к ним.
   Женщина видела, что я направил на нее ружье. Она, конечно, знала, что это такое. Но ей некуда было бежать, и она не могла бросить детей. Она просто обняла их длинными гибкими руками, обернула в юбку и опустила голову. С достоинством приготовилась к смерти.
   — Уходите! — продолжал орать Щербатин, извиваясь и толкая меня в спину.
   — Черт возьми! — простонал я и бессильно опустил ружье. — Хватит орать, Щербатин, заткнись! Успокойся! Я не собираюсь стрелять! Мы уходим.
   — Да, да, мы уходим! — с напором крикнул он, словно боялся, что я передумаю. — Уходим прямо сейчас!
   Через минуту я уже вовсю шлепал по болоту, не разбирая дороги. Щербатин в мешке так тяжело дышал, будто он, а не я, работал сейчас ногами.
   — Что с тобой сделали, Беня? — проговорил он наконец. — Во что ты превратился?
   — В образцового гражданина, — равнодушно ответил я.
   — Неужели ты мог их убить?
   — Если б мог — убил бы.
   — А если б меня рядом не было?
   — Заткнись!. — зарычал я. — Нашелся тут гуманист, на чужой шее ехать!
   — А это ты зря, — беспомощно ответил он, и мне стало так гадко, как никогда еще не было. У меня даже не хватило духа извиниться, и мы продолжали путь молча.
   На мое счастье, повод заговорить появился сам собой. Я как раз разведывал шестом очередной свой шаг, как вдруг впереди блеснули глазки небольшого зверька, похожего на водяную крысу. Я видел их раньше, они не считались опасными.
   — Не поджарить ли его ударом плазмы? — предложил Щербатин.
   — Тихо… Погляди, что там у него?
   Зверек кушал. Он пытался разгрызть тело какого-то маленького серого существа с вялой безволосой кожей. Это тельце болталось у него в зубах беспомощно, как тряпочная кукла.
   Когда мы подошли, зверек вцепился в добычу зубами и попытался унести, но не смог справиться. Бросив все, он исчез под водой.
   Я разглядывал его обед и никак не мог понять, что это такое. Большая голова, кривые лапки-прутики, узкая костлявая спинка… В этом виделось что-то знакомое, но все было слишком попорчено зубами.
   Весьма озадаченный, я двинулся дальше и через минуту увидел еще одного зверька с такой же добычей в зубах. Он не дал нам шансов что-то рассмотреть, потому что очень быстро спрятался под островок вместе с трофеем.
   Щербатин что-то пробормотал, а затем я совершенно отчетливо услышал слева от себя: «Эйо!»
   У меня в один момент сердце ушло в пятки. «Эйо» — всем известный ивенкский клич, которым они привлекают внимание незнакомцев. Осторожно, словно стоя на канате, я повернул голову.
   Плечистый длинноволосый ивенк возвышался над кустами в пяти шагах от меня. За его спиной — еще один, чуть дальше — трое других. У всех в руках грубые неуклюжие самопалы, на ремнях — знаменитые клинки шириной чуть ли не с лопату.
   — Вот она, твоя доброта, Щербатин, — прошептал я. — Все, приехали. Пиши завещание.
   Он не ответил. Ивенки некоторое время с любопытством нас разглядывали, не двигаясь с места. Я прикидывал свои шансы выхватить ружье и… Нет, шансов явно не хватало. У ивенков были такие взгляды, что мороз шел по коже. Казалось, их даже плазма не возьмет.
   И вдруг ближайший к нам ивенк начал смеяться. Переглянулся со своим товарищем — и тот тоже захохотал. И в ту же минуту все пятеро обитателей болот начали покатываться, глядя на нас. Со мной в тот момент, видимо, случилась истерика—я смеялся громче всех. И Щербатин за спиной как-то подозрительно хрюкал и вздрагивал всем телом. Мы долго надрывались от хохота, переглядываясь с ивенками, пока мой смех не начал переходить в болезненные всхлипы.
   — Эйо! — сказал ивенк, резко став серьезным.
   Я замолчал, уставившись на него. Ивенк поднял руку и несколько раз показал куда-то в глубь болота. И тут же он и его соплеменники неслышно исчезли в зарослях высокой болотной травы.
   — И как это понимать? — пробормотал Щер-батин. — Куда он нас хотел проводить?
   — В ад, — сказал я, чувствуя, как вдруг навалилась какая-то разбитость.
   — В ад нас могли отправить более коротким путем. Как думаешь, стоит воспользоваться направлением?
   — Мне все равно. Я уже давно потерял направление.
   — Ну тем более! Идем, что стоишь? Через несколько секунд Щербатин принюхался и сказал:
   — Какой-то синтетикой несет, чуешь?
   Я чуял. Более того, в носу вдруг защипало, захотелось чихнуть. Вскоре мы спугнули еще одного водяного зверька, который пытался разгрызть жалкое головастое существо. Я взглянул на него и вдруг вспомнил:
   — Щербатин, это же человек!
   — Где? Какой человек?
   — Вот эти серые трупики — это обезвоженные люди. Я видел целый инкубатор на пересыльной станции.
   — Но откуда здесь?
   — Не знаю. Давай поплюем на него — может, размокнет, сам расскажет.
   — Беня, кроме шуток, откуда он мог тут взяться? Это немыслимо!
   Мы отправились дальше, и через некоторое время крошечные мумии стали попадаться на каждом шагу. Они лежали на кочках, словно гадкие уродливые куклы, их корявые ручки тянулись к . небу. Целая россыпь зубастеньких кукол-страшилок, как будто бомба угодила в «Детский мир». Тут же шныряли хвостатые водяные крысы, цапая зубами необычную еду.
   А потом нам попался обгоревший и искореженный лист металла с остатками теплоизоляции. И еще обломок мощной пружины и кусок кабеля.
   На мумии мы уже просто не обращали внимания. На мгновение я подумал о том, что под нашими ногами — нормальные люди, только засушенные. У каждого имя, судьба, планы на жизнь. Но верилось как-то с трудом.
   Между тем в воздухе сгущался кислый ядовитый запах, он уже мешал дышать. Мне хотелось чихать, но со сломанными ребрами это настоящая мука, и я хватал себя за нос, сдерживаясь. Вскоре я заметил, что вода под ногами стала какая-то другая — желтоватая, с радужными пятнами.
   И наконец все стало ясно. Из дымки выплыл огромный покореженный корпус, весь в пятнах гари. Над ним курился медленный усталый дымок. Это был не реаплан — таких больших реапланов не бывает. Перед нами мок в болоте типовой космический транспорт, из тех, что каждый день садятся в порту.
   Мы долго смотрели на него издалека, я не решался подходить. Рухнувший в болото звездолет выглядел зловеще. Погибшие корабли или самолеты всегда угнетают своим видом, а уж что говорить про межзвездное судно?
   — Беня, я думаю, надо уходить отсюда, — сказал Щербатин. — А то отравимся горючим.
   — Может, там кто-то уцелел?
   — Покричи. Но скорее всего уцелевших уже забрали спасатели. А мы, как всегда, в пролете.
   — Нет, Щербатин, мы не можем просто так уйти, — решительно возразил я, хотя находиться тут было не очень-то приятно.
   Я обошел звездолет вокруг несколько раз, приблизился, осмотрел внимательно, покричал. Мне ответило безмолвие. Здесь не было никого, кроме уродливых сушеных человечков. Они валялись целыми грудами.
   — Может, спасатели еще не прилетали? Он ведь совсем недавно упал. Погляди сам — гарью еще пахнет и горючее вытекает.
   — Не знаю, — вздохнул Щербатин. — Ничего не могу сказать.
   — Я, пожалуй, оставлю тебя где-нибудь поблизости. А сам еще похожу, внутрь залезу. Может, найду что-нибудь полезное.
   — Как хочешь, Беня. Найдешь там пожрать — оставь мне немножко.
   Я пошел искать место, где оставить Щербатина. И вообще, нам пора было остановиться на отдых. Правда, привал без горячего обеда получался грустным, но что ж поделать?
   В полусотне шагов от транспорта поднимался сухой берег. Кажется, болото здесь кончалось, что немало меня обрадовало. Я уже шагал по твердой земле, появились крепкие прямые деревья. Правда, кислятина в воздухе продолжала разъедать легкие, и я стремился унести Щербатина подальше.
   — Знаешь, у меня почему-то живот болит, — пожаловался он вдруг.
   — Только живот? У меня все болит.
   — Я не про это. В нескольких местах сверлит, как будто… Ну, не знаю. Все равно что окурком потыкали. Погляди, может, какие-то болячки вскочили?
   — У меня, кажется, тоже. Наверно, покусали какие-нибудь комары. Сейчас остановимся и noсмотрим. А вернемся на базу — у санитаров проверимся.
   — Ага, — оптимистично согласился Щербатин.
   Я все же не выдержал и задрал куртку у себя на животе. И нашел несколько бледно-розовых пятнышек. Действительно, очень походило на укусы насекомых.
   И тут передо мной возникла галлюцинация. Я сам решил, что это галлюцинация. В реальности такого просто не могло быть.
   На сухой лужайке под деревьями стоял широкий белый купол и мачта радиосвязи. Пахло едой — хорошей едой, а не комбикормом. Возле купола дымился костер, над ним склонилась молодая женщина в серо-синем комбинезоне.
   Я так и застыл на месте с открытым ртом. Слова застряли у меня в глотке. Женщина подняла глаза и крайне озадаченно уставилась на нас. Потом повернулась и кого-то позвала. Из купола вышли еще двое в таких же комбинезонах. Потом еще две женщины показались из-за деревьев. Я заметил, как одна из них тут же положила руку на большую кобуру, пристегнутую к бедру.
   — Здравствуйте, девочки! — радостно крикнул Щербатин. — Извините, что не снимаю шляпу — шляпы нету!
   Я бы умер от обиды, если б все это оказалось плодом моего воспаленного воображения. Но это было не видение и не сон. Живые люди, настоящая еда… Сначала они нас боялись — еще бы, с моей-то обугленной рожей… Но потом разглядели обрывки пехотной формы, разобрали наши бессвязные возбужденные крики. Наконец нас подпустили. В этот момент мне не страшно было бы умереть. Казалось, никогда в жизни я уже не буду счастливее. Нас усадили на травку, счистили грязь и корки крови, накормили горячим.
   Потом меня накачали какими-то препаратами, и все мои боли исчезли бесследно. Я сидел на травке и блаженно щурился, я был в раю.
   Позже мы узнали, что заботливая женская команда — экипаж грузового транспорта, который потерпел аварию, налетев на блуждающий энерголуч. Транспорт доставлял «пустышки» — клонированные человеческие заготовки для возвращения к жизни таких, как Щербатин. База уже была извещена о катастрофе, с минуты на минуту могли прибыть спасатели.
   Меня особенно растрогало, что никто не спросил про мое холо, никто не потребовал сотню-другую уцим за оказание спасательных услуг. Женщины-пилоты имели не ниже шестого холо, а богатые люди — они часто добрые.
   Мы еще не знали, что авария космолета оставила наш оккупационный корпус без «пустышек» на ближайшие два периода.
   Я, конечно, не надеялся, что на базе нас ждут фанфары, ковровая дорожка и банкет в честь счастливого спасения. Я ждал хотя бы сочувствия, хотя бы проблеска радости или удивления у тех, кто принимал нас после всех кошмаров, пережитых нами в болотах.
   Я надеялся зря. Никому не было до нас ровным счетом никакого дела. Мы заняли привычное место на общем конвейере, словно просто ненадолго отлучались.
   Нас поместили в так называемую больницу. Нам оказали первую помощь. Щербатин лежал через пять кроватей от меня, мы могли желать друг другу спокойной ночи перед сном.
   Два дня я только ел и спал. На третий я проснулся от резкой боли в животе. Те розовые пятнышки, что появились еще на болотах, стали вишневыми с темными точками посередине. Они пронзительно болели.
   Я позвал санитара — такого же безрукого, как я, бывшего пехотинца. Он долго разглядывал мой живот, морщил лоб, скреб затылок и всячески выражал озабоченность. Потом сказал, что дает мне направление к медику..
   В специальной комнатке госпиталя проверили сканером мой социальный номер. Я чуть не рухнул без чувств, когда узнал, что у меня нулевое холо и ноль уцим в активе. Спорить было бесполезно — это больница, а не собес.
   Как совершенно «нулевого», меня отправили к медику на общих основаниях. Я оказался в тесном коридоре, где стояли или сидели на полу с полсотни таких же «нулей». Очередь не двигалась. Некоторое время я ждал, разглядывая других пациентов. Боец рядом со мной постоянно задирал куртку и расчесывал огромную язву на груди. У другого была распухшая нога, похожая на гнилое полено. Он то и дело дул на нее, засучив штанину.
   Еще один, весь блестящий от пота, трясся и мотал головой так, что разлетались слюни. Его сосед периодически сдувал мелких мошек, которые норовили совершить посадку на его щеку, превратившуюся в сплошной гнойный волдырь. Рядом маленький изможденный пехотинец с искусанными губами тихонько выл и сжимал ладонями виски, страдая от нестерпимых головных болей.
   Воняло здесь хуже, чем в морге. Я вытерпел совсем недолго и поспешил на улицу, на свежий воздух. Поразмыслив, я решил сходить к коменданту и выяснить все относительно моего статуса и накоплений.
   Меня принял помощник коменданта — человек со странной привычкой смотреть мимо собеседника. Он разговаривал как будто не со мной, а с кем-то другим, стоящим позади меня. Это нервировало, казалось, что он не слышит и не понимает ни слова.
   Альт-мастер Беня? Командир группы «Банзай»? Нет такой группы. Может, была, но сейчас нет.
   Снова сканер — и тот же результат, что и в больнице. Затем терминал служебного инфоканала. Значит, альт-мастер Беня… Да, числится среди погибших. Социальные начисления аннулированы, так как переданы в порядке наследования пехотинцу Ную. Где Нуй, неизвестно — после оформления наследования и присвоения четвертого холо убыл в неизвестном направлении. Все законно, жалобы безосновательны.
   Я с трудом сдерживался, чтобы не начать орать, топать ногами и крушить мебель. Помощник коменданта был спокоен и терпелив. Он продолжал смотреть мимо меня и твердить, что группы «Банзай» нет, холо нет, уцим нет и помочь он ничем не может.
   Единственный путь — рядовым пехотинцем в любую команду. Ах, нет руки? Ну, тогда все просто. После медицинского освидетельствования автоматически присваивается первое холо по инвалидности. А дальше — либо ждать транспорта в любой из освоенных миров, либо найдется какая-нибудь несложная гражданская работа здесь. Второе холо можно получить периодов через восемь. Милости просим к медику на осмотр…
   Я вспомнил вонючий больничный коридор, и меня начало знобить. Я еще не знал, что мне вряд ли суждено дожить до второго холо.
   Ночью меня разбудила боль — в животе словно горел огонь. Я с трудом поднялся и пошел в умывальник, чтобы побрызгать на живот холодной воды и хоть как-то отвлечься от муки.