Тырин Михаил Юрьевич. Желтая линия

   — Они здесь были! — воскликнул вдруг Улса.
   Он стоял на обочине рядом с невысоким гладко оструганным столбиком из темного дерева. Столбик был расщеплен у вершины, в развилку вставили палку. Получилось что-то вроде треугольника на подставке, внутри его была закреплена мертвая птица с черными крыльями и белой головой.
   — Это их знак скорби, — сказал Нуй. — Он всегда появляется там, где убивают ивенка. Их находят даже на самой базе, внутри периметра.
   Меня прошибло холодом. Оказывается, по базе вовсю гуляют ивенки, ставят свои надгробные столбики.
   — Что, тоже поскорбеть решили?! — рявкнул из-за спины Рафин-Е. — А ну, отошли отсюда быстренько! Дай-ка сюда… — Он взял у Нуя огнемет.
   Огненный плевок жарко обнял траурный столбик, оставив на его месте небольшой догорающий костер. Я подумал, что и человеческое тело, должно быть, горит так же быстро. Я уже знал, что наши огнеметы заряжены каким-то особым высокотемпературным составом.
   — Пусть теперь побесятся, — ухмыльнулся Рафин-Е, возвращая оружие хозяину. И тут его взгляд упал на меня. — Ну что, новичок! — Он неприятно рассмеялся. — Посмотрел в лицо врага?
   Я еще долго раздумывал, что он такое имел в виду и стоит ли на него обижаться. Нуй как-то потух, замолчал, потом сказал мне:
   — Зря он это сделал. Нельзя трогать чужие памятники. Плохо будет…
   Стоило нам пройти еще полсотни шагов, как впередиидущий Улса снова всех остановил.
   — Капуста, — сказал он, многозначительно переглянувшись с командиром.
   — Вижу, — процедил тот, затем тихо выругался и достал из-за ремня свою рацию. Никто не слышал, о чем Рафин-Е договаривался — он отошел в сторону. Вскоре вернулся и сухо объявил: — Все сжечь — и продолжать движение.
   Бойцы защелкали предохранителями огнеметов и разошлись в широкую цепь, в которой нашлось место и мне. Я наконец увидел то, что называли капустой. Мне эти растения больше напомнили кактусы — высокие, в человеческий рост, продолговатые мясистые стебли и заостренные листья с бордовой каемкой.
   Капуста росла среди леса широким пышным островом и смотрелась вполне живописно. Я пока не знал, зачем ее жечь. Я волновался, потому что еще ни разу не пользовался огнеметом.
   Оказалось, ничего сложного. Наша огнедышащая команда начала наступление. Лавина пламени выплеснулась на заросли капусты, мгновенно сожрав немалую ее часть. От алчных вздохов огнеметов дрожал воздух. Стоял ощутимый жар, дождем летели горящие капли. Пламя на земле выдыхалось, едва проглотив очередной куст, мы шли, не останавливаясь, а под ногами плясали злобные красные язычки.
   У меня как-то быстро вышел весь баллончик, я вставил новый и хотел продолжать, но Нуй меня остановил:
   — Побереги. Без тебя справимся.
   — Нуй, — меня потянуло на разговоры, — а зачем это?
   — Это капустный сад ивенков. Когда капуста созревает, обязательно кто-то из них находится рядом, чтобы отгонять диких коров. Или просто поесть. Где капуста — там всегда ивенки. Они без нее жить не могут, они ее едят с утра до ночи.
   Я на это только присвистнул. Оказывается, мы идем по самой что ни на есть вражеской территории.
   После нас на зеленом теле леса осталась дымящаяся черная полоса. Деревья сгорать отказывались, они только корчились под огнем, скрипели и щелкали. Казалось, что они кричат, как живые. Я мимоходом обернулся, чтобы взглянуть напоследок на картину опустошения и сохранить ее в памяти. И в тот же миг моя нога за что-то зацепилась.
   Я едва не грохнулся, хорошо, что Шилу успел схватить меня за плечо.
   — Ну-ка, ну-ка… — к нам подошел командир.
   В первую секунду мне показалось, что это кусок обгоревшего дерева, просто коряга. Но это был человек. Огонь сделал из него обугленную колоду. Труп еще дымился и слегка потрескивал.
   — Надо же, — покачал головой Шилу. — Даже не пикнул, пока горел.
   — Он просто не успел, — фыркнул командир, переворачивая тело ногой. — Он даже не понял, что поджарился. Ну все! — Рафин-Е сердито посмотрел на нас. — Продолжайте движение.
   — Ты чего? — спросил Нуй, взглянув на мое лицо.
   — Ничего, просто так…
   — Испугался, что ли? Не бойся! — Он похлопал меня по плечу, глаза его весело блеснули. — Никто тебя не тронет, здесь вообще наша земля.
   — Наша? — с сомнением проговорил я. — А что ж они на нашей земле огороды свои разводят?
   — Ивенки всегда сажают капусту, где мы побывали. Они думают, что капуста после нас землю очищает. Здесь раньше вышка стояла, скоро увидишь.
   — А почему теперь не стоит? Враги снесли?
   — Нет, в нее реаплан врезался.
   Действительно, через пару минут я увидел вышку. Ржавая изломанная труба валялась на склоне холма, вся оплетенная растениями. У надломленного основания торчала такая же ржавая заросшая будка с черными провалами окон. Шилу на всякий случай прожарил ее из огнемета.
   — Если заблудишься, отобьешься от своих в болоте, — продолжал поучать меня Нуй, — тоже можешь есть капусту. На вкус — как трава, но прокормиться пару дней можно. И сочная — не придется пить из болота.
   Я был согласен обойтись без капусты и никогда в жизни ее не пробовать, лишь бы не отбиваться от своих в болотах. И не шарить по огородам ивенков, где в любой момент можно наткнуться на хозяев.
   Световой ориентир уже нависал над нами, однако я так и не увидел, откуда бьет луч. Нас окликнули с поста-секрета, Рафин-Е пошел договариваться. Потом вернулся и сказал, что именно здесь мы и встанем в оцепление. Вернее, ляжем или сядем.
   Мне досталась ямка, в которой я вполне удобно расположился, подложив под себя ранец. Огромной удачей было то, что нас не заставили сегодня плавать в болоте и нюхать испарения. Одним словом, не служба, а курорт. Лежи себе, слушай птичек.
   Впрочем, птичек слышно не было. Вместо них то и дело проносились реапланы. Наконец доставили монтажников, закипела работа. Мне было слышно, как за деревьями перекликаются люди, гудят или визжат инструменты, звенят железяки.
   Рабочая обстановка бодрила куда больше, чем сонные вздохи болота. Нет, сегодня определенно удачный день.
   Единственное, что портило настроение, — это образ сгоревшего ивенка, то и дело всплывающий в памяти. «Вот так сидишь в капусте, хрумкаешь листики, — думал я, — и ничего не надо. И вдруг — на тебе! Сыпятся на голову какие-то легионеры, штурмовики, цивилизаторы с разными нетленными идеями. И осталась от тебя головешка с недожеванным листиком во рту. А тебе ведь только листики нужны были, а не идеи…»
   А впрочем, за просто так никому листики не достаются. Хочешь не хочешь, а надо чьим-то идеям поддакивать. Хотя бы делать вид. А то останешься вообще без листиков.
   В награду за мою мудрость объявили обед. Сначала вроде бы нас хотели поднять и куда-то организованно отвести, но планы поменялись. Картонную тарелку с разогретым комбикормом мне подали прямо на пост. Ушастый толстяк в серой тыловой форме покатил тележку с едой дальше, а двое бойцов, которые его сопровождали, задержались.
   — Как дела-то? — спросил один.
   — А что? — удивился я.
   — Ничего. Ушами не хлопай, — отозвался второй. — На той стороне одного уже утащили.
   — Кто утащил? — Я удивился еще больше. — Куда?
   — В болото, куда еще? Был — теперь нет.
   — В болото… — Я растерянно заморгал. И предположил, желая самого себя успокоить: — А может, он в туалет отошел?
   Бойцы переглянулись, рассмеялись и пошли Догонять толстяка с тележкой. Новость почти не повлияла на мой аппетит, но в корне изменила ход мыслей. «Утащили, — думал я. — И что дальше? Что с ним там делают?» От предположений мороз шел по коже.
   Не успел я прикончить порцию, как рядом плюхнулся Нуй.
   — Держи. — Он протянул горсть мелких желтых плодов, чем-то напоминающих вишню. — Я больше не хочу.
   — Спасибо, — механически кивнул я. — Откуда это?
   — Там… — Он махнул рукой. — Я целое дерево нашел.
   Я уже хотел разгрызть одну ягодку, но тут же в памяти нарисовалась команда санитаров, собирающих все наши плевки после каждого выхода на природу.
   — Это точно можно есть?
   Нуй взял одну ягоду из моей ладони, подкинул и, ловко поймав губами, разжевал.
   — Их все едят, — сказал он. — После обеда хорошо их пожевать, они и кислые, и сладкие, и пить не хочется.
   Сзади послышались неторопливые шаги. Наш кавалер-мастер не спеша прогуливался вдоль постов, прикладываясь к маленькой коричневой бутылочке. Проходя, он лишь скользнул по нам равнодушным взглядом.
   — Ничего, что ты ушел с поста?
   — Нет. — Нуй помотал головой. — Мне можно отдохнуть немножко. Как тут у тебя, тихо?
   — Вроде нормально.
   — Слышал, на той стороне один пропал?
   — Да, мне сказали. Как это могло случиться?
   — Их там очень близко к болоту поставили. Ивенк проползет по дну, прыгнет на тебя — ничего сделать не успеешь. У них ножи — во! — Он растопырил руки в стороны. — Один раз ткнет — пополам развалишься.
   — У них только ножи?
   — Есть еще ружья пороховые. Только они плохие, от них грохота и дыма больше. А еще огнеметы — наши.
   — Трофейные?
   — Всякие. Бывает, с убитых снимают. Или отнимают у ульдров. Один раз чуть не угнали реаплан, только ничего не вышло. Подняли над деревьями, а там энерголуч. На землю одни черные обломки посыпались.
   — Нуй, а что такое энерголуч?
   — По нему передается энергия в разные места. Вот здесь тоже пройдет энерголуч. — Нуй потыкал пальцем вверх. — Для этого и вышку ставят.
   — Куда передавать?
   — Не знаю еще. Может, на какой-нибудь аванпост. Старая вышка, которая здесь стояла, передавала на копи, но теперь там свой генератор. А луч — он красивый, только его не всегда видно. В дождь или туман он такой… красный с белыми звездочками.
   — Ориентир! — сообразил я.
   — Да, это был он. А знаешь, когда птица на него налетает, вспыхивает, как солнце!
   — Нуй, ты говорил про какие-то копи…
   — Да, наверно, скоро сам увидишь. Нас часто туда приписывают, бывает, много дней не вылезаем. Наверняка скоро опять загонят.
   — Что там копают — золото?
   — Там белый уголь. — Нуй пошевелил пальцами, словно пробовал этот уголь на ощупь. — Такая штука… скользкая и ломается в руках.
   — И зачем нужна эта скользкая штука?
   — А, не знаю. Говорят, большая ценность. Наше-то дело маленькое — стой да стереги.
   «Ну вот и разобрались с нетленными ценностями Цивилизации, — со вздохом подумал я. — Следовало догадаться, что за любыми моральными ценностями обязательно стоит ценность материальная. Надо будет обсудить со Щербатиным…»
   В этот момент по всей линии постов вдруг пробежало какое-то оживление. Бойцы начали перекликаться и махать друг другу. Наконец, мой сосед повернулся и крикнул:
   — Крылатые жуки! Обливайся скорей составом, они близко!
   — О, черт! — Нуй вскочил, затравленно озираясь. — Мой баллончик в ранце остался. Я побежал…
   Он действительно побежал, но тут же остановился, словно ткнувшись в невидимую стену. Я увидел странную вещь: зеленая стена леса вдруг как-то поблекла, словно ее покрыло пылью. И воздух — он как будто зашевелился…
   Нуй одним прыжком оказался возле меня.
   — Есть баллончик? Ищи скорей, надеюсь, ты не забыл его на кровати.
   Я начал судорожно ворошить рюкзак. Там было несколько пузырьков, которые от неловкого движения раскатились у меня под ногами.
   — Вот! — Нуй схватил продолговатый сосуд с поперечной оранжевой полосой. — Должно хватить на двоих. Сначала ты — подними руки и закрой глаза.
   — Нас же опрыскивают от мошек, — попытался спорить я.
   — Это не мошки! — заорал Нуй. — Закрывай глаза!
   Я услышал шипение и ощутил, как на кожу оседает прохладная влага. Завоняло чем-то вроде уксуса или аммиака. Защипало в тех местах, где имелись прыщики или царапины.
   — Теперь ты. — Нуй надвинул большие защитные очки и расставил руки. — Жми!
   Я уже понял, что все очень серьезно. К нам приближалась огромная стая каких-то насекомых, я слышал мощный низкий гул. Казалось, сам воздух дрожит от взмахов миллионов маленьких жестких крыльев.
   Баллончик пшикнул несколько раз и выдохся. Я успел обработать только голову и руки Нуя.
   — Потряси его! — в отчаянии закричал Нуй. — Потряси и попробуй еще.
   Помогло — мне удалось опрыскать товарища со всех сторон. Я поднимал воротник и прятал кисти в рукава, когда на нас обрушилась стая.
   — Закрывайся! — успел крикнуть Нуй.
   Вам в лоб попадал когда-нибудь с лету большой майский жук? Все равно что камень из рогатки, верно? Вот такие же жуки-камни, только большие и колючие, заполнили весь мир. Мне казалось, что спецсостав ни черта не действует — насекомые налетали с такой скоростью и силой, будто меня с разных сторон расстреливали из автоматов.
   Впрочем, изобретение Цивилизации все же действовало. На какое-то мгновение я убрал руки от лица и увидел, что Нуй и мой сосед справа словно окружены светлой сферой. Лишь небольшое число жуков прорывалось сквозь химическую завесу.
   Стая проходила сквозь наши посты недолго, минуты полторы. Но после этих минут я чувствовал себя, как собака, побитая палками.
   Потом основная стая ушла, хотя отдельные насекомые еще продолжали метаться в воздухе и ползать по траве. Первое, что я увидел, открыв глаза, — это два жука, которые доедали третьего у моих ног.
   Теперь мне стало ясно, почему их удары причиняли столько боли. Жуки оказались размером с крупную сливу. У каждого были короткие толстые рожки, а их изогнутые мощные лапы напоминали какие-то изуверские больничные инструменты.
   Я поразился, когда взглянул на Нуя. Вся его одежда была изодрана, как будто по ней прошлись колючей железной щеткой. Впрочем, в таком же виде оказался и я сам.
   Нуй оглядел свои разлохмаченные рукава и горестно вздохнул.
   — Это потому, что только один баллон на двоих, — сказал он. — Одного мало, они почти не боятся.
   — А если вообще ни одного? — осторожно спросил я.
   — Лучше молчи. — Нуй потряс головой. — Одни кости бы остались.
   Вокруг нас все как-то неуловимо изменилось. Мир стал похож на человека, сменившего прическу — вроде бы то же лицо, но не совсем. Впрочем, я быстро догадался — именно в «прическе» и было дело. А вернее, в «стрижке». Стая объела и кусты, и деревья, и траву. Мир просто немного облысел.
   — Нуй, а как же аборигены от жуков спасаются? — спросил я.
   — А кто как, — сказал Нуй, продолжая разглядывать свой пострадавший наряд. — Под воду, например, прячутся.
   — А если вода далеко? У них же нет баллончиков с веществами…
   — Баллончиков нет, а вещества есть. Мы же у ивенков научились, как жуков отпугивать. Эти брызги — они с запахом болотной коровы, которую жуки никогда не трогают. Она для них ядовитая. Ты еще не видел болотную корову?
   Я покачал головой. А Нуй вдруг выпрямился и торжественно посмотрел на меня.
   — Ты спас мою жизнь, — сказал он.
   — Да ладно…
   — Нет-нет, ты дал мне свой баллон, хотя тебе самому был нужен.
   — Ничего особенного, — скромно потупился я.
   — Нет, я этого тебе не забуду, — поклялся Нуй. — Я тоже тебе помогу. Ладно, пора мне на пост.
   — Постой! А если жуки опять полетят? У меня больше нет баллончика.
   — Ни у кого нет, — развел руками Нуй. — Но стая не вернется. Она никогда не возвращается.
   Через какое-то время нашу группу сменила другая, а мы отправились в резерв. Это означало, что мы должны сидеть под деревьями недалеко от возводимого объекта и быть готовыми к тревоге. Если в какой-нибудь из точек оцепления начнет завариваться каша, мы со всех ног побежим туда и задавим врага массой.
   Я специально сел чуть в стороне от остальных — с моего места было видно, как поднимают вышку. Три реаплана поставили ее торчком и насадили на основание. Потом на верхушке долго ковырялись наладчики, звонко перекликаясь и постоянно роняя инструменты.
   «Крысолов» развалился на сухой траве в тени деревьев и наслаждался отдыхом. Я по привычке чуть было не собрался пожевать травинку, но вовремя одумался. Еще неизвестно, есть ли от этой травинки противоядие.
   Приближался вечер, с болот поползли ленивые языки тумана. Не дожидаясь темноты, гражданские погрузились в реапланы и умчались на базу — в свои уютные теплые комнаты, к вкусному ужину и приятному отдыху.
   Нас пока не звали. Уже две группы скрылись в темнеющих небесах, сверкнув на прощание огненными реактивными хвостами. Мы продолжали сидеть под теми же деревьями. Командира, естественно, не было — он вообще старался пореже с нами бывать. Наверно, ему было с кем общаться.
   Наконец он материализовался из сумерек. Он шел, одновременно разговаривая с кем-то по радио. Команда тяжело поднялась с земли, кое-как построилась.
   Рафин-Е прошелся вдоль строя, критически оглядев всех с ног до головы.
   — Жуки подрали? — спросил он, тронув антенной рации мой плачевный наряд.
   — Угу.
   — Отойди-ка в сторонку. И ты тоже…
   Рядом со мной встал здоровяк Шилу. Потом еще четверо бойцов. Все тревожно переглядывались — что, интересно, нам придумали вместо положенного ужина и сна?
   Я встретился взглядом с Нуем, тихонько кивнул ему, однако он лишь пожал плечами.
   — Осталось одно небольшое дело, — сказал Рафин-Е. — На той стороне, около вагончиков, готовы к вылету три реаплана. Вы, шестеро, рассаживаетесь по двое в каждый и забираете из болот детей ульдров. Разведка наткнулась на партизанский отряд союзников, там голодные дети. Их нужно сопроводить на базу. — Он поднял палец и многозначительно добавил: — Зачтется!
   Честно говоря, я в этот момент даже забыл про голод и усталость. Спасти голодных детишек — есть ли более святое дело? Шилу, похоже, так не считал — он сопел и явно выражал досаду.
   — Следите, чтобы эти оборванцы ничего там не сломали, пока будете лететь, — добавил Рафин-Е. — Бегом марш!
   Реапланы мы нашли почти сразу, однако пилоты встретили нас ругательствами.
   — Где пропадаете, всю ночь вас ждать?! — заорал один. Потом успокоился, зевнул. — Садитесь, только быстро.
   И ведь не докажешь, что мы ждали командира. Чувствовалось, что пилоты нервничают, хотят есть и спать. Машины на взлете ревели прямо-таки злобно и в полете тряслись и дергались. Вдобавок Шилу все время что-то ворчал, а когда я попытался с ним заговорить, отвернулся к темному окну.
   Потом было резкое снижение с болью в ушах. Открылся люк, и к нам, сквозь клубы холодного тумана, заглянул боец в угловатом штурмовом шлеме. Он был весь в грязи и в воде и, кроме того, сверкал глазами от злости.
   — Наконец-то! — с ненавистью рявкнул он. — Спасибо, что не утром прилетели.
   — Так ведь мы… — несмело начал я.
   — Думаешь, нам делать нечего, только вас дожидаться!
   Спорить глупо. Нужно брать детей и улетать.
   Разведчик исчез из проема люка, канув в мокрый чавкающий мрак болота. «Заходите, ребята», — донеслось оттуда.
   Я быстренько приклеил радушную улыбку, которой намеревался встретить детей дружеского угнетенного народа. Однако улыбка съежилась, едва только первое «дитя» заглянуло в люк. Заготовленное «Располагайтесь!» испуганно забилось куда-то в пищевод, превратившись в сдавленный хрип.
   На меня пялилась рыжая косматая образина с налитыми кровью глазами и бородой, слипшейся от грязи и сала. Через мгновение ульдр протянул в салон мохнатые ручищи и ловко, по-обезьяньи запрыгнул, усевшись напротив меня.
   Я не убежал, но только потому, что рядом сидел угрюмый Шилу и абсолютно не проявлял беспокойства. Между тем косматые детишки продолжали наполнять кабину. С них текли ручьи, они отряхивались, как собаки, расшвыривая болотную грязь во все стороны.
   Я разглядывал их и искал хоть какие-нибудь положительные черты — как-никак, союзники. Но ничего положительного не находил. На них было напялено невообразимо грязное тряпье, в котором с трудом узнавались остатки цивилизаторской военной формы. У одного ульдра на голове красовались большие черные наушники. Обрывок провода болтался на груди, в него были вплетены несколько мелких косточек.
   Другой украсил свою шею тяжелым ржавым кольцом с отверстиями под болты, отломанным, видимо, от какого-то старого трубопровода. Третий надел на руки две мощные пружины на манер браслетов. Чувствовалось, что они ему мешают, но, наверно, очень нравятся.
   Всего в кабину влезло девять пассажиров. Двое были небольшого роста — мне по грудь, видимо, подростки. Остальные же — мощные, налитые мускулатурой гориллы.
   — Все нормально? — спросил разведчик, заглянув напоследок к нам.
   — Эй, а нам говорили, что будут дети, — сказал я на всякий случай. В самом деле, вдруг какая-то ошибка?
   Разведчик фыркнул.
   — А что, — сказал он, — думаешь, взрослые меньше любят жрать?
   Люк захлопнулся.
   — Если вздумают что-то отламывать, — флегматично проговорил Шилу, — бей прямо по мордам, не смущайся.
   Я заторможенно кивнул, страшась даже подумать о том, чтобы бить ульдров «по мордам». Я догадывался, что могу получить в ответ.
   Пассажиры вели себя довольно беспокойно — галдели, толкались, вертели головами и принюхивались. Я же, наоборот, старался дышать пореже—в кабине стоял запах псины.
   Засвистели двигатели, реаплан качнулся и рванул вверх. Ульдры радостно заверещали, запрыгали на скамейках. Потом начали заниматься кто чем. Трое ловили насекомых друг на друге, один сладострастно расчесывал болячки на шее, еще один втихомолку что-то жрал, доставая еду из своих тряпок.
   Наискосок от меня сидел ульдр, который самозабвенно возился с электронной игрой, нажимая по очереди все кнопки. Сильно сомневаюсь, что он понимал смысл этой вещицы. Скорее просто приходил в восторг от того, что изнутри доносится писк, а на экранчике меняются картинки.
   Потом кто-то протянул ручищу и принялся дергать проводок на потолке. Шилу, ни слова не говоря, размахнулся и хрястнул любопытного по зубам. Обиженный ульдр часто заморгал, потом сгорбился и… жалобно заплакал. Его сосед слева радостно оскалился и дал обиженному под дых, а другой — шлепнул по макушке ладонью, похожей на совковую лопату. Все остальные громко захохотали.
   Шилу тяжело вздохнул и отвернулся. Я сидел как на гвоздях и молил, чтобы этим бесхитростным существам не пришла в голову какая-нибудь веселая шутка. Ведь любой из них мог раздавить меня в лепешку даже случайно, просто неловко повернувшись.
   Я боялся шума и гама, а потому не сразу заметил, что мой сосед как-то подозрительно притих. Он перестал подпрыгивать и выдирать из соплеменников клоки волос и теперь напряженно сопел.
   Мое внимание привлек сухой щелчок снизу. Я глянул — и от ужаса едва не подпрыгнул выше потолка. Рыжая обезьяна самозабвенно копалась в механизме огнемета. Я моментально представил себе, какие могут быть последствия, и меня прошиб холодный пот. Я даже не смог решительно отпихнуть наглеца и уж тем более дать ему в зубы, как это сделал Шилу. Я только издал мекающий звук и потянул оружие на себя.
   Ульдр, чувствуя во мне слабину, оскалил зубы и тихонько заурчал, одновременно выкручивая огнемет из моих рук. Не знаю, откуда взялись силы, но оружие я не отдал. Я понимал: если этот троглодит случайно нажмет на спуск, то наше суденышко превратится в самоходную духовку. И на землю опустится не благотворительная миссия Цивилизации, а тонна хорошо прожаренного мяса.
   Шилу наконец заметил нашу молчаливую схватку, но было поздно. Пассажиры почувствовали, что на борту затевается небольшая веселая буза. И охотно ее поддержали.
   Начался кавардак. Ульдры прыгали, кувыркались, раскачивались на потолочных креплениях, долбили ножищами в стены. Судно начало трястись и раскачиваться. Пилот открыл свое окошечко в салон и что-то закричал, но, кажется, получил рыжим мохнатым кулаком в нос.
   Я увидел и Шилу — он махал кулаками направо и налево, но на нем сидели трое горилл. Они его не били, не калечили, а просто развлекались, катаясь на широкой спине цивилизатора. Наконец он рухнул, не выдержав их веса.
   Я ничем не мог ему помочь — меня тянули в разные стороны, и один рукав уже наполовину оторвался. Чья-то грязная лапа шарила у меня в ранце, а я даже не мог пошевелиться. Сопротивляться было бесполезно — это все равно что бороться на локтях с ковшом экскаватора. Потом я вдруг увидел, что по рукам ульдров гуляет нож — это был мой нож.
   Я понял — еще секунда, и у меня отберут огнемет. Надеяться просто не на что. Самый безболезненный выход — через люк, в болота, и плевать, на какой мы сейчас высоте. Тут вдруг кто-то потянул на себя провод разрядника, надеясь вырвать его из батареи. И меня просто осенило — разрядник!
   Не зря говорят, что в критические минуты мы становимся десятикратно сильнее. Огнемет уже практически был в чужих руках, когда я совершил нечеловеческое усилие и притянул его к себе. Дотянулся до рукоятки, нащупал планку предохранителя, выключатель.
   Треснула бело-синяя искра, салон на короткий миг осветился. Кто-то из ульдров кувыркнулся назад и врезался затылком в стенку, успев удивленно ойкнуть в полете.
   Еще разряд — и другой весельчак отлетел в сторону. Я уже мог водить контактами разрядника в стороны. Еще пара разрядов, и я смог свободно шевелиться. Потом еще и еще… и наконец батарея иссякла.
   Но это было уже неважно, потому что Шилу получил возможность действовать. Он вскочил, его кулаки заходили взад-вперед, словно поршни мощного мотора.
   И минуты не прошло, как практически все союзники валялись на полу и скулили. Только один — у которого была электронная игра — по-прежнему сидел на скамейке и сотрясал воздух сиплым хохотом.