Страница:
– Наверное, накрылся наш командир. Фрицы туда ворвались слева.
На высоте слышались одиночные выстрелы. Я возмутился:
– Там стреляют! Как же вы бросили командира!
– Мы солдаты. У нас свой ротный и взводные накрылись. Командовать некому.
– Я буду командовать! – громко сказал я. – А ну всем встать! Разомкнитесь в цепь! – Увидев в стороне группу солдат, крикнул им: – А вы кто?
– Мы саперы, остатки саперного взвода.
– Пойдете со мной выручать командира! Давай! Давай! Быстрее! Может быть, успеем. Слышите, там еще бой идет!
Солдаты не очень проворно, но все же выполнили мою команду, пригибаясь, пошли к вершине высотки. Пока в них никто не стрелял. Я сказал Рогатину:
– Иван, иди к саперам, прибавь им энергии!
С высоты послышались потрескивания автоматных очередей.
– Не ложиться! Вперед! – кричал я и сам, опережая всех, побежал быстрее. – Огонь! Не позволяйте фрицам в вас стрелять! Огонь!
Я сам стрелял из автомата короткими очередями, хотя и не видел еще немцев. Когда жиденькая цепь атакующих выбежала на плоскую макушку высоты, открылась такая картина: около десятка немцев окружали НП командира, оттуда через амбразуру отстреливались находившиеся там наблюдатели и связисты, иногда щелкал негромко и пистолет Кортунова. «Жив!» – радостно подумал я и с удвоенной энергией стал стрелять по фашистам и звать солдат:
– Бей гадов, ребята!
Немцы не ожидали такой внезапной атаки, побежали вниз по скату высотки. Я и другие разведчики стреляли им вслед.
Из дверного проема выглянул Кортунов, лицо его было в копоти, только белые зубы светились в улыбке Алексей Кириллович подошел ко мне, обнял и взволнованно произнес:
– Спасибо тебе, Володя! Выручил! Еще несколько минут, и нас прикончили бы! Мы уже почти все патроны расстреляли. Очень вовремя ты подоспел.
На войне мужчины скупы на проявление своих чувств, но добрые дела боевых товарищей запоминают надолго, а порой и навсегда…
– Не желает разговаривать, падла! – рассвирепел Рогатин.
– Это он с перепугу. Думает, конец пришел, – предположил Пролеткин.
– Да мне, собственно, разговор его и не нужен, – спокойно сказал майор, вынимая из кармана пленного служебную книжку и заглядывая в нее. – Все без слов ясно – шестьдесят седьмой полк, тот самый, который был снят отсюда. Вернулись, голубчики!
Колокольцев ушел опять на НП порадовать этим открытием командира полка. Но к радости невольно примешивалось чувство горечи и тревоги. Да, мы выполнили свою задачу: притянули на себя вражеские резервы, а сдержать-то их нечем, обескровленные роты не сумеют отстоять занятые позиции.
Двое суток полк отбивался от превосходящих сил противника, медленно отходя назад. Я глядел в бинокль на поле боя и в который уже раз дивился: «Кто же там бьется?..»
И все-таки неприятельские контратаки захлебывались одна за другой. Едва фашисты приближались к нашим окопам, их встречал плотный огонь пулеметов и автоматов. Неведомо откуда возникали перед ними серые шинели и овчинные полушубки.
А ведь уже четверо суток пехота без сна, на холоде, под витающей всюду смертью. «Сейчас там люди до того задубели, что о смерти, пожалуй, не думают, – размышлял я. – Хоть бы уж мой взвод бросили им на помощь».
Иногда с НП долетал осипший, но все же громкий голос Гарбуза. Комиссар докладывал по телефону в политотдел.
– Красноармеец Нащокин с перебитыми ногами заряжает оружие и подает стрелкам. Пулеметчик Ефремов тоже ранен, но точным огнем прикрывает фланг роты…
Днем к разведчикам, где бы они ни находились, дважды приползал с термосом старшина Жмаченко. Кормил горячей душистой кашей, наливал по сто граммов. По-бабьи жалостливо смотрел на каждого, пока разведчики ели.
На исходе четвертого дня, когда люди изнемогли окончательно, полк оказался на старых позициях – тех, откуда начинал наступать. Но дальше, как ни лезли гитлеровцы, им хода не было. Ночью они оставили и нейтральную зону – убрались в свои полуразрушенные блиндажи.
Кортунов устало сказал:
– Дело сделали. Теперь закрепиться – и ни шагу назад.
Он оперся лбом о стереотрубу и тут же заснул. Колокольцев стал давать батальонам распоряжения по организации охранения и разведки. А у другого телефона хрипел сорванным голосом Гарбуз. Для всех работа кончилась, а комиссару предстояло еще написать донесения об отличившихся и погибших, проверить, все ли накормлены, обеспечен ли отдых бойцам.
Разведчики тем временем вернулись в свой обжитой блиндаж. Натопленный и прибранный старшиной, он, как всегда, показался им родным домом. Тепло, светло, на столе хлеб и горячая каша, в ведерке прозрачная, как слеза, вода. Но не было сил в полной мере насладиться всей этой благодатью – раздеться, умыться, поесть неторопливо. Хотелось упасть прямо в проходе, закрыть глаза и спать, спать, спать.
Прилечь, однако, не пришлось. Прибежал посыльный из штаба: меня вызывал майор Колокольцев. Сам землисто-серый от усталости, начальник штаба сострадательно поглядел мне в глаза и мягко сказал:
– Знаете, голубчик, в каком состоянии полк? Все валятся с ног. Поэтому разделите свои взвод на три группы и выходите в нейтральную зону: на фланги и в центр. Ползите под самую проволоку немцев. Чтобы они сюрприз нам не преподнесли. Поняли? Спать будете завтра. Идите, голубчик, действуйте, да побыстрее.
Майор, несмотря на усталость, улыбался. Показывая на карту общей обстановки, пояснял мне:
– Если бы у нашего фронта было побольше сил, можно было бы нанести удар на юг, к морю и отрезать на Кавказе группировку немцев покрупнее, чем под Сталинградом. Но сил у нас маловато для такой крупномасштабной операции. Войска на Кавказе перешли в наступление под командованием генерала Петрова. Немцы, понимая опасность окружения, гонят туда резервы. Они идут мимо нашего Ржевского балкона на юг. Вот нам и приказано – активными действиями оттягивать на себя эти резервы и помогать войскам на Кавказе изгонять оттуда гитлеровцев. Мы немного передохнем и опять будем наступать. Понял почему?
– Понял.
Когда подошел к своему блиндажу, услыхал скрипучий голос Голощапова, он с кем-то спорил:
– Никакой ты не особый человек, а самая что ни на есть обыкновенная затычка. Всем отдых в обороне – а разведчик за «языком» ходи, пехота залегла – ты в атаку ее подымай, где-то фрицы вклинились – опять разведчику спасать положение.
– Вот в этом и особость наша, – возразил Саша Пролеткин. – Никто не может, а ты моги.
– Кабы мы с тобой железные были, кабы пули бы от нас отскакивали, тогда ладно, а то ведь жизнь и у нас, как у всех, одна, – не сдавался Голощапов.
Я толкнул дверь.
Все, словно по команде, подняли на меня осоловелые глаза. Угрюмо ждали: неужели опять какое-то задание? Каждому казалось: подняться нет сил.
– Братцы, наши перешли в наступление на Кавказе! – звенящим от радости голосом объявил я.
И сразу как бы стерлась с лиц усталость. Разведчики задвигались, заулыбались, загалдели весело:
– Значит, мы не зря выкладывались!
– А ведь им потяжелей нашего досталось!
Я выждал с минуту и продолжал:
– Собирайтесь, хлопцы, для нас еще одно дело есть, как говорится, не пыльное, но денежное.
Штаб полка во главе с Колокольцевым целые сутки трудился над планом разведки боем. Исполнять этот план поручили роте капитана Казакова. В подчинение Казакову временно передали и разведвзвод.
Никогда еще на моей памяти в жилье разведчиков не было так тихо. Люди молча готовили оружие, гранаты, патроны, бинты. Даже Саша Пролеткин не шутил.
Поглядывая на своих ребят, я тоже приуныл: «Не исключено, что всех нас принесут сегодня на плащ-палатках…» Я понимал: нельзя идти в бой с таким настроением, надо встряхнуться самому и всколыхнуть людей, настроить по-боевому.
– Что, братцы, загрустили? – начал я. – Разве мы не рисковали раньше? Такие орлы, как Иван Рогатин, Толя Жук, Саша Пролеткин, Богдан Шовкопляс, Коноплев, Голощапов, да и все мы неужто не выволокем какого-нибудь паршивого фрица?
– За паршивым и ходить не стоит. Уж брать – так дельного, чтоб побольше знал, – вроде бы возразил, но в то же время и поддержал комсорг Коноплев.
Остальные не оттаивали, молчали.
– Вспомните, как не хотели вы расставаться с Иваном Петровичем Казаковым. А теперь вот опять вместе с ним на задание пойдем.
– Может, и меня сегодня возьмете? – попросил старшина.
Это всем показалось смешным. Жмаченко сам создал о себе превратное мнение.
– Не надо, товарищ старшина, – с напускной серьезностью сказал Саша. – Если фрицы узнают, что сам Жмаченко на задание пошел, разбегутся кто куда. И опять «языка» не возьмем.
– А что ты думаешь? – подбоченился Жмаченко. – Я тихий-тихий, а как разойдусь, дров могу наломать за милую душу! Костей не соберешь и от смеха наплачешься.
Понятны были потуги старшины и ободряющие слова командира. То и другое разведчики восприняли с благодарностью, но сдержанно.
Ночью я привел их в роту Казакова. Заняли исходное положение. Последним напутствием командира полка было:
– Помните, успех решают внезапность и быстрота. Мы вас поддержим всем, что у нас есть, но главное – стремительность.
Я лежал на непросохшей земле, прислушивался, не хрустнет ли кто-нибудь веткой, не кашлянет ли. Впереди уже работали саперы.
Участие в разведке боем куда страшнее общего наступления. Перед тем как двинуть вперед корпуса и армии, вражескую оборону долго подавляют и крушат артиллерией и авиацией. Уцелевшие при этом батареи противника отбивают атаку каждая на своем направлении. А при разведке боем все минометы и пушки врага остаются невредимыми и осуществляют так называемый «маневр траекториями» – со всех сторон начинают бить по одной-единственной роте, рискнувшей кинуться на мощную оборону…
Возвратились саперы, молча легли в сторонке.
– Порядок, мины сняты.
Стало светать.
Позади раздался надсадный скрип, будто взвизгивали, распахиваясь, десятки дверей на несмазанных петлях. Небо озарилось желтой вспышкой, и по нему стремительно пролетели огненные бревна.
Залп «катюш» был одновременно и поддержкой атаки, и сигналом к ней. Я и Казаков вскочили первыми, побежали вперед. Я так отвык в ночных поисках подавать команды, что и на этот раз молча устремился к проволоке, знал – ребята не отстанут. А Казаков, все время оглядываясь, покрикивал на бегу:
– За мной! Не отставать!
Вот и подготовленный саперами проход – проволока разрезана, в сторонке валяются обезвреженные мины. «Спасибо, хорошо потрудились: не проход, а целая улица! И главное, тихо все сделал, не насторожил фрицев», – с благодарностью подумал я.
В немецкой траншее замелькали каски, блестящие и обтянутые маскировочными сеточками. Брызнули огнем автоматы, защелкали пули. Хоть и громок шум боя, все же мое чуткое ухо улавливало, когда пули уносились мимо и когда шлепали во что-то мягкое – так звучат они при попадании в человека. «В кого?..» Оглядываться некогда. Я сам стрелял по торчащим из траншеи каскам, водил туда-сюда бьющимся в руках, как брандспойт, автоматом.
Забухали гранаты, их кидали откуда-то сзади. Казаков перепрыгнул через траншею, крикнул мне:
– Давай, действуй! – И тут же стал звать своих солдат: – За мной! Не задерживаться в окопе!
Рота Казакова, по замыслу, должна была еще продвинуться вперед и тем обеспечить работу разведчиков.
Я видел, как мои ребята уже поднимали лежащих немцев, переворачивали вверх лицом – искали живых: бывает, притворяются убитыми. У поворота траншеи Саша Пролеткин отстегнул сумку у распластавшегося унтера. «Саша невредим», – я все еще помнил, как шлепались пули, попадая в живые человеческие тела. Рогатин выволакивал из блиндажа здоровенного упирающегося фельдфебеля и так крепко держал фрица за шиворот, что тот лишь таращил глаза, покоряясь его силе. «Иван тоже цел!» – обрадовался я. Пробежал Шовкопляс. Мелькнули на фланге Жук, Голощапов, Коноплев. «Кого же не стало?» Эта навязчивая мысль чуть отступила лишь в тот момент, когда будто небо обрушилось на землю: фашисты убедились, что их первая траншея занята, и открыли по ней артиллерийский огонь. Били сначала ближние батареи, а потом начался тот самый «маневр траекториями». В траншее, окутавшейся желтым и сизым чадом, невозможно стало дышать, тут и там взрывались снаряды и мины.
– Кто с пленными, немедленно отходите! – крикнул я. Разведчики меня услышали, поволокли фельдфебеля и еще двоих.
«Хоть бы живы остались», – думал я теперь уже не столько о своих, сколько пленных.
Наша артиллерия тоже работала вовсю, но ее выстрелов не было слышно – они заглушались разрывами вражеских снарядов, и потому нам казалось, что нас никто не поддерживает, бьют только гитлеровцы.
– Всем назад! – скомандовал я. «Как там Петрович? Ему труднее, чем нам». За клубящимся дымом разрывов, за летящей вверх землей я не видел ни роты Казакова, ни его самого. Хотелось узнать, что с ним, помочь, если ранен, напомнить – пора отходить. Но железный закон разведки боем требовал: пленные прежде всего! И я, помня об этой главной задаче, стал смотреть, где же пленные, все ли разведчики отходят, и сам, спотыкаясь о комья земли, скатываясь в воронки, то и дело пригибаясь, побежал назад. «Петрович – мужик грамотный, без моей подсказки знает что делать».
На наблюдательном пункте нас ждал командир дивизии. Когда перед ним поставили рядом троих пленных, он удовлетворенно хмыкнул.
Пленные еще не пришли в себя, а увидев генерала, растерялись окончательно. Несколько минут назад ротный обер-лейтенант был самым большим из начальников, с которыми они встречались лично. А тут вдруг в трех шагах – высокий и, наверное, свирепый русский генерал, одни косматые брови его приводили в трепет. И еще свита генеральская – полковники, майоры, капитаны.
Добровольский окинул пленных взглядом, приказал Рутковскому:
– Спрашивай их о главном. Сейчас они до того обалдели, что подробностей из них не вытянешь. Подробно поговорим позднее.
– Когда начнется ваше наступление? – начал Рутковский.
Солдаты покосились на фельдфебеля. А тот, вспомнив свое начальственное положение, приосанился, повыше поднял голову, явно готовясь показать солдатам пример, как нужно держаться на допросе.
– Нужно их развести, – сказал тихо Рутковский. – Обособить младших от старшего. Тут психологический фактор играет роль. И вообще, допрашивать полагается каждого в отдельности, исключая возможность сговора.
Генералу стало неловко, что в спешке он пренебрег этим элементарным правилом. Однако существует и другой неписаный закон – старший всегда прав. Генерал, сохраняя достоинство, стал выговаривать Рутковскому:
– А какого же лешего ты не делаешь, как полагается? Это твоя работа, ты и делай! У меня нет времени вникать в твои «факторы» и «психологии». Организуй все как положено, и немедленно!
– Уведите фельдфебеля и солдат разведите друг от друга. Этого оставьте, – приказал Рутковский разведчикам, охранявшим пленных.
Рогатин потянул фельдфебеля за рукав, и тот решил, по-видимому, что разгневанный русский генерал приказал расстрелять его. Фельдфебель рвался из рук разведчика, кричал в отчаянии:
– Я все скажу! Все скажу!
Рутковскому пришлось изменить свое намерение – начал допрос с фельдфебеля.
И фельдфебель, и двое других пленных, допрошенные каждый врозь, показали: наступление намечалось на середину мая, потом его перенесли на конец июня, а теперь войскам приказано быть в готовности к началу июля.
– Я пошел докладывать командарму, а вы продолжайте допрос, – распорядился Добровольский и зашагал вверх по лесенке на НП, к телефону. Я наблюдал за всем этим, слушал допрос в полуха. Внимание мое сосредоточилось на дальнем конце оврага, где собиралась рота Казакова, куда несли на плащ-палатках убитых и раненых. Сам Казаков ходил среди бойцов, отдавал какие-то распоряжения.
Высматривал я и своих разведчиков. Вроде бы все здесь. Рогатин перевязывал в сторонке Сашу Пролеткина. Около Шовкопляса хлопотал с бинтами Жук. «А где Коноплев? – спохватился я. – Может, пошел к замполиту?» После задания Коноплев всегда докладывал Гарбузу об отличившихся комсомольцах. Однако сейчас Гарбуз находился здесь, а комсорга не было.
– Где Коноплев? – спросил я уже вслух. Разведчики огляделись, будто надеясь увидеть его рядом. И все молчали.
– Кто видел его последним?
– Не знаю, последним или нет, но я видел его там, в траншее. Он побег к блиндажу, – сообщил Голощапов.
– Я помню, как он зашел в блиндаж, – сказал Пролеткин.
– А потом?
– Потом я вон того фрица поволок, – ответил Пролеткин.
– Вышел Коноплев из блиндажа?
– Не знаю.
– Кто знает? – домогался я, но сам уже понимал: произошло непоправимое.
– Наверно, он вошел в блиндаж, а там на него фриц набросился, – предположил Пролеткин.
– Не из таких Сергей, чтобы фриц ему стал помехой, – возразил Голощапов. – Да и не даром влетел он в блиндаж этот. Небось, осторожно шел.
– А если там фрицев трое-четверо было? И оглушили сразу? – настаивал Саша.
– Ну, тогда… – Голощапов не знал что сказать.
– Тогда надо немедленно, пока фрицы не опомнились, лезть к ним опять, – решительно сказал Иван.
– Поздно уже опомнились, – заключил Голощапов.
– Что же, бросим Сергея, да? – не унимался Рогатин.
– Бросать нельзя, – стараясь быть спокойным, рассуждал Голощапов, – надо выручать как-то по-другому.
Я лихорадочно думал о том же: «Выручать надо, но как? Как спасти Коноплева?» Понимая, что сам я не в состоянии предпринять что-то, решил поскорее доложить о случившемся командиру полка. Тем временем дивизионные начальники, прихватив пленных, уже уехали. Были отосланы в тыл и офицеры полковых служб – не имело смысла подвергать их ненужной опасности: гитлеровцы злобно гвоздили наши позиции тяжелыми снарядами. Кортунов и Гарбуз тоже намеревались уйти с НП в штаб, но мое сообщение остановило их.
Кортунов, выслушав мой сбивчивый доклад, стиснул зубы и отвернулся. Гарбуз всплеснул руками:
– Как же вы раньше не заметили?
Я стоял, виновато опустив голову.
– Комсорга потеряли! – сокрушался Гарбуз. – Не только потеряли, оставили! Это же позор! Может быть, он ранен?..
От стереотрубы тревожно прозвучал голос наблюдателя:
– Товарищ майор, я вижу разведчика, про которого вы говорите.
Гарбуз подбежал к стереотрубе.
– Где он? – тихо спросил я наблюдателя
– Стоит привязанный к колу проволочного заграждения, – ответил тот.
– Живой?
– Не знаю. Вроде бы нет. Висит на веревках…
Никогда и никто не желал гибели близкому человеку. Но со щемящей болью в сердце подумал в тот миг о Сергее Коноплеве: «Хорошо, если мертвый: мучиться не будет».
Кортунов, уже сменивший Гарбуза у стереотрубы, отрываясь от окуляров, позвал:
– Иди-ка, Карпов, приглядись, у тебя глаза помоложе.
Я склонился к окантованным резиной окулярам. Черный крестик наводки перечеркивал Сергея Коноплева. Он был прикручен к столбу проволочного заграждения: руки вывернуты назад, за кол; тело – до половины оголенное – в крови; клочья маскировочного костюма и гимнастерки свисают к ногам. Изображение в стереотрубе раздвоилось, будто сбилась резкость, но я не поправлял наводку, догадался, что причина в другом. Надо было уступать место старшим, они, наверное, хотели разглядеть все более детально, но я, ничего не видя, продолжал прижиматься глазницами к резиновым кружочкам: хотелось скрыть слезы.
Гарбуз решительно отстранил меня и, заметив на резинках влагу, сказал сочувственно:
– Не казнись, Карпов! На войне, брат, все бывает. Коноплев попал в их руки уже мертвым. Был бы жив, ранен, его бы допрашивали, мучили. А если выставили нам напоказ, значит, убит. Ему теперь не поможешь.
Кортунов тоже стал утешать:
– В роте Казакова потерь больше – шесть раненых, трое убитых. И о том подумай, Карпов, задачу мы все же выполнили – трех пленных взяли!
– Да я Сергея на весь их вшивый полк не променял бы! – воскликнул я. – Его нельзя так оставить. Надо что-то делать!
– Предлагай, что именно, – покладисто согласился Кортунов. Но тут же предупредил: – Поднять полк я не могу. Выделить батальон – тоже. Какие у них здесь силы сосредоточены – знаешь не хуже меня.
– Может быть, мы ночью его вынесем? – с отчаянием спросил я, хорошо понимая, что у тела Коноплева будут и засада, и мины, и другие смертоносные «сюрпризы».
Понимал это и командир полка. Он твердо сказал:
– И ночью не разрешу лезть в петлю. Ты погубишь опытных людей и погибнешь сам. Нет, Карпов, чувства чувствами, а здравый смысл, польза делу на войне должны ставиться выше их. То, что ты предлагаешь, обречено на провал. Немцы вас ждать будут. Коноплева они выставили как приманку.
Я поглядел на замполита, прося этим взглядом поддержки. Гарбуз отвел глаза.
– Может, добровольцы сходят? – попытался я обойти командирскую строгость.
– Ты не мудри и не хитри, – обрезал Кортунов, – у тебя добровольцы – все тот же взвод. Иди. Будет еще возможность рассчитаться за Коноплева. Фрицы скоро сами сюда пожалуют. Помнишь, что сказал фельдфебель? Вот иди и готовь своих людей к этому. За успешное выполнение задания объявляю благодарность. Отличившихся представь к наградам.
– Есть, – тихо сказал я и ушел с НП.
Вечером к разведчикам заглянул Початкин. Прознал, наверное, о моем настроении. Кивнул с порога:
– Пойдем, поговорим.
Я покорно вышел из блиндажа. Молча мы двинулись вдоль речушки.
– Даже помянуть Коноплева нечем, – сказал я огорченно.
Летом войскам не выдавали «наркомовские сто граммов», водка полагалась только зимой, в стужу. Правда, разведчикам, в их особом пайке, эти граммы были предусмотрены на весь год. Но уже вторую неделю водку почему-то не подвозили.
– Есть возможность добыть немного, – подумав, сказал Початкин.
– Где?
– Помнишь, ты принес ящичек вин Кортунову?
– Гулиев не даст.
– Попытка не пытка…
Гулиева мы нашли у подсобки, где хранил он личное имущество командира: простыни, наволочки, летом – зимнюю одежду, зимой – летнюю; запасные стекла для лампы, посуду на случай гостей.
Гулиев читал какую-то книгу. Страницы ее были испещрены непонятными знаками, похожими на извивающихся черных червячков.
– Какие люди были! – воскликнул ординарец, ударяя ладонью по книге. – Какая красивая война!
– Да, сейчас таких людей нет, – поддакнул Женька.
– Пачиму нет? – вспыхнул Гулиев. – Люди есть. Война нехароший стал. Снаряды, бомбы – все в дыму. Какое может быть благородство, если никто его не видит! Раньше герои сражались у всех на глазах.
– А Сережу Коноплева ты разве не видел на колючей проволоке?
– Да, Сережа у всех на виду.
– Скажи, Гулиев, как по вашему обычаю героев поминают? – сделал Женька еще один осторожный шаг к намеченной цели, а я подумал: «Подло мы поступаем, надо остановить Женьку».
– О! Наш обычай очень красивый, – откликнулся Гулиев. – Мужчинам плакать не полагается – они поют старинные песни, танцуют в кругу тесно, плечом к плечу. Вино пьют. Только сердцем плачут!
– Мы с лейтенантом песен кавказских не знаем, танцевать не умеем. Но давай хоть вином помянем боевого товарища.
Очи Гулиева засверкали еще жарче.
– Давайте! – Однако он тут же озабоченно спросил: – А где вино взять?
– У нас вина нету, – сказал Початкин. – Мы думали, ты одолжишь.
– У меня тоже нет.
– А тот ящик, помнишь, Карпов принес?
– Нельзя. Командир велел беречь для гостей.
– Сейчас тяжелые бои пойдут, не до гостей ему. А потом Карпов и получше вино достанет.
Я был уверен – эта затея напрасна. Гулиев ни за что не согласится на такой поступок. Но, видно, книга разбередила его сердце, а Женька заставил поверить, что вино будет потом возмещено. Гулиев решительно махнул рукой, будто в ней была сабля:
– Э! За хорошего разведчика Гулиев на все согласен!..
Втроем мы втиснулись в тесную подсобку. Гулиев расстелил командирскую бурку, достал консервы, хлеб. У него нашелся даже рог, отделанный потемневшим серебром.
– Отец подарил, когда на фронт провожал, – объявил Гулиев. – Здесь написано: «Войну убивают войной, кровь смывают кровью, зло вернется к тому, кто его сотворил!»
Он достал ящичек, без колебаний вскрыл бутылку, даже не взглянув на красивую наклейку, вылил вино в рог и запел грустную песню. Пел Гулиев тихо, полузакрыв глаза и раскачиваясь из стороны в сторону. Я и Женя, хотя и не понимали слов, сразу покорились мелодии. Она не вызывала слез, не подавляла, а как бы очищала сердце от тяжести, заставляла расправить плечи, ощутить в себе силу. Мы трое – и Женька, и я, и, конечно, Гулиев – ощутили себя участниками старинного ритуала и целиком были захвачены его торжественностью. Емкий рог несколько раз обошел наш небольшой круг. Я, почувствовав облегчение, попросил Гулиева:
На высоте слышались одиночные выстрелы. Я возмутился:
– Там стреляют! Как же вы бросили командира!
– Мы солдаты. У нас свой ротный и взводные накрылись. Командовать некому.
– Я буду командовать! – громко сказал я. – А ну всем встать! Разомкнитесь в цепь! – Увидев в стороне группу солдат, крикнул им: – А вы кто?
– Мы саперы, остатки саперного взвода.
– Пойдете со мной выручать командира! Давай! Давай! Быстрее! Может быть, успеем. Слышите, там еще бой идет!
Солдаты не очень проворно, но все же выполнили мою команду, пригибаясь, пошли к вершине высотки. Пока в них никто не стрелял. Я сказал Рогатину:
– Иван, иди к саперам, прибавь им энергии!
С высоты послышались потрескивания автоматных очередей.
– Не ложиться! Вперед! – кричал я и сам, опережая всех, побежал быстрее. – Огонь! Не позволяйте фрицам в вас стрелять! Огонь!
Я сам стрелял из автомата короткими очередями, хотя и не видел еще немцев. Когда жиденькая цепь атакующих выбежала на плоскую макушку высоты, открылась такая картина: около десятка немцев окружали НП командира, оттуда через амбразуру отстреливались находившиеся там наблюдатели и связисты, иногда щелкал негромко и пистолет Кортунова. «Жив!» – радостно подумал я и с удвоенной энергией стал стрелять по фашистам и звать солдат:
– Бей гадов, ребята!
Немцы не ожидали такой внезапной атаки, побежали вниз по скату высотки. Я и другие разведчики стреляли им вслед.
Из дверного проема выглянул Кортунов, лицо его было в копоти, только белые зубы светились в улыбке Алексей Кириллович подошел ко мне, обнял и взволнованно произнес:
– Спасибо тебе, Володя! Выручил! Еще несколько минут, и нас прикончили бы! Мы уже почти все патроны расстреляли. Очень вовремя ты подоспел.
На войне мужчины скупы на проявление своих чувств, но добрые дела боевых товарищей запоминают надолго, а порой и навсегда…
* * *
…Пленный находился неподалеку – в овражке, где отдыхали разведчики. Был он уже перевязан и чувствовал себя довольно бодро, но при появлении Колокольцева почему-то закрыл глаза. Майор задал ему несколько вопросов. Немец молчал и, не открывая глаз, отвернулся.– Не желает разговаривать, падла! – рассвирепел Рогатин.
– Это он с перепугу. Думает, конец пришел, – предположил Пролеткин.
– Да мне, собственно, разговор его и не нужен, – спокойно сказал майор, вынимая из кармана пленного служебную книжку и заглядывая в нее. – Все без слов ясно – шестьдесят седьмой полк, тот самый, который был снят отсюда. Вернулись, голубчики!
Колокольцев ушел опять на НП порадовать этим открытием командира полка. Но к радости невольно примешивалось чувство горечи и тревоги. Да, мы выполнили свою задачу: притянули на себя вражеские резервы, а сдержать-то их нечем, обескровленные роты не сумеют отстоять занятые позиции.
Двое суток полк отбивался от превосходящих сил противника, медленно отходя назад. Я глядел в бинокль на поле боя и в который уже раз дивился: «Кто же там бьется?..»
И все-таки неприятельские контратаки захлебывались одна за другой. Едва фашисты приближались к нашим окопам, их встречал плотный огонь пулеметов и автоматов. Неведомо откуда возникали перед ними серые шинели и овчинные полушубки.
А ведь уже четверо суток пехота без сна, на холоде, под витающей всюду смертью. «Сейчас там люди до того задубели, что о смерти, пожалуй, не думают, – размышлял я. – Хоть бы уж мой взвод бросили им на помощь».
Иногда с НП долетал осипший, но все же громкий голос Гарбуза. Комиссар докладывал по телефону в политотдел.
– Красноармеец Нащокин с перебитыми ногами заряжает оружие и подает стрелкам. Пулеметчик Ефремов тоже ранен, но точным огнем прикрывает фланг роты…
Днем к разведчикам, где бы они ни находились, дважды приползал с термосом старшина Жмаченко. Кормил горячей душистой кашей, наливал по сто граммов. По-бабьи жалостливо смотрел на каждого, пока разведчики ели.
На исходе четвертого дня, когда люди изнемогли окончательно, полк оказался на старых позициях – тех, откуда начинал наступать. Но дальше, как ни лезли гитлеровцы, им хода не было. Ночью они оставили и нейтральную зону – убрались в свои полуразрушенные блиндажи.
Кортунов устало сказал:
– Дело сделали. Теперь закрепиться – и ни шагу назад.
Он оперся лбом о стереотрубу и тут же заснул. Колокольцев стал давать батальонам распоряжения по организации охранения и разведки. А у другого телефона хрипел сорванным голосом Гарбуз. Для всех работа кончилась, а комиссару предстояло еще написать донесения об отличившихся и погибших, проверить, все ли накормлены, обеспечен ли отдых бойцам.
Разведчики тем временем вернулись в свой обжитой блиндаж. Натопленный и прибранный старшиной, он, как всегда, показался им родным домом. Тепло, светло, на столе хлеб и горячая каша, в ведерке прозрачная, как слеза, вода. Но не было сил в полной мере насладиться всей этой благодатью – раздеться, умыться, поесть неторопливо. Хотелось упасть прямо в проходе, закрыть глаза и спать, спать, спать.
Прилечь, однако, не пришлось. Прибежал посыльный из штаба: меня вызывал майор Колокольцев. Сам землисто-серый от усталости, начальник штаба сострадательно поглядел мне в глаза и мягко сказал:
– Знаете, голубчик, в каком состоянии полк? Все валятся с ног. Поэтому разделите свои взвод на три группы и выходите в нейтральную зону: на фланги и в центр. Ползите под самую проволоку немцев. Чтобы они сюрприз нам не преподнесли. Поняли? Спать будете завтра. Идите, голубчик, действуйте, да побыстрее.
Майор, несмотря на усталость, улыбался. Показывая на карту общей обстановки, пояснял мне:
– Если бы у нашего фронта было побольше сил, можно было бы нанести удар на юг, к морю и отрезать на Кавказе группировку немцев покрупнее, чем под Сталинградом. Но сил у нас маловато для такой крупномасштабной операции. Войска на Кавказе перешли в наступление под командованием генерала Петрова. Немцы, понимая опасность окружения, гонят туда резервы. Они идут мимо нашего Ржевского балкона на юг. Вот нам и приказано – активными действиями оттягивать на себя эти резервы и помогать войскам на Кавказе изгонять оттуда гитлеровцев. Мы немного передохнем и опять будем наступать. Понял почему?
– Понял.
Когда подошел к своему блиндажу, услыхал скрипучий голос Голощапова, он с кем-то спорил:
– Никакой ты не особый человек, а самая что ни на есть обыкновенная затычка. Всем отдых в обороне – а разведчик за «языком» ходи, пехота залегла – ты в атаку ее подымай, где-то фрицы вклинились – опять разведчику спасать положение.
– Вот в этом и особость наша, – возразил Саша Пролеткин. – Никто не может, а ты моги.
– Кабы мы с тобой железные были, кабы пули бы от нас отскакивали, тогда ладно, а то ведь жизнь и у нас, как у всех, одна, – не сдавался Голощапов.
Я толкнул дверь.
Все, словно по команде, подняли на меня осоловелые глаза. Угрюмо ждали: неужели опять какое-то задание? Каждому казалось: подняться нет сил.
– Братцы, наши перешли в наступление на Кавказе! – звенящим от радости голосом объявил я.
И сразу как бы стерлась с лиц усталость. Разведчики задвигались, заулыбались, загалдели весело:
– Значит, мы не зря выкладывались!
– А ведь им потяжелей нашего досталось!
Я выждал с минуту и продолжал:
– Собирайтесь, хлопцы, для нас еще одно дело есть, как говорится, не пыльное, но денежное.
* * *
После многократных неудач поисковых групп командир дивизии принял решение: добыть «языка» в открытом бою. Разведчиков удручала эта крайняя мера. Неловко было глядеть в глаза товарищам: за неудачи разведвзвода должны теперь отдуваться стрелковые роты, саперы, артиллерия – да вообще все.Штаб полка во главе с Колокольцевым целые сутки трудился над планом разведки боем. Исполнять этот план поручили роте капитана Казакова. В подчинение Казакову временно передали и разведвзвод.
Никогда еще на моей памяти в жилье разведчиков не было так тихо. Люди молча готовили оружие, гранаты, патроны, бинты. Даже Саша Пролеткин не шутил.
Поглядывая на своих ребят, я тоже приуныл: «Не исключено, что всех нас принесут сегодня на плащ-палатках…» Я понимал: нельзя идти в бой с таким настроением, надо встряхнуться самому и всколыхнуть людей, настроить по-боевому.
– Что, братцы, загрустили? – начал я. – Разве мы не рисковали раньше? Такие орлы, как Иван Рогатин, Толя Жук, Саша Пролеткин, Богдан Шовкопляс, Коноплев, Голощапов, да и все мы неужто не выволокем какого-нибудь паршивого фрица?
– За паршивым и ходить не стоит. Уж брать – так дельного, чтоб побольше знал, – вроде бы возразил, но в то же время и поддержал комсорг Коноплев.
Остальные не оттаивали, молчали.
– Вспомните, как не хотели вы расставаться с Иваном Петровичем Казаковым. А теперь вот опять вместе с ним на задание пойдем.
– Может, и меня сегодня возьмете? – попросил старшина.
Это всем показалось смешным. Жмаченко сам создал о себе превратное мнение.
– Не надо, товарищ старшина, – с напускной серьезностью сказал Саша. – Если фрицы узнают, что сам Жмаченко на задание пошел, разбегутся кто куда. И опять «языка» не возьмем.
– А что ты думаешь? – подбоченился Жмаченко. – Я тихий-тихий, а как разойдусь, дров могу наломать за милую душу! Костей не соберешь и от смеха наплачешься.
Понятны были потуги старшины и ободряющие слова командира. То и другое разведчики восприняли с благодарностью, но сдержанно.
Ночью я привел их в роту Казакова. Заняли исходное положение. Последним напутствием командира полка было:
– Помните, успех решают внезапность и быстрота. Мы вас поддержим всем, что у нас есть, но главное – стремительность.
Я лежал на непросохшей земле, прислушивался, не хрустнет ли кто-нибудь веткой, не кашлянет ли. Впереди уже работали саперы.
Участие в разведке боем куда страшнее общего наступления. Перед тем как двинуть вперед корпуса и армии, вражескую оборону долго подавляют и крушат артиллерией и авиацией. Уцелевшие при этом батареи противника отбивают атаку каждая на своем направлении. А при разведке боем все минометы и пушки врага остаются невредимыми и осуществляют так называемый «маневр траекториями» – со всех сторон начинают бить по одной-единственной роте, рискнувшей кинуться на мощную оборону…
Возвратились саперы, молча легли в сторонке.
– Порядок, мины сняты.
Стало светать.
Позади раздался надсадный скрип, будто взвизгивали, распахиваясь, десятки дверей на несмазанных петлях. Небо озарилось желтой вспышкой, и по нему стремительно пролетели огненные бревна.
Залп «катюш» был одновременно и поддержкой атаки, и сигналом к ней. Я и Казаков вскочили первыми, побежали вперед. Я так отвык в ночных поисках подавать команды, что и на этот раз молча устремился к проволоке, знал – ребята не отстанут. А Казаков, все время оглядываясь, покрикивал на бегу:
– За мной! Не отставать!
Вот и подготовленный саперами проход – проволока разрезана, в сторонке валяются обезвреженные мины. «Спасибо, хорошо потрудились: не проход, а целая улица! И главное, тихо все сделал, не насторожил фрицев», – с благодарностью подумал я.
В немецкой траншее замелькали каски, блестящие и обтянутые маскировочными сеточками. Брызнули огнем автоматы, защелкали пули. Хоть и громок шум боя, все же мое чуткое ухо улавливало, когда пули уносились мимо и когда шлепали во что-то мягкое – так звучат они при попадании в человека. «В кого?..» Оглядываться некогда. Я сам стрелял по торчащим из траншеи каскам, водил туда-сюда бьющимся в руках, как брандспойт, автоматом.
Забухали гранаты, их кидали откуда-то сзади. Казаков перепрыгнул через траншею, крикнул мне:
– Давай, действуй! – И тут же стал звать своих солдат: – За мной! Не задерживаться в окопе!
Рота Казакова, по замыслу, должна была еще продвинуться вперед и тем обеспечить работу разведчиков.
Я видел, как мои ребята уже поднимали лежащих немцев, переворачивали вверх лицом – искали живых: бывает, притворяются убитыми. У поворота траншеи Саша Пролеткин отстегнул сумку у распластавшегося унтера. «Саша невредим», – я все еще помнил, как шлепались пули, попадая в живые человеческие тела. Рогатин выволакивал из блиндажа здоровенного упирающегося фельдфебеля и так крепко держал фрица за шиворот, что тот лишь таращил глаза, покоряясь его силе. «Иван тоже цел!» – обрадовался я. Пробежал Шовкопляс. Мелькнули на фланге Жук, Голощапов, Коноплев. «Кого же не стало?» Эта навязчивая мысль чуть отступила лишь в тот момент, когда будто небо обрушилось на землю: фашисты убедились, что их первая траншея занята, и открыли по ней артиллерийский огонь. Били сначала ближние батареи, а потом начался тот самый «маневр траекториями». В траншее, окутавшейся желтым и сизым чадом, невозможно стало дышать, тут и там взрывались снаряды и мины.
– Кто с пленными, немедленно отходите! – крикнул я. Разведчики меня услышали, поволокли фельдфебеля и еще двоих.
«Хоть бы живы остались», – думал я теперь уже не столько о своих, сколько пленных.
Наша артиллерия тоже работала вовсю, но ее выстрелов не было слышно – они заглушались разрывами вражеских снарядов, и потому нам казалось, что нас никто не поддерживает, бьют только гитлеровцы.
– Всем назад! – скомандовал я. «Как там Петрович? Ему труднее, чем нам». За клубящимся дымом разрывов, за летящей вверх землей я не видел ни роты Казакова, ни его самого. Хотелось узнать, что с ним, помочь, если ранен, напомнить – пора отходить. Но железный закон разведки боем требовал: пленные прежде всего! И я, помня об этой главной задаче, стал смотреть, где же пленные, все ли разведчики отходят, и сам, спотыкаясь о комья земли, скатываясь в воронки, то и дело пригибаясь, побежал назад. «Петрович – мужик грамотный, без моей подсказки знает что делать».
На наблюдательном пункте нас ждал командир дивизии. Когда перед ним поставили рядом троих пленных, он удовлетворенно хмыкнул.
Пленные еще не пришли в себя, а увидев генерала, растерялись окончательно. Несколько минут назад ротный обер-лейтенант был самым большим из начальников, с которыми они встречались лично. А тут вдруг в трех шагах – высокий и, наверное, свирепый русский генерал, одни косматые брови его приводили в трепет. И еще свита генеральская – полковники, майоры, капитаны.
Добровольский окинул пленных взглядом, приказал Рутковскому:
– Спрашивай их о главном. Сейчас они до того обалдели, что подробностей из них не вытянешь. Подробно поговорим позднее.
– Когда начнется ваше наступление? – начал Рутковский.
Солдаты покосились на фельдфебеля. А тот, вспомнив свое начальственное положение, приосанился, повыше поднял голову, явно готовясь показать солдатам пример, как нужно держаться на допросе.
– Нужно их развести, – сказал тихо Рутковский. – Обособить младших от старшего. Тут психологический фактор играет роль. И вообще, допрашивать полагается каждого в отдельности, исключая возможность сговора.
Генералу стало неловко, что в спешке он пренебрег этим элементарным правилом. Однако существует и другой неписаный закон – старший всегда прав. Генерал, сохраняя достоинство, стал выговаривать Рутковскому:
– А какого же лешего ты не делаешь, как полагается? Это твоя работа, ты и делай! У меня нет времени вникать в твои «факторы» и «психологии». Организуй все как положено, и немедленно!
– Уведите фельдфебеля и солдат разведите друг от друга. Этого оставьте, – приказал Рутковский разведчикам, охранявшим пленных.
Рогатин потянул фельдфебеля за рукав, и тот решил, по-видимому, что разгневанный русский генерал приказал расстрелять его. Фельдфебель рвался из рук разведчика, кричал в отчаянии:
– Я все скажу! Все скажу!
Рутковскому пришлось изменить свое намерение – начал допрос с фельдфебеля.
И фельдфебель, и двое других пленных, допрошенные каждый врозь, показали: наступление намечалось на середину мая, потом его перенесли на конец июня, а теперь войскам приказано быть в готовности к началу июля.
– Я пошел докладывать командарму, а вы продолжайте допрос, – распорядился Добровольский и зашагал вверх по лесенке на НП, к телефону. Я наблюдал за всем этим, слушал допрос в полуха. Внимание мое сосредоточилось на дальнем конце оврага, где собиралась рота Казакова, куда несли на плащ-палатках убитых и раненых. Сам Казаков ходил среди бойцов, отдавал какие-то распоряжения.
Высматривал я и своих разведчиков. Вроде бы все здесь. Рогатин перевязывал в сторонке Сашу Пролеткина. Около Шовкопляса хлопотал с бинтами Жук. «А где Коноплев? – спохватился я. – Может, пошел к замполиту?» После задания Коноплев всегда докладывал Гарбузу об отличившихся комсомольцах. Однако сейчас Гарбуз находился здесь, а комсорга не было.
– Где Коноплев? – спросил я уже вслух. Разведчики огляделись, будто надеясь увидеть его рядом. И все молчали.
– Кто видел его последним?
– Не знаю, последним или нет, но я видел его там, в траншее. Он побег к блиндажу, – сообщил Голощапов.
– Я помню, как он зашел в блиндаж, – сказал Пролеткин.
– А потом?
– Потом я вон того фрица поволок, – ответил Пролеткин.
– Вышел Коноплев из блиндажа?
– Не знаю.
– Кто знает? – домогался я, но сам уже понимал: произошло непоправимое.
– Наверно, он вошел в блиндаж, а там на него фриц набросился, – предположил Пролеткин.
– Не из таких Сергей, чтобы фриц ему стал помехой, – возразил Голощапов. – Да и не даром влетел он в блиндаж этот. Небось, осторожно шел.
– А если там фрицев трое-четверо было? И оглушили сразу? – настаивал Саша.
– Ну, тогда… – Голощапов не знал что сказать.
– Тогда надо немедленно, пока фрицы не опомнились, лезть к ним опять, – решительно сказал Иван.
– Поздно уже опомнились, – заключил Голощапов.
– Что же, бросим Сергея, да? – не унимался Рогатин.
– Бросать нельзя, – стараясь быть спокойным, рассуждал Голощапов, – надо выручать как-то по-другому.
Я лихорадочно думал о том же: «Выручать надо, но как? Как спасти Коноплева?» Понимая, что сам я не в состоянии предпринять что-то, решил поскорее доложить о случившемся командиру полка. Тем временем дивизионные начальники, прихватив пленных, уже уехали. Были отосланы в тыл и офицеры полковых служб – не имело смысла подвергать их ненужной опасности: гитлеровцы злобно гвоздили наши позиции тяжелыми снарядами. Кортунов и Гарбуз тоже намеревались уйти с НП в штаб, но мое сообщение остановило их.
Кортунов, выслушав мой сбивчивый доклад, стиснул зубы и отвернулся. Гарбуз всплеснул руками:
– Как же вы раньше не заметили?
Я стоял, виновато опустив голову.
– Комсорга потеряли! – сокрушался Гарбуз. – Не только потеряли, оставили! Это же позор! Может быть, он ранен?..
От стереотрубы тревожно прозвучал голос наблюдателя:
– Товарищ майор, я вижу разведчика, про которого вы говорите.
Гарбуз подбежал к стереотрубе.
– Где он? – тихо спросил я наблюдателя
– Стоит привязанный к колу проволочного заграждения, – ответил тот.
– Живой?
– Не знаю. Вроде бы нет. Висит на веревках…
Никогда и никто не желал гибели близкому человеку. Но со щемящей болью в сердце подумал в тот миг о Сергее Коноплеве: «Хорошо, если мертвый: мучиться не будет».
Кортунов, уже сменивший Гарбуза у стереотрубы, отрываясь от окуляров, позвал:
– Иди-ка, Карпов, приглядись, у тебя глаза помоложе.
Я склонился к окантованным резиной окулярам. Черный крестик наводки перечеркивал Сергея Коноплева. Он был прикручен к столбу проволочного заграждения: руки вывернуты назад, за кол; тело – до половины оголенное – в крови; клочья маскировочного костюма и гимнастерки свисают к ногам. Изображение в стереотрубе раздвоилось, будто сбилась резкость, но я не поправлял наводку, догадался, что причина в другом. Надо было уступать место старшим, они, наверное, хотели разглядеть все более детально, но я, ничего не видя, продолжал прижиматься глазницами к резиновым кружочкам: хотелось скрыть слезы.
Гарбуз решительно отстранил меня и, заметив на резинках влагу, сказал сочувственно:
– Не казнись, Карпов! На войне, брат, все бывает. Коноплев попал в их руки уже мертвым. Был бы жив, ранен, его бы допрашивали, мучили. А если выставили нам напоказ, значит, убит. Ему теперь не поможешь.
Кортунов тоже стал утешать:
– В роте Казакова потерь больше – шесть раненых, трое убитых. И о том подумай, Карпов, задачу мы все же выполнили – трех пленных взяли!
– Да я Сергея на весь их вшивый полк не променял бы! – воскликнул я. – Его нельзя так оставить. Надо что-то делать!
– Предлагай, что именно, – покладисто согласился Кортунов. Но тут же предупредил: – Поднять полк я не могу. Выделить батальон – тоже. Какие у них здесь силы сосредоточены – знаешь не хуже меня.
– Может быть, мы ночью его вынесем? – с отчаянием спросил я, хорошо понимая, что у тела Коноплева будут и засада, и мины, и другие смертоносные «сюрпризы».
Понимал это и командир полка. Он твердо сказал:
– И ночью не разрешу лезть в петлю. Ты погубишь опытных людей и погибнешь сам. Нет, Карпов, чувства чувствами, а здравый смысл, польза делу на войне должны ставиться выше их. То, что ты предлагаешь, обречено на провал. Немцы вас ждать будут. Коноплева они выставили как приманку.
Я поглядел на замполита, прося этим взглядом поддержки. Гарбуз отвел глаза.
– Может, добровольцы сходят? – попытался я обойти командирскую строгость.
– Ты не мудри и не хитри, – обрезал Кортунов, – у тебя добровольцы – все тот же взвод. Иди. Будет еще возможность рассчитаться за Коноплева. Фрицы скоро сами сюда пожалуют. Помнишь, что сказал фельдфебель? Вот иди и готовь своих людей к этому. За успешное выполнение задания объявляю благодарность. Отличившихся представь к наградам.
– Есть, – тихо сказал я и ушел с НП.
Вечером к разведчикам заглянул Початкин. Прознал, наверное, о моем настроении. Кивнул с порога:
– Пойдем, поговорим.
Я покорно вышел из блиндажа. Молча мы двинулись вдоль речушки.
– Даже помянуть Коноплева нечем, – сказал я огорченно.
Летом войскам не выдавали «наркомовские сто граммов», водка полагалась только зимой, в стужу. Правда, разведчикам, в их особом пайке, эти граммы были предусмотрены на весь год. Но уже вторую неделю водку почему-то не подвозили.
– Есть возможность добыть немного, – подумав, сказал Початкин.
– Где?
– Помнишь, ты принес ящичек вин Кортунову?
– Гулиев не даст.
– Попытка не пытка…
Гулиева мы нашли у подсобки, где хранил он личное имущество командира: простыни, наволочки, летом – зимнюю одежду, зимой – летнюю; запасные стекла для лампы, посуду на случай гостей.
Гулиев читал какую-то книгу. Страницы ее были испещрены непонятными знаками, похожими на извивающихся черных червячков.
– Какие люди были! – воскликнул ординарец, ударяя ладонью по книге. – Какая красивая война!
– Да, сейчас таких людей нет, – поддакнул Женька.
– Пачиму нет? – вспыхнул Гулиев. – Люди есть. Война нехароший стал. Снаряды, бомбы – все в дыму. Какое может быть благородство, если никто его не видит! Раньше герои сражались у всех на глазах.
– А Сережу Коноплева ты разве не видел на колючей проволоке?
– Да, Сережа у всех на виду.
– Скажи, Гулиев, как по вашему обычаю героев поминают? – сделал Женька еще один осторожный шаг к намеченной цели, а я подумал: «Подло мы поступаем, надо остановить Женьку».
– О! Наш обычай очень красивый, – откликнулся Гулиев. – Мужчинам плакать не полагается – они поют старинные песни, танцуют в кругу тесно, плечом к плечу. Вино пьют. Только сердцем плачут!
– Мы с лейтенантом песен кавказских не знаем, танцевать не умеем. Но давай хоть вином помянем боевого товарища.
Очи Гулиева засверкали еще жарче.
– Давайте! – Однако он тут же озабоченно спросил: – А где вино взять?
– У нас вина нету, – сказал Початкин. – Мы думали, ты одолжишь.
– У меня тоже нет.
– А тот ящик, помнишь, Карпов принес?
– Нельзя. Командир велел беречь для гостей.
– Сейчас тяжелые бои пойдут, не до гостей ему. А потом Карпов и получше вино достанет.
Я был уверен – эта затея напрасна. Гулиев ни за что не согласится на такой поступок. Но, видно, книга разбередила его сердце, а Женька заставил поверить, что вино будет потом возмещено. Гулиев решительно махнул рукой, будто в ней была сабля:
– Э! За хорошего разведчика Гулиев на все согласен!..
Втроем мы втиснулись в тесную подсобку. Гулиев расстелил командирскую бурку, достал консервы, хлеб. У него нашелся даже рог, отделанный потемневшим серебром.
– Отец подарил, когда на фронт провожал, – объявил Гулиев. – Здесь написано: «Войну убивают войной, кровь смывают кровью, зло вернется к тому, кто его сотворил!»
Он достал ящичек, без колебаний вскрыл бутылку, даже не взглянув на красивую наклейку, вылил вино в рог и запел грустную песню. Пел Гулиев тихо, полузакрыв глаза и раскачиваясь из стороны в сторону. Я и Женя, хотя и не понимали слов, сразу покорились мелодии. Она не вызывала слез, не подавляла, а как бы очищала сердце от тяжести, заставляла расправить плечи, ощутить в себе силу. Мы трое – и Женька, и я, и, конечно, Гулиев – ощутили себя участниками старинного ритуала и целиком были захвачены его торжественностью. Емкий рог несколько раз обошел наш небольшой круг. Я, почувствовав облегчение, попросил Гулиева: