– Нет, ну бывает же западло! – закончил он ее вполне мирно, – вот скажи мне, Илюха, пока нас хозяева не слышат, как тебе удалось так быстро Залесского вокруг пальца обвести? Он ведь даже заплатить согласился за твою работу. Половину, правда, но все же! Я ж ни на что не рассчитывал.
   – Да не обводил я его вокруг пальца, это по твоей части! – удивился Илья, – я все как есть ему сказал.
   – Чего, правда, что ли? – не поверил Кольцов.
   Илья кивнул.
   – Ладно, – Кольцов качнул головой, – запишем в загадки. А ты чего, из-за избушки расстроился?
   Илья пожал плечами.
   – Да не бери в голову! Я с них вагончик стрясу, не хуже, чем у водопроводчиков. Со стеклопакетами! И потом, это он только так сказал, что не сегодня-завтра. У них там проблемы возникли. Избушка-то Залесскому не принадлежит, там шесть соток в чью-то собственность оформлены были еще лет тридцать назад. Так что, пока они хозяина найдут, да пока выкупят! До конца лета продержимся.
   Илья поднял брови. Вот так номер! Это он два года жил в чьем-то доме? Может, поговорить с хозяином? В конце концов, у него есть кое-какие деньги… Впрочем, это бесполезно. Хозяева Долины все равно предложат больше. Да и смешно рассчитывать, что в таком месте, где до газа и водопровода десять метров, можно за пять штук зеленых участок с домом купить. Тут одна сотка в три раза дороже стоит.
   Мишка смачно рыгнул, и Кольцов, наконец, обратил на него внимание:
   – А ты что, опять водку жрешь? Дом надо добивать, через неделю кровельщики приезжают. Илюха, что ли, бревна будет строгать?
   – Я – все, – Мишка гордо поднял голову, – с завтрашнего дня – на работу. Честное слово!
   – А то я не знаю твоего честного слова, – пробормотал Кольцов, – завтра тебе «шаман» потребуется. Я платить не буду!
   – Не, я сам, – Мишка испуганно замотал головой, – я теперь без детокса, сам выхожу.
   Кольцов вопросительно глянул на Илью.
   – Не-а, – Илья покачал головой, – это он только храбрится, дней пять попьет и доктора запросит. Ну, на шестой день он меня разжалобит, и я заплачу. Тогда он с чистой совестью дальше пить будет.
   – А ты не жалобись, – фыркнул Кольцов, – нечего на него деньги тратить.
 
   Сережка был совершенно счастлив и, разумеется, возбужден. В электричке он ни секунды не сидел на месте, хотя и пытался изображать взрослого парня, серьезно смотрящего на мир. Даже делал вид, что читает книжку, которую Илья прихватил ему в дорогу.
   Они сошли на станции, когда начинало темнеть. Чтобы поубавить его пыл, Илья предложил прогуляться. Единственным местом, прельстившим Сережку в качестве альтернативы избушке с неприлично храпящим Мишкой, оказалось кладбище. От электрички до кладбища было около полутора часов пешком, а оттуда до избушки – не меньше трех километров. Планировалось, что большая прогулка по свежему воздуху для ребенка закончится здоровым сном.
   Но Илья просчитался. Когда он, рассказав не менее двадцати длинных страшных историй про покойников, подходил к избушке, то сам падал с ног от усталости. Сережка же готов был пройти еще столько же. Рассказы про покойников сына только будоражили. Ворвавшись в избушку, мальчишка отклонил предложение поужинать, прилип носом к окну в спальне, и долго высматривал там мертвецов, со всех сторон окруживших домик.
   – Щас, так они и придут! – ухмыльнулся Илья, – жди дольше!
   – Это почему это?
   – Потому что покойники не появляются там, где свет горит. Вот ляжешь под одеяло, свет погасим, я усну, вот тут-то они тобой и займутся.
   – Да я все равно не боюсь! – усмехался в ответ Сережка.
   – Ага. Вот и не смей меня будить.
   – И не подумаю даже.
   – Вот и отлично.
   Илья насильно затолкал в ребенка вермишель с сосисками, надеясь, что от этого он будет лучше спать. Но, засыпая, слышал, как Сережка ворочается в постели – ужин не помог. Да и сам он уснул не сразу, счастливо замирая от близкого присутствия сына, предвкушая завтрашнюю рыбалку и придумывая, какие истории расскажет мальчишке на следующий день. А потом вспомнил о том, что хозяева долины собираются сносить избушку, и от его хорошего настроения не осталось и следа. Неужели? Этого просто не может быть. Илья и сам толком не мог понять, почему эта мысль причиняет ему такую боль. Он на секунду представил себе день, когда ему придется собрать вещи и уйти отсюда навсегда. В вагончик со стеклопакетами. Хватит ли ему силы на то, чтобы не вести себя как ребенок, у которого отнимают любимую игрушку? Он не имеет на избушку никаких прав, и, в принципе, никакого отношения. Не объяснять же кому-то, что он так привык к ней, что начал считать своим домом? Ему придется собрать вещи и уйти. Больше ничего не остается.
   Среди ночи его разбудил тихий Сережкин шепот:
   – Папа! Папа, ты спишь?
   Сперва Илья вскочил, по привычке, появившейся во времена Сережкиного младенчества. Но, проснувшись окончательно, опомнился и откинулся на подушку:
   – Ну?
   – Папа, там волк… – тихо, извиняясь, сообщил Сережка.
   – Серый, ты чего? – Илья чуть не рассмеялся, – у нас на сегодня покойники запланированы, какой волк? По-моему, волки должны были закончиться во времена Красной Шапочки.
   – Пап, я серьезно. Там волк, на улице.
   – Волков не бывает, – Илья демонстративно повернулся к стенке.
   – Это покойников не бывает. А волк есть, самый настоящий. Я отлить пошел, на улицу, а он там стоит и рычит. И глаза у него светятся.
   Из столовой раздавался смачный Мишкин храп.
   – Это дядя Миша храпит, а не волк рычит. Говорю тебе, волков не бывает.
   – Пошли, посмотришь сам, если мне не веришь! – Сережка, похоже, оскорбился.
   Илья недовольно поднялся. Наверное, со страшными историями он перебрал. Но все равно, для волков и Красных Шапочек поздновато. Не четыре года, одиннадцать – Сережка совсем взрослый парень.
   Ночь стояла холодная, несмотря на теплый по-летнему апрель, но одеваться было лень. Илья вслед за Сережкой вышел на крыльцо, в чем был – в трусах, в майке и босиком. Сережка тоже не утруждал себя поиском кроссовок в темноте, но Илья не стал занудствовать, пять минут босиком ребенку не повредят.
   – Ну? – мрачно спросил он – никакого волка поблизости не наблюдалось.
   – Он был, он вот там стоял, – мальчишка показал рукой на ближайшее дерево.
   – Ладно, согласен. Был волк. Он меня испугался и ушел. По-быстрому иди писать, и ложимся спать, холодина же.
   Присутствие отца явно прибавило Сережке смелости. Он спустился с крыльца совершенно без страха, даже по сторонам не осмотрелся. Ступать босиком по щебенке, рассыпанной перед входом, ему было трудно, но он мужественно отошел на несколько шагов. Илья зевнул, и тут взгляд его уперся в два горящих в темноте глаза. Глаза смотрели на Сережку сбоку, мальчик видеть их не мог, продолжая осторожно ступать по дорожке все дальше от крыльца. Вокруг блеснувших глаз Илья то ли разглядел, то ли угадал темный силуэт огромного зверя.
   Он слетел с крыльца, и в два прыжка нагнал ребенка, как раз в ту секунду, когда зверь, издав жуткий рык, кинулся в атаку. Илья, прикрыв Сережку, наугад ударил прыгнувшего зверя, и почти не промахнулся – кулак врезался в оскаленные зубы и отшвырнул того в сторону.
   – Двигаем назад, к крыльцу, – успел он крикнуть ребенку, – от меня не отходи.
   Сопротивление только разозлило животное. Зверь бросился снова, на этот раз ухватив Илью за левое запястье. Это дало возможность вмазать со всей дури ему в глаз: хищная тварь завизжала и разжала зубы. А с противоположной стороны уже слышался рык второго зверя – Илья растерялся, не зная, с какой стороны прикрывать Сережку. Их что, целая стая?
   Второй зверь оказался легче первого, но куда как проворней. Илья не попал кулаком в морду, зато животное исхитрилось и в полете рвануло зубами правый локоть. И тут же кинулось снова. Тем временем первый зверь оклемался, ощерился и издал рык, похожий на львиный.
   Илья мельком огляделся: толстая сосна стояла в двух шагах от Сережкиной спины, до нее было гораздо ближе, чем до крыльца. По крайней мере, прикрывать мальчишку надо будет только с одной стороны. Он отодвинул ребенка назад, отбивая атаку легкого зверя, не увенчавшуюся успехом. Тяжелый зверь тем временем хорошо разбежался и прыгнул, целясь в горло. Илья отступил еще на один шаг, прикрыл шею блоком и вломил кулаком ему в нос. На этот раз не промахнулся. Зверь с визгом покатился по земле, но на локте тут же повис второй. Удар с левой получился значительно хуже, но хорошей хватки у зверюги не было, она хлопнулась на землю, чтобы немедленно подняться.
   Сережка теперь стоял, прижавшись спиной к дереву – хотя бы сзади на него не нападут. А уж спереди Илья его как-нибудь прикроет. Ловкая тварь снова пошла в атаку, и Илье только с третьего раза удалось нанести ей хоть сколько-нибудь чувствительный удар.
   Тяжелый зверь, получивший в нос, пришел в себя, встряхнулся, но напасть снова не рискнул: остановился в двух шагах и низко, зычно залаял. Илья, отбиваясь от шустрой твари, едва не расхохотался – он ведь и вправду чуть не поверил в то, что это волки. Мысль о том, что это собаки, всего лишь собаки, придала силы и уверенности в себе. Он свалил ловкую зверюгу ударом в лоб – у нее просто подогнулись лапы. Получив ощутимый отпор, она не кинулась еще раз, отступила к напарнику, и тоже принялась лаять, щеря морду.
   Глаза попривыкли к темноте, и Илья разглядел нападавших получше: псы были здоровые, один очень массивный, с толстыми лапами, второй – мельче и тоньше в кости. По-видимому, здоровый – это кобель, а ловкая – сука.
   Он выдохнул, не очень-то расслабляясь. Звери рычали, лаяли и брызгали слюной. Зрелище было жуткое. Илья попробовал сделать шаг им навстречу, но то ли шаг оказался не слишком уверенным, то ли собаки столь отважны, но они не отступили, а подались вперед, еще сильней захлебываясь злостью. Он поспешил вернуться обратно. Кто их знает? Так хоть Сережка надежно прикрыт. О том, чтобы добежать до крыльца не могло быть и речи. Ребенок босиком, он просто не сможет двигаться быстро. Оставалось осторожно продвигаться в сторону. Не стоять же здесь до утра?
   Илья присмотрелся повнимательней: вроде как на собаках были ошейники. Может, и хозяева рядом?
   – Эй, – крикнул он не очень уверенно, – чьи песики?
   Никто, понятно, не отозвался. Зато собакам крик его не понравился, они приблизились на полшага, демонстрируя серьезные намерения. Илья разглядел, что уши у них круглые, как у медведей, скорей всего купированные. Неужели, кавказцы? Не похожи, да и мелковаты. Против двух кавказцев даже очень крутой человек бессилен, а он без труда отбился от обоих. Может, выродки какие? Смесь пекинеса с волкодавом?
   – Сына, ты не замерз? – спросил Илья, перекрикивая собачий лай, и потрогал Сережку рукой.
   – Не пока, – выдавил парень.
   – А я, похоже, начинаю замерзать… Что делать-то будем?
   – Не знаю…
   Нет, ну не кричать же? Если хозяин у этих тварей есть, то лают они на всю долину, он их услышит и без криков. Конечно, случаются сумасшедшие, которые таким образом собак на человека притравливают, обучают, так сказать, в боевой обстановке. Но скорей всего кто-то неосторожно выпустил зверей на волю, побегать, порезвиться. Вот они и резвятся. И где их дом, совершенно неизвестно. И хозяин их может преспокойно спать в теплой постели.
   – Надо к крыльцу двигаться, – крикнул он Сережке, – Осторожно только, медленно. Не испугаешься?
   – Нет, – Сережка гордо хлюпнул носом.
   – От меня ни на полшага не отходи.
   – Хорошо.
   – И спиной к ним не поворачивайся, в случае чего руками прикрывайся.
   – Ага, – в его голосе особой готовности прикрываться руками не чувствовалось.
   Илья чуть сдвинулся в сторону. Совсем немного. Сережка прижался к нему сзади, цепляясь за майку. Собаки прошляпили это движение. Он постоял, и слегка подвинулся еще. На этот раз от собак это не ускользнуло, но в атаку пойти они не решились.
   Шаг за шагом, Илья покрыл половину расстояния до крыльца. Тело онемело от холода, ноги ломило, он даже не чувствовал острых камней босыми пятками. Ребенок запросто простудится от таких испытаний. Собаки не унимались. Похоже, им нравилась эта веселая игра.
   – Сережка, замерз? – крикнул Илья.
   – Есть немного, – отозвался сын.
   – Еще чуть-чуть.
   Илья сделал шаг немного шире предыдущих. Это оказалось неосторожным: кобель не выдержал и кинулся вперед, почувствовал слабину. Застывшее тело отреагировало плохо – вместо одного точного удара пришлось отбиваться от собаки серией мелких и неловких. Хорошо, что сука не полезла в драку. В конце концов, Илья отбросил пса в сторону, и тот не повторил попытки напасть, продолжил облаивать объект.
   Илья не рискнул начать движение так скоро, решил минуту подождать, пока собаки ослабят внимание, и когда хотел сдвинуться в сторону, ему в лицо ударил свет мощного фонарика.
   – Азат! Айша! – услышал Илья спокойный женский голос.
   Ну, наконец-то! Он прикрыл рукой лицо, закрываясь от света, но так и не разглядел хозяйки собак.
   – Ко мне! – скомандовала женщина.
   Илья расслабился и хотел повернуться к Сережке, но собаки и не подумали повиноваться. Скорей наоборот, присутствие хозяйки их еще больше раззадорило.
   – Я кому сказала! – прикрикнула невидимая женщина. Но и это на собак впечатления не произвело. Свет фонарика начал приближаться – хозяйка подошла к ним поближе, видимо, собираясь взять зверей за ошейники. Фонарик она опустила ниже, теперь он не светил Илье в лицо, но свет ослепил его, и ничего, кроме того, что фонарик высвечивал из темноты, он увидеть не мог. Обе псины были черные с белыми пятнами, не только с купированными ушами, но и куцыми хвостами.
   Стоило хозяйке приблизиться, кобель, вместо того чтобы послушаться, перестал лаять, повернулся к ней и обнажил клыки с серьезным, угрожающим рыком. Сука тоже замолчала, и подозрительно покосилась на кобеля.
   – Это что такое? – женщина от негодования отступила на шаг. Кобель, обрадованный неожиданным успехом, шагнул в ее сторону, и рык его стал еще более уверенным. Вслед за ним к хозяйке повернулась и сука, и вовсе не для того, чтобы демонстрировать любовь и радость.
   Илья слегка растерялся. Ничего себе собачки… Но, учитывая, что обе твари не смотрят в его сторону, обернулся, подхватил Сережку подмышки и в один прыжок оказался на ступеньках крыльца. Сука повернулась было к нему, но передумала – ее больше занимало противостояние кобеля и ее хозяйки.
   – Быстро за дверь, – Илья подтолкнул Сережку вперед и вверх и повернулся обратно к собакам.
   – Азат, это как называется? – в голосе женщины уже не было прежней уверенности. Фонарик в ее руке едва заметно дрогнул. Кобель отреагировал на ее слова новым рыком, и, надо сказать, рык его производил впечатление весьма устрашающее.
   – Вам помочь? – вежливо поинтересовался Илья, не сходя со ступенек крыльца.
   Женщина направила фонарик ему в лицо, отчего Илье снова пришлось прикрыться рукой.
   – Я справлюсь сама, – с достоинством ответила она, убирая свет.
   – Мне так не кажется, – усмехнулся Илья, опуская руку, – не двигайтесь, я сейчас подойду.
   Он с трудом переставил застывшие ноги на щебенку перед крыльцом.
   – Они еще щенки, – отозвалась женщина недовольно, – я разберусь с ними сама.
   Видимо, она шевельнулась, потому что кобель пару раз гавкнул и щелкнул зубами. Фонарик в ее руке дрогнул сильней, и она снова отступила на шаг. Сука зарычала вслед за ним.
   – Ничего себе щеночки, – Илья сделал пару шагов в сторону собак, – какого черта вы их отпускаете, если они вас не слушают? Они ребенка чуть не покусали.
   – Я их не отпускала! – фыркнула женщина.
   – Ага, я их отпустил, – Илья едва успел отдернуть руку, когда шустрая сука повернулась к нему и хотела цапнуть. Но он исхитрился, ухватил ее за ошейник и слегка придушил, обернув ошейник вокруг ладони. Сука забилась, пытаясь освободиться, и захрипела с подвизгиванием. Кобель, увидев, что на его подружку совершили нападение, оставил хозяйку в покое и ринулся суке на выручку. Илья прикрылся телом собаки как щитом, развернув ее боком к кобелю.
   – Вы ее задушите, – довольно равнодушно констатировала хозяйка, но все равно в ее голосе мелькнуло облегчение.
   Илья не очень-то обратил внимание на ее слова, продолжая все туже закручивать ошейник на руке. Сука – ерунда, справиться бы с кобелем. Щеночки! Она почти сдалась, перестала биться так неистово, визг ее стал жалобным. Если бы не надо было отбиваться от кидающегося и щелкающего зубами пса, Илья бы уже кинул ее на землю.
   Он перехватил ошейник в левую руку и чуть ослабил хватку. Сука не сопротивлялась, покорно поворачиваясь туда, куда ее направлял Илья. Кобель рычал, лаял и прыгал вокруг, безуспешно стараясь Илью достать. Едва хозяйка делала шаг в его сторону, он тут же поворачивал к ней оскаленные зубы, и ей приходилось отступать.
   Удостоверившись в том, что сука ему не помешает, Илья двинул ее вперед, наступая на кобеля, пытаясь дотянуться до его ошейника и не быть при этом укушенным. До ошейника достать не получалось, пришлось пару раз ударить зверя кулаком в нос. Впрочем, удары выходили скользящими, сбить с ног кобеля не вышло. Пес отскакивал, и бросался снова. Илья никак не мог решить, отпустить суку и работать двумя руками, или продолжать ею прикрываться? Кто ее знает, если ее отпустить, не кинется ли она на помощь своему собрату?
   – У него утром болело ухо, – неожиданно подсказала хозяйка, – левое.
   – Спасибо, – выдохнул Илья, очередной раз отдергивая сжатый кулак.
   Подсказка оказалась полезной – следующим ударом он влепил псу в ухо кулаком, и на несколько секунд кобеля это деморализовало – он взвизгнул, отпрыгнул и обиженно ковырнул ухо лапой. Илья подскочил к нему в один миг и успел просунуть руку под ошейник. Но пес уже пришел в себя, извернулся, клацнул соскальзывающими с руки зубами и оставил сквозную дырку от двух сомкнувшихся клыков – верхнего и нижнего. Илья крутанул ошейник вокруг запястья и дернул руку вверх, отрывая передние лапы собаки от земли. Ощущение было такое, что руку проткнули дыроколом. Наверное, выругался он не очень прилично, потому что услышал, как возмущенно фыркнула хозяйка.
   Кобель не собирался сдаваться и рванулся вверх и вбок, стараясь освободиться. Илья поднял его еще выше, но оторвать собаку от земли не смог – весила зверюга не меньше пятидесяти килограммов, и оказалась довольно рослой. Тогда он швырнул собаку вниз, хорошенько приложив об землю, и прижал его морду к щебенке. Пес начал работать лапами, и чуть не вырвался – вот тут-то сука, которую Илья держал левой рукой, по-настоящему начала ему мешать – двумя руками он бы точно справился. Выпустить ее Илья теперь боялся – слишком близка была победа. Оставалось только сильней прижимать горло пса к земле. Он притянул суку поближе к себе и навалился на кобеля плечом, не давая подняться. Тот клацал зубами, хрипел, пытаясь рычать, но не сдавался. Илья еще сильней сжал ошейник, так что пес захлебнулся своим хрипом и выпучил глаза.
   – Вы убьете собаку, – услышал он бесстрастный, полный достоинства голос сверху.
   Илья не ответил, продолжая душить пса. Зверь потихоньку слабел, движения его стали вялыми – он готов был сдаться. Еще немного, и глаза его закатились.
   – Что вы делаете? – хозяйка слегка забеспокоилась, во всяком случае, уверенности в ее голосе поубавилось.
   Илья сосчитал до десяти, а потом чуть ослабил удавку. Едва воздух пошел псу в глотку, он снова рванулся и клацнул зубами. Илья опять зажал его шею и придавил голову к земле. Пес тут же расслабился и прикинулся мертвым.
   – Ну что? – злорадно спросил у него Илья, – хватит?
   Сука, ошейник которой он держал в левой руке, лежала рядом ни жива, ни мертва – зажмурив глаза и прижав уши. Илья позволил кобелю вдохнуть, но на этот раз он вырываться не стал, продолжая лежать не шевелясь.
   – Ну вот и отлично, – Илья встал на колени, слегка опираясь на обеих собак, – поднимаемся потихоньку.
   Сука, как будто поняла, что он говорит, с готовностью вскочила на ноги. Кобеля пришлось потянуть за ошейник, чтобы он догадался, чего от него хотят – упрямая все же оказалась тварь.
   – Им всего по семь месяцев, – ничуть не оправдываясь, сообщила хозяйка, – их еще рано обучать.
   – Ерунда, – прорычал Илья, поднимаясь на ноги и дергая за собой пса, – куда их вести?
   – Как куда? На участок, конечно!
   Она снова посветила ему в лицо фонариком, только руки у него были заняты, поэтому он скривился и отвернулся в сторону. Фонарик она тут же опустила ниже, и только тут Илья сообразил, что стоит перед совершенно незнакомой женщиной в семейных трусах и неприличной вытянутой майке. Но вместо того, чтобы отвести от него луч света, она нарочно задержала фонарик, как будто хотела его получше рассмотреть. Он же совершенно ее не видел, и это вывело его из себя еще сильней.
   – На какой участок? – раздраженно выдал Илья, не зная, как заставить ее убрать свет.
   – Здесь что, много участков застроено? – невозмутимо спросила она в ответ.
   Ба, да это жена хозяина дома, в котором упала балка, первые жильцы Долины! Вот угораздило!
   – Светите, пожалуйста, не на меня, а вперед. Я босиком и не вижу, куда идти.
   Ему показалось, что женщина в темноте пожала плечами, но все же повернула фонарик на дорожку.
   – Пап! – тут же услышал он с крыльца.
   Он оглянулся, но после яркого света ничего на крыльце не увидел.
   – Ты оделся? – спросил Илья: он бы предпочел, чтобы Сережка сидел в теплой избушке, а лучше всего – лежал под одеялом.
   – Да, пап, я тебе кроссовки несу.
   – Спасибо, сына. Это очень кстати. Только не подходи близко к собакам, поставь их на дорожку.
   – Хорошо, – немедленно согласился ребенок, сбегая с крыльца.
   Хозяйка собак не преминула осветить и Сережку, тщательно обходящего суку с прижатыми ушами. Он действительно нормально оделся, даже куртку застегнул. Не иначе, сильно промерз, пока они отбивались от собак и крались к крыльцу. Если ребенок простудится, Лара его никогда в Долину с ночевкой не отпустит.
   – Ты согрелся? – спросил Илья на всякий случай.
   – Да, нормально, – махнул рукой Сережка, выходя на дорожку впереди Ильи с собаками. Кобель было дернулся к ребенку, но Илья рванул его назад, грубо и властно. Мальчик поставил расшнурованные кроссовки на щебенку и грамотно отошел в сторону, дав Илье возможность к ним подойти.
   Илья сделал шаг: сука покорно пошла рядом, кобель же попробовал упереться. Пришлось снова накручивать ошейник на руку, чтобы зверь не выдернул из него голову. На этом пес прекратил бессмысленное сопротивление и двинулся вперед. Остановиться возле кроссовок он тоже не пожелал, и снова пришлось дергать его к себе – удивительно вредная зверюга, было в нем что-то от упрямого подростка, демонстрирующего гонор на каждом шагу.
   Руки были заняты, и надеть кроссовки как следует не удалось – пришлось идти, сминая пятку, с развязанными шнурками. Но это показалось Илье значительно лучшим, чем шлепать босиком по острым камням.
   – Пап, можно я пойду с вами? – спросил Сережка.
   – Пошли, – согласился Илья, – только близко к собакам не подходи.
   Он подумал, что с сыном будет чувствовать себя не так неловко в присутствии этой уверенной женщины, да и идти было недалеко.
   – Я дядю Мишу будил, но он так и не проснулся…
   – Да где ж ему проснуться! – хохотнул Илья.
   Темп задавала хозяйка собак, не торопясь шествуя сбоку от Ильи, и освещая дорожку. Сережка шел с другой стороны, шагах в трех от дорожки, спотыкаясь, поскольку на него света фонарика не хватало. Когда повернули на асфальт, Илья увидел, что ее участок ярко освещен прожекторами с трех сторон. Света хватило на то, чтобы он смог разглядеть очертания ее фигуры: рослая, наверное, выше него, очень стройная – ну просто модель. И профиль у нее был красивый – высокий выпуклый лоб, заостренный прямой нос, сжатые губы и точеная линия подбородка. Женщина шла, откинув плечи назад и грациозно выкидывая вперед ноги, как будто по подиуму.
   Илья мрачно взглянул на свои шаркающие по асфальту кроссовки.
   Чем ближе они подходили к участку, тем светлее становилось вокруг, и тем лучше Илья мог рассмотреть незнакомку. Нет сомнений, это была очень красивая женщина. Яркие, миндалевидные глаза, хорошо очерченный рот, длинные тонкие пальцы – удивительная женщина. Ему хотелось разглядывать ее, с одной стороны, а с другой невыносимо раздражала сложившаяся ситуация. В конце концов, он не выдержал раздражения и неловкости, и спросил:
   – Зачем же вы их выпускаете, щенков ваших? Не болонки ведь.
   Женщина медленно повернула голову в его сторону, смерила взглядом и ответила, презрительно приподняв губу:
   – Я же сказала, что я их не выпускала.
   – Но кто-то же их выпустил, разве нет?
   – Я так думаю, это кто-то из ваших пошутил. Когда я выходила, калитка была открыта, а я сама закрывала ее перед тем, как уйти спать. Не запирала, но собаки сами ее открыть не могли.
   Она дернула плечом, словно хотела скинуть с себя что-то неприятное.
   – Нас тут всего трое: мы с Сережкой и Мишка. Только Мишка спит беспробудно, ему до вашей калитки дела нет. А я, знаете, не сумасшедший.
   – Ребенок мог пошутить, – невозмутимо пожала она плечами.
   Сережка поспешил вмешаться:
   – Я что, по-вашему, встал среди ночи и пошел ваших собак выпускать? Я тоже не сумасшедший!
   Они подошли к распахнутой калитке, и женщина красиво повела рукой, пропуская его вперед. Илья вышел на ярко освещенное пространство и тут же справа от себя увидел вольер, куда, видимо, следовало засадить собак. Дверь в вольер оставалась открытой.