Горбенко Людмила. Джинн из подземки

   Бормотание куратора звучало все монотонней и монотонней. Очнулся я от того, что пыльная метелка заехала мне в нос и пронзительный голосок Второй с досадой сообщил, что «разлягутся прямо на диване своими копытами, а бедная прислуга потом убирай».
   Из ниши, где располагалась кровать Третьего, доносился богатырский храп, на который отзывались мелодичным резонансом струны арфы. Пока наше новое задание мне нравилось.
   – Тук-тук-тук! – После долгой паузы дверь распахнулась, и в проеме неподвижным изваянием возник лакей.
   – Пан наследник имеет честь пригласить господ барона Антора Рика и барона Кирапа Рика на обед, – доложил он. Гонг в девятнадцать тридцать.
   – А? – Как по мановению волшебной палочки, храп прекратился, и над подушками медленно, словно вампир из гроба, всплыл Третий. – Какие еще тебе… – начал он возмущенно. Но осекся. – Обед? Будем немедленно.
   – Ввиду трагических событий пан наследник просил отдать дань уважения памяти покойного графа приличествующими случаю знаками. В случае отсутствия черного кроата, возможна адекватная замена на типовой креп, – сообщил слуга с каменным лицом и удалился восвояси.
   – Брр, – замотал головой Третий. – Ох уж мне эти аристократы! Небось, даже выносить ночную вазу нанимают иностранцев, ни слова без переводчика не разберешь. Креп, кроат… объясните мне – нас по кормят или не покормят?
   – Покормят, – без всякого энтузиазма сказала Вторая. – Только траурные креп-ленты к рукавам повязать не забудьте. Вас-то покормят, а вот несчастная прислуга…
   – Не прибедняйся, – холодно заметил я. – Видел я сегодня, как эта несчастная при слуга на кухне за обе щеки хозяйскую еду наворачивает. Одна из девушек слопала половину паштета из гусиной печени, нагло замаскировав недостачу веточками салата. Ты ее случайно не знаешь? Приметы нарушительницы следующие: фигурка что надо, пуд косметики на хорошеньком личике, а сквозь золотые кудряшки рога пробиваются.
   – Да! – выступила плечом вперед чертовка. – Я была голодна и нуждалась в срочном подкреплении сил.
   – Пайки в капсуле, – напомнил я.
   – Пайки?! Не произноси при мне этого слова. Закусывать «Медок» урожая прошлого года пайком – гнусное извращение!
   – Так вы и к бутылочке приложились? – радостно изумился я.
   – А то!
   Снизу донесся торжественный звук гонга.
   – Я не понял – мы идем или не идем? – занервничал Третий, сглатывая слюну. – Пока вы будете препираться, на столе ничего не останется.
   – Совсем наоборот, – спохватился я. – Прибавится! И прислуга, и четверо соискателей сокровищ принимают нас за хитрецов-родственников и будут вести себя соответственно. Минута промедления – и в наших тарелках целый букет специй. Третий, ты что предпочитаешь: мышьяк или цианид?
   – Отстань, – отмахнулся от меня друг и поглубже натянул на затылок квадратную аптекарскую шляпу, воткнув в нее черное страусиное перо, выдернутое из метелки Второй – знак траура.
   Я ограничился черной шелковой повязкой на рукав, темно-темно-синим шелковым шейным платком-кроатом и черным шелковым кушаком – все эти сокровища нашлись в ящиках комода. Из нашего реквизита добавил только монокль люблю этот аксессуар, он позволяет подолгу держать паузу. Пока нацепил его, пока пристроил на глаз, пока уронил, пока поднял… Незаменимая вещь для общения с аристократами.
   Скажу сразу: монокль пригодился, очень уже специфическая атмосфера царила во время обеда. Это вообще была самая оригинальная трапеза из виденных мною (во всех четырех жизнях).
   Начать с того, что на накрытом вышитой скатертью столе стояли разномастные тарелки – каждый родственник пришел со своим комплектом. Золочеными ободками и росписью по фарфору никто не увлекался, посуда была простая, однотонная, легко моющаяся. Приборы, естественно, оказались под стать: вилки-ложки так себе, ничего выдающегося, а вот ножи…
   Даже пухленькая пани Катрина пилила свой бифштекс обоюдоострым кинжалом боевой заточки с желобком для стока крови. Про остальных умолчу. Квыч откровенно, не церемонясь, выложил справа от себя мини-саквояжик с набором колюще-режущего оружия всех размеров.
   По периметру стола стояли личные повара с сервировочными столиками на колесах. Из соображений безопасности гости предпочли питаться индивидуально, поэтому в столовой то и дело позвякивали крышки, снимаемые с кастрюлек На Третьего косились удивленно: мой друг безо всякого страха жадно набросился на блюда, поданные замковым поваром.
   И ведь было на что набрасываться! Сладкий креветочный суп, разнообразные паштеты, пудинг с почками, мясной рулет с мятой, телятина под шафраном, греночки с острыми перчиками, заливные крабы, фаршированная грибами оленина под ягодной шубой, овощное ассорти в пикантном соусе…
   Скривив свою личину в скептической гримасе, я взял вилку и вроде бы нехотя начал есть. Периодически с подозрением рассматривая в монокль яства на своей тарелке – дескать, все под контролем. Вижу каждую молекулу.
   – А вы смелый человек, пан Рик! – усмехнулась герцогиня Атенборо, провожая взглядом здоровый ломоть телятины, скрывшийся в пасти Третьего.
   – Мой брат соблюдает меры предосторожности, – поспешил я успокоить старушку. Еще не хватало выглядеть среди остальных родственников белыми воронами. – Он ежеутренне принимает по одной унции самых популярных ядов. Для профилактики.
   – И как? – заинтересовалась герцогиня. – Помогает?
   – На сто процентов. Единственное неудобство: имеется маленькое побочное действие. Повышенное слюноотделение провоцирует усиленный аппетит, знаете ли.
   – И много он может съесть? – лукаво приподняла брови лани Катрина.
   – Если не остановить, прикончит все, – скорбно опустив глаза, признался я, пиная Третьего под столом носком сапога.
   Безуспешно. Увидев поднос с десертами, толстяк еще быстрее заработал челюстями, сметая остатки горячего с тарелки.
   – Пирожное? – Слуга едва успел отдернуть пустой поднос.
   – Пожалуй.
   Устав отправлять в рот каждый кусок по отдельности, Третий культурно загородился салфеткой и, вывалив длинный черный язык, разом слизнул горку сластей.
   – Признайтесь, вы меня разыгрываете! – Добродушная лани кокетливо отмахнулась вышитым платочком.
   Ага, как же. Да моего напарника можно во время войны в тыл врага забрасывать. Он играючи подорвет экономику небольшого государства, просто столуясь за его счет. Причем сам узнает об этом последним. Когда еда кончится. Вслух я, естественно, этого не сказал – негоже ронять авторитет «родного брата», он и самостоятельно прекрасно с этим справится.
   С резким звоном упала на пол вилка. И без того прямая как палка пани Анна Бипарофф выпрямила спину еще больше и прищурила яркие голубые глаза, почти целиком прикрыв их густыми ресницами:
   – Удо! Мясо пережарено!
   Стоящий позади черноволосой красотки повар мелко затрясся.
   – Но, госпожа! Я едва поднес его к…
   – Это невозможно есть! – Длинные ногти подцепили кусок красной говядины и брезгливо приподняли над тарелкой. На фарфор закапала кровь, которую немедленно слизнула миниатюрная белая собачка, высунувшаяся из под мышки пани Анны.
   Конечно, я не кулинар, но, по-моему, менее зажаренное мясо может найтись только на теле еще не забитого быка.
   – Прикажете приготовить еще порцию? – робко уточнил повар.
   – Не стоит, я возьму рыбку.
   С рыбкой дело обстояло проще. Повар подал кастрюльку со льдом. Красавица Анна благосклонно кивнула и принялась накалывать на вилочку мелких, с палец, карасиков и отправлять их в рот, предварительно убедившись, что рыба еще шевелится.
   – Пару пучков водорослей – и у нее в животе аквариум, – буркнул мне на ухо Третий, неодобрительно покосившись На Анну. – Извращенка…
   – Ты даже не представляешь себе, насколько прав, – шепнул я. – В темном коридоре этой красавице лучше не попадайся.
   – Убьет?! – ахнул Третий.
   – Научит плохому. Ладно, пан барон, ты насытился?
   – Животом да, – честно признался мой друг. – Хотя глазами…
   – Меню на уровне, – признал я. – Однако пора бы и честь знать.
   Тут же прозвонил гонг, словно невидимый лакей только и ждал моей команды.
   Коротко откланявшись, безутешные родственники тут же прыснули в стороны как тараканы. И хотя каждый сослался на «усталость с дороги» мне показалось, что в четырех гостевых комнатах сейчас начнется масштабная подготовка к тайным военным действиям. Как? Чем именно? Кого первого? В котором часу? Где?
   Искренне пожелав в мыслях успеха всем будущим преступникам, мы с Третьим вручили заслуженный букет комплиментов стоящему в дверях расстроенному замковому повару и отбыли к себе.
   Приготовиться к обороне, попытаться угадать фаворитов, переварить съеденное. Ик! Пардон, кажется, я тоже слегка перестарался за обедом…

Коралловое Море. На «морском драконе»

   Бывший капитан трагически погибшего галеона «Нуэстра Сеньора де Mappa» Изот напрасно предрекал пассажиру быструю гибель, судьба его оказалась значительно интересней. Едва соленая вода добралась до притаившегося под лавкой бледнолицего мужчины, сильные загорелые руки выволокли его наружу и подтолкнули к шаткому мостку, опирающемуся на абордажные пики.
   Капитан «морского дракона», одетый в кожаные штаны и красную рубаху с закатанными рукавами (мышцы под кожей так и перекатываются, невольно отметил пленник), ухватил его за шкирку, словно нашкодившего щенка, и перекинул на палубу своего корабля. Глубокие черные глаза без зрачков уставились в лоб пассажиру.
   – Кто такой? – коротко спросил капитан.
   По манере поведения пленник предположил, что перед ним луалабатский пират, однако черноглазый до сих пор не предъявил кopco – официальное разрешение его величества правителя Луалабаты, обязывающее захваченные иностранные суда не оказывать сопротивления, так как пятая часть добычи идет на благо страны.
   – Послушайте, если это пиратское судно, то где ваше кор… начал пассажир, но захватчик пнул его босой ногой и рявкнул:
   – Имя!
   Пленник судорожно рванул полу куртки и зашарил по карманам, выдирая родовое свидетельство, любовно укрытое от воды и посторонних глаз.
   – Вот! Я всего лишь пассажир, еду в Тор… может, вы слышали о сыне пана Генриха Иезуита его сиятельстве графе Венге Коварном? Я его дальний родственник, зовут Ган-Сорк Аргильер… пожа-а-алуйста, довезите меня до Тора!
   Столпившиеся вокруг черноглазого мужчины приятели захохотали. Зыркнув по сторонам, Ган-Сорк с ужасом отметил странность их причесок: на голове выстриженные чуприны, подбородки и щеки гладко выбриты, засаленные длинные усы спускаются до самой груди. Пираты или не пираты?
   – Соскучился по родне, джен? – иронически осведомился черноглазый капитан, забирая свидетельство из рук Ган-Сорка и буквально сверля его грозным взглядом.
   – Граф Венге Коварный скончался три дня назад! – признался Ган-Сорк, нервно вжимая в рыхлый живот пустые ладони. – Я один из наследников! Послушайте, я отдам все деньги, только не убивайте! Отпустите меня!
   – Прошу, джен! – Широким жестом рука черноглазого описала дугу. – Надеюсь, ты хорошо плаваешь, до Тора часов семь ходу. Правда, кораблем.
   – Пожа-а-алуйста… – жестом крайнего отчаяния Ган-Сорк выгреб из поясного кошеля жалкие остатки денег, взятых в дорогу, и начал перечислять: – Карету продал, парадную шубу продал, дедову саблю заложил. Вот. Все, что у меня есть.
   Некоторое время черноглазый капитан с интересом изучал монеты, будто видел их впервые в жизни. Потом весело расхохотался и одобрительно хлопнул Ган-Сорка по плечу, от чего пленника чуть не унесло в сторону.
   – Молодец. Только, джен, ты обманываешь меня, а этого я не люблю.
   – Нет! Да я…
   – Обманываешь! – строже повторил капитан. – Раз пан граф скончался, а ты наследник, то у тебя есть гораздо больше, чем эти жалкие гроши: Интересно, что будет, если вместо тебя с этой бумажкой в Тор пожалую я?
   Ган-Сорк в отчаянном бессилии стиснул кулаки.
   – Да поймите же – ничего не будет! – простонал он. – Подделать документ или выдать себя за меня не проблема. Думаю, в графский замок уже едут несколько фальшивых родственников, считающих себя умнее остального мира. Только семейная сокровищница заперта на эльфийские запоры и откроется лишь рукой истинного наследника, никак иначе! Клянусь Господом!
   – Истинного? – черноглазый капитан задумался, внимательно изучая бумагу. – Скажи, джен, а ты женат?
   – Нет, а что?
   Спустя секунду длинные пальцы черноглазого щелкнули, и с этого звука начались резкие перемены в жизни пленника. Ган-Сорка отпустили, отряхнули, заложили обратно в кошель его деньги. Откуда-то набежало огромное количество женщин в мятых бумажных платках ярких расцветок и пышных пестрых юбках, перехваченных зелеными поясами.
   – Гость! – кричали они. – Гость!
   Двое здоровых мужчин притащили на цепях громадного тролля с кольцом в носу и, прицепив цепи к мачте, принялись меланхолично колоть его ножами: «Танцуй! Танцуй! Танцуй, кому говорят!» Тролль глухо порыкивал, но не двигался с места.
   К Ган-Сорку подскочила кругленькая.девица с двумя черными косами и впилась ему в губы страстным поцелуем. Обомлевши и гость почувствовал, как из карминового рта красавицы ему в рот переливается жгучая жидкость, имеющая сладковатый привкус. Голова закружилась, а перед глазами замелькали хороводом древние старухи, лица которых обрамляли нечесаные пряди, выбившиеся из-под платков.
   – Яда роща шуминэла… – завели старухи, некрасиво разевая беззубые рты.
   Опомнился Ган-Сорк от холода и размеренного дрожания корабля.
   Над «морским драконом» дышало яркими красками закатное небо. Он лежал прямо на досках палубы, раздетый донага. Виски, перевязанные наискосок цветастым платком, трещали и молили о покое. В руках обнаружилась плетка, украшенная увядшими цветами, а на плече… на плече покоилась голова черноволосой красотки. Где-то внизу женские голоса еще тянули «яда роща…»~, но уже без прежнего энтузиазма. Рядом ритмично притоптывал наконец-то затанцевавший тролль, гремя цепями.
   Ган-Сорк стряхнул с себя продолжающую невозмутимо сопеть девушку и застонал от резкой боли.
   – Вставай, джен, вставай, дорогой зять, – ласково сказал капитан, наклоняясь над ним и протягивая охапку пестрой одежды. – Зара, йав!
   – Ничего не помню, – признался Ган-Сорк, натягивая штаны и не по размеру широкую рубаху синего цвета.
   – Это ничего, – мягко улыбнулся капитан, зачем-то застегивая на его поясе тяжелый навесной замок и подталкивая к борту.
   Уже значительно позже, идя ко дну, Ган-Сорк вспомнил. И как неопрятный священник, из-под рясы которого торчали пестрые рукава и босые ноги, венчал его с некой Азой. И как он непослушными губами клялся «быть в горе и радости, пока смерть не разлучит…». И как капитан «морского дракона», приобняв за плечи, выспрашивал подробности о покойном родственнике, замке и остальных претендентах на наследство…

Подземка. Запасной выход со станции Тор

   Когда обыватель сталкивается с полетом мысли технически более развитой цивилизации, У него есть только один выход: отмочить что-нибудь такое, что существу чересчур разумной расы даже в голову не придет.
   Нет, Квайл не стал выковыривать из себя кусок планкита с тем, чтобы попытаться резко бросить его через ворота (хотя такая мысль у него была). По счастью, за его спиной очень вовремя что-то лязгнуло, и пленник подземки вспомнил: в арках ответвлении тоннеля есть рычаги, управляющие тележками. Потянув за такой рычаг, ты заставляешь вагонетку спуститься на рельсы, а дальше… дальше она в твоем распоряжении.
   Можно садиться и ехать куда глаза глядят (хотя без факела в тоннеле наверняка ни зги не видно), а можно…
   Медленно. словно боясь спугнуть удачу, Квайл двинулся по узким ступенькам к отростку тоннеля, из которого только что выпрыгнул. Еще медленней, чтобы не нарушить что – нибудь в незнакомой и наверняка сложной конструкции гномьего транспорта, он ощупал арку и ухватился за рычаг. С силой потянул его. Сдержал желание отпрыгнуть в сторону, когда с потолка рывками начала спускаться вагонетка. С превеликим трудом отцепил крепеж и начал сдвигать ее с рельсов.
   Тележка не сдвигалась. Никаких технических ухищрений просто она оказалась слишком тяжела. Осознав, что только что лишился последнего шанса на спасение, Квайл яростно укусил собственную руку.
   План был так хорош! Оттащить вагонетку к воротам, резко толкнуть и подставить точно под скрытые в своде арки невидимые двери. Вероятно, именно это и имел в виду Вольдар, когда говорил, что знает, как выйти из подземки. Надо было соглашаться, а не бежать. Втроем, да еще и с Макарием, они бы справились на «ура»! Вот дурак!
   Обида на себя плавно переросла в ненависть к бездушной подземке, поглотившей Квайла и, кто знает, возможно, именно сейчас высасывающей из него остаток сил. В порыве слепой ярости студент принялся дергать рычаг. Одна за другой вагонетки спускались на рельсы, выстраиваясь цепью. Ровненькие и гладкие. Покореженные неведомой силой и лишившиеся стенок. С потухшими «солнышками» и битыми «ежами». Вовсе без них – только выломанные «с мясом» дуги болтаются на передней стенке.
   Осознание последнего шанса пришло только тогда, когда сверху не опустилась, а неловко спрыгнула, почти как живая, самая изломанная тележка.
   Страдалица имела всего два колеса из четырех и оттого не удержалась на рельсах и рухнула набок. Дно также отсутствовало. Возможно, кто-то другой счел бы это средство передвижения бракованным, но Квайлу оно показалось подарком, посланным богами в ответ на его немые молитвы.
   Вагонетка была легче остальных!
   Оттащив помощницу к выходу, Квайл пододвинул ее к самым воротам и осторожненько, шаг за шагом двинулся вперед.
   Гномам действительно удалось создать почти совершенную систему защиты своих сокровищ: едва учуяв планкит, гладкое полотно двери мгновенно рухнуло вниз, как бездушная гильотина, отсекающая голову преступника. Если бы на его стремительном пути не попалась лежащая на боку вагонетка, остался бы студент с носом. Или без него, что точнее. Однако вагонетка тоже была созданием гномьих рук, она устояла под ударом.
   В своде арки вспыхнул красный огонек, загудел монотонный сигнал тревоги – в точности, как у предыдущего выхода. Но это было еще не все!
   Из боковин проема вдруг выскочили острые лезвия, и повалил дым. Квайл отпрянул, но грозное оружие уперлось в бока вагонетки и застыло.
   Давясь дымом, но не в силах задержать дыхание от натуги и волнения, Квайл, проскользнув в щель между стенками покореженной тележки, пробил головой дыру в рыхлой темноте, вывалился через узкую нору-тамбур наружу и огляделся.
   Было очень раннее утро. Солнце только начало подниматься, но его лучи уже обрисовали контуры окрестных гор. Студент находился внутри заброшенного дома, над которым отсутствовала крыша. В лишенных стекол оконных проемах были видны часть улицы, церковный крест и ряд одиноких колонн с витыми халлиискими капителями на углу, которые поддерживали пустоту. Среди буйно разросшейся зелени и разбросанного мусора молча сидели, неодобрительно глядя на него, два гладких черных кота и худая полосатая кошка.
   Чувствуя легкое головокружение и не веря своему счастью, Квайл откатился от норы, рухнул на колени и прижался лбом к земле. Сзади со злобным щелчком втянулись в свод арки ворот дверные створки. Далекая сирена умолкла. Механическим жестом аккуратиста, привыкшего все убирать на свои места, Квайл развернулся и протянул руку к тележке. чтобы втолкнуть ее внутрь, но вовремя опомнился.
   Стоп. Смельчаку, решившемуся вырастить самый дорогой металл мира в пробирке, иметь запасной путь отступления не помешает. Похлопав вагонетку по измятому боку, как всадник одобрительно похлопывает по крупу умницу-лошадь, взявшую трудный барьер, Квайл внимательно осмотрел тамбур. Судя по всему, пока в проеме арки находится посторонний предмет, тамбур не закроется. Заткнув нору полусгоревшим соломенным матрасом и задрапировав наломанными тут же ветками, студент отряхнул перепачканный костюм и, зачем-то пробормотав кошкам «прошу прощения за беспокойство», на ватных ногах направился к выходу, у которого его нижние конечности сами собой затормозили.
   Столь трусливая реакция организма была вполне естественной. После пережитого в подземке все дверные проемы казались Квайлу потенциальными врагами. Оглянувшись по сторонам, он подобрал с земли сдутый кожаный мяч, затолкал в него для утяжеления обломок кирпича и, размахнувшись, швырнул полученный снаряд на улицу.
   Мяч весело запрыгал по каменным ступеням – раз, два, три… и так до двадцати восьми, пока не окончил свой путь мокрым хлюпом. Стало спокойнее.
   Приосанившись, Квайл гордо вышел из пустого дома и, прихрамывая, бросился бежать вниз по улице, оставляя за собой необычные следы: один от рифленой подошвы старательского ботинка, другой от босой ноги – левая подметка окончательно отклеилась и осталась где-то в глубинах подземки.
   Отчаянный крик Имохи, лишившегося вот так запросто главной ценности – последнего кирпича, остался не услышанным.
   – Ифиторель! Ифиторель, тревога!
   Демон не появился.
   Жалко оглянувшись на оставшуюся без присмотра нору, запечный взвыл, но все же не смог себя перебороть. Пока безответственный демон соизволит наведаться в заброшенный дом, Имоха уже развеется по воздуху пустыми мертвыми частицами. Стукнув себя по измазанному сажей лбу корявой ручонкой, запечный меленько засеменил к выходу, суетливо принюхиваясь.
   Спустившись по улице, Имоха добрел до того места, на которое указывал его хоботок, и всхлипнул: оправдались самые мрачные предчувствия. Веселый «бульк» в конце кирпичного вояжа был не просто лужей: главная запечная ценность покоилась на дне ливневого канализационного стока, под декоративной решеткой в виде клеверного листа.
   С мстительной ненавистью вспоминая лицо рыжеволосого человека, круто перевернувшего и без того горькую судьбину одним движением, Имоха глубоко вздохнул и, набрав в тощую грудь побольше воздуха, нырнул сквозь решетку. По крайней мере Ифиторель вряд ли станет искать его здесь.
   Тем временем Квайл домчался до угла, за которым улица делала резкий поворот, схватился рукой за фонарь и отдышался. Отчаянно хотелось пить, но, кроме фляги с остатками полыняка, у него ничего не было. Пришлось облизнуться впустую и идти дальше.
   Фонтанчик попался, когда губы студента окончательно пересохли. Правда, подающая воду ножная педаль не работала, и ему пришлось довольствоваться тем, что осталось на дне круглой каменной чаши, но все равно сразу стало легче.
   В сущности, пока дела действительно шли неплохо. Он жив, сумел сохранить вынесенный с прииска планкит, не растерял деньги, добрался до места. Где-то тут был дом Ааруса Густа, «которого каждый в Торе знает».
   Вокруг теснились дома и домишки, окна которых были в этот ранний час еще прикрыты ставнями. Ветра не было, и дым из печных труб поднимался вверх вертикальными столбами. Особенно обращала на себя внимание одна из труб: она выпускала в небо ядовито-зеленые облачка. Последний раз подобный оттенок Квайл наблюдал в Университете во время семинара. Любопытство заставило студента подойти поближе и…
   … он был немедленно схвачен за ухо крепкой рукой, пахнущей тошнотворно и земляничной отдушкой.
   – Вот обманщики! – беззлобно сказали сверху. – Я же просила натурального арапчонка!
   Квайл поднял голову и натолкнулся на веселый взгляд круглых карих глаз, при надлежащих дородно и немолодой пани в сером платье и накрахмаленном фартуке, заляпанном сургучом.
   – Простите? – пробормотал Квайл.
   Красные шершавые руки ущипнули его за щеку.
   – О! – изумилась пани, разглядывая свои пальцы, перемазанные черным. – никак, смола? Да, дружок, на арапа ты вовсе не тянешь. Какого черта тебя прислали?
   – Никто меня не присылал! Мне нужен… э-э-э… – От неожиданности Квайл забыл имя старика-алхимика.
   – Хочешь торговать мылом? – догадалась пани. – Вот уж не ожидала. Только ты мне, дружок, не слишком подходишь. Чересчур мелок и обычен. Я ведь уже говорила в агентстве по найму: нужен кто-то такой, чтобы прохожие оборачивались. И мыло покупали. Мыло у меня особое, дорогое, абы кому не по карману. С добавочками. Потому и плачу продавцу соответственно.
   Вообщем-то, самое умное, что сделал бы любой другой в этой ситуации, это вежливо поклонился и ушел восвояси. Или достал из кармана записку с именем алхимика и подробно расспросил пани о местонахождении его дома. Но слова «плачу продавцу» произвели на Квайла поистине чудесное действие. Судя по цвету дыма, пани не брезговала алхимией, и таинственные «добавочки», скорее всего, служили не совсем законным целям – омолодить, приворожить, а то и еще хлеще. Такой товар стоил немало, а значит, и продавец не станет бедствовать.
   В поясном кошеле Квайла жались друг к другу целых пятнадцать паундов, но упускать случай заиметь временную крышу над головой и кусок хлеба показалось студенту глупым. Тем более что в Университете его заранее предупредили: мало кто из алхимиков сравнится с Аарусом в таланте и скупости. Старик не только ни сентаво не платит своим ученикам, но и сам частенько прихватывает из их карманов.