Страница:
Едва заглянув под безглазые веки, монах струхнул так, как никогда в жизни до этого. Помимо того, что лицо Михаила было прозрачным, оно удивительным образом имело все положенные живому существу слои: череп, мышцы, кожу. Темные сосуды явственно пульсировали, пропуская сквозь себя какую-то зеленую жидкость, назвать которую кровью не решился бы даже самый смелый ученый. Под тонкой пленкой яростно бушевало пламя, иногда просачиваясь сквозь кожу на поверхность и взрываясь от соприкосновения с холодным воздухом мелкими вспышками.
Из ступора монаха вывела Варуша. Не добившись успеха тявканьем, она ощутимо хватанула Нилса за дрожащее запястье клыками.
– Ты что?! – взвизгнул Нилс и тут же закашлялся, подавившись воздухом и тяжелым полынным запахом, вылетающим из разверстого в жутком оскале рта неведомого создания.
Эта невинная сценка привела чудовище в явно хорошее расположение духа. Рот широко распахнулся, выпуская на волю странные гудящие звуки, а слепые глазницы весело сощурились, склеив кожу около наружных уголков лукавыми морщинками.
Нилс беспомощно оглянулся и встретил совершенно оторопелый взгляд зверя. На загривке вервольфихи плавно вырастал жесткий шерстяной гребень, а пух на груди встал дыбом. Вовремя сообразив оттащить племянницу от горячего дыхания чудовища, монах поскользнулся на собственной рясе, рухнул на пол и зарылся лицом в шерсть вервольфихи.
Зеленое лицо захохотало до звона в ушах, и над составом пронесся вихрь. Постепенно удаляющийся смех, как и разом ослабевший запах полыни, свидетельствовал, что страшная нежить осталась позади. Варуша нетерпеливо зашевелилась, и только тогда Нилс рискнул открыть глаза.
– Что это было? – слабым голосом спросил он, прекрасно понимая, что ответа ждать глупо.
Но вервольфиха все же ответила. Чисто по-звериному, как могла. Она задрала к потолку пасть и во всю глотку завыла. Тут же за спиной монаха раздался скрип очередного состава, и тихий голос, усиленный тоннелем до жутковатой звучности, позвал его по имени…
Нилс дрожащими руками отодрал крюк, сиганул из тележки, стараясь не попасть на рельсы, и быстро пополз.
Частично ему это удалось.
Однако через три шага или, точнее, ползка острые зуб впившиеся в рясу, заставили его остановиться. Одновременно, крепкая рука ухватила монаха за шиворот.
– А-а-а-а-а! Чур меня, чур меня, чур меня… Михаил.. Ты?!
– А я все зову, зову… Вот уж не ожидал тебя здесь встретить! – радостно воскликнул беглый приютский питомец втаскивая Нилса в свою вагонетку.
Больной оказался в полном порядке: и лицо не зеленое и остальные части организма на положенных местах. Вервольвиха уже сидела внутри тележки, радостно вывалив язык и почти с нежностью глядя на Михаила. По розовой губе стекала тонкая струйка слюны. Видать, племянница уже предвкушала лакомства, которыми ее начнут потчевать по возвращении домой. Еще бы – осталось доставить беглеца настоятелю и ее мытарства практически окончены.
Неклейменый словесник устроился с комфортом, отметил монах. Факел вставлен в специальное кольцо на торце вагонетки, на пол постелен пустой мешок, в углу пристроена сумка. И не голодал – за крюк зацепился кусок просаленного пергамента, отчаянно пахнущий копченостями, из приоткрытой сумки торчит горлышко бутыли. Сразу вспомнилось, что сам последний раз ел рано утром, и в животе противно засосало.
– Михаил-Михаил, – укоризненно покачал головой Нилс. – Глупая башка! Ты почему сбежал от настоятеля? Мне из-за тебя такие ужасы пережить пришлось! И под землю полез зачем-то, дурачок…
Вместо ответа больной заливисто захохотал, сверкая глазами и тыча грязным пальцем вперед:
– Она там! Там! Вот, смотри!
Дрожащие руки зарылись в сумку. Мимо уха Нилса просвистело что-то тяжелое, чудом не отхватив мочку.
– Видел?
– «Разящее кольцо»? – не веря своим глазам, выкрикнул Нилс, оборачиваясь и провожая взглядом сверкающий диск звонко отскочивший от стены. – Ты где взял эту штуку, брат?
– Ну как же?! – радостно закричал Михаил. – Ведь станция! Монеты, стальные заготовки, иноземное оружие, мертвый железный дракон! Все, как говорил чик! До последнего слова' Правда! И еще там был он!
– Кто он?
– Он! Он! Зеленый фей! Нилс, ты видел, какое тут небо? Красивое, звездочки блестят, и луна… Я хотел потрогать луну, нашел лестницу, залез вверх, покрутил, а она оторвалась! И тут из дырки выполз он! Страшный, большой, полынью пахнет… Спросил меня: «Я тебе нужен?» И я сказал: «Нет». «Так я свободен?» – спросил он. «Свободен!» – сказал я. И он улетел… улетел! Ты видел зеленого фея, Нилс?
Смотреть в глубину зрачков давно знакомого человека, на дне которых полыхало самое настоящее безумие, было тяжело. Вспоминать встречу с зеленой нежитью, простодушно окрещенной Михаилом «феем», тоже не особо хотелось. Монах отвернулся и машинально погладил напряженную зверюгу, прижавшуюся к ноге. Но бурлящая в больной душе Михаила радость потребовала немедленного выхода. Вывернув сумку прямо на дно тележки, он набрал полную охапку тяжеленных даг, аккуратно сунул их под мышку и принялся швырять по одной, старательно метя в торчащие крючки идущих впереди тележек.
Выхватывать оружие из рук Михаила было бы большой глупостью, уж лучше пусть расстреляет свой боезапас. Увернувшись от очередного лихого замаха, монах пристроился на дне тележки и терпеливо переждал обстрел, задумчиво перебирая вместо четок жесткие волоски на шее вервольфихи. Варуша часто моргала. Видать, безумие «добычи» оказалось для нее неприятным сюрпризом.
Вагонетка ехала все медленней, желтый камень в голове состава начал неритмично пульсировать, того и гляди остановится. И куда в таком случае? Пора было возвращаться к скользкой теме.
– Михаил… так ты действительно нашел станцию? – осторожно уточнил монах.
Беглец радостно кивнул.
– Покажешь? – вкрадчиво спросил Нилс.
Больной замахал обеими руками.
– Нельзя! Еле сам ушел! А на волю мне теперь хода нет! Нет!
– Ворота, – догадался монах. – Ты нашел станцию, набрал полную сумку сувениров, но не смог пройти через ворота на землю?
Михаил громко всхлипнул. Из сбивчивого рассказа Нилс постепенно уяснил, что его конкурент по поискам действовал несколько иначе, чем он. Помыкавшись по городу и не найдя входа, больной проявил чудеса смекалки. В отличие от Нилса он решил пойти другим путем. А именно: смело спустился в подземку и начал кататься по всем линиям, периодически пересаживаясь с одной на другую. Иногда Михаил часами шагал по рельсам. Иногда падал, ранился об острые углы. Если был лаз, в который мог протиснуться, лез в темноту. Отчаянно хотелось есть. И хотя едой он запасся – благо в торговых рядах любой желающий может заработать на кусок хлеба с ветчиной – продукты сутки, как кончились, и голод все усиливался.
С осторожностью Нилс при обнял недавнего соседа за плечи – а ну как пырнет в бок каким – нибудь диковинным клинком, припрятанным в складках рубахи – и начал уговаривать:
– Михаил, но ведь так и должно быть. Подземка не выпустит тебя обратно без чужой помощи. Ты же у нас не простой человек, а владеющий силой. Правильно?
Судя по пустому взгляду Михаила, он вообще не понял, о чем идет речь.
– Ладно… попробуем по-другому. Тебе понравилось на заброшенной станции? Интересно было?
Михаил закивал.
– А я еще не видел, – пожаловался Нилс. – Но тоже очень, очень хотел бы взглянуть.
Михаил протестующе замотал головой.
– Нет так нет, – легко согласился монах. – Но ты, по крайней мере, можешь мне сказать, где именно в Торе располагается вход на эту самую станцию? «Старый грод, за» – а дальше? Это какое-то питейное заведение? Забор? Чей-то дом?
По мере допроса, замаскированного под искреннее участие, глаза Михаила утрачивали сумасшедшинку и все более прояснялись.
– Не скажу! – неприятно ухмыльнувшись, заявил он в итоге, прямо глядя в выжидательное лицо Нилса.
– Сдохнешь в подземке, – отбросив церемонии, пообещал Нилс, угрожающе поднося к носу больного кулак.
По счастью, применять силу не понадобилось.
Вагонетка резко затормозила, заскрипев колесами по рельсам и ее подхватил сверху огромный крюк. Нилс и Михаил поспешили выпрыгнуть, а вервольфиха, едва коснувшись пола, тут же нервно вскинулась, задрала передние лапы на плечи монаху и с шумом втянула воздух. Обращенная к Нилсу морда была столь выразительна, что монах догадался – Варуша учуяла что-то важное и не слишком приятное.
Далеко впереди светились выходные ворота. В общем-то, пора было и возвращаться. Пусть настоятель самостоятельно допрашивает беглого Михаила, у него это наверняка должно получиться лучше. Может, бабы медведей и не рожают (хотя после казуса с родной племяшкой, как сказать), но то, что владеющие силой врачеватели могут не только подлечить больное сердце, но и остановить его, – факт. Вот только как вывести словесника из подземки? Нилс задумался.
Явно обеспокоенная промедлением племянница, с натугой открывая пасть и морща лоб от усердия, попыталась что-то выговорить, но из раззявленной пасти вылетело лишь картавое рычание. Михаил, будто прочтя тайные мысли брата, с издевкой подбоченился.
Где-то в глубине тоннеля родился шорох, постепенно набирающий силу. Вервольфиха придушенно пискнула.
– Варуша! – опомнился Нилс. – Умница моя, и я забыл, что у тебя сейчас чудо-нос! Пошли отсюда скорее, пока еще какая напасть не приключилась. Что? Что ты хочешь сказать?
Вервольфиха взвыла и, не найдя ничего лучше, как покрутить лапой у виска, зажала рукав Михаила в зубах и с силой мотнула головой.
Под городом. Нижний ярус подземки
Тор. Матросское заведение мадам Брунхиль
Из ступора монаха вывела Варуша. Не добившись успеха тявканьем, она ощутимо хватанула Нилса за дрожащее запястье клыками.
– Ты что?! – взвизгнул Нилс и тут же закашлялся, подавившись воздухом и тяжелым полынным запахом, вылетающим из разверстого в жутком оскале рта неведомого создания.
Эта невинная сценка привела чудовище в явно хорошее расположение духа. Рот широко распахнулся, выпуская на волю странные гудящие звуки, а слепые глазницы весело сощурились, склеив кожу около наружных уголков лукавыми морщинками.
Нилс беспомощно оглянулся и встретил совершенно оторопелый взгляд зверя. На загривке вервольфихи плавно вырастал жесткий шерстяной гребень, а пух на груди встал дыбом. Вовремя сообразив оттащить племянницу от горячего дыхания чудовища, монах поскользнулся на собственной рясе, рухнул на пол и зарылся лицом в шерсть вервольфихи.
Зеленое лицо захохотало до звона в ушах, и над составом пронесся вихрь. Постепенно удаляющийся смех, как и разом ослабевший запах полыни, свидетельствовал, что страшная нежить осталась позади. Варуша нетерпеливо зашевелилась, и только тогда Нилс рискнул открыть глаза.
– Что это было? – слабым голосом спросил он, прекрасно понимая, что ответа ждать глупо.
Но вервольфиха все же ответила. Чисто по-звериному, как могла. Она задрала к потолку пасть и во всю глотку завыла. Тут же за спиной монаха раздался скрип очередного состава, и тихий голос, усиленный тоннелем до жутковатой звучности, позвал его по имени…
Нилс дрожащими руками отодрал крюк, сиганул из тележки, стараясь не попасть на рельсы, и быстро пополз.
Частично ему это удалось.
Однако через три шага или, точнее, ползка острые зуб впившиеся в рясу, заставили его остановиться. Одновременно, крепкая рука ухватила монаха за шиворот.
– А-а-а-а-а! Чур меня, чур меня, чур меня… Михаил.. Ты?!
– А я все зову, зову… Вот уж не ожидал тебя здесь встретить! – радостно воскликнул беглый приютский питомец втаскивая Нилса в свою вагонетку.
Больной оказался в полном порядке: и лицо не зеленое и остальные части организма на положенных местах. Вервольвиха уже сидела внутри тележки, радостно вывалив язык и почти с нежностью глядя на Михаила. По розовой губе стекала тонкая струйка слюны. Видать, племянница уже предвкушала лакомства, которыми ее начнут потчевать по возвращении домой. Еще бы – осталось доставить беглеца настоятелю и ее мытарства практически окончены.
Неклейменый словесник устроился с комфортом, отметил монах. Факел вставлен в специальное кольцо на торце вагонетки, на пол постелен пустой мешок, в углу пристроена сумка. И не голодал – за крюк зацепился кусок просаленного пергамента, отчаянно пахнущий копченостями, из приоткрытой сумки торчит горлышко бутыли. Сразу вспомнилось, что сам последний раз ел рано утром, и в животе противно засосало.
– Михаил-Михаил, – укоризненно покачал головой Нилс. – Глупая башка! Ты почему сбежал от настоятеля? Мне из-за тебя такие ужасы пережить пришлось! И под землю полез зачем-то, дурачок…
Вместо ответа больной заливисто захохотал, сверкая глазами и тыча грязным пальцем вперед:
– Она там! Там! Вот, смотри!
Дрожащие руки зарылись в сумку. Мимо уха Нилса просвистело что-то тяжелое, чудом не отхватив мочку.
– Видел?
– «Разящее кольцо»? – не веря своим глазам, выкрикнул Нилс, оборачиваясь и провожая взглядом сверкающий диск звонко отскочивший от стены. – Ты где взял эту штуку, брат?
– Ну как же?! – радостно закричал Михаил. – Ведь станция! Монеты, стальные заготовки, иноземное оружие, мертвый железный дракон! Все, как говорил чик! До последнего слова' Правда! И еще там был он!
– Кто он?
– Он! Он! Зеленый фей! Нилс, ты видел, какое тут небо? Красивое, звездочки блестят, и луна… Я хотел потрогать луну, нашел лестницу, залез вверх, покрутил, а она оторвалась! И тут из дырки выполз он! Страшный, большой, полынью пахнет… Спросил меня: «Я тебе нужен?» И я сказал: «Нет». «Так я свободен?» – спросил он. «Свободен!» – сказал я. И он улетел… улетел! Ты видел зеленого фея, Нилс?
Смотреть в глубину зрачков давно знакомого человека, на дне которых полыхало самое настоящее безумие, было тяжело. Вспоминать встречу с зеленой нежитью, простодушно окрещенной Михаилом «феем», тоже не особо хотелось. Монах отвернулся и машинально погладил напряженную зверюгу, прижавшуюся к ноге. Но бурлящая в больной душе Михаила радость потребовала немедленного выхода. Вывернув сумку прямо на дно тележки, он набрал полную охапку тяжеленных даг, аккуратно сунул их под мышку и принялся швырять по одной, старательно метя в торчащие крючки идущих впереди тележек.
Выхватывать оружие из рук Михаила было бы большой глупостью, уж лучше пусть расстреляет свой боезапас. Увернувшись от очередного лихого замаха, монах пристроился на дне тележки и терпеливо переждал обстрел, задумчиво перебирая вместо четок жесткие волоски на шее вервольфихи. Варуша часто моргала. Видать, безумие «добычи» оказалось для нее неприятным сюрпризом.
Вагонетка ехала все медленней, желтый камень в голове состава начал неритмично пульсировать, того и гляди остановится. И куда в таком случае? Пора было возвращаться к скользкой теме.
– Михаил… так ты действительно нашел станцию? – осторожно уточнил монах.
Беглец радостно кивнул.
– Покажешь? – вкрадчиво спросил Нилс.
Больной замахал обеими руками.
– Нельзя! Еле сам ушел! А на волю мне теперь хода нет! Нет!
– Ворота, – догадался монах. – Ты нашел станцию, набрал полную сумку сувениров, но не смог пройти через ворота на землю?
Михаил громко всхлипнул. Из сбивчивого рассказа Нилс постепенно уяснил, что его конкурент по поискам действовал несколько иначе, чем он. Помыкавшись по городу и не найдя входа, больной проявил чудеса смекалки. В отличие от Нилса он решил пойти другим путем. А именно: смело спустился в подземку и начал кататься по всем линиям, периодически пересаживаясь с одной на другую. Иногда Михаил часами шагал по рельсам. Иногда падал, ранился об острые углы. Если был лаз, в который мог протиснуться, лез в темноту. Отчаянно хотелось есть. И хотя едой он запасся – благо в торговых рядах любой желающий может заработать на кусок хлеба с ветчиной – продукты сутки, как кончились, и голод все усиливался.
С осторожностью Нилс при обнял недавнего соседа за плечи – а ну как пырнет в бок каким – нибудь диковинным клинком, припрятанным в складках рубахи – и начал уговаривать:
– Михаил, но ведь так и должно быть. Подземка не выпустит тебя обратно без чужой помощи. Ты же у нас не простой человек, а владеющий силой. Правильно?
Судя по пустому взгляду Михаила, он вообще не понял, о чем идет речь.
– Ладно… попробуем по-другому. Тебе понравилось на заброшенной станции? Интересно было?
Михаил закивал.
– А я еще не видел, – пожаловался Нилс. – Но тоже очень, очень хотел бы взглянуть.
Михаил протестующе замотал головой.
– Нет так нет, – легко согласился монах. – Но ты, по крайней мере, можешь мне сказать, где именно в Торе располагается вход на эту самую станцию? «Старый грод, за» – а дальше? Это какое-то питейное заведение? Забор? Чей-то дом?
По мере допроса, замаскированного под искреннее участие, глаза Михаила утрачивали сумасшедшинку и все более прояснялись.
– Не скажу! – неприятно ухмыльнувшись, заявил он в итоге, прямо глядя в выжидательное лицо Нилса.
– Сдохнешь в подземке, – отбросив церемонии, пообещал Нилс, угрожающе поднося к носу больного кулак.
По счастью, применять силу не понадобилось.
Вагонетка резко затормозила, заскрипев колесами по рельсам и ее подхватил сверху огромный крюк. Нилс и Михаил поспешили выпрыгнуть, а вервольфиха, едва коснувшись пола, тут же нервно вскинулась, задрала передние лапы на плечи монаху и с шумом втянула воздух. Обращенная к Нилсу морда была столь выразительна, что монах догадался – Варуша учуяла что-то важное и не слишком приятное.
Далеко впереди светились выходные ворота. В общем-то, пора было и возвращаться. Пусть настоятель самостоятельно допрашивает беглого Михаила, у него это наверняка должно получиться лучше. Может, бабы медведей и не рожают (хотя после казуса с родной племяшкой, как сказать), но то, что владеющие силой врачеватели могут не только подлечить больное сердце, но и остановить его, – факт. Вот только как вывести словесника из подземки? Нилс задумался.
Явно обеспокоенная промедлением племянница, с натугой открывая пасть и морща лоб от усердия, попыталась что-то выговорить, но из раззявленной пасти вылетело лишь картавое рычание. Михаил, будто прочтя тайные мысли брата, с издевкой подбоченился.
Где-то в глубине тоннеля родился шорох, постепенно набирающий силу. Вервольфиха придушенно пискнула.
– Варуша! – опомнился Нилс. – Умница моя, и я забыл, что у тебя сейчас чудо-нос! Пошли отсюда скорее, пока еще какая напасть не приключилась. Что? Что ты хочешь сказать?
Вервольфиха взвыла и, не найдя ничего лучше, как покрутить лапой у виска, зажала рукав Михаила в зубах и с силой мотнула головой.
Под городом. Нижний ярус подземки
Звук выбиваемой пробки раздался неожиданно.
Демон резко затормозил на лету и камнем ринулся вниз, к Цитадели.
Обломки магической башни никто и не думал убирать, вот что значит замок без хозяина! Зато куча претендентов на наследство, один другого краше.
Сверкая босыми пятками, по разбросанным камням с визгом мотались виновники несчастья, черноволосые цыганские детишки. Подумать только, неодобрительно покачал головой демон, наращивая скорость, магическая башня простояла несколько столетий, но вынести мелкое хулиганство ей было не суждено. Рассыпалась, как карточный домик. Как снежный ком под колесом телеги.
– Люди! – процедил Ифиторель сквозь зубы, ввинчиваясь в воздушный поток и стараясь успеть, предотвратить катастрофу, втолкнуть пробку в горлышко емкости с джинном, или хотя бы…
Не успел.
«Я слушаю и готов повиноваться, новый хозяин! Что ты хочешь?»
«Э-э-э… ничего»
«Так значит, я свободен?!»
«Свободен!»
Кто он – жалкий тупица, только что выпустивший на волю никем не управляемую силу? Подаривший свободу джинну вместо того, чтобы выпросить себе – богатство, здоровье, бессмертие, власть, любовь самых сексуальных красоток – весь стандартный набор удовольствий, именуемый смертными «счастьем». Кто? Надо быть ненормальным, чтобы отказаться.
Поздно…
Растерявшийся смертный перекосил с перепугу рот и попятился. Острый как бритва поток силы мазнул его по носу и раскатавшись в воздухе, словно блин, прижался к коже, принимая форму лица своего спасителя. Огромная маска с гипертрофиpoвaнными чертами и карикатурно подчеркнутыми особенностями с чмоканьем оторвалась, всплыла вверх и задергала мышцами, пытаясь воспроизвести человеческую мимику. Удовлетворившись результатом, джинн чмокнул дурачка в лоб, длинным хвостом разрезал пространство надвое и с залихватским гиканьем унесся по тоннелю вперед.
Треснули плиты перекрытия, упала одна из опор. Со дна опустевшей емкости, где ранее скучал в неволе джинн, угрожающе свистя, начали выскальзывать остатки «волос» полыхая холодным огнем и разбрасывая вокруг зеленые искры старого магического заряда. В их свете неожиданно стали видны призрачные силуэты миниатюрных песочных часов медленно парящих в воздухе.
Увернувшись от ядовитого конца «волоса», демон скользнул прямо сквозь толщу породы. Убедившись, что джинна ему не догнать, круто развернулся в пустом тоннеле и прищурился, глядя сквозь материальную оболочку.
Аура над «бутылкой» медленно вспучивалась уродливым зеленым волдырем, имеющим форму… точно! Это были кривые, постоянно колышущиеся, но точно песочные часы! Можно было не сомневаться: едва коснувшись стен замка, по иронии судьбы построенного как раз над станцией, через определенное количество времени пузырь накроет его целиком. После чего лопнет, исторгнув из себя… что?
Что родится после магического выброса такой силы, смешавшегося с остатками былого колдовства Юлиуса Хитрого?
Кипя от злости и кончиками крыльев вышибая из стен обломки гранита, демон рванулся к камере, где днем и ночью работал щун, приводя в порядок тела гномов.
По старой привычке гномий сторож даже не повернул голову, демонстрируя свое презрение: Но Ифиторель не стал.ждать, пока его соизволят заметить. Отшвырнув в сторону тело гнома, над которым корпел щун, демон вырос перед ним стеной, не складывая черных крыльев.
– Тва-а-арь!
– В чем дело?
– Тва-а-арь! Сначала люди взорвали башню, а теперь и вовсе выпустили на свободу джинна! Бутыль силы под замком пуста! Ни одного «волоса» не осталось! На ауре замка огромный нарыв! Как ты мог допустить такое?
– А как я мог этому помешать? – резонно заметил щун, терпеливо стоя навытяжку. – Тем более, ты сам уверял меня, что джинн может спать спокойно. Разве ты не послал на смерть единственного свидетеля, знавшего о станции?
– Отправил! – простонал демон. – Да! Но откуда я знал, что чик владеет секретом не один?! Откуда?!
Черная фигура застыла в немом отчаянии. Почувствовав, что буря гнева Ифитореля медленно отступает, щун осторожно попятился и рискнул присесть.
– Я знал, что рано или поздно с этой бутылью будут проблемы, – мягко начал он, глядя в стенку. – Очень уж расположена неудачно. Прежде ведь люди как место под строительство подбирали? С рогатой лозой шли. Медленно, шаг за шагом. Где лозинка землю клюнула – там либо жила водная, либо точка пересечения линий силы. Тот первомаг, что заначку устраивал, об этом не подумал. Был уверен – самое надежное убежище. Откуда он мог знать, что после его смерти там лозоискатель пройдет, и графский замок встанет, а мы аккурат под «бутылью» выроем станцию…
– Если бы только станцию, – грустно хмыкнул Ифиторель. – Это место прямо как медом намазано! Юлиус Хитрый тоже с лозинкой ходил? Или просто ткнул пальцем в землю и сказал, «тут»? А сокровищница? Опять чисто случайно? О-о-о… что-то мне этот блеск в твоих глазках напоминает. А ну смотри прямо! Точно! Гномья задумка – сокровищницу и подземную станцию стенка к стенке строить? Я угадал? Ну хитры…
– Мы на всякий случай, – извиняющимся тоном пояснил щун. – Мало ли как с графским семейством в дальнейшем получится…
– Ну да, конечно! Исключительно из благородных чувств. Чтобы ценности не пропали!
– А может, все и к лучшему? – осторожно начал щун. – Джинн провел под землей не одну сотню лет. Думаю, обратно в подземку он точно не сунется. Что же касается верхнего города, то визит джинна – это их проблема.
Из груди демона вырвался смешок.
– Я поражаюсь твоему спокойствию! – крикнул он стискивая пальцы в узловатый замок. – Старое гномье пророчество помнишь? О том, что рас на континенте станет больше? Ведь сам мне рассказывал! Ты бы не сидел, как истукан, если бы своими глазами мог увидеть пузырь над джинновой «бутылкой»! Это песочные часы! Юлиус Хитрый не просто колдовал, как все нормальные маги – он со временем экспериментировал! «Волосы джинна», магические приборы Юлиуса, сокровищница на эльфийских заклинаниях, сам джинн – и все практически бок о бок! После выброса колдовства такой сокрушительной мощности в одну точку может не просто измениться существующая реальность – могут возникнуть новые реальности! И что ты станешь делать тогда?
Хрустнув затекшей шеей, гномий сторож бодро прошагал к упавшему телу гнома.
– То же самое. В любой реальности и в любые времена живые существа воевали и будут воевать друг с другом. А значит, гном всегда сможет продать свое оружие. Это вечно, Ифиторель.
Демон резко затормозил на лету и камнем ринулся вниз, к Цитадели.
Обломки магической башни никто и не думал убирать, вот что значит замок без хозяина! Зато куча претендентов на наследство, один другого краше.
Сверкая босыми пятками, по разбросанным камням с визгом мотались виновники несчастья, черноволосые цыганские детишки. Подумать только, неодобрительно покачал головой демон, наращивая скорость, магическая башня простояла несколько столетий, но вынести мелкое хулиганство ей было не суждено. Рассыпалась, как карточный домик. Как снежный ком под колесом телеги.
– Люди! – процедил Ифиторель сквозь зубы, ввинчиваясь в воздушный поток и стараясь успеть, предотвратить катастрофу, втолкнуть пробку в горлышко емкости с джинном, или хотя бы…
Не успел.
«Я слушаю и готов повиноваться, новый хозяин! Что ты хочешь?»
«Э-э-э… ничего»
«Так значит, я свободен?!»
«Свободен!»
Кто он – жалкий тупица, только что выпустивший на волю никем не управляемую силу? Подаривший свободу джинну вместо того, чтобы выпросить себе – богатство, здоровье, бессмертие, власть, любовь самых сексуальных красоток – весь стандартный набор удовольствий, именуемый смертными «счастьем». Кто? Надо быть ненормальным, чтобы отказаться.
Поздно…
Растерявшийся смертный перекосил с перепугу рот и попятился. Острый как бритва поток силы мазнул его по носу и раскатавшись в воздухе, словно блин, прижался к коже, принимая форму лица своего спасителя. Огромная маска с гипертрофиpoвaнными чертами и карикатурно подчеркнутыми особенностями с чмоканьем оторвалась, всплыла вверх и задергала мышцами, пытаясь воспроизвести человеческую мимику. Удовлетворившись результатом, джинн чмокнул дурачка в лоб, длинным хвостом разрезал пространство надвое и с залихватским гиканьем унесся по тоннелю вперед.
Треснули плиты перекрытия, упала одна из опор. Со дна опустевшей емкости, где ранее скучал в неволе джинн, угрожающе свистя, начали выскальзывать остатки «волос» полыхая холодным огнем и разбрасывая вокруг зеленые искры старого магического заряда. В их свете неожиданно стали видны призрачные силуэты миниатюрных песочных часов медленно парящих в воздухе.
Увернувшись от ядовитого конца «волоса», демон скользнул прямо сквозь толщу породы. Убедившись, что джинна ему не догнать, круто развернулся в пустом тоннеле и прищурился, глядя сквозь материальную оболочку.
Аура над «бутылкой» медленно вспучивалась уродливым зеленым волдырем, имеющим форму… точно! Это были кривые, постоянно колышущиеся, но точно песочные часы! Можно было не сомневаться: едва коснувшись стен замка, по иронии судьбы построенного как раз над станцией, через определенное количество времени пузырь накроет его целиком. После чего лопнет, исторгнув из себя… что?
Что родится после магического выброса такой силы, смешавшегося с остатками былого колдовства Юлиуса Хитрого?
Кипя от злости и кончиками крыльев вышибая из стен обломки гранита, демон рванулся к камере, где днем и ночью работал щун, приводя в порядок тела гномов.
По старой привычке гномий сторож даже не повернул голову, демонстрируя свое презрение: Но Ифиторель не стал.ждать, пока его соизволят заметить. Отшвырнув в сторону тело гнома, над которым корпел щун, демон вырос перед ним стеной, не складывая черных крыльев.
– Тва-а-арь!
– В чем дело?
– Тва-а-арь! Сначала люди взорвали башню, а теперь и вовсе выпустили на свободу джинна! Бутыль силы под замком пуста! Ни одного «волоса» не осталось! На ауре замка огромный нарыв! Как ты мог допустить такое?
– А как я мог этому помешать? – резонно заметил щун, терпеливо стоя навытяжку. – Тем более, ты сам уверял меня, что джинн может спать спокойно. Разве ты не послал на смерть единственного свидетеля, знавшего о станции?
– Отправил! – простонал демон. – Да! Но откуда я знал, что чик владеет секретом не один?! Откуда?!
Черная фигура застыла в немом отчаянии. Почувствовав, что буря гнева Ифитореля медленно отступает, щун осторожно попятился и рискнул присесть.
– Я знал, что рано или поздно с этой бутылью будут проблемы, – мягко начал он, глядя в стенку. – Очень уж расположена неудачно. Прежде ведь люди как место под строительство подбирали? С рогатой лозой шли. Медленно, шаг за шагом. Где лозинка землю клюнула – там либо жила водная, либо точка пересечения линий силы. Тот первомаг, что заначку устраивал, об этом не подумал. Был уверен – самое надежное убежище. Откуда он мог знать, что после его смерти там лозоискатель пройдет, и графский замок встанет, а мы аккурат под «бутылью» выроем станцию…
– Если бы только станцию, – грустно хмыкнул Ифиторель. – Это место прямо как медом намазано! Юлиус Хитрый тоже с лозинкой ходил? Или просто ткнул пальцем в землю и сказал, «тут»? А сокровищница? Опять чисто случайно? О-о-о… что-то мне этот блеск в твоих глазках напоминает. А ну смотри прямо! Точно! Гномья задумка – сокровищницу и подземную станцию стенка к стенке строить? Я угадал? Ну хитры…
– Мы на всякий случай, – извиняющимся тоном пояснил щун. – Мало ли как с графским семейством в дальнейшем получится…
– Ну да, конечно! Исключительно из благородных чувств. Чтобы ценности не пропали!
– А может, все и к лучшему? – осторожно начал щун. – Джинн провел под землей не одну сотню лет. Думаю, обратно в подземку он точно не сунется. Что же касается верхнего города, то визит джинна – это их проблема.
Из груди демона вырвался смешок.
– Я поражаюсь твоему спокойствию! – крикнул он стискивая пальцы в узловатый замок. – Старое гномье пророчество помнишь? О том, что рас на континенте станет больше? Ведь сам мне рассказывал! Ты бы не сидел, как истукан, если бы своими глазами мог увидеть пузырь над джинновой «бутылкой»! Это песочные часы! Юлиус Хитрый не просто колдовал, как все нормальные маги – он со временем экспериментировал! «Волосы джинна», магические приборы Юлиуса, сокровищница на эльфийских заклинаниях, сам джинн – и все практически бок о бок! После выброса колдовства такой сокрушительной мощности в одну точку может не просто измениться существующая реальность – могут возникнуть новые реальности! И что ты станешь делать тогда?
Хрустнув затекшей шеей, гномий сторож бодро прошагал к упавшему телу гнома.
– То же самое. В любой реальности и в любые времена живые существа воевали и будут воевать друг с другом. А значит, гном всегда сможет продать свое оружие. Это вечно, Ифиторель.
Тор. Матросское заведение мадам Брунхиль
В ожидании свидания с Найсой Квайл окончательно извелся.
Обнаружилось, что «пораньше», сказанное красивой девушкой, означает «точно не знаю когда, но скоро». Найса-Мария была настоящей представительницей женского пола со всеми достоинствами (ох, какими достоинствами!) и, соответственно, недостатками. Раз сто ученик алхимика стучался в дверь кудрявой кокетки, получая ответ «секундочку, я еще не готова», уходил восвояси и вновь возвращался. Не зная, как относиться к столь вызывающей непунктуальности, Квайл тихо нервничал, пока Аарус не дал ему успокоительного пинка под копчик и не всучил для чистки грязные котелки.
Сидя на краю кровати «малышки Норы» и механически водя тряпкой с песком по бокам чугунка, Квайл впервые в жизни на собственной шкуре осознал, что такое настоящий «зуд ожидания». Правда, чесалось не совсем там, где можно было предположить…
Спустя полчаса ученик алхимика осознал: нервное возбуждение ни при чем, у него отчаянно чешется шрам в том месте, где ранее был вшит планкит. Просто до жути. До дрожи в пальцах ног. Приложенная к шраму рука нащупала горячий вздувшийся бугор, и Квайл запаниковал. Так как обратиться к медику было делом рискованным – начнутся расспросы, на половину которых нельзя дать ответ, – пришлось отбросить стыдливость и попросить Ааруса поглядеть на его проблему.
Алхимик проблемой заинтересовался. Даже более того, довольно быстро поставил диагноз, пришел от этого диагноза в полный восторг и заставил ученика неподвижно лежать, пока он надрежет кожу… Крик Ааруса Густа разнесся по всем комнатам матросского заведения.
Отмахавшись от прибежавших на помощь девиц, алхимик запер дверь на все замки и засовы, спешно прокипятил самый острый ланцет и приступил к операции. Квайл ничего не чувствовал, но услышал стук твердого о стекло. Зуд моментально прошел, словно и не было, ранку начало саднить. С приглушенным воплем радости Аарус поднес к глазам ученика чашку, на дне которой красовался маленький окровавленный обломок.
По первому впечатлению это был планкит.
Им же оказался обломок по второму (после помывки), третьему (после рассматривания в увеличительную трубу), четвертому (после удара молотком) впечатлению.
– Кх-кх! – Устав лежать со спущенными штанами, больной деликатно кашлянул.
Вспомнив об ученике, алхимик наскоро продезинфицировал рану спиртом (Квайл заорал), ободряюще хлопнул его по бедру (Квайл заорал еще громче) и бросился к самодельному сборнику «Все о планките».
– Где же это было… нет, дальше! Что-то о крови, о настаивании в течение… какая-то глупость несусветная… Вот! Вот оно!
Фрагмент текста оказался выдержкой из древней легенды.
Слегка корявым поэтическим слогом в ней утверждалось, что: «… планкит не минерал, но вещество живое, его нельзя добыть, но вырастить легко, из ангельской слезы и мертвого покоя он сплавлен в вечный щит владельца своего…» Пропустив скороговоркой лирику, алхимик забубнил, водя грязным пальцем по строчкам (Квайл с ужасом осознал, что этими руками и была проделана операция), и наконец издал победный вопль, резко сменившийся разочарованным воем.
– У-у, не-э-эт…
– Что такое? – не выдержал студент.
– Абсорбт Патрский утверждает в своих мемуарах, что еще тридцать семь лет назад стал свидетелем получения планкита в искусственных условиях, – сообщил Аарус равнодушно. Образец металла, добытый на прииске традиционным путем, был выдержан за щекой в течение нескольких часов омыт слюной от пшеничного хлеба, взращенного на левом от севера горном склоне, а потом извлечен под лучи заходящего солнца и далее подвергнут опыту. Его обсыпали неким «шаманитрокелем», после чего семь дней осколок находился в крови девственной двадцатилетней солнечноволосой девушки, подогреваемый постоянно на водяной ванне до температуры тела. На восьмой день планкит был извлечен, но оставил в крови свое семя. Еще спустя четверо суток семя дало всход – в пробирке с кровью начал расти новый кусок умного металла. Идентичный старому. Что скажешь на этот бред? Кривишься? Правильно. Сплошная дребедень вроде детских баек про черную руку. Нет, но что же такое произошло с тобой – вот загадка! Это же натуральная планкитовая плашка, только маленькая! Или все же обманка?
– Не знаю, – промямлил Квайл, судорожно припоминая свой рацион до ухода с прииска и подсчитывая количество ней, проведенных в поисках алхимика. В душе поднималась -волна паники.
– Ты что, на самом деле поверил Абсорбту Патрскому? Не трясись, дурачина, это же мемуары, выдумка, полная ерунда! – качнул седой головой Аарус. – Наверное, я из-за спешки Не вытащил из тебя сразу этот осколочек. Научный процесс не может зависеть от туманных факторов вроде лучей заходящего солнца и тому подобного. Даже если ты прятал образец за щекой…
Квайл кивнул.
– Правда? – изумился алхимик. – Вот это совпадение! Ладно, допустим. А как насчет хлеба, взращенного на левом горном склоне?
– Перед увольнением нас сняли с довольствия, – дрожащим голоском сообщил Квайл. – А хлеб и сахарное питье на прииске всегда даром, чтобы наемники не теряли сил и не мерзли в холодной воде. Понятия не имею, на каком там склоне росло зерно, но…
– Шаманитрокель! – выпалил алхимик, обвиняюще тыча в грудь ученика пальцем.
– Ни сном ни духом! – открестился Квайл. – Ничем не обсыпал свой образец, клянусь! Или… Кажется, пока пытался проглотить, уронил его… раз. Или два? Не помню. Но точно, что не в шаманитрокель. Кстати, что это такое? А уж насчет остального…
– Сколько тебе лет?!
– Э-э-э… Почти двадцать один.
Аарус Густ вскочил с пуфа так неловко, что опрокинул пудреницу. На стол вывалился рассерженный Черри, который тут же принялся поливать своего создателя проклятиями, ни разу не повторившись. Алхимик молча (что уже свидетельствовало о крайнем волнении) сунул хомункулуса на место, прикрыл крышкой и пристально уставился на Квайла горящим Живым глазом, задумчиво почесывая стеклянный – дурная привычка, приводящая в трепет не одного клиента.
– Черт с ним, с шаманитрокелем! Этого не может быть! Не верю! – вынес он свой вердикт, изучив ученика с ног до головы. – Здоровенький парень, все на месте. Если бы мы работали в богадельне, я бы еще понял. Но в борделе! Скажи ученик… как там тебя… ты ведь уже познал женщину?
Квайл выпрямился во весь скудный рост.
– Прекратите эти гнусные намеки! Как раз сегодня я встречаюсь с Наисой-Марией!
– С Найсой? Ну да, ну да, помню, новенькая… черноволосая такая, правильно? Милая девица, все при ней, даже чересчур А… до сегодняшнего дня? Нет, все-таки? А?
Квайл покраснел.
– Девственник он! – гаркнул из-под крышки пудреницы хомункулус. – Даю ногу на отсечение!
– Я тебе ее сам оторву! – тихо пообещал пудренице Квайл. – Предатель! Я тебе как своему, а ты… Разгласитель чужих секретов!
– Трус! С девками надо решительней! Чтобы они не успевали заметить, какого ты роста! – не остался в долгу хомункулус. – Вот выпустите меня на улицу! Выпустите, и я всем покажу!
Единственный глаз алхимика стал таким круглым, что сравнялся размером со стеклянным. Бросившись к трактатам, он так нетерпеливо вцепился в страницы, что выдрал некоторые из переплета. Найдя нужное место, алхимик еще раз вслух перечитал отрывок из поэмы и выдержку из воспоминания Абсорбта Патрского, завершив чтение патетической декламацией стихотворного фрагмента: «… планкит не минерал, но вещество живое», на котором и застрял, повторяя как заведенный: «Не минерал! Живое! Не минерал! Живое! Не…»
– И… что теперь? – угрюмо перебил Квайл.
Аарус Густ взглянул на ученика с небывалым ранее умилением. Наверное, такими глазами отец смотрит на безнадежно тупого сынка, который после очередной профилактической порки вдруг стал светочем науки и источником крупного и постоянного дохода.
– Как ты говоришь тебя зовут? Квакл?
– Квайл! – поправил студент.
– Послушай меня, Квал…
Описанное алхимиком будущее нельзя сказать, чтобы поразило студента. Что-то в этом роде Квайл втайне и предположил: стать подопытной крысой, точнее, инкубатором для выращивания умного металла. Заодно представилась и позорная ситуация: они с Наисой-Марией сидят рядышком, нежно сплетя руки, а за спиной тяжело дышит Аарус, следя, чтобы нравственность ученика не подверглась нападкам со стороны чересчур активной красавицы.
Загадочный шаманитрокель мы найдем, пообещал Аарус Густ с горящими глазами (даже в глубине стеклянного протеза полыхало пламя азарта). Обязательно! Потом! Но раз уж приоткрыта завеса над главной тайной современности, нужно ковать денежку, пока горячо!
Он лично позаботится о том, чтобы ученику выделили комнату в заведении мадам Брунхиль. О работе на мыловарку пани Нову речи быть не может – немедленный расчет! Питание на убой! Каждая операция максимально бережна, после извлечения очередного ростка – трехдневный отдых. Если же окажется, что маленький осколок планкита не вырос в теле, а просто-напросто остался незамеченным при первом извлечении, то талантливый студент получит в качестве моральной компенсации приличную сумму и пожизненный статус главного ученика Ааруса Густа.
Обнаружилось, что «пораньше», сказанное красивой девушкой, означает «точно не знаю когда, но скоро». Найса-Мария была настоящей представительницей женского пола со всеми достоинствами (ох, какими достоинствами!) и, соответственно, недостатками. Раз сто ученик алхимика стучался в дверь кудрявой кокетки, получая ответ «секундочку, я еще не готова», уходил восвояси и вновь возвращался. Не зная, как относиться к столь вызывающей непунктуальности, Квайл тихо нервничал, пока Аарус не дал ему успокоительного пинка под копчик и не всучил для чистки грязные котелки.
Сидя на краю кровати «малышки Норы» и механически водя тряпкой с песком по бокам чугунка, Квайл впервые в жизни на собственной шкуре осознал, что такое настоящий «зуд ожидания». Правда, чесалось не совсем там, где можно было предположить…
Спустя полчаса ученик алхимика осознал: нервное возбуждение ни при чем, у него отчаянно чешется шрам в том месте, где ранее был вшит планкит. Просто до жути. До дрожи в пальцах ног. Приложенная к шраму рука нащупала горячий вздувшийся бугор, и Квайл запаниковал. Так как обратиться к медику было делом рискованным – начнутся расспросы, на половину которых нельзя дать ответ, – пришлось отбросить стыдливость и попросить Ааруса поглядеть на его проблему.
Алхимик проблемой заинтересовался. Даже более того, довольно быстро поставил диагноз, пришел от этого диагноза в полный восторг и заставил ученика неподвижно лежать, пока он надрежет кожу… Крик Ааруса Густа разнесся по всем комнатам матросского заведения.
Отмахавшись от прибежавших на помощь девиц, алхимик запер дверь на все замки и засовы, спешно прокипятил самый острый ланцет и приступил к операции. Квайл ничего не чувствовал, но услышал стук твердого о стекло. Зуд моментально прошел, словно и не было, ранку начало саднить. С приглушенным воплем радости Аарус поднес к глазам ученика чашку, на дне которой красовался маленький окровавленный обломок.
По первому впечатлению это был планкит.
Им же оказался обломок по второму (после помывки), третьему (после рассматривания в увеличительную трубу), четвертому (после удара молотком) впечатлению.
– Кх-кх! – Устав лежать со спущенными штанами, больной деликатно кашлянул.
Вспомнив об ученике, алхимик наскоро продезинфицировал рану спиртом (Квайл заорал), ободряюще хлопнул его по бедру (Квайл заорал еще громче) и бросился к самодельному сборнику «Все о планките».
– Где же это было… нет, дальше! Что-то о крови, о настаивании в течение… какая-то глупость несусветная… Вот! Вот оно!
Фрагмент текста оказался выдержкой из древней легенды.
Слегка корявым поэтическим слогом в ней утверждалось, что: «… планкит не минерал, но вещество живое, его нельзя добыть, но вырастить легко, из ангельской слезы и мертвого покоя он сплавлен в вечный щит владельца своего…» Пропустив скороговоркой лирику, алхимик забубнил, водя грязным пальцем по строчкам (Квайл с ужасом осознал, что этими руками и была проделана операция), и наконец издал победный вопль, резко сменившийся разочарованным воем.
– У-у, не-э-эт…
– Что такое? – не выдержал студент.
– Абсорбт Патрский утверждает в своих мемуарах, что еще тридцать семь лет назад стал свидетелем получения планкита в искусственных условиях, – сообщил Аарус равнодушно. Образец металла, добытый на прииске традиционным путем, был выдержан за щекой в течение нескольких часов омыт слюной от пшеничного хлеба, взращенного на левом от севера горном склоне, а потом извлечен под лучи заходящего солнца и далее подвергнут опыту. Его обсыпали неким «шаманитрокелем», после чего семь дней осколок находился в крови девственной двадцатилетней солнечноволосой девушки, подогреваемый постоянно на водяной ванне до температуры тела. На восьмой день планкит был извлечен, но оставил в крови свое семя. Еще спустя четверо суток семя дало всход – в пробирке с кровью начал расти новый кусок умного металла. Идентичный старому. Что скажешь на этот бред? Кривишься? Правильно. Сплошная дребедень вроде детских баек про черную руку. Нет, но что же такое произошло с тобой – вот загадка! Это же натуральная планкитовая плашка, только маленькая! Или все же обманка?
– Не знаю, – промямлил Квайл, судорожно припоминая свой рацион до ухода с прииска и подсчитывая количество ней, проведенных в поисках алхимика. В душе поднималась -волна паники.
– Ты что, на самом деле поверил Абсорбту Патрскому? Не трясись, дурачина, это же мемуары, выдумка, полная ерунда! – качнул седой головой Аарус. – Наверное, я из-за спешки Не вытащил из тебя сразу этот осколочек. Научный процесс не может зависеть от туманных факторов вроде лучей заходящего солнца и тому подобного. Даже если ты прятал образец за щекой…
Квайл кивнул.
– Правда? – изумился алхимик. – Вот это совпадение! Ладно, допустим. А как насчет хлеба, взращенного на левом горном склоне?
– Перед увольнением нас сняли с довольствия, – дрожащим голоском сообщил Квайл. – А хлеб и сахарное питье на прииске всегда даром, чтобы наемники не теряли сил и не мерзли в холодной воде. Понятия не имею, на каком там склоне росло зерно, но…
– Шаманитрокель! – выпалил алхимик, обвиняюще тыча в грудь ученика пальцем.
– Ни сном ни духом! – открестился Квайл. – Ничем не обсыпал свой образец, клянусь! Или… Кажется, пока пытался проглотить, уронил его… раз. Или два? Не помню. Но точно, что не в шаманитрокель. Кстати, что это такое? А уж насчет остального…
– Сколько тебе лет?!
– Э-э-э… Почти двадцать один.
Аарус Густ вскочил с пуфа так неловко, что опрокинул пудреницу. На стол вывалился рассерженный Черри, который тут же принялся поливать своего создателя проклятиями, ни разу не повторившись. Алхимик молча (что уже свидетельствовало о крайнем волнении) сунул хомункулуса на место, прикрыл крышкой и пристально уставился на Квайла горящим Живым глазом, задумчиво почесывая стеклянный – дурная привычка, приводящая в трепет не одного клиента.
– Черт с ним, с шаманитрокелем! Этого не может быть! Не верю! – вынес он свой вердикт, изучив ученика с ног до головы. – Здоровенький парень, все на месте. Если бы мы работали в богадельне, я бы еще понял. Но в борделе! Скажи ученик… как там тебя… ты ведь уже познал женщину?
Квайл выпрямился во весь скудный рост.
– Прекратите эти гнусные намеки! Как раз сегодня я встречаюсь с Наисой-Марией!
– С Найсой? Ну да, ну да, помню, новенькая… черноволосая такая, правильно? Милая девица, все при ней, даже чересчур А… до сегодняшнего дня? Нет, все-таки? А?
Квайл покраснел.
– Девственник он! – гаркнул из-под крышки пудреницы хомункулус. – Даю ногу на отсечение!
– Я тебе ее сам оторву! – тихо пообещал пудренице Квайл. – Предатель! Я тебе как своему, а ты… Разгласитель чужих секретов!
– Трус! С девками надо решительней! Чтобы они не успевали заметить, какого ты роста! – не остался в долгу хомункулус. – Вот выпустите меня на улицу! Выпустите, и я всем покажу!
Единственный глаз алхимика стал таким круглым, что сравнялся размером со стеклянным. Бросившись к трактатам, он так нетерпеливо вцепился в страницы, что выдрал некоторые из переплета. Найдя нужное место, алхимик еще раз вслух перечитал отрывок из поэмы и выдержку из воспоминания Абсорбта Патрского, завершив чтение патетической декламацией стихотворного фрагмента: «… планкит не минерал, но вещество живое», на котором и застрял, повторяя как заведенный: «Не минерал! Живое! Не минерал! Живое! Не…»
– И… что теперь? – угрюмо перебил Квайл.
Аарус Густ взглянул на ученика с небывалым ранее умилением. Наверное, такими глазами отец смотрит на безнадежно тупого сынка, который после очередной профилактической порки вдруг стал светочем науки и источником крупного и постоянного дохода.
– Как ты говоришь тебя зовут? Квакл?
– Квайл! – поправил студент.
– Послушай меня, Квал…
Описанное алхимиком будущее нельзя сказать, чтобы поразило студента. Что-то в этом роде Квайл втайне и предположил: стать подопытной крысой, точнее, инкубатором для выращивания умного металла. Заодно представилась и позорная ситуация: они с Наисой-Марией сидят рядышком, нежно сплетя руки, а за спиной тяжело дышит Аарус, следя, чтобы нравственность ученика не подверглась нападкам со стороны чересчур активной красавицы.
Загадочный шаманитрокель мы найдем, пообещал Аарус Густ с горящими глазами (даже в глубине стеклянного протеза полыхало пламя азарта). Обязательно! Потом! Но раз уж приоткрыта завеса над главной тайной современности, нужно ковать денежку, пока горячо!
Он лично позаботится о том, чтобы ученику выделили комнату в заведении мадам Брунхиль. О работе на мыловарку пани Нову речи быть не может – немедленный расчет! Питание на убой! Каждая операция максимально бережна, после извлечения очередного ростка – трехдневный отдых. Если же окажется, что маленький осколок планкита не вырос в теле, а просто-напросто остался незамеченным при первом извлечении, то талантливый студент получит в качестве моральной компенсации приличную сумму и пожизненный статус главного ученика Ааруса Густа.