Горбенко Людмила. Джинн из подземки

   Ожидания оправдались на сто процентов. Скелет уже с мяском и ощутимым запашком, пара локонов на черепе, мантия вполне товарного вида, песочные часы, книги, стрелки.
   – Остался последний этаж, – предупредила чертовка.
   – Спускаемся!
   Вот тут дела обстояли уже совсем весело. Чистенько – ни пыли, ни паутины. Детали часового механизма не валяются россыпью, а застыли в воздухе, находясь в той короткой промежуточной стадии между «падают» и «упали», которую редко удается засечь даже очевидцу события. Здесь же зрителям можно было не торопиться – любуйся хоть по часу каждой шестеренкой.
   Труп Юлиуса Хитрого тоже имелся. Совершенно свеженький, без признаков тления, с сеточкой на кудрявой голове, в выстиранной мантии с лавандовой отдушкой и стрелками в зубах, он стоял не на четвереньках, а на двух выпрямленных ногах, обутых в чищенные бараньим салом сапоги. Вокруг ароматной обувки «парили» мухи. Торчащие меж пухлых красных губ стрелки ярко светились ультрамарином, но при этом выглядели раскаленными. Лицо мага искажала гримаса страдания. Осторожно приблизившись, я протянул руку и… быстренько отдернул ее: мертвец оказался не совсем мертвецом, он как раз делал свои последний вдох.
   Или выдох, по выражению лица не поймешь.
   – Что там? – встревоженно спросил куратор. – Где вы, Пятый? Не вижу вас! Где вы?
   – В прошлом, – задумчиво ответил я. – Товарищ куратор, башенка оказалась не простая. Да и сам Юлиус парень не промах – сразу понятно, что книжки свои он прочел от корки до корки и даже смог применить по назначению. Тот этаж, что напротив висячего моста – нулевой уровень, настоящее. Этажом ниже – период лет на пятьдесят раньше. Следующий еще раньше. А тот, где мы сейчас находимся… когда там, по вашим данным, скончался семейный маг?
   – Около трехсот лет тому назад.
   – Вот здесь и есть минус триста. Можете даже вычислить еще точнее, труп находится аккурат в момент своей смерти. Только не пойму, от чего он умирает. Что за эксперимент такой странный? Подумаешь, разобрал часы, стрелки зубками прикусил и пару деталей уронил! Со всяким бывает!
   – А вот не по зубам Юлиусу оказались эти стрелочки, язвительно сообщил куратор. – Переоценил себя Хитрый, промашка вышла. Со временем, ребята, вообще шутить и опыты проделывать опасно. Шутки-то в свой адрес оно понимает, этого не отнимешь. Вот только смеется время не после, а до! Нет, но надо же, как все обернулось! Если бы вы лично внутренность башни не увидели – в Организации и не знали бы до сих пор ничего! Ведь «глаза» транслируют все, как положено – прошлое в прошлое, настоящее в настоящее, а будущее… куратор даже задохнулся от пришедшего на ум предположения. Пятый! Будущее! Если строго напротив висячего моста нулевой уровень, то верхние этажи должны быть с «плюсом»!
   – Прикажете подняться наверх? – с тщательно скрываемым нетерпением спросила чертовка, подскакивая на месте.
   – А может, не стоит? – осторожно возразил Третий.
   – Обязательно подняться! – заволновался куратор. – Обязательно! Только…
   – Руками ничего не трогать! Не волнуйтесь, товарищ куратор. После увиденного здесь мы бы и сами не стали!
   Теперь, после осознания секрета Юлиуса Хитрого, наши глаза взирали на вполне тривиальную винтовую конструкцию с небывалым почтением. Все-таки лестница в будущее, не абы что!
   – А вот интересно, – заметно нервничая, начал толстяк, если в этом времени мы… как бы поделикатнее выразиться, чтобы не накаркать… уже гм, не живем? Не получится ли тогда…
   – Не получится! – отрезал куратор. – Шагайте быстрее! Ну? Доползли? Что там?
   – А вы не видите, товарищ куратор? – съехидничала Вторая и, театрально взвизгнув, запричитала: – Ой! Ой! Ой! Тут такое! Такое!
   – Что? Что? – всполошился администратор.
   – Успокойтесь, товарищ куратор, она шутит, – сказал я, оглядываясь. – Нет, конечно, это можно с натяжкой квалифицировать как «Ой», но ни В коем случае как «ОЙ! ОЙ! ОЙ!». Труп в виде скелета на месте – что уже радостно, не украли, значит. Песочные часики тоже. Книжки в комплекте. А уж пылищи…
   – Уф! – с облегчением выдохнул наушник. – Как самочувствие? Ничего необычного не ощущаете?
   Я прислушался к себе.
   – Да вроде нет.
   – Жаль, – посетовал куратор. – А я-то надеялся… Третий, Выгляни наружу!
   – Это еще зачем?
   – Да так…
   – Понятно, – насупился толстяк. – Значит, решили пожертвовать наименее ценным членом экипажа… Сейчас, секундочку… Ничего! Ни зги не видать!
   – Вдвойне жаль; – окончательно загрустил администратор. – Но ведь как-то же Юлиус использовал эту разницу во времени! Как?
   – Он же не просто Юлиус, но еще и Хитрый, – напомнил толстяк, радостно отдуваясь. – Придумал небось какую-нибудь штучку. Прикажете обыскать помещение?
   – Нет. Поднимайтесь на этаж выше! И быстрей, быстрей! Да идем! Идем!
   Вот тут зрелище оказалось против ожидания занимательное. Роскошная коллекция из трех тысяч песочных часов больше не стояла на стеллажах – она находилась в стадии полета. Компанию часам составляли книги – они тоже летели, взмахнув страницами и сбившись в стаю. Скелет же на этой стадии выглядел и вовсе странно. Окончательно лишившийся мантии Юлиус, отставив ножку, ласточкой сигал сквозь стену, превратившуюся в решето.
   – Плохи дела. Через неизвестное нам количество лет кто-то попортит башню, – напрягся Третий. – Слушайте, не пора ли умерить любопытство? Как вы там говорили, товарищ куратор? «Со временем шутки плохи»?
   – Остались два уровня! – занервничал куратор. – Ну же! Подъем на очередной этаж вдруг вызвал у меня в ногах ничем не объяснимую слабость. Напарники старательно и вроде спокойно пыхтели рядом, но я заметил, что с каждым шагом они стараются слегка приотстать. В итоге мы растянулись на длинную цепочку из трех звеньев – последнее сопит далеко позади, среднее нервно топчется на площадке, а первое… первое смело входит в будущее, усилием воли приоткрывает один глаз и с криком выскакивает обратно.
   Потому что нет там уже никакого будущего.
   Вообще ничего нет – пустота под ногами. Воздух. Кислород, водород, азот, в меру углекислого газа и некоторое количество мелкой мошкары.
   – Пятый? – не выдержал куратор. – Имей совесть! Что там? Я вас не вижу! Где… О! Уже вижу! Какого лешего вы вернулись на нулевой уровень? В башне же еще один ярус имеется!
   – Это он снаружи имеется, товарищ куратор, – тяжело дыша, ответил я. – Внутри же никак нет! Может, хватит экспериментировать? Пан Юлиус, по-моему, весьма поучительный пример. Бегал-бегал из будущего в прошлое – и добегался. Стоит теперь вечным памятником самому себе. В шести экземплярах.
   – Зато какую имел славу при жизни! – мечтательно причмокнул куратор. – Враги никак понять не могли: вроде маг слабенький, а постоянно их планы ломает. Вот теперь ясно, отчего. Они только какую пакость задумали – а он пробежался по ступенькам, и уже все знает! И когда кто из правителей почить изволит, и кто его местечко займет, и где засада, и кто от кого родил, и почем будет через год фунт овса в Торговых рядах. Опять же припоминаю, на собачьих бегах Юлиусу Хитрому постоянно везло. Уж его на предмет колдовства проверяли-проверяли, а все чисто, не придерешься. Ладно, спешите в замок. Пора и к основной работе возвращаться… А я пока данные по башне запротоколирую. Как только Каперия к нам отойдет, надо будет охрану вокруг этой реликвии выставить. Ох уж это мне время…

Глубоко под заброшенным домом. Нижний ярус подземки

   Для того чтобы поймать дичь, иногда нужны годы и десятилетия.
   Скорчившийся щун отлично видел летучих мышей, сидящих на стене пещеры, но так исхудал и ослаб, что не мог до них дотянуться. Мыши в свою очередь отлично слышали охотника и занимали безопасную позицию – под самым сводом, куда высохшие конечности с плоскими, сросшимися в единую пятерню пальцами и острая полоска ногтей не смогут дотянуться.
   Терпение щуна было таким же безграничным, как подземный мир. Демон обманул его, не пришел вовремя. Однако штольня уже старая, заградительные дамбы тоже, а значит…
   Сухое горло молило о воде. Где-то рядом проходила жила, щун чувствовал ее и ждал, ждал, ждал…
   Когда ноги коснулось что-то прохладное и щекотное, щун сначала не поверил: неужели ручей сумел пробиться? Но вот прохлада мягко толкнула его потрескавшиеся губы волной и среди песка и сора плеснула щупальцами мелкая белковая тварь. Несмотря на долгое бездействие, рефлексы щуна прекрасно сохранились: рот широко открылся и заглотил добычу, горло послушно протолкнуло склизкий кусок вниз и сократилось от внезапного спазма – вода была соленой.
   Добыча переварилась почти мгновенно. Конечности щуна вновь начали обретать чувствительность, и тут прямо к нему из штольни принесло следующий кусок Ухватив скользкую тушку ногтями, щун поднес ее к глазам – это была желтая медуза.
   Каким-то образом в штольню проникла морская вода из залива. Отсутствующий демон не забыл свое обещание, он вернулся.
   Щун помнил договоренность и знал, что должен сейчас сделать. Немедленно обнаружить место протечки, восстановить герметичность стен подземки и приступать к реанимации тел, хранящихся в нижнем подъярусе. Но сначала…
   Мышцы сократились, резко толкнув тело вперед и вверх. Жесткие конечности оцарапали свод. Привыкшие к беспомощности щуна и оттого потерявшие бдительность летучие мыши успели только пискнуть, как численность стаи мгновенно сократилась в разы. Щун раскрыл рот и отправил в него всю добычу разом, охапкой. По холодному лицу без выражения побежали трещинки-морщинки – впервые за долгое время бессильного ожидания гномий сторож чувствовал себя сытым и удовлетворенным.
   Пора. Несколько сотен неподвижных тел должны быть реанимированы немедленно.
   Впрочем… позволив себе промедлить еще немного, щун дождался, пока вода принесет очередную парочку желтых тварей, и съел их впрок. Мало ли что готовит будущее. Ведь за прошедшие десятилетия мир наверняка изменился.

Поздний вечер. Приют святою Паллы

   Как предусмотрительный человек брат Нилс вернулся только после заката, хлюпая носом – ботинки расклеились, ноги промокли. Вернулся ни с чем, если не считать свириллиона (распотрошенный инструмент по его приказу дотащили до приюта двое носильщиков).
   Нилс с ними не пошел. Последние три часа он провел за столиком «Тиги-моряка», расспрашивая всех, кто приходил из порта: не обратили ли внимания на мужчину с очень бледной кожей, водянистым взглядом и отвисшей нижней губой? Естественно, нет – на берегу толчется огромное количество бледных мужчин. А после знакомства с расценками на корабельные перевозки даже у здорового отвиснет челюсть вместе с губами.
   Эх, зря в прошлом году отказались от единой одежды для больных! Желтая куртка и портки в черную полоску – до чего приметно даже в густой толпе… Настоятель тогда сказал, что не будет ничего менять в заведенном укладе: как приносили ношеную одежду сердобольные торцы, так пусть и приносят. Все экономия. Сейчас небось жалеет…
   Вот и приют. Нилс отпер замок на воротах, кивнул скучающему в сторожке Миту и взбежал по ступенькам.
   Настоятель даже не глянул в сторону монаха. Отвернувшись к мозаичному лику святого Паллы, что украшал холл, он тихо молился. У слышав шаги и распознав по походке Нилса, старик коротко спросил:
   – Не нашел?
   – Нет, – опустил голову Нилс, чувствуя, как из ноздрей предательски течет. – Михаил бросил свириллион в проходном дворе и ушел к порту. Я опросил всех, кто сошел на берег этим днем и вчерашним вечером, человека с такими приметами не видели.
   – Чего сопишь? Простыл?
   – Немного. Лужи в порту не для моей обуви.
   – Сморкайся, чего уж там церемониться. Да-а, ситуация… Я чувствовал, что Михаила не найти. По крайней мере, сразу, задумчиво сказал настоятель, поднимая глаза к перекрестному своду и доставая кошель с монограммой СП. – Ох, до чего не вовремя уехал Хаспер! Он бы мигом… Вот. Держи за усердие.
   Монеты посыпались в подставленную руку.
   На тыльной стороне ладоней настоятеля вздулись вены, сочувственно заметил Нилс, утираясь рукавом и не забывая попутно считать количество «дзинь». Бедняга. Видно, не один раз сжимал и разжимал кулаки в ожидании посланного на поиски монаха.
   Тем временем «бедняга» пригнул голову под низким сводом и шагнул к переходу, что вел из здания приюта прямиком к церкви святого Паллы. Им пользовались, чтобы не одеваться в холодную погоду перед службой, но в данный момент старик преследовал другую цель: тонкие стенки каменного перехода были утеплены деревянными досками, а двери с обеих сторон могли запираться снаружи и изнутри, что делало его незаменимым для обмена секретами.
   – Ты отличный сборщик пожертвований, – издалека начал настоятель, поигрывая ключами.
   – Стараюсь брать дань со всякого проходящего, – скромно согласился Нилс.
   Настоятель криво улыбнулся и повернул ключ в первой двери.
   – Брат Апрам, который стоял с ящиком до тебя, тоже так говорил. Правда, до меня дошли слухи, что с некоторых хорошеньких панночек он предпочитал взимать жертву, так сказать, натурой… Пришлось э-э-э… выгнать. А ты молодец, никаких нареканий!
   – Все во благо душевно обделенных, – пробормотал Нилс, провожая взглядом поворачивающийся ключ.
   – Давно хотел тебя спросить: кем ты был до прихода в приют? Может, счетоводом? Или казначеем? Очень уж ловко с деньгами управляешься.
   – Ммм… что-то вроде счетовода, – неуверенно буркнул монах, окончательно стушевавшись.
   – Ладно, неважно. Придется тебе, сын мой, до возвращения Хаспера совместить сразу три занятия, – сообщил настоятель, тщательно заперев обе двери.
   – Какие именно, святой отец? – Нилс постарался, чтобы в его голосе не слишком звенело напряжение.
   – Когда будешь завтра собирать пожертвования и искать ход на станцию, заодно посматривай – не идет ли навстречу брат Михаил.
   – Пожертвования? – не веря услышанному, переспросил Нилс. В глубине души он был уверен, что в последний день монашества его освободят от основной обязанности. – Собирать пожертвования? Я же… уезжаю послезавтра!
   – Ты обсчитался, – мягко возразил настоятель. – Ты, сын мои, уезжаешь не послезавтра, а сразу после того счастливого дня, когда найдешь либо станцию, либо нашего подопечного. Ни минутой раньше. Ох, какое гневное лицо! Надеюсь, оно не обозначает, что ты против?
   На самом деле возмущенное лицо Нилса именно это и обозначало.
   – Вы считаете, что можно найти станцию, стоя посреди площади? – грустно спросил монах.
   – А кто тебя держит на одном месте? – притворно удивился настоятель. – Ходи по улицам.
   – Но горожане уже привыкли, что я стою именно на площади! – взвыл окончательно раздосадованный Нилс.
   – Послушай, недогадливый сын мой! – рассердился настоятель. – Не все ли равно, где трясти ящиком? Погуляешь внутри Старого грода, рассмотришь все, что может называться «за». Только незаметно, не привлекая внимания! Вполне возможно, что вход стандартно помечен значками, как и остальные, просто никто не обращает на это внимания. Как там их подписывают?
   – РЕ и цифры. Как правило, красным, – язвительно подсказал Нилс. – Сомневаюсь, что подобная примета осталась незамеченной в течение пятидесяти девяти лет.
   – Очнись, сын мой! – криво улыбнулся настоятель. – На городских стенах ближе к порту столько всего понаписано, что скромные красные циферки даже в глаза не бросятся. Иди к себе, выспись как следует, а с утра приступай. Сам понимаешь, мне бродить меж помоек не по чину, тебе же в самый раз.
   – А если Михаил успел кому-нибудь рассказать? – набычился Нилс.
   – Я перестал молиться святому Палле только перед твоим приходом, – признался настоятель. – И он помог. Вразумил меня. Подумай и ты, Нилс: если к тебе подходит на улице явно больной умом человек и начинает рассказывать о неведомых сокровищах – ты поверишь? То-то и оно. Мы с тобой просто привыкли к своим подопечным, к их странностям. Обычный человек кинется бежать от приставшего к нему полудурка.
   – Брат Михаил не столь уж болен, – упрямо напомнил Нилс. – У него речь нормального мужчины, а странность всего одна: стоит произнести при нем слова «добрая женщина», как Михаил начинает стонать, раскачиваться корпусом из стороны в сторону, а потом бросается к стене и тихо бурчит что-то не по-нашему, проковыривая дырку. Как правило, за полчаса приходит в себя. Пришлось вымарать из Михайлова экземпляра сборника канонов пятую, двадцать седьмую и семидесятую литуну – там «добрая женщина» чуть ли не через строчку. Вы видели его келью? Всю стенку дурачок расковырял. Словно песчаный берег с ласточкиными гнездами. Как только пальцы о камень не обломал!
   – А вот это хорошая мысль! – оживился настоятель. – Надо еще раз наведаться! Прямо сейчас! Вдруг что наведет на след или хотя бы подскажет, куда он мог подеваться?
   В келье брата Михаила было тихо. Догорала забытая сальная свеча, вся во вмятинах – видно, Михаил крутил ее в руках, прежде чем зажечь. Неодобрительно взирали на незваных гостей с икон лики святого Паллы и Чудесника Николы, любимых святых больного. Стены действительно были неровными, а при кроватная так и вовсе испорчена – сплошные ямки.
   – Ну прямо крот, роет и роет! – укоризненно пробормотал Нилс, но настоятель не ответил. Подойдя к скромному ложу, он взобрался на соломенный матрас коленями и чуть не лбом уткнулся в стену.
   – Вы… вы что? – растерялся монах.
   Повернувшегося к нему старика было не узнать: его глаза горели безумным ужасом. Недаром говорят, что умственные болезни тоже заразны, мелькнула мысль у перепугавшегося Нилса. И что теперь прикажете делать? Запирать собственного настоятеля? Никому в приюте ничего не говорить, авось сами не догадаются?
   – Сын мой… – прохрипел старик, простирая к Нилсу дрожащие руки. – Ты это видел вблизи?
   Если Нилс и собирался делать ноги и звать Мита со смирительной рубахой, то было уже поздно. Настоятель с неожиданной силой прихватил его за шиворот (разодрав капюшон) и ткнул в стену носом.
   Тычок получился знатный – мясистые ноздри Нилса с размаху приложились к твердому и заплакали кровавой юшкой. Монах инстинктивно лягнул обидчика пяткой, попытался оттолкнуться от стены руками и… его ногти зацепились за пучки острых волокон. Некогда каменная стена, часть скалы, сейчас была деревянной. По крайней мере в тех местах, где ее ковырял во время припадков брат Михаил.
   – Липа! – потрясенно взвыл Нилс, растирая кровь пополам с соплями по горячему лицу.
   – Липа, – грустно согласился настоятель, потирая ушибленное колено. – Причем во всех смыслах. А ты, оказывается, горазд ногами махать…
   – Простите, – без особого раскаяния буркнул Нилс. Беглое прочтение бумаг на Михаила, спешно извлеченных из канцелярского ящичка с документами, ничего не дало. Просто очередной несчастный, скитающийся по городам, приведенный в приют добрыми людьми. В приюте год. За это время подремонтировал худую крышу перехода, исправил обручи на старых бочках, отгрузил неумеренное количество бутылок крепленого «Мирры от святого Паллы» и… каким-то образом превратил камень в дерево. Ни с кем особо не подружился, был нелюдим. Ни с кем не испортил отношений по причине мягкости и незлобивости характера.
   Вернулись в келью.
   – Что прикажете? – насупился Нилс.
   – Тебе? – Голос настоятеля звучал жестко и спокойно, почти без эмоций. – Все отменяется, Нилс. С завтрашнего утра отправляйся в Старый грод. Никаких денежных сборов, нужно срочно отыскать эту треклятую станцию. Попутно расспрашивай о Михаиле. Болит?
   – Что? – растерялся Нилс.
   – Я спрашиваю про нос. Больно?
   – Пустяк…
   – Подойди и зажмурься.
   Нилс послушно приблизился на шаг. Легкое дуновение прохладного ветерка, неожиданный жар где-то внутри ноздрей и вдруг – короткое онемение и непривычная расслабленность до дрожи в коленях. Монах начал кое о чем догадываться, но боялся себе поверить. И открыть глаза.
   Рядом с ухом прошелестел смешок – настоятель тоже догадался о том, что брат Нилс догадался.
   – Спасибо, отец. Так вы… вы, оказывается, настоящий врачеватель? – рискнул подать голос Нилс, по-прежнему жмурясь и стараясь удержать равновесие на слабых ногах.
   Память услужливо подкинула факты, на которые он прежде не обращал внимания: подозрительно большое число излечившихся в приюте и привычку настоятеля прикрывать лоб повязкой или низко сидящим головным убором. Вот и разгадка: скорее всего на лбу старика клеймо, которым метят владеющих Силой. Насколько помнил Нилс, у мануальных врачевателей это ладонь, у провидцев глаз, у бойцов меч, у доноров капля, у словесников буква «ар», у природников ягода, а у травников конопляный лист. С тех пор, как количество магов сократилось до угрожающе ничтожного, правительство Орасса и Каперии начало настоящую охоту за владеющими силой. Бывали случаи, когда даже трехлетним детям прижигали лоб тавром и ставили на государственный учет.
   На этом озарение не остановилось. Нилс с ужасом вспомнил рассказы завсегдатаев пивнушки о том, что, лишенные возможности уехать за рубеж, владеющие силой отомстили родным пенатам, причем очень хитро. Они стали сбиваться в «семьи» – восьмерки из дополняющих друг друга членов – и постепенно подмяли под себя не только мелкие бандитские группы, но и серьезные государственные структуры.
   Последней в памяти застывшего Нилса всплыла сплетня, которая заставила его вздрогнуть всем телом и перестать дышать, как от контрольного выстрела из арбалета в висок. Ведра! Даже последний скотник в их деревне знал, как именно расправляются мафиозные семьи с нежелательными свидетелями. По ведру бетона на каждую ногу – и в ближайший водоем.
   – Кое-какие способности имеются. – Голос настоятеля над ухом звучал с легкой иронией. – Сам видишь. Точнее, не видишь, но наверняка чувствуешь. Уже не больно, правда? И насморк заодно прошел. Держи платок, утри кровь. Да-а, плохи дела, Нилс. Михаил-то у нас, оказывается, владеющий силой, словесник. А мы, дураки, и не знали. Непростительный прокол.
   – Неужели такое возможно? – дерзнул открыть глаза монах. К его облегчению, настоятель выглядел вполне обыденно: над его головой не светился огненный шар, а руки выглядели нормальными руками, ни когтей, ни лучей из пальцев. – А тавро? Его лоб чист, я сам видел!
   Настоятель посмотрел на монаха как на наивного младенца.
   – И что? Владеющих силой клеймят только на территории Орасса и Каперии, чтобы не удрали за границу, в других вотчинах до подобной хитрости пока не дошли. Михаил, как и большинство приютских, человек пришлый. Да ладно клеймо ума не приложу, как его силу не унюхал брат Хаспер!
   Нилс припомнил неприметного щуплого коллегу с вечно сальными волосами, приклеенными ко лбу, отлынивающего от работы на приютском винограднике и постоянно потирающего платком длинный искривленный нос. Его слезящиеся глазки типичного ябеды смотрели на всех так пристально, что казалось: он все про тебя знает. Теперь понятно отчего – действительно знал. Заодно ясно, почему настоятель так сокрушался об его отсутствии. Вот это совсем плохая новость. Если с настоятелем Нилс был в добрых отношениях, то Хаспера терпеть не мог. Буквально вчера они поцапались из-за какой-то мелочи, и Нилс в горячке пообещал «оторвать доходяге его крючок и прибить в уличном нужнике вместо щеколды». Смелое заявление.
   – Хаспер нюхач? – обреченно спросил он.
   – Слабенький, – вздохнул настоятель. – По-хорошему способен работать в полноздри, не более. Удостоился клейма в возрасте двадцати с гаком -, поздно для нюхача. Но как постановщик диагноза вполне пригоден. О! Слышишь? Никак наша повозка?
   Окончательно добитый новостями, Нилс забрался на лавку и выглянул в узкое окошко, про резанное почти под потолком. Действительно, у ворот тормозило приютское средство передвижения, узнаваемое не только по своеобразному внешнему виду, но и по звуку. Каждое колесо колымаги скрипело на особый лад, вместе же они составляли вполне приличный квартет, на малой скорости исполняющий нечто вроде похоронного поминания, а на большой – развеселую полечку-каперочку.
   – Брат Хаспер прибыл, – угрюмо доложил Нилс. – Поклажи нет, значит, все распродал.
   – Зови его! – обрадовался настоятель. – Прямо от ворот веди сюда! О нашем деле при стороже ни слова – просто скажешь Хасперу, что я приказал. Ситуация усложнилась, но я все же надеюсь, что с поисками Михаила приют справится своими силами, без привлечения помощи со стороны.
   Вызванный Нилсом брат Хаспер послушно явился в келью Михаила. Зыркнув на настоятеля и прочтя в его глазах разрешение не таиться от Нилса, он внимательно осмотрел одеревеневшую стену и опустил голову, признавая свой недогляд.
   – Чего уж теперь, – вздохнул Старик. – Ищи. Лучше поздно, чем никогда.
   – А ну, подай ту веревку, – неприветливо велел Хаспер Нилсу.
   Протянув брату обрывок шнура, которым был подвязан подрясник Михаила, сушившийся в углу, Нилс еле успел отдернуть руку – костлявые пальцы вцепились в пеньковое плетение с такой поспешностью, что оцарапали ему кожу. Обнюхав веревку, Хаспер коротко, разочарованно взвыл и содрал подрясник целиком. Погрузившись в еще влажную ткань лицом, он замер. До слуха Нилса Донеслись слабые свистящие шмыганья, как у принюхивающегося пса.