Страница:
К сожалению, граница приближалась, а мой запрос так и остался без ответа. Вместо привычного фона в наушнике что-то шуршало, сипело и грохотало.
– Кажется, пятьсот двадцать третий филиал забыл выключить глушилки, – сказал я. – Нечаянно.
– Вот гады! – рассердилась Вторая, с силой застегивая крючок на корсете.
– Что-то у меня нехорошие предчувствия, – нервно сглотнув, сообщил Третий.
– Они у тебя всегда нехорошие, – огрызнулся я, идя на снижение.
– И заметь: всегда оправдываются, – проскулил толстяк, по-страусиному зарывая голову в стопку одноразовых личин.
Вторая молча защелкнула пряжку на поясе, запрыгнула на штурманское сиденье и вперилась носом в дисплей.
– Спокойно, Пятый! Я с тобой. Сейчас не форсируй, придется лавировать. Осторожно! Куда ты!..
Деревья приближались с угрожающей скоростью, когда я обнаружил, что рычаг переключения заклинило, а тормозной механизм отказывается работать. Это был один из тех редких случаев, когда мне искренне хотелось услышать куратора, но он, как назло, молчал. Пришлось принимать решение самостоятельно.
Махнув рукой на конспирацию, я резко рванул руль вверх, одновременно выравнивая его по центру, и безо всяких расчетов направил капсулу по прямой к замку. Во всяком случае, в ту точку, которая показалась мне замком.
Наш транспортный гибрид повел себя изумительно. Капсула послушно изменила курс и помчалась в заданном направлении, все больше разгоняясь. Щекой я чувствовал восхищенный взгляд напарницы – наша красавица всегда любила скорость.
Наверное, мы поставили мировой рекорд.
То, что я издалека принял за графское родовое гнездо, оказалось донжоном цитадели. Сам замок располагался рядом. Он был относительно приземист, но зато широк и прекрасно защищен от нападения: его окружало страховое укрепление с бойницами внутри башен и длинная галерея с люками в полу для слива горячей смолы.
На некотором расстоянии, словно дротик, воткнутый в землю, торчала башня семейного мага. Данную оккультную постройку с основным зданием соединял висячий мост, медленно раскачивающийся на ветру. Так как маги на данный момент стали на континенте редкостью, и своего мага имел даже не каждый город, в башне никто не жил.
Плоская крыша над центральной частью замка выглядела идеально приспособленной для посадки, но вот беда – как раз сесть я сейчас и не мог. Выкрутив руль до отказа вправо, я начал нарезать правильные круги над графским владением, судорожно нажимая на педаль, которая по-прежнему не нажималась, не нажималась, и опять не нажималась, чтоб ее!
Спокойно, Пятый! Без нервов! Просто прикинь мысленно, через какое время уместно будет катапультироваться, бросив на произвол судьбы казенную капсулу, под завязку набитую спецсредствами, реквизитом и качественной едой. Бедное транспортное средство будет летать, пока не кончится топливо, а потом, согласно инструкции, самостоятельно снимет с себя невидимость и рухнет на головы обитателей Цитадели. Представляю себе их замешательство, когда среди обломков обнаружится тело аптекарского сынка, все еще по груженное в анабиоз. Зато сколько радости при виде денег!
Спасение пришло неожиданно в виде растрепанной вороны, метящей нам прямо в лоб. Инстинктивно я шарахнулся в сторону, педаль вдруг провалилась в пол до упора, а под мое кресло перекатилось что-то круглое.
Губная помада? Губная помада, чтоб меня! А-а-а!.. Экстренное торможение привело к тому, что Вторая не удержалась в кресле и рухнула мне на колени.
Третьему повезло меньше.
Ничего не подозревающий толстяк треснулся затылком об ящик, но это было не самое большое зло. По закону подлости, удар головой пришелся точнехонько в середину надорванной пачки личин, безалаберно брошенной моим другом сверху. В результате Третий стал на некоторое время счастливым обладателем сразу двух лиц: донельзя обескураженного своего и туповато-жизнерадостного чужого.
Капсула подпрыгнула и встала. Я убрал затекшую ногу с педали и легонько ущипнул себя: жив. На крыше нет никого следовательно, сгоряча мы опередили группу из 523-го филиала, а ведь им лететь было всего ничего. В наушнике только треск и писк Что дальше?
Не спеша покидать мои колени, Вторая подняла вверх довольную мордочку.
– Вот это я понимаю, настоящий герой, – про мурлыкала чертовка. – Ой! Да ты и помаду мою нашел! Дай сюда, вот спасибо!
Пообещав себе в самое ближайшее время сжечь дотла пару фабрик по производству косметики (исключительно для успокоения нервов, ничего личного), я криво улыбнулся, стряхнул красавицу на пол и распахнул люк.
– Ш-ш-ш… Неужели база?
В наушнике отчаянно затрещало, и вдруг прорезался ничем не заглушаемый крик куратора:
– Молодец, Пятый! Я немедленно доложу главе филиала: вы первые! Как же тебе это удалось, сынок? Ну спасибо, вот удружил так удружил! Утерли мы нос гордецам-соседям! На их собственной территории утерли! Надеюсь, с командой все благополучно? А то я что-то беспокоился. Особенно за Третьего.
– Это еще почему? – деревянным голосом поинтересовался я.
– Да ты и сам знаешь, – доверительно зашептал куратор. Наш толстячок черт в целом хороший, только вот на желудок слабоват. Стоит ему увидеть достойную съедобную цель, и пиши пропало. Как на него ни ори, куда, фигурально выражаясь, ни целуй, везде… гм…
– Вы не поверите, но новое задание уже изменило Третьего, – перебил я, – До неузнаваемости. Сейчас его куда ни целуй, везде лицо. И сзади, и спереди.
– Да ну?! – изумился куратор. – Покрутись, Третий. Ох! И правда! Как же это он так?
– Переборщил с маскировкой.
Вторая согнулась пополам от смеха.
– Придется паричок какой-нибудь приспособить, – озабоченно сказал администратор. – Или шляпу натянуть поглубже. Вторая, ты бы не смеялась над чужой бедой, а помогла товарищу. Там в багажнике, в лекарственном кофре, красный кошель с монограммой – это вам на непредвиденные расходы. Купите Третьему шляпу, заодно и в городе помелькаете, поищете жилье.
При слове «кошель» чертовка моментально оживилась. Мой мозг еще не успел дать команду мышцам, а она уже выудила из хвоста кофр, из кофра кошель, потрясла им в воздухе и на вес оценила содержимое:
– Всего-навсего четырнадцать паундов? Не густо… Товарищ куратор!
– Да!
– Это что – мелкие монеты для раздачи чаевых? Или я неправильно поняла задание, и вы планировали погрузить в анабиоз всю нашу команду?!
– Действительно, – поддержал я. – На эту сумму не то что приличного ночлега для троих – доброго стойла не наймешь.
– Пятый! Пятый! – осадил меня администратор. – Поднимись из теплого пекла на грешную землю, сынок! Откуда такие барские замашки? Экономная хозяйка на четырнадцать паундов легко прокормит в течении месяца десяток ртов. Ты хоть знаешь, как живут смертные?
– Под нами замок, – тактично намекнула Вторая. – И что-то мне подсказывает…
– Хорошо. Поставлю вопрос иначе. Что можно купить на один паунд?
Напарники не подвели, выпалив ответы практически одновременно:
– Двенадцать кругов домашней свиной колбасы!
– Э-э-э… ночную сорочку с воскресной распродажи?
– Все ясно, – подвел итог куратор. – Скажу коротко: Организация не так богата, чтобы разбрасываться монетами направо и налево. Но если вы не станете транжировать казенные средства, то сможете снять пару приличных комнат недалеко от дворца.
– А если в свободное от работы время выйдем на площадь просить подаяния, то еще и с завтраком! – оптимистично закончила Вторая.
– Хотелось бы посмотреть на благодетеля, который достанет из кармана хоть гнутый сентаво, чтобы подать его Третьему! – хохотнул куратор.
– Не волнуйтесь, он сам возьмет, – отбрила Вторая. – Вместе с карманом.
– И вообще, – опомнился наш администратор. – Сколько можно пререкаться со старшим по должности? За дело, ребята! Третий, о чем задумался?
– Или пятнадцать горшков сечки со шкварками, – мечтательно причмокнув губами, сообщил толстяк.
– Что-о?
– Я говорю: на один паунд еще можно купить…
– Да ну вас!.. – наушник исторг из себя что-то вроде сухого плевка и умолк.
– Тонкая нервная система административного работника не вынесла столкновения с грубой реальностью в лице нашего толстяка, – хихикнула Вторая.
– Даже в двух лицах, – поправил я. – Лично я предлагаю не транжирить и без того скудные казенные средства на покупку ненужной в будущем шляпы для Третьего. Все равно личина в течение суток отклеится.
– Правильно! – обрадовалась Вторая, прижимая к сердцу тощий кошель. – Позаимствуем у господина Ниацина аптекарскую шляпу, пока он спит, и дело с концом!
– Решено. Ну что, орлы, достаем костюмы…
Горы. Старая дорога от прииска на Тор
– Кажется, пятьсот двадцать третий филиал забыл выключить глушилки, – сказал я. – Нечаянно.
– Вот гады! – рассердилась Вторая, с силой застегивая крючок на корсете.
– Что-то у меня нехорошие предчувствия, – нервно сглотнув, сообщил Третий.
– Они у тебя всегда нехорошие, – огрызнулся я, идя на снижение.
– И заметь: всегда оправдываются, – проскулил толстяк, по-страусиному зарывая голову в стопку одноразовых личин.
Вторая молча защелкнула пряжку на поясе, запрыгнула на штурманское сиденье и вперилась носом в дисплей.
– Спокойно, Пятый! Я с тобой. Сейчас не форсируй, придется лавировать. Осторожно! Куда ты!..
Деревья приближались с угрожающей скоростью, когда я обнаружил, что рычаг переключения заклинило, а тормозной механизм отказывается работать. Это был один из тех редких случаев, когда мне искренне хотелось услышать куратора, но он, как назло, молчал. Пришлось принимать решение самостоятельно.
Махнув рукой на конспирацию, я резко рванул руль вверх, одновременно выравнивая его по центру, и безо всяких расчетов направил капсулу по прямой к замку. Во всяком случае, в ту точку, которая показалась мне замком.
Наш транспортный гибрид повел себя изумительно. Капсула послушно изменила курс и помчалась в заданном направлении, все больше разгоняясь. Щекой я чувствовал восхищенный взгляд напарницы – наша красавица всегда любила скорость.
Наверное, мы поставили мировой рекорд.
То, что я издалека принял за графское родовое гнездо, оказалось донжоном цитадели. Сам замок располагался рядом. Он был относительно приземист, но зато широк и прекрасно защищен от нападения: его окружало страховое укрепление с бойницами внутри башен и длинная галерея с люками в полу для слива горячей смолы.
На некотором расстоянии, словно дротик, воткнутый в землю, торчала башня семейного мага. Данную оккультную постройку с основным зданием соединял висячий мост, медленно раскачивающийся на ветру. Так как маги на данный момент стали на континенте редкостью, и своего мага имел даже не каждый город, в башне никто не жил.
Плоская крыша над центральной частью замка выглядела идеально приспособленной для посадки, но вот беда – как раз сесть я сейчас и не мог. Выкрутив руль до отказа вправо, я начал нарезать правильные круги над графским владением, судорожно нажимая на педаль, которая по-прежнему не нажималась, не нажималась, и опять не нажималась, чтоб ее!
Спокойно, Пятый! Без нервов! Просто прикинь мысленно, через какое время уместно будет катапультироваться, бросив на произвол судьбы казенную капсулу, под завязку набитую спецсредствами, реквизитом и качественной едой. Бедное транспортное средство будет летать, пока не кончится топливо, а потом, согласно инструкции, самостоятельно снимет с себя невидимость и рухнет на головы обитателей Цитадели. Представляю себе их замешательство, когда среди обломков обнаружится тело аптекарского сынка, все еще по груженное в анабиоз. Зато сколько радости при виде денег!
Спасение пришло неожиданно в виде растрепанной вороны, метящей нам прямо в лоб. Инстинктивно я шарахнулся в сторону, педаль вдруг провалилась в пол до упора, а под мое кресло перекатилось что-то круглое.
Губная помада? Губная помада, чтоб меня! А-а-а!.. Экстренное торможение привело к тому, что Вторая не удержалась в кресле и рухнула мне на колени.
Третьему повезло меньше.
Ничего не подозревающий толстяк треснулся затылком об ящик, но это было не самое большое зло. По закону подлости, удар головой пришелся точнехонько в середину надорванной пачки личин, безалаберно брошенной моим другом сверху. В результате Третий стал на некоторое время счастливым обладателем сразу двух лиц: донельзя обескураженного своего и туповато-жизнерадостного чужого.
Капсула подпрыгнула и встала. Я убрал затекшую ногу с педали и легонько ущипнул себя: жив. На крыше нет никого следовательно, сгоряча мы опередили группу из 523-го филиала, а ведь им лететь было всего ничего. В наушнике только треск и писк Что дальше?
Не спеша покидать мои колени, Вторая подняла вверх довольную мордочку.
– Вот это я понимаю, настоящий герой, – про мурлыкала чертовка. – Ой! Да ты и помаду мою нашел! Дай сюда, вот спасибо!
Пообещав себе в самое ближайшее время сжечь дотла пару фабрик по производству косметики (исключительно для успокоения нервов, ничего личного), я криво улыбнулся, стряхнул красавицу на пол и распахнул люк.
– Ш-ш-ш… Неужели база?
В наушнике отчаянно затрещало, и вдруг прорезался ничем не заглушаемый крик куратора:
– Молодец, Пятый! Я немедленно доложу главе филиала: вы первые! Как же тебе это удалось, сынок? Ну спасибо, вот удружил так удружил! Утерли мы нос гордецам-соседям! На их собственной территории утерли! Надеюсь, с командой все благополучно? А то я что-то беспокоился. Особенно за Третьего.
– Это еще почему? – деревянным голосом поинтересовался я.
– Да ты и сам знаешь, – доверительно зашептал куратор. Наш толстячок черт в целом хороший, только вот на желудок слабоват. Стоит ему увидеть достойную съедобную цель, и пиши пропало. Как на него ни ори, куда, фигурально выражаясь, ни целуй, везде… гм…
– Вы не поверите, но новое задание уже изменило Третьего, – перебил я, – До неузнаваемости. Сейчас его куда ни целуй, везде лицо. И сзади, и спереди.
– Да ну?! – изумился куратор. – Покрутись, Третий. Ох! И правда! Как же это он так?
– Переборщил с маскировкой.
Вторая согнулась пополам от смеха.
– Придется паричок какой-нибудь приспособить, – озабоченно сказал администратор. – Или шляпу натянуть поглубже. Вторая, ты бы не смеялась над чужой бедой, а помогла товарищу. Там в багажнике, в лекарственном кофре, красный кошель с монограммой – это вам на непредвиденные расходы. Купите Третьему шляпу, заодно и в городе помелькаете, поищете жилье.
При слове «кошель» чертовка моментально оживилась. Мой мозг еще не успел дать команду мышцам, а она уже выудила из хвоста кофр, из кофра кошель, потрясла им в воздухе и на вес оценила содержимое:
– Всего-навсего четырнадцать паундов? Не густо… Товарищ куратор!
– Да!
– Это что – мелкие монеты для раздачи чаевых? Или я неправильно поняла задание, и вы планировали погрузить в анабиоз всю нашу команду?!
– Действительно, – поддержал я. – На эту сумму не то что приличного ночлега для троих – доброго стойла не наймешь.
– Пятый! Пятый! – осадил меня администратор. – Поднимись из теплого пекла на грешную землю, сынок! Откуда такие барские замашки? Экономная хозяйка на четырнадцать паундов легко прокормит в течении месяца десяток ртов. Ты хоть знаешь, как живут смертные?
– Под нами замок, – тактично намекнула Вторая. – И что-то мне подсказывает…
– Хорошо. Поставлю вопрос иначе. Что можно купить на один паунд?
Напарники не подвели, выпалив ответы практически одновременно:
– Двенадцать кругов домашней свиной колбасы!
– Э-э-э… ночную сорочку с воскресной распродажи?
– Все ясно, – подвел итог куратор. – Скажу коротко: Организация не так богата, чтобы разбрасываться монетами направо и налево. Но если вы не станете транжировать казенные средства, то сможете снять пару приличных комнат недалеко от дворца.
– А если в свободное от работы время выйдем на площадь просить подаяния, то еще и с завтраком! – оптимистично закончила Вторая.
– Хотелось бы посмотреть на благодетеля, который достанет из кармана хоть гнутый сентаво, чтобы подать его Третьему! – хохотнул куратор.
– Не волнуйтесь, он сам возьмет, – отбрила Вторая. – Вместе с карманом.
– И вообще, – опомнился наш администратор. – Сколько можно пререкаться со старшим по должности? За дело, ребята! Третий, о чем задумался?
– Или пятнадцать горшков сечки со шкварками, – мечтательно причмокнув губами, сообщил толстяк.
– Что-о?
– Я говорю: на один паунд еще можно купить…
– Да ну вас!.. – наушник исторг из себя что-то вроде сухого плевка и умолк.
– Тонкая нервная система административного работника не вынесла столкновения с грубой реальностью в лице нашего толстяка, – хихикнула Вторая.
– Даже в двух лицах, – поправил я. – Лично я предлагаю не транжирить и без того скудные казенные средства на покупку ненужной в будущем шляпы для Третьего. Все равно личина в течение суток отклеится.
– Правильно! – обрадовалась Вторая, прижимая к сердцу тощий кошель. – Позаимствуем у господина Ниацина аптекарскую шляпу, пока он спит, и дело с концом!
– Решено. Ну что, орлы, достаем костюмы…
Горы. Старая дорога от прииска на Тор
– Помоги, Макарий, – Ужка обеими руками навалился на низкий выступ скалы, который, по мнению Квайла, ничем не отличался от точно таких же по соседству, за исключением криво намалеванной красной метки «FE -45». – Ы-ых…
– Как хотите, но я не верю, что это вход, – заявил Квайл, поднимая факел выше и скептически глядя на пыхтящих товарищей. – Да, понимаю, мой город далек от гор и гномьих поселении, я дикий невежа, и о подземке только слышал от других, но где же логика? Не может быть, что гномы вот так, как сейчас вы…
– Помолчи, студент! – рявкнул Макарий.
Ужка молча метнул в Квайла мрачный взгляд. От чрезмерного усилия лоб Вольдара покраснел, а на шее вздулись жилы, что вкупе с широкими скулами неожиданно сделало его похожим на упрямого бычка.
Насупившись, Квайл сдвинул «шалашиком» несколько валунов, которыми была в изобилии завалена дорога, пристроил факел между ними, прошаркал в сторонку (после стремительного спуска со старой дороги одна из подметок начала отрываться, и башмак теперь просил каши) и, скрестив руки на груди на манер оперного героя, уставился в гору. Чем больше он смотрел, тем больше убеждался, что скала абсолютно монолитна, и в ней нет не то что полноценной двери, но даже щели, в которую сможет без ущерба здоровью протиснуться мышь. Разве что вот этот камень лежит не слишком естественно.
Как-то не так. Словно его специально поместили между двумя другими, а на самом деле…
– Я понял! – крик Квайла унесся куда-то вверх и спустя секунду вернулся слабым эхом.
– Что орешь, Рыжий? – рассердился Вольдар. – Еще одного обвала хочешь?
– Мне кажется, что вы давите не на то место. Вход здесь, – он ткнул пальцем.
– Ох уж эти умники! – скрипнул зубами Макарий. – Всех учат. И бабу рожать, и корову доиться. Поучи местного жителя дорогу находить, поучи…
– Погоди. – Ужка отодвинул Квайла в сторону и прижал ладонь к камню.
Длинные пальцы еле заметно перемещались по серой поверхности, легонько постукивая по ней подушечками. Закончив исследование, он смущенно опустил голову.
– Правда…
– Что правда? – не сразу сообразил крепыш. – Ты хочешь сказать, что мы как деревенские дурачки битый час бодали глухую скалу, вместо того чтобы сдвинуться на шаг?
– Я не виноват! – тут же запротестовал Вольдар. – Какие то шутники перенесли метку. Откуда я мог знать?
– А Рыжий откуда узнал? Эх, ты…
– Ученье свет, – не слишком одобрительно пробормотал проштрафившийся Ужка.
– Может, все-таки попробуем открыть? – ненавязчиво предложил светящийся от гордости студент.
– Да что тут пробовать! – Вольдар подковырнул камень сбоку и, подпихнув плечом, медленно сдвинул его в сторону. – Прошу!
Из черноты потянуло пылью и сыростью. Квайл отшатнулся.
– Узковато. – Макарий вынул голову из дыры и оглянулся на лошадей. – А они?
– Придется наведаться завтра с мужиками, – пожал плечами Вольдар. – Мне не откажут. Заодно и до городского прокатного пункта подкинут, чтобы пешком не возвращаться. Лишь бы не сожрали их за ночь… – Ужка с сомнением глянул на понурых лошадок и на минуту задумался.
– Послушайте! У кого-нибудь спиртное есть? Лучше не пиво, а что покрепче.
– Вот, – после секундного колебания студент достал из-за пазухи плоскую флягу, – полыняк.
– Ничего себе собрался в дорогу наш Рыжий! – присвистнул Макарий. – Решил прихватить с собой зеленую фею? Уважаю, уважаю…
– Очень хорошо! – обрадовался Ужка, откручивая пробку и щедро поливая скалу над лошадями полынной настойкой. Зверье эту горечь терпеть не может! Будем надеяться, что обойдется. Вещи и факелы берем с собой. Давайте по одному, я первый.
– До свидания, Звездочка, – грустно сообщил лошади Квайл, и кобыла встревожено хлопнула длинными ресницами.
Узкий в начале вход постепенно становился шире, пока резко не оборвался. Пролетев над пустотой, студент неожиданно для себя плюхнулся задом на абсолютно гладкую наклонную поверхность. Впереди вскрикнул Макарий и чертыхнулся Вольдар.
Дальше спускались как ребятишки с ледяной горки. Вниз, все время вниз, стремительно скользя и бестолково выставляя в стороны локти. Вокруг было темно и тихо. Только кожа старательских костюмов время от времени издавала пронзительный скрип, да Макарий нервным шепотком молился себе под нос.
Когда Квайл уже уверился, что они будут спускаться бесконечно, пока не свалятся в адский котел, его ноги неожиданно уперлись в преграду. Не удержав равновесия. студент неловко стукнулся коленками, но тут же вскочил.
Рядом счастливо засмеялся Вольдар.
– Как вам понравилось начало? Не бойтесь, самое неприятное уже позади, мы на станции. Макарий, факел у тебя?
– Держи. – Слегка дрожащая рука крепыша неуверенно протянулась в пространство. – Где ты, не вижу. Вот это ты?
– Это я, – с нервным смешком признался Квайл, отводя от лица факел. – Тьфу! Да не тычь ты! Смола горькая!
Два раза щелкнуло зажигало. Свет от вспыхнувшего факела в первый момент показался студенту таким ослепительно ярким, что он непроизвольно зажмурился. А когда открыл глаза…
Они стояли в облицованном гранитными плитками зале правильной кубической формы. Над головой сияло фальшивыми звездами нарисованное небо, и скалилась абсолютно круглая искусственная луна. За спиной виднелся отполированный до блеска пандус, по которому они, судя по всему, только что спустились. Рядом с ним уходила вверх, теряясь в темноте, подъемная конструкция с оборванными цепями. Оставшиеся три стороны куба представляли собой гладкие стены с широкими арочными проемами, в которые вполне могла войти не только низкорослая Звездочка, но и все три лошади, даже если их выстроить в ряд.
Мысленно дав себе приказ не открывать рот от удивления, Квайл с опаской заглянул в ближайший к нему проем и все-таки не сдержался, ахнул – далеко вперед по тоннелю бежали две полосы голубоватых шариков-светлячков.
– Камни-отражатели, – пояснил Вольдар. – Даже свечи достаточно, чтобы видеть, куда едешь.
– Итить твою… – потрясенно пробормотал Макарий. Довольный произведенным эффектом, Вольдар подошел к одной из стен бокового ответвления и надавил на выступающий рычаг. С жутким скрипом откуда-то сверху выпрыгнула тележка и начала рывками опускаться вниз, пока не раздался тихий щелчок. Пальцы Вольдара пошарили по передней стенке и нащупали слегка припыленные выступающие дуги-накладки, внутри которых виднелись два камня неправильной формы.
От поворота дуги по часовой стрелке один из камней вдруг засветился ярким желтым сиянием, словно миниатюрное солнце, и рассыпал в воздухе горсть искр. Другой медленно разгорался, пока не стал совершенно прозрачным, демонстрируя свое нутро, наполненное множеством острых кристалликов, похожих на ежей.
– Кажется, контакт есть, еще работает, – со вздохом облегчения выпалил Ужка.
– Мы должны в это сесть? – Макарий с мистическим ужасом коснулся пальцем идеально правильного угла тележки и тут же отдернул его.
Вольдар засмеялся и быстрым поворотом дуги в обратную сторону заставил камни потухнуть.
– Нет. Я просто проверил. Нам в противоположном направлении. Если вы, конечно, не собираетесь совершить небольшой вояж по окрестным горам и городам.
– Упаси бог! – вздрогнул Макарий. – Находились уже, спасибо. Давай быстрее к твоей деревне, пока подземка силы окончательно не высосала…
– А это что? – Квайл обнаружил неприметную по началу маленькую круглую нишу, забитую булыжниками и серым цементом.
– Не трогай! – поспешил крикнуть Ужка, и эхо вернулось откуда-то из-под потолка, искаженное странными гортанными отголосками. – Не трогай, разорвет на части! Это ход в Лакатку, гномий городок. Он как раз под горой.
Студент восхищенно ковырнул ногтем выступающий камень.
– Сюда, – Вольдар гостеприимным жестом указал в боковую арку, в начале которой уже выстроились одна за другой абсолютно идентичные тележки. – Каждый занимает отдельную вагонетку. Сейчас, только путевые камни проверю…
Такое же «солнышко» послушно вспыхнуло, только уже не желтым, а нежно-сиреневым сиянием. – Порядок. Заряд цел, можно ехать.
– И оно поедет… само?
– Ну да.
От восхищения глаза Квайла вспыхнули еще ярче, чем чудо-камень. Это был тот особый блеск, что бывает у прирожденных изобретателей в момент осенения гениальной мыслью. Но даже если человек не видел в своей жизни ни одного гениального изобретателя, подобный взгляд ему наверняка знаком. Нечто похожее можно наблюдать у вполне обычных категорий граждан, которым случайно подвернулась полезная бесхозная вещь, к тому же плохо лежащая.
Прочтя в серых глазах Квайла тайную мысль, Ужка хмыкнул:
– Успокойся, Рыжий, и убери руки. Думаешь, ты первый додумался? Половину кристаллов стянули еще полвека тому назад и повтыкали в оглобли. Только ни одна телега или карета почему-то без лошади так и не пошла. Зато пример одного особо умного кучера, которого до самого нутра тряхнуло магией, когда он полез разбирать «ежа», отбил охоту к дальнейшим экспериментам. Говорят, гномы вступали в сговор с самим чертом, чтобы создать для подземки эти камни! За каждого «ежа» платили чистым золотом в многократном размере! Ладно, сейчас я проверю крепления, и едем. Садитесь в вагонетки, каждый в свою.
– Ой! Какая-то вещица на дне, – настороженно начал было Макарий, но, поднеся к глазам «вещицу», быстро разочаровался: – А, да это просто бабский лиф… Видать, кто-то с подружкой в гномов играл… Ну и народ у вас, Ужка!
– Ух ты! – перебил его не сдержавший удивления студент, рассмотрев на боку крайней тележки витиеватую надпись. Что это?
– Уймись, Рыжий, – похлопал его по плечу Макарий, к которому после пикантной находки окончательно вернулась обычная уверенность в себе.
– Да пусть спрашивает, – улыбнулся Вольдар, впрыгивая в головную вагонетку и наклоняясь к жесткой сцепке в виде крючковатой драконьей лапы, соединяющей ее со следующей.
– Мне самому в детстве было интересно. Мы здесь, если хочешь знать, почти каждый закоулок облазали. Боязно, а ну как обессилеешь до пустоты, но любопытно… Кое-что не для человеческого ума, но надписи – это совсем просто.
– Ты знаешь гномий? – со священным ужасом вытаращил глаза Макарий.
– Ты его тоже знаешь. Корунд, шпинель, альмандин, турмалин, малахит, серпентин, изумруд. Названия всех камней произошли из него – и драгоценных, и дешевых. В старогномьем на письме выбрасывали все гласные, оставляя только согласные буквы. Видишь, на моей вагонетке написано «длм» – значит доломит. Каждая порода транспортировалась отдельно.
– Почему? – уточнил Квайл.
– Гномы считали, что смешивать их нельзя, утратят свои свойства.
– Скажите, какие тонкости! – скривился Макарий, степенно усаживаясь на дно второй тележки.
– Угу, – буркнул Квайл, обнаруживший к своей досаде, что на боку его транспорта начертаны слова «млк брсв прд», и весьма этим фактом обиженный. Расшифровать надпись иначе как «мелкая бросовая порода» у него не получилось. – Можно подумать, что они были великими магами!
– Нет, гномам, конечно, до магов далеко, – рассудительно согласился Вольдар. – Но все-таки они могли много такого, что нам не дано. Гномьим клинком можно опоясаться, и при этом он с одного удара перерубает кабанью голову. Это вам не трехслойное халлийское барахло из железа и дешевой стали. А скорострельные арбалеты? А «разящее кольцо»? Адская штучка. Кроме того, согласись, все знают: никто лучше старого гнома не изготавливал талисманы. Они саму душу в камне чувствовали, понимаешь? У нас ходят слухи, что под подземкой, под гномьим городом, глубоко в недрах земли есть особый сад, в котором…
– Так мы едем или будем лясы точить? – мягко напомнил о себе Макарий.
– Сейчас! – опомнился Ужка. – Секунду, только стартовый рычаг найду…
Квайл поймал себя на том, что ему страшновато по кидать станцию и ехать в пугающую неизвестность. Но тут лязгнул металл дуги, «солнышко» бросило в стороны искрящиеся лучи света, «ежи» затрещали внутри ставшего прозрачным путевого камня, под сводом тоннеля загудело, Вольдар довольно крякнул, и тележка резво понеслась по теряющимся в бесконечности параллельным направляющим.
– С бо… – крикнул Макарий и замычал, прикусив язык. Некоторое время ехали без разговоров. Вольдар беспечно мурлыкал что-то тягучее себе под нос, не открывая рта. Студент зыркал по сторонам, время от времени втягивая голову в плечи, чтобы избежать неприятно щекочущих мазков паутины по лицу. Какое расстояние они проехали, было непонятно.
Постепенно ход вагонеток стал более гладким и плавным. Пассажиров уже почти не трясло.
– Смешно, но мне сейчас кажется – выйдем мы на поверхность, а там прошло лет десять, – рискнул подать голос Квайл.
– Лишь бы выйти, – угрюмо откликнулся Макарий. – Что то мы едем-едем…
– Сейчас! – перебил его Ужка.
– Станция?
– Запасной выход! Сейчас вагонетки начнут поворачивать, и вы по моей команде прыгаете направо..приготовьтесь…
В ожидании команды студент заранее встал и, как оказалось, поступил очень глупо. Тележку тряхнуло на повороте, и он, не удержавшись на ногах, неловко упал, больно ударившись ребром.
– Вот сейчас… сейчас… Прыгайте! – Крик Ужки застал Квайла в тот момент, когда он смешно болтал в воздухе свободной рукой, спешно принимая вертикальное положение. Как назло, рюкзак зацепился за ржавый крюк на боку.
Спрыгнуть студенту удалось уже в последний момент, когда вагонетки резко ухнули вниз, в ничем не освещаемую черную пустоту.
– Уфф… – выдохнул Макарий. – Я уж думал, тебе конец, Рыжий. Что случилось?
– Ничего, – преувеличенно широко улыбаясь, ответил трясущийся Квайл. – Решил прокатиться еще круг. Тележки после этого куда поворачивают? К началу?
– На этом перегоне вагонетки внизу переворачиваются и высыпают свое содержимое в специальные контейнеры, – похлопал его по плечу Вольдар. – После чего порода поступает в крупное сито. Потом сортировка, удаление отходов, дробилка… почти как на нашем прииске. Думаю, Рыжий, дальше тебе не интересно.
Квайла передернуло.
– Почему же? – упрямо прохрипел он, внутренне обмирая от подступившей слабости.
– Любопытно, как долго мы ехали, – пришел на помощь Макарий. – Час, два?
– Не дольше двадцати минут, – уверенно сказал Ужка. – С учетом лишней болтовни.
– Не может быть!
– Пошли. – Ужка довольно потянулся и указал факелом на длинную лестницу. – Ступайте осторожно, ступеньки узенькие.
Крик досады шумно упавшего Макария подтвердил эти слова – крепыш поторопился и сейчас стоял на четвереньках, потирая колено.
– Итить твою! Моя нога тут и боком не поместится!
– А ты на носочках, – подсказал Квайл.
– Да у меня и носочки… Итить твою!
Спустя несколько минут неудобная лестница все-таки закончилась, и глазам приятелей предстала низкая, слабо подсвеченная арка в стене.
– Проходим через ворота и на выход! – радостно объявил Вольдар. – Думаю, уютная поляна и пастушеский дом устроят вас, друзья мои. А там уж и до деревни рукой подать.
Показывая пример, Ужка первым подошел к про ему и решительно протопал сквозь него. Макарий и студент, на всякий случаи почти вплотную друг за другом, кинулись следом, но совместный проход в арку не получился.
Беспрепятственно пропустив Макария, ворота неожиданно вдруг проявили весьма строптивый характер, едва к ним приблизился Квайл. Перед его лицом резко опустились глухие металлические створки, под сводом арки вспыхнул красный огонек и что-то сверху. тревожно загудело.
– А! – Рыжий отпрыгнул назад, потирая оцарапанный дверкой кончик носа.
– Нет, это дьявол знает что такое! – заорал из-за закрытой дверки Макарий. – Итить твою… чуть половину задницы не отхватило! Я прямо… тить-растить…
– Что стряслось? – испуганно осведомился студент.
– Это я у тебя хочу спросить, – раздраженно откликнулся из-за двери Вольдар. – Выходной тамбур задраился. Подземка настроена таким образом, что про нести сквозь ворота даже огрызочек ценного металла невозможно. Что ты прячешь на себе, Рыжий?
– Н-ничего, кроме монет!
– А если без шуток?
– Правда, ничего! – возмутился Квайл. – Почему вы мне не верите?!
За воротами раздался горький смех.
– Мы-то готовы поверить, – язвительно сообщил Вольдар. Беда в том, что ворота уговорам не поддаются. Спрашиваю последний раз: что ты протащил с собой в подземку? Золото гномы никогда не считали особо ценным, серебро тем паче. Неужели философский камень? Слушай, а может, ты маг?
– Как хотите, но я не верю, что это вход, – заявил Квайл, поднимая факел выше и скептически глядя на пыхтящих товарищей. – Да, понимаю, мой город далек от гор и гномьих поселении, я дикий невежа, и о подземке только слышал от других, но где же логика? Не может быть, что гномы вот так, как сейчас вы…
– Помолчи, студент! – рявкнул Макарий.
Ужка молча метнул в Квайла мрачный взгляд. От чрезмерного усилия лоб Вольдара покраснел, а на шее вздулись жилы, что вкупе с широкими скулами неожиданно сделало его похожим на упрямого бычка.
Насупившись, Квайл сдвинул «шалашиком» несколько валунов, которыми была в изобилии завалена дорога, пристроил факел между ними, прошаркал в сторонку (после стремительного спуска со старой дороги одна из подметок начала отрываться, и башмак теперь просил каши) и, скрестив руки на груди на манер оперного героя, уставился в гору. Чем больше он смотрел, тем больше убеждался, что скала абсолютно монолитна, и в ней нет не то что полноценной двери, но даже щели, в которую сможет без ущерба здоровью протиснуться мышь. Разве что вот этот камень лежит не слишком естественно.
Как-то не так. Словно его специально поместили между двумя другими, а на самом деле…
– Я понял! – крик Квайла унесся куда-то вверх и спустя секунду вернулся слабым эхом.
– Что орешь, Рыжий? – рассердился Вольдар. – Еще одного обвала хочешь?
– Мне кажется, что вы давите не на то место. Вход здесь, – он ткнул пальцем.
– Ох уж эти умники! – скрипнул зубами Макарий. – Всех учат. И бабу рожать, и корову доиться. Поучи местного жителя дорогу находить, поучи…
– Погоди. – Ужка отодвинул Квайла в сторону и прижал ладонь к камню.
Длинные пальцы еле заметно перемещались по серой поверхности, легонько постукивая по ней подушечками. Закончив исследование, он смущенно опустил голову.
– Правда…
– Что правда? – не сразу сообразил крепыш. – Ты хочешь сказать, что мы как деревенские дурачки битый час бодали глухую скалу, вместо того чтобы сдвинуться на шаг?
– Я не виноват! – тут же запротестовал Вольдар. – Какие то шутники перенесли метку. Откуда я мог знать?
– А Рыжий откуда узнал? Эх, ты…
– Ученье свет, – не слишком одобрительно пробормотал проштрафившийся Ужка.
– Может, все-таки попробуем открыть? – ненавязчиво предложил светящийся от гордости студент.
– Да что тут пробовать! – Вольдар подковырнул камень сбоку и, подпихнув плечом, медленно сдвинул его в сторону. – Прошу!
Из черноты потянуло пылью и сыростью. Квайл отшатнулся.
– Узковато. – Макарий вынул голову из дыры и оглянулся на лошадей. – А они?
– Придется наведаться завтра с мужиками, – пожал плечами Вольдар. – Мне не откажут. Заодно и до городского прокатного пункта подкинут, чтобы пешком не возвращаться. Лишь бы не сожрали их за ночь… – Ужка с сомнением глянул на понурых лошадок и на минуту задумался.
– Послушайте! У кого-нибудь спиртное есть? Лучше не пиво, а что покрепче.
– Вот, – после секундного колебания студент достал из-за пазухи плоскую флягу, – полыняк.
– Ничего себе собрался в дорогу наш Рыжий! – присвистнул Макарий. – Решил прихватить с собой зеленую фею? Уважаю, уважаю…
– Очень хорошо! – обрадовался Ужка, откручивая пробку и щедро поливая скалу над лошадями полынной настойкой. Зверье эту горечь терпеть не может! Будем надеяться, что обойдется. Вещи и факелы берем с собой. Давайте по одному, я первый.
– До свидания, Звездочка, – грустно сообщил лошади Квайл, и кобыла встревожено хлопнула длинными ресницами.
Узкий в начале вход постепенно становился шире, пока резко не оборвался. Пролетев над пустотой, студент неожиданно для себя плюхнулся задом на абсолютно гладкую наклонную поверхность. Впереди вскрикнул Макарий и чертыхнулся Вольдар.
Дальше спускались как ребятишки с ледяной горки. Вниз, все время вниз, стремительно скользя и бестолково выставляя в стороны локти. Вокруг было темно и тихо. Только кожа старательских костюмов время от времени издавала пронзительный скрип, да Макарий нервным шепотком молился себе под нос.
Когда Квайл уже уверился, что они будут спускаться бесконечно, пока не свалятся в адский котел, его ноги неожиданно уперлись в преграду. Не удержав равновесия. студент неловко стукнулся коленками, но тут же вскочил.
Рядом счастливо засмеялся Вольдар.
– Как вам понравилось начало? Не бойтесь, самое неприятное уже позади, мы на станции. Макарий, факел у тебя?
– Держи. – Слегка дрожащая рука крепыша неуверенно протянулась в пространство. – Где ты, не вижу. Вот это ты?
– Это я, – с нервным смешком признался Квайл, отводя от лица факел. – Тьфу! Да не тычь ты! Смола горькая!
Два раза щелкнуло зажигало. Свет от вспыхнувшего факела в первый момент показался студенту таким ослепительно ярким, что он непроизвольно зажмурился. А когда открыл глаза…
Они стояли в облицованном гранитными плитками зале правильной кубической формы. Над головой сияло фальшивыми звездами нарисованное небо, и скалилась абсолютно круглая искусственная луна. За спиной виднелся отполированный до блеска пандус, по которому они, судя по всему, только что спустились. Рядом с ним уходила вверх, теряясь в темноте, подъемная конструкция с оборванными цепями. Оставшиеся три стороны куба представляли собой гладкие стены с широкими арочными проемами, в которые вполне могла войти не только низкорослая Звездочка, но и все три лошади, даже если их выстроить в ряд.
Мысленно дав себе приказ не открывать рот от удивления, Квайл с опаской заглянул в ближайший к нему проем и все-таки не сдержался, ахнул – далеко вперед по тоннелю бежали две полосы голубоватых шариков-светлячков.
– Камни-отражатели, – пояснил Вольдар. – Даже свечи достаточно, чтобы видеть, куда едешь.
– Итить твою… – потрясенно пробормотал Макарий. Довольный произведенным эффектом, Вольдар подошел к одной из стен бокового ответвления и надавил на выступающий рычаг. С жутким скрипом откуда-то сверху выпрыгнула тележка и начала рывками опускаться вниз, пока не раздался тихий щелчок. Пальцы Вольдара пошарили по передней стенке и нащупали слегка припыленные выступающие дуги-накладки, внутри которых виднелись два камня неправильной формы.
От поворота дуги по часовой стрелке один из камней вдруг засветился ярким желтым сиянием, словно миниатюрное солнце, и рассыпал в воздухе горсть искр. Другой медленно разгорался, пока не стал совершенно прозрачным, демонстрируя свое нутро, наполненное множеством острых кристалликов, похожих на ежей.
– Кажется, контакт есть, еще работает, – со вздохом облегчения выпалил Ужка.
– Мы должны в это сесть? – Макарий с мистическим ужасом коснулся пальцем идеально правильного угла тележки и тут же отдернул его.
Вольдар засмеялся и быстрым поворотом дуги в обратную сторону заставил камни потухнуть.
– Нет. Я просто проверил. Нам в противоположном направлении. Если вы, конечно, не собираетесь совершить небольшой вояж по окрестным горам и городам.
– Упаси бог! – вздрогнул Макарий. – Находились уже, спасибо. Давай быстрее к твоей деревне, пока подземка силы окончательно не высосала…
– А это что? – Квайл обнаружил неприметную по началу маленькую круглую нишу, забитую булыжниками и серым цементом.
– Не трогай! – поспешил крикнуть Ужка, и эхо вернулось откуда-то из-под потолка, искаженное странными гортанными отголосками. – Не трогай, разорвет на части! Это ход в Лакатку, гномий городок. Он как раз под горой.
Студент восхищенно ковырнул ногтем выступающий камень.
– Сюда, – Вольдар гостеприимным жестом указал в боковую арку, в начале которой уже выстроились одна за другой абсолютно идентичные тележки. – Каждый занимает отдельную вагонетку. Сейчас, только путевые камни проверю…
Такое же «солнышко» послушно вспыхнуло, только уже не желтым, а нежно-сиреневым сиянием. – Порядок. Заряд цел, можно ехать.
– И оно поедет… само?
– Ну да.
От восхищения глаза Квайла вспыхнули еще ярче, чем чудо-камень. Это был тот особый блеск, что бывает у прирожденных изобретателей в момент осенения гениальной мыслью. Но даже если человек не видел в своей жизни ни одного гениального изобретателя, подобный взгляд ему наверняка знаком. Нечто похожее можно наблюдать у вполне обычных категорий граждан, которым случайно подвернулась полезная бесхозная вещь, к тому же плохо лежащая.
Прочтя в серых глазах Квайла тайную мысль, Ужка хмыкнул:
– Успокойся, Рыжий, и убери руки. Думаешь, ты первый додумался? Половину кристаллов стянули еще полвека тому назад и повтыкали в оглобли. Только ни одна телега или карета почему-то без лошади так и не пошла. Зато пример одного особо умного кучера, которого до самого нутра тряхнуло магией, когда он полез разбирать «ежа», отбил охоту к дальнейшим экспериментам. Говорят, гномы вступали в сговор с самим чертом, чтобы создать для подземки эти камни! За каждого «ежа» платили чистым золотом в многократном размере! Ладно, сейчас я проверю крепления, и едем. Садитесь в вагонетки, каждый в свою.
– Ой! Какая-то вещица на дне, – настороженно начал было Макарий, но, поднеся к глазам «вещицу», быстро разочаровался: – А, да это просто бабский лиф… Видать, кто-то с подружкой в гномов играл… Ну и народ у вас, Ужка!
– Ух ты! – перебил его не сдержавший удивления студент, рассмотрев на боку крайней тележки витиеватую надпись. Что это?
– Уймись, Рыжий, – похлопал его по плечу Макарий, к которому после пикантной находки окончательно вернулась обычная уверенность в себе.
– Да пусть спрашивает, – улыбнулся Вольдар, впрыгивая в головную вагонетку и наклоняясь к жесткой сцепке в виде крючковатой драконьей лапы, соединяющей ее со следующей.
– Мне самому в детстве было интересно. Мы здесь, если хочешь знать, почти каждый закоулок облазали. Боязно, а ну как обессилеешь до пустоты, но любопытно… Кое-что не для человеческого ума, но надписи – это совсем просто.
– Ты знаешь гномий? – со священным ужасом вытаращил глаза Макарий.
– Ты его тоже знаешь. Корунд, шпинель, альмандин, турмалин, малахит, серпентин, изумруд. Названия всех камней произошли из него – и драгоценных, и дешевых. В старогномьем на письме выбрасывали все гласные, оставляя только согласные буквы. Видишь, на моей вагонетке написано «длм» – значит доломит. Каждая порода транспортировалась отдельно.
– Почему? – уточнил Квайл.
– Гномы считали, что смешивать их нельзя, утратят свои свойства.
– Скажите, какие тонкости! – скривился Макарий, степенно усаживаясь на дно второй тележки.
– Угу, – буркнул Квайл, обнаруживший к своей досаде, что на боку его транспорта начертаны слова «млк брсв прд», и весьма этим фактом обиженный. Расшифровать надпись иначе как «мелкая бросовая порода» у него не получилось. – Можно подумать, что они были великими магами!
– Нет, гномам, конечно, до магов далеко, – рассудительно согласился Вольдар. – Но все-таки они могли много такого, что нам не дано. Гномьим клинком можно опоясаться, и при этом он с одного удара перерубает кабанью голову. Это вам не трехслойное халлийское барахло из железа и дешевой стали. А скорострельные арбалеты? А «разящее кольцо»? Адская штучка. Кроме того, согласись, все знают: никто лучше старого гнома не изготавливал талисманы. Они саму душу в камне чувствовали, понимаешь? У нас ходят слухи, что под подземкой, под гномьим городом, глубоко в недрах земли есть особый сад, в котором…
– Так мы едем или будем лясы точить? – мягко напомнил о себе Макарий.
– Сейчас! – опомнился Ужка. – Секунду, только стартовый рычаг найду…
Квайл поймал себя на том, что ему страшновато по кидать станцию и ехать в пугающую неизвестность. Но тут лязгнул металл дуги, «солнышко» бросило в стороны искрящиеся лучи света, «ежи» затрещали внутри ставшего прозрачным путевого камня, под сводом тоннеля загудело, Вольдар довольно крякнул, и тележка резво понеслась по теряющимся в бесконечности параллельным направляющим.
– С бо… – крикнул Макарий и замычал, прикусив язык. Некоторое время ехали без разговоров. Вольдар беспечно мурлыкал что-то тягучее себе под нос, не открывая рта. Студент зыркал по сторонам, время от времени втягивая голову в плечи, чтобы избежать неприятно щекочущих мазков паутины по лицу. Какое расстояние они проехали, было непонятно.
Постепенно ход вагонеток стал более гладким и плавным. Пассажиров уже почти не трясло.
– Смешно, но мне сейчас кажется – выйдем мы на поверхность, а там прошло лет десять, – рискнул подать голос Квайл.
– Лишь бы выйти, – угрюмо откликнулся Макарий. – Что то мы едем-едем…
– Сейчас! – перебил его Ужка.
– Станция?
– Запасной выход! Сейчас вагонетки начнут поворачивать, и вы по моей команде прыгаете направо..приготовьтесь…
В ожидании команды студент заранее встал и, как оказалось, поступил очень глупо. Тележку тряхнуло на повороте, и он, не удержавшись на ногах, неловко упал, больно ударившись ребром.
– Вот сейчас… сейчас… Прыгайте! – Крик Ужки застал Квайла в тот момент, когда он смешно болтал в воздухе свободной рукой, спешно принимая вертикальное положение. Как назло, рюкзак зацепился за ржавый крюк на боку.
Спрыгнуть студенту удалось уже в последний момент, когда вагонетки резко ухнули вниз, в ничем не освещаемую черную пустоту.
– Уфф… – выдохнул Макарий. – Я уж думал, тебе конец, Рыжий. Что случилось?
– Ничего, – преувеличенно широко улыбаясь, ответил трясущийся Квайл. – Решил прокатиться еще круг. Тележки после этого куда поворачивают? К началу?
– На этом перегоне вагонетки внизу переворачиваются и высыпают свое содержимое в специальные контейнеры, – похлопал его по плечу Вольдар. – После чего порода поступает в крупное сито. Потом сортировка, удаление отходов, дробилка… почти как на нашем прииске. Думаю, Рыжий, дальше тебе не интересно.
Квайла передернуло.
– Почему же? – упрямо прохрипел он, внутренне обмирая от подступившей слабости.
– Любопытно, как долго мы ехали, – пришел на помощь Макарий. – Час, два?
– Не дольше двадцати минут, – уверенно сказал Ужка. – С учетом лишней болтовни.
– Не может быть!
– Пошли. – Ужка довольно потянулся и указал факелом на длинную лестницу. – Ступайте осторожно, ступеньки узенькие.
Крик досады шумно упавшего Макария подтвердил эти слова – крепыш поторопился и сейчас стоял на четвереньках, потирая колено.
– Итить твою! Моя нога тут и боком не поместится!
– А ты на носочках, – подсказал Квайл.
– Да у меня и носочки… Итить твою!
Спустя несколько минут неудобная лестница все-таки закончилась, и глазам приятелей предстала низкая, слабо подсвеченная арка в стене.
– Проходим через ворота и на выход! – радостно объявил Вольдар. – Думаю, уютная поляна и пастушеский дом устроят вас, друзья мои. А там уж и до деревни рукой подать.
Показывая пример, Ужка первым подошел к про ему и решительно протопал сквозь него. Макарий и студент, на всякий случаи почти вплотную друг за другом, кинулись следом, но совместный проход в арку не получился.
Беспрепятственно пропустив Макария, ворота неожиданно вдруг проявили весьма строптивый характер, едва к ним приблизился Квайл. Перед его лицом резко опустились глухие металлические створки, под сводом арки вспыхнул красный огонек и что-то сверху. тревожно загудело.
– А! – Рыжий отпрыгнул назад, потирая оцарапанный дверкой кончик носа.
– Нет, это дьявол знает что такое! – заорал из-за закрытой дверки Макарий. – Итить твою… чуть половину задницы не отхватило! Я прямо… тить-растить…
– Что стряслось? – испуганно осведомился студент.
– Это я у тебя хочу спросить, – раздраженно откликнулся из-за двери Вольдар. – Выходной тамбур задраился. Подземка настроена таким образом, что про нести сквозь ворота даже огрызочек ценного металла невозможно. Что ты прячешь на себе, Рыжий?
– Н-ничего, кроме монет!
– А если без шуток?
– Правда, ничего! – возмутился Квайл. – Почему вы мне не верите?!
За воротами раздался горький смех.
– Мы-то готовы поверить, – язвительно сообщил Вольдар. Беда в том, что ворота уговорам не поддаются. Спрашиваю последний раз: что ты протащил с собой в подземку? Золото гномы никогда не считали особо ценным, серебро тем паче. Неужели философский камень? Слушай, а может, ты маг?