Иванов Сергей Григорьевич. Иное королевство

   – В том и беда, что им этого довольно, – пробормотал он.
   – Что ты спас поселок, никто не вспомнит, а за жратву еще и песнь сочинят. И каждый год будут праздновать День Кракена.
   Далась ей эта песня! – покривился Светлан. Уж не завидует ли?
   – Я вспомню, – застенчиво пообещал Жюль, белобрысый пацаненок шести годов. И тут же спрятался за Изабель, возле которой пригрелся с самого начала. Улыбнувшись, она прикрыла храбреца рукой. Единственная из всех, девушка сидела на мягком – заботливая Альба не забыла подложить под ее раненый зад свернутое покрывало.
   – Ну, хоть один, – сказала Лора, тоже не сдержав ухмылки. – Если не соврет. С годами-то – поумнеет, научится мыслить здраво.
   Насытившись, она отвалилась от стола и расселась с комфортом, облокотясь на спинку скамьи. Как и всегда, ее живот оставался плоским, словно бы съеденное усваивалось с той же быстротой, с какой попадало в желудок. Скорее, так и было – для богатырей это норма… пока они не перестают есть.
   – Ох, лучше не надо, – произнес Светлан. – Конечно, жить ему станет проще… Но как это скучно!
   Легко поднявшись, Жак в несколько хлестких ударов наколол дров и подбросил в костер, затеянный больше для уюта. После чего вернулся на прежнее место, рядом с Альбой, – словно привык ее охранять.
   – Хорошо двигаешься, – заметил Светлан. – Наверно, в юности был танцором?
   – Я и акробатом работал, – осклабился Жак. – А уж как выплясывал в потасовках!.. Вот такие танцы ценятся больше.
   – Может, моя наука и пойдет впрок этим мальцам, – высказалась Альба. – Хотя жизнь учит иному, а тягаться с ней…
   – От многих знаний – много печали, – изрек Светлан. – А от ума – горе.
   Опять повело, отметил он. Вдобавок – плагиат. Лора права: надо завязывать с этим. Мало без меня самозваных мессий!.. Или для верующих кто сильный – тот и прав?
   Опять стал накрапывать дождик, совсем мелкий – то, что называют моросью. Совсем не опасный костру и приятный разгоряченному телу Светлана. Впрочем, под навесом дождь почти не ощущался.
   – Да лишь бы выжили, – молвила женщина. – Грядут большие напасти, а в такие времена сильней страдают вот такие.
   – Ты уже знаешь про Пропащие Души? – спросил Светлан.
   – Это лихо – не самое ближнее. Сперва с другим надо сладить.
   – Одна моя знакомая… э-э… Джинна нарекла сие «следующим узлом», – сообщил он. – Оттого меня и занесло в ваши края. А кое-что уже прояснил. Насколько смыслю, рядом с этим чудищ кракен покажется одуванчиком.
   – Главная-то беда не в силе чудовищ, а в людской слабости, – сказала Альба.
   – В гнусности, – угрюмо поправил Жак. – Такая порода!..
   – Это – следствие, – не согласилась ведунья. – Как и дурость, раз уж помянули. Думать-то способны, а охоты – нет. Это ж усилий требует.
   – И насчет способности сомневаюсь. В головах – дерьмо. Ты глянь на наших рыбарей – скотина на скотине. За то их и кличут паствой, что бредут стадом. А стоит кому отбиться…
   – Лишь единицы знают, что миллионы состоят из нулей, – процитировал Светлан. – Понятно, перехлест – но разве такой уж сильный? Проблема в том, что без нулей и единица значит мало.
   – Пусть вон меченосцы подпирают себя нулями, – проворчал кузнец. – А у меня клыки не затупились пока. И своим вражинам спуску не дам – наплачутся еще!..
   Светлан вгляделся в него, любопытствуя насчет «вражин». Уж не из тех ли Жак, кто обижен на весь свет? Или ополчился на кого-то конкретно?
   – Когда воюешь с кем-то слишком яро, начинаешь на него смахивать, – сообщил он. – А в итоге можешь подменить супостата – принцип Дракона.
   Принципом заинтересовались. Пришлось рассказать исходную сказку – кажется, китайскую. Уж там на диктаторах съели массу собак, а все равно никак не вылечатся.
   Затем Лора возжелала музыки, а Изабель тотчас ее поддержала, поглядывая на Светлана. Действительно, зычные голоса, доносившиеся с соседних дворов, утомляли хуже тишины – следовало поставить заслон.
   – И какому жанру отдадим предпочтение? – поинтересовался он.
   – А какие есть? – спросила силачка.
   Фокус удался с ходу – еще легче, чем в прошлые разы. В воздухе зазвучали мелодии, сменяя одна другую, будто Светлан крутил настройку радио, – причем выбирать было из чего: от потуг сельских самоучек до стараний столичных музыкантов (на взгляд Светлана, тоже не виртуозов.) Конечно, Изабель предпочла последних, восторженно захлопав в ладоши.
   – Погодите, – сказал Светлан, продолжая возиться с настройками. – Кажись, в этот раз смогу продвинуться дальше…
   Невдалеке стали проступать инструменты – понятно, музыкальные, – с каждой секундой становясь плотнее, хотя на деле были лишь объемной картинкой. Затем рядом с ними обозначились тени исполнителей. Но дальше Светлан проявлять не стал – даже забавнее, когда без людей.
   – Могу и танцорок присовокупить, – предложил он. – Хотя глазеть на них после ведьминых плясок… А если так?
   И перед оркестром из одних инструментов заплясали три вычурных платья, дополненные тремя парами туфель, – тоже как бы отдельно от тел. Эдакий бал призраков на пустынном бреге.
   Приоткрыв рты, дети заворожено глядели на представление. И даже Изабель явно не сталкивалась с подобным, судя по изумленному лицу. То ли у придворных магов на такое не хватало силенок, то ли – фантазии.
   – Это лишь иллюзии, – счел нужным пояснить Светлан. – Никакой мистики. Все эти люди живы, а мы лишь подглядываем за ними из своего далека. Или желаете вместо одежды созерцать наполнение?
   – Смотря что зовешь наполнением, – сказала Альба. – Голышом тебе и тут спляшут – вопрос в цене.
   – Ведь не ты?
   – Мне и задаром просто, – усмехнулась женщина. – Только я, видишь, не в тех годах, чтоб радовать зрителей. Отплясалась уж.
   – На шабашах? – не стал деликатничать Светлан.
   А она не стала скрытничать:
   – Прежде-то они полыхали по лесам и пригоркам королевства, точно костры в летнюю страду. Конечно, и я наведывалась. Но когда меченосцы вошли в силу, пташки разлетелись кто куда – если раньше не угодили в сети.
   А затем на костер, следовало бы добавить. Или под воду.
   – Но ты-то осталась?
   – Я целительница, а от тех, кого лечишь, улетать негоже. И ради них пришлось подрезать крылья. Тем более, они оберегали меня эти годы.
   – Да потому, что о себе пекутся, – бросила Лора.
   – Конечно, – согласилась Альба. – Но ведь я жива? А люди вокруг – здоровы. Чего еще?
   – Ты врачуешь оболочки, – заметил Светлан. – Но если внутри – пусто? Ведь под наполнением ты разумела души. А живы они в твоих пациентах?
   – В некоторых – уже нет…
   – В некоторых! – фыркнула силачка.
   – …но во многих – пока теплятся.
   – Если и так, скоро угаснут.
   – Плохо, что души у большинства не слышат далеко, – сказала ведунья. – А те, в ком голос Бога отзывается набатом, и вовсе наперечет. И когда меченосцы прогнали или порушили живые колокола, на прочие души спустилась тишина. Кто повзрослел в последние годы, законы зверей принимает как свои. Их-то отцы хотя бы помнят иные порядки.
   – То есть это как кабельные сети, связанные с главным передатчиком спутниковыми антеннами? – переиначил Светлан. – Занятная трактовка!.. А разве ты не работаешь усилителем?
   – Моих сил, если и хватает, то лишь на них, – кивком Альба указала на сирот. – Курица, как всем ведомо, не птица – с поднебесья-то звучишь куда громче.
   – Стало быть, дальних слухачей меченосцы извели, – резюмировал он. – Похоже, орден сплотил как раз бездушных – иначе откуда такая злоба? А что же король?
   – Беда нашего Луи, что он слишком почитает родную кровь, – сказала Альба. – Не то давно б приструнил орден. Но с родного брата – иной спрос. Да и время упущено. Орден-то ныне – половина власти.
   – Как бы равновесие, да? Ну, а если на одну из чаш уронить мою тушу?
   – Да почему ж только твою? – возмутилась Лора.
   Поглядев на нее, Светлан усмехнулся.
   – Ишь, – молвил. – Так ты больше не наемник?
   – И меня прибавьте, – велела Изабель. – Надоело, что все мной играют!..
   Так, уже и дети бунтуют… Или бунтарь тот, кто пихает ее из чрева?
   – Девочка, ты еще не знаешь, как важна в этой игре, – произнес он. – Но раз сама желаешь заделаться игроком… Что ж, это справедливо.
   – Ты не забыл про «следующий узел»? – спросила Альба. – Равновесие и меченосцам не по нутру, а как порушить его, они уж придумали. И в сравнении с этой громадой…
   – Еще и Зодиар мешается, – напомнила Лора. – Тоже гирька весомая.
   – Но главная опасность, что у людей есть не только души – едва не в каждом живет частица Зверя. А она тоже умеет слышать хозяина. И хуже всего, когда трон захватывает вражий слуга, – уж тут рык Зверя заглушает все голоса.
   Надо ж, еще и Зверь! – подивился Светлан. А где искать этого?
   – К нам гостья, – негромко объявила Лора. – Точнее к Альбе.
   – Точней – вот к нему, – поправила та, кивнув на Светлана. – Я-то ей без надобности – здоровье еще не успела растратить.
   В самом деле, по глинистому пустырю, стиснутому глухими оградами и заменявшему тут улицу, к их беседке направлялась девица, оскальзываясь на мокрой траве. Одета она была по-городскому, с претензией на изысканность. И с внешностью ей подфартило – спасибо родителям. Хотя на дворянку не похожа: не те ухватки. Скорее уж на актрисочку, а то и на куртизанку. Но как занесло эту кралю в рыбацкий поселок?
   На всякий случай Светлан затушил кино и даже музыку приглушил, будто она долетала издалека.
   Доковыляв до стола, гостья с облегчением остановилась и обвела всех пытливым взором, неожиданным в столь юном создании. Пышная грудь, подпираемая корсетом, едва не выпадала из декольте, зато ноги скрывались юбкой, колоколом разлетавшейся от узкой талии. (Или у красотки такие бедра?) А запах от нее исходил пряный и душный, точно вечер в субтропическом саду. Но вот что прячется за этим заслоном?
   – Не выгоните? – спросила она, слепя отлаженной улыбкой. – Я по важному делу, уверяю!
   – Отсюда никого не гонят, – откликнулась Альба без лишней приветливости. – Садись уж.
   Не дожидаясь второго приглашения, девица присела на скамью, пока захватывая самый край. И тотчас уставилась на Светлана.
   – Ведь я видела вас в Междуречье, – сообщила она, не снимая улыбки. – Правда, там вы гляделись по-другому.
   – В блестящих доспехах, – пояснила Лора. – И не такой лысый… Ты хоть понял намек? – спросила у богатыря. – Вы ж с ней давние приятели – раз она положила на тебя глаз.
   – Да, – подтвердила девица. – Сейчас вы одеты иначе.
   Будто для него это новость!
   – Точнее уж раздет, – не пропустила Лора. – Сутана да сандалии – весь наряд. Хотя и посохом наш герой орудует лучше, чем другие – мечом.
   – Меня зовут Глория, – радостно объявила гостья. – Вообще я актриса, а сейчас следую в Эльдинг, где мне обещан ангажемент в главном театре.
   Где зовут – на сцене? Впрочем, какая разница! Красотка, похоже, из тех, для кого и жизнь – театр. «Вообще-то я девушка», ну да…
   Вдруг вспомнив о кобрис, Светлан огляделся, но ее рядом не увидел. Когда хотела, Агра умела делаться неприметной. Похоже, рыбная диета кошке наскучила, и она решила разжиться чем-то посытней – скажем, овечкой, а то и быком. И сколько ни запрещай!.. По крайней мере одно Светлан вдолбил тигрице: если, не дай бог, учует на ней человечью кровь, прибьет сразу. А на свободу выбора он не посягает.
   – Ты ж в Эльдинг не пехом топаешь? – спросила Лора. – Верно, и компания есть. И вряд ли это комедианты.
   – Чтобы я слонялась по деревням! – оскорбилась актриса. – Кто я, по-вашему?
   – Я бы сказала… – проворчала силачка.
   – Разумеется, я еду с покровителем, – сказала Глория. – И, конечно же, в карете – он не какой-нибудь оборвыш. А охраняет нас шесть конных копьеносцев, и у каждого арбалет.
   – Ишь, – осклабился Жак. – Серьезное войско.
   – С нашим не сравнить, – согласилась Лора.
   – Но как смогли вы обогнать нас? – удивилась Глория. – Мы выехали в день, когда вы только прибыли в Стронг, и так скакали, так скакали!.. Я совершенно обессилела. А вы, сказывают, с вечера тут – и без коней.
   – Вы скакали, а мы летели, – проворчала силачка. – И мчали не хуже вихрей – раз они не смогли настичь.
   Альба и Жак переглянулись, будто что-то выяснили для себя. Усмехнувшись краем рта, Светлан стал помалу прибавлять музыку, словно бы оркестранты шагали сюда строем. Или ехали в телеге, умудряясь наяривать – не глядя на тряску.
   – А позвольте узнать, милая девушка, – произнесла Изабель, – в каких труппах вы успели сыграть?
   – Ну-у, – несколько растерялась актерка. – Видите ли, я осуждаю тех, кто меняет партнеров слишком часто, – по-моему, это неприлично. Поэтому до сих пор я выступала лишь с артистами знаменитого Сагетти, а они, как вы, вероятно, знаете, представляют перед благородной публикой – в замках, дворцах… Конечно, я играла непорочных дев.
   – Наверно, трудно было? – съязвила Лора.
   Дурочкой Глория, во всяком случае, не была и намек ухватила. А поймав, искренне возмутилась.
   – Милочка, – обратилась она к Изабель, видно, углядев в ней близкую душу. – Уж мы с вами знаем, каково приходится девушке, если она красива, но обделена богатством и положением! Без сильного покровителя ей не обойтись.
   – В ваших словах есть доля истины, – с улыбкой признала племянница короля.
   – Отчего ж лишь доля? – всплеснула руками актерка. – Это и есть правда, жестокая и необоримая!
   – А ты пробовала бороться? – спросила Лора. – Или сразу все поняла?
   – Да как же с этим бороться?
   – Руками, – ответила силачка и, взяв в ладони полено, с легкостью переломила.
   – Ведь не у всех же такие руки, – возразила Глория, немедленно сбавляя тон.
   Впрочем, ей уже наскучил спор – к чему болтать, когда и так ясно? Закрутив головой, она стала выискивать источник музыки, делавшейся все различимей. И с изумлением обнаружила, что несется та со стороны моря.
   – А что за представления вы разыгрывали? – снова спросила Изабель.
   – Ну конечно, комедии, – рассеянно откликнулась Глория, озадаченная непонятным. – Чего ж еще?
   Она уже всматривалась в волны, словно бы под темной водой ожидала узреть сводный оркестр утопленников.
   – Возможно, тебя это удивит, но кроме комедий есть и другие жанры, – сообщил Светлан. – Некоторым нравится – даже многим. Правда, «благородную публику» периферии этим вряд ли проймешь. Но ты же нацелилась на столицу?
   – Вы правы, в прежней труппе меня душили рамки, – согласилась актриса. – Я давно переросла тамошних лицедеев. И когда подвернулся случай… Знаете, у моего господина такие связи в столичных кругах! И он рыцарь – истинный. Неустрашимый и доблестный, вдобавок щедрый. А если обещает что-то… Собственно, сюда я пришла по его поручению, когда узнала от селян, что вы – тут.
   – Вот, – сказала Лора удовлетворенно. – Уже ближе к теме.
   – Ведь в тех местах, где мы разъезжали с гастролями, только о вас и говорят. Я поведала рыцарю де Бризу про вашу силу, а он ценит могучих бойцов.
   – И? – спросил Светлан.
   – У моего господина предложение к вам. Вообще он хотел сразу скакать на берег, но я упросила вперед послать меня.
   В качестве буфера, что ли? Похоже, де Бриз не из дипломатов. Или у красотки собственный интерес?
   – Он нордиец?
   – Ну конечно!
   – А из Стронга рванул, когда туда заявились послы тамошней королевы. И со всех копыт поскакал в здешнюю столицу. Занятно, занятно… И кто же послал Бриза? Уж, наверно, не де Гронде – у того есть иные каналы, понадежнее и побыстрей. – Глянув на Лору, богатырь усмехнулся: – Вторая власть, а? Как это знакомо!.. И кто у маркиза за комиссара?
   Боковым зрением он заметил, как ерзает на своем месте Глория, наверняка жалея, что сболтнула лишнее.
   – Мой господин спешит в Эльдинг, чтобы встретить свой корабль с пряностями, – вклинилась она. – Тот должен прибыть в столицу завтра.
   И здесь размыта грань, надо же. Рыцарь-коммерсант – это почти так же круто, как призрак-колдун, доставивший им столько хлопот в Междуречье.
   – Про комиссара можно узнать у Бриза, – сказала силачка. И кивнула на пустошь меж домами, по которой уже разносился топот копыт: – Кстати, вот и он – видно, невтерпеж.

Глава 10

   Из-за деревьев вымахнул всадник и ходкой рысью устремился к дому ведуньи. В седле он сидел прочно, словно бы сросся с ним, а пегий жеребец был вышколен превосходно. Обогнув здание, наездник подскакал к беседке и круто затормозил, взметнув песок. Зорко оглядев компанию, спустился с коня.
   На мецената он смахивал мало – точнее, не походил вовсе. И со своей фамилией гармонировал плохо. Был де Бриз не особенно высок, зато крепок. Обычные для нордийских дворян легкие латы защищали его плотную фигуру, почти не стесняя движений. Но вышагивал рыцарь вразвалку, будто немало времени провел на кораблях. Лицо обветренное, жесткое, однако без шрамов и с правильными чертами, к тому ж украшенное огромными усами. И уж он в приглашениях не нуждался – уселся сразу, переступив железной ногой скамью. А если б сироты не поспешили раздвинуться, распихал бы. Впрочем, впереди него катилась волна тяжкого духа, и пребывать в ней нашлось бы мало охотников. На музыку усач не обратил внимания, скорее даже не заметил. Ну очень целеустремленный товарищ – из тех, кто больше одной мысли в голове не держит, зато в эту единственную вцепляется мертвой хваткой. И кто он в нашем театре: злодей?
   Рассусоливать де Бриз не стал, начал сразу:
   – Мне говорили: ты силен. Будто бы из лучших в своей глухомани. Вроде и мечи там носил, да? Меч тебе, понятно, не дам – хватит копья. Но тем, кто мне верен, плачу щедро – хватит на жратву, пойло, баб…
   – Погоди, я не понял, – прервал Светлан. – Ты что, хочешь меня нанять?
   – Ты дурак? – прямо спросил рыцарь. – Конечно, я тебя нанимаю! И впредь обращайся ко мне как должно. Или тебя не учили манерам?
   В некотором изумлении Светлан воззрился на Глорию. Или она плохо объяснила, или этот дуралей не удосужился вникнуть. А судит по одежке.
   Поерзав на скамье, девица решилась произнести:
   – Мой господин…
   – Цыц! – прикрикнул тот. – Довольно тебя слушал, теперь молчи. Вот ты – говори, – кивнул он Светлану.
   – А вам, добрый господин, не интересно знать, каких регалий я удостоен в соседнем королевстве?
   – Да плевать, кем ты был! – рявкнул гость. – Здесь ты никто, понял? Грязь, тина – вон как они, – и повел подбородком на Альбу с Жаком. – А я даю шанс выбиться в настоящие люди. Будешь моим слугой – чего лучше?
   Не утерпев, Лора хмыкнула в голос. Похоже, она повидала таких и даже научилась отыскивать в ситуации юмор. А вот прищур кузнеца доброго не сулил. Как бы на ближнем проселке невежу не помял медведь – если повезет, то не насмерть. Заплачут-то по рыцарю немногие, но вот Глория останется без благодетеля. Или жалеть кокоток тоже не стоит?
   – С меня-то как с гуся, но он и хозяев обидел, – сказал монах. – Лора, милая, не проводишь гостя? Если не брезгуешь, конечно.
   – С охотой, – широко улыбнулась она.
   В один миг очутившись рядом с де Бризом, силачка ухватила его за выступы лат и мощным рывком отправил в полет – метров эдак на двадцать. Жаль, по метанию рыцарей не проводят состязаний, – ей бы засчитали рекорд.
   Тяжко грохнувшись о землю, де Бриз полежал пару минут. Затем с кряхтеньем поднялся и, к удивлению Светлана, потопал обратно, причем по пути явно считал шаги, меряя расстояние.
   – Ладно, поговорим иначе, – произнес он, точно ничего не стряслось. – Я могу сесть?
   Ну надо ж, какой жук! Вломиться не вышло – теперь попробуем постучать.
   – Да хоть ложись, – обронила Альба, верная своему правилу.
   Ложиться рыцарь не стал, но на прежнее место опустился вновь.
   – Это хороший показ, – признал он. – Верно, сам и дальше закинешь?
   – До небес, – фыркнула Лора. – Причем одной рукой.
   Уж она и вправду умела подать товар.
   – Я дам тебе секиру, – посулил де Бриз. – А также латы, щит, коня – всё. И сделаю вассалом. Будешь представлять меня на турнирах. Начнем, ясное дело, с малых. Но когда пробьешься в столицу…
   – А за победы много платят? – спросил Светлан.
   – Будешь получать треть, – быстро сказал рыцарь. – Это хорошая цена.
   – А как насчет половины?
   – Грабеж! Ведь я рискую имуществом.
   – А я – здоровьем, – напомнил богатырь. – Хорошо, а что скажешь о двух третях?
   – Ты рехнулся? – возмутился де Бриз. – Где это видано!..
   Но поглядел на него с уважением, оценив хватку.
   – Вижу, ты широкий спец, – произнес Светлан. – А на чем зарабатываешь больше?
   – Я поставляю красавиц в лучшие дома Нордии, – заявил рыцарь и взглядом знатока окинул Изабель, с легкостью проникая под одежду. – Могу и ее пристроить. Будет жить в золотой клетке, наряжаться принцессой, есть с серебра. А если еще и не порченая…
   – Да ее уж продали, – усмехнулась Лора. – Папаша сам расстарался. И в такой дом – тебе не снилось.
   – Герцогу, что ли? – с недоверием спросил де Бриз.
   – Выше бери.
   – Врешь. Конечно, девица – персик. Но замахнуться на принца!..
   Надо отдать должное: с Лорой он говорил без страха, хотя на себе испытал ее силу. Теперь на рожон не лез, но за ровню не признал все равно. Вот «лучшие дома» поминал с пиететом, а на «принце» и вовсе дыхание сперло. Человек иерархии – явно. И как расставлены его приоритеты?
   – Да что замахиваться? – лениво сказала силачка. – Будто не давала им плюх!
   Пока де Бриз осмысливал кощунство, гадая, не ослышался ли, Светлан заметил:
   – Ведь ты сутенер, дорогуша.
   – Кто? – не понял тот. – Сюзерен?
   – Ну, это не вполне то же самое, – улыбнулся монах. – Сутенер – кто торгует женщинами.
   Но благородного де Бриза это не оскорбило.
   – Я торгую всем, что покупают, – гордо объявил он. – Зазорного в этом нет. Конечно, вам, дикарям, такое не по уму…
   – А к дикарям ты относишь всех иноземцев? – уточнил паломник.
   – Вот посетишь Эльдинг, – сказал рыцарь, – поймешь, на каком свете. С прочими столицами не сравнить.
   – А ты видел прочие?
   – Зачем? И так ведомо каждому болвану.
   – Это ты верно подметил, – согласился Светлан. – А скажи, любезный, куда торопишься так? – И кивнул на лошадь: – Конек-то сильно измотан, хотя, судя по всему, вынослив.
   – Погоди, – вскинул де Бриз широкую ладонь. – Мы не закончили торг. Сколько ты хочешь от приза? Но называй разумную долю.
   – Ведь я знаю про тебя меньше, чем ты обо мне, – ответил Светлан, лукаво щурясь. – А если ты убегаешь от погони? Какой резон делаться вассалом человека, у которого могущественные враги!.. А вдруг ты и вовсе преступник, замышляющий против власти? Или… этот… неплательщик налогов? Или пособник озерных пиратов? Или еретик? Да мало ли!..
   С проснувшейся тревогой Глория вперилась в своего покровителя – прежде-то она не задавалась такими вопросами.
   – Об этом не волнуйся, – успокоил рыцарь. – Если хочешь знать, я сам – власть. И сила, которой служу, наиглавнейшая в королевстве. Я ж, кроме торговли, и другие дела веду. А за крепостью веры надзираю, как пристало христианину. И если замечаю где неладное… У меня глаз – наметан!
   С угрозой он покосился на Альбу. Глаз у него и впрямь… жаль, что не набит. Впрочем, вот это – поправимо.
   – А служба тоже приносит навар, – покивал Светлан. – Золотом берешь или платят привилегиями? Баронство-то не обещали еще?
   – Не твоего ума, – отрубил де Бриз. – Эти дела тебя – ни с какого боку.
   – Ну как же! – не согласился монах. – Сделаться вассалом барона – совсем другой коленкор. А если и в графья вознесешься!..
   – Ты вроде насмешничаешь? – догадался рыцарь.
   Светлан ответил кротким взглядом: да какие насмешки – откуда? Божий ведь человек, мухи не обижу… вот кракена – куда ни шло.
   – Ты со мной потише, – посоветовал гость. – Если рассержусь – пожалеешь, что родился. А вздумаешь мешать моей миссии…
   – Миссионер – это звучит, – согласился Светлан. – Но чтоб не мешать твоей… гм… не худо бы знать, в чем она состоит. Разве нет?
   Уже без опаски он пустил музыку на полную и даже материализовал инструменты – вернее, сделал их видимыми. Все равно де Бриз не заметит, пока сосредоточен на разговоре. Вдобавок он, кажется, глух к гармонии звуков, а мелодии воспринимает, как обычный шум.
   – Может, ты и силен, чужеземец, однако глуп редкостно, – заявил рыцарь. – Стану я кричать о своих секретах на всех углах!..
   – А-а, миссия к тому ж и секретная, – сделал вывод Светлан. (Пойдем логическим путем, ну да.) – Насколько понял, торопишься ты в столицу…
   – Откуда знаешь?
   – Вот от него, – кивнул он на жеребца. – До столицы-то близко, а чтоб так измучить благородного зверя, требуется скакать не один день… и не два… Не меньше трех, я угадал? За такой срок ты мог покрыть всю страну – то есть гнал от границы. Но что лежит в той стороне? Междуречье, ага… А в тамошнем краю нордийцы присутствуют лишь в одном месте – в Стронге. У них там, как ты знаешь, посольство. Вот мы и выяснили маршрут.
   Точнее, подогнали решение задачки под уже известный ответ. Но звучит вроде бы убедительно.
   – Но послал тебя не посол, – продолжал Светлан. – Возможно, он даже не знал, что ты посыльный… или посланец? Или даже посланник?
   – Ты б лучше не рыл тут, – угрюмо предупредил де Бриз. – Не то могилу выроешь – себе.
   Но богатырь пренебрег.
   – А посол – слуга короля, причем из самых доверенных. И у кого довольно силы, чтоб проворачивать дела за спиной монарха и при этом не считаться изменником? – Наклонив голову, он вгляделся в рыцаря. – Ты, что ли, агент меченосцев?