Страница:
– Заглядывал, – кивнула Лора.
– И?
– Я потолковала с ним. Дело пустячное – тебе не стоит вникать. Сама управлюсь. Заодно разомнусь.
Ну, не стоит – и не будем.
– Ты – девочка большая, – согласился он. – Когда займешься?
– После заката. Требуется темень. Да и Шарля к тому времени сменят.
– Шарля, гм… Ну-ну.
Ухмыльнувшись, силачка перемахнула через кадку и направилась к распахнутому ларю, уже перебазированному в спальню и наверняка обследованному любопытной Изабель. Присев на край, стала вынимать наряды из своей секции, раскладывая по ковру. Выбирать было из чего – Луи не поскупился. Уж за гардероб теперь можно не волноваться.
– Как чувствуешь себя, куколка? – спросил Светлан у принцессы. – Свежими болячками не разжилась? Хорошо, загар у тебя по всему телу, – иначе пришлось бы лечить ожоги.
– А то не слежу! – проворчала Лора, роясь в одежде. – Один ты умный?
– Ведь вы, когда треплетесь, забываете про все. А если вдобавок разнежитесь… Устроили, видишь, курорт – будто обитаете в глухомани, а не главном гадюшнике просвещенной Нордии.
– А пусть не глядят, кто не хочет, – отрезала силачка. – А кто хочет – нефиг строить из себя скопца!
– Ну, на таких… э-э… моралистов и мне – с высокой колокольни. У большинства мужиков иная проблема: когда око видит, а зуб неймет, они слетают с нарезки. Это меня хлебом не корми, дай поглазеть на ваши красоты. Но кобель-художник это даже не исключение – патология.
Засмеявшись, Изабель свесила ногу с подоконника и принялась болтать ею в воде, поднимая брызги. И вот она вскоре станет матерью? Ну да, будут вместе в куклы играть… или в героев, если родится сын. Но только не в солдат, боже упаси! И кто придумал с детства приучать к убийствам?
– Вот у тебя беда с тормозами, – заметила Лора. – В том смысле, что слишком они прочные.
– Говорят же: тормоза придумали трусы, – усмехнулся Светлан. – Ну и пользуются, соответственно…
– Послушай… трус… Насчет твоей Жизель – ты ее прочно зацепил?
– Да вроде. Конечно, она не зауряд и умеет кое-что, но не думаю, что ей под силу морочить богатыря. И смысла как будто нет.
– То есть в твоем гареме прибавилось еще на одну?
– Ну, ты скажешь!..
– Могу представить, что ждет от тебя чернушка, – молвила дева. – Сообразить не трудно.
– Н-да? Значит, это я такой недогадливый.
– Просто мы с ней думаем похоже.
– Откуда знаешь? Ведь вы не общались.
– Чувствую, – осклабилась силачка. – Все ж я женщина – не забыл?
– А, ну да, – кивнул он. – У вас свои ходы.
Поднявшись, Светлан тоже подошел к ларю и облачился в цветистый халат. Подумав, надел и туфли с загнутыми носками. Теперь бы еще чалму…
– С чего это? – удивилась Лора.
– Гостей жду, – пояснил он. – Вернее сказать, гостя.
Прислушавшись, дева кивнула.
– Тогда и я, – сказала, скоренько обряжаясь в шаровары из тонкой просвечивающей ткани и столь же прозрачную рубаху. Вроде как оделась, да? Хотя лучше бы… или, во всяком случае, честнее… Ну, ее дело.
– Уже знаешь, кто? – спросила Лора.
– Как ни странно, де Круст. Это…
– Я помню. Шеф здешней тайной полиции.
– Э-э… Да.
Пора бы перестать удивляться. И она утверждает, что не бывала в мире Светлана? То есть, конечно же, дева не врет – просто не умеет. Но тем сильней хочется знать причину всех этих совпадений.
– А что ему нужно?
Во всяком случае, вряд ли барон пришел скандалить по поводу плохого обращения с его подчиненными. Вроде настроен миролюбиво.
– Я тебе что, доктор? – пожал плечами Светлан. – Вот дотопает – сам скажет.
Кстати, де Круст уже подходил к дверям их резиденции. Помахав рукой Изабель, заинтересованно глазевшую на опекунов с подоконника, богатырь перебрался в гостиную и развалился в своем кресле, вытянув ноги.
– Входите, – пригласил он прежде, чем в дверь постучали.
Сейчас же створка плавно открылась, пропуская в комнату новый персонаж. Прищурившись, Светлан нацелил взгляд на гостя, составляя первое впечатление. Тот и не пытался ничего таить, хотя наверняка знал, что его сейчас заносят в реестр, заодно классифицируя и снабжая ярлыком.
Оказалось, де Круст принадлежит к породе верных слуг – не слишком распространенной в королевстве Анджеллы, довольно редкой в Нордии, а к веку Светлана почти вымершей. После маркиза де Гронде и барона де Крамма это уже третий экземпляр того же калибра – пожалуй, Луи повезло с приближенными. Или он вправду умеет подбирать людей?
Но выглядел гость не броско: коренастая фигура, квадратное лицо, жесткие седые усы, скромный серый мундир. Чем-то барон походил на пруссака времен Первой мировой – в чине, эдак, полковника. Лат на нем не было, если не считать нательной кольчуги. Вооружен коротким мечом с ухватистой рукоятью да парой хитрых устройств в рукавах, метающих, вероятнее всего, ножи. Конечно, де Крусту приходится стеречься – при его-то работе. Но один ходить не боится, молодец.
А еще он напоминал юного Бертрана, начальника стражи королевы Анджеллы, – понятно, не наружностью. Наверно, примерно таким станет молодой офицер через пару-тройку десятилетий преданной службы. Вообще-то не худший вариант. Особенно, если учитывать род занятий… и забыть про «зверя», который прорывается изнутри де Круста.
– Присаживайтесь, барон, – сказал Светлан, указывая на соседнее кресло. – Рад знакомству.
Поклонившись без лишней угодливости, тот разместился против хозяина и бросил внимательный, но бесстрастный взгляд на Лору, уже устроившуюся на локотнике, рядом с богатырем.
– Это неофициальный визит, – предупредил мастер тайных дел. – Простите, что без предупреждения. Просто я счел, что двум преданным слугам его величества имеет смысл действовать согласованно.
Хо, прямо мысли читает! Конечно, на таком посту необходима прозорливость.
– Что вы, барон, я не претендую, – сказал богатырь скромно. – Вот вам такая характеристика подходит… Если честно, в эту графу я и занес вас. Итак?
– Наверно, вам уже известно, что в Эльдинг введены войска, – начал посетитель. – И, разумеется, вы знаете причину, по коей это сделано.
– Ну, – подтвердил Светлан.
Еще бы не знать! Вот только будет ли толк? От людей тут зависит не много.
– Граф де Шратье, поставленный во главе их, – человек в целом преданный его величеству…
«В целом» – надо же! А какими местами не дотягивает?
– Только меня в свои разборки не втягивайте, ладно? – попросил богатырь, морщась. – Сами уж разбирайтесь, кто вернее и ловчее прислуживает Луи. Если откровенно, мне на вашего венценосного… э-э… Ну, вы понимаете?
– Монсеньор, – сказал барон, – вы ставите меня в затруднительное положение. («Позу», – фыркнула Лора.) По долгу службы о всех скользких моментах я обязан докладывать королю.
– На здоровье, – пожал плечами Светлан. – В чем проблема-то? Не дай бог и впрямь поскользнется!..
Это называется: брать на понт, – из малого чиновничьего арсенала. Вот только не со всеми такой прием срабатывает. Или то был пробный шар?
– Ну хорошо, – произнес де Круст, похоже, перестраиваясь на ходу. – В таком случае поговорим об Ордене. Когда меченосцы бежали из столицы, своих осведомителей они, конечно же, оставили здесь. Многих мы уже изловили, некоторых принудили поставлять противнику ложные сведения. Но, боюсь, не раскрыто еще немало из соглядатаев Людвига. К тому ж по тайным подвалам наверняка прячутся бойцы, чтоб ударить нам в тыл, когда прикажет магистр. А драться эти парни умеют. Кстати, с двумя лучшими воинами Ордена вы встречались.
– Что, вправду?
– Помните турнир годичной давности, когда для королевы Анджеллы, тогда еще принцессы, ее отец подыскивал жениха?
– Дурацкая затея, вы не находите? – проворчал богатырь. – Правда, позже выяснилось, что королю Филиппу ее внушил сосед-колдун… э-э… полукровка, если быть точным.
Вежливо покивав, барон сообщил:
– Так вот эти двое были среди дюжины рыцарей, что вызвали вас на бой. Потом они пару месяцев лечились, но ныне не прочь сквитаться.
– То, что я приголубил парней своим копьем, еще не делает нас врагами, – сказал Светлан. – С герцогом де Стронгом из той же дюжины мы поладили неплохо. А вот что они меченосцы…
Вспомнив о гостеприимстве, Лора снялась со своего насеста и разлила морс по хрустальным бокалам. Вина предлагать не стала – беседа хоть и неофициальная, но не о пустяках. А интересно, какая хозяйка получилась бы из нее… Уже примеряю, да? – усмехнулся Светлан себе.
– Меченосцы слишком на виду, вам не кажется? – сказал он.
– Пожалуй, – серьезно кивнул главный сыщик, глядя на «правую руку» короля с ожиданием.
– И притягивают слишком много внимания. А ведь с ними более-менее ясно. Куда опасней то, что не бросается в глаза. К примеру, меня очень тревожит цепь агентов, протянувшаяся от Эльдинга до Междуречья. Кем она создана, с какой целью… и когда должна шарахнуть по нашим головам?
На лице де Круста мелькнуло неудовольствие… пожалуй, и легкая обида. То есть ее-то Светлан углядел не в чертах – глубже.
– Я выявлял эту цепочку едва не год, – произнес барон со вздохом. – А вы ухватили в первый же день. Положительно, монсеньор, у вас талант к сыску!
М-да, комплимент… Вот без таких талантов лучше обойтись.
– Я приказал арестовать де Бриза, но он сумел ускользнуть от моих людей. Точнее сказать, пробился, – поправился де Круст, мрачнея. – При этом зарубив троих – весьма умелых, уверяю вас.
– Я видел рыцаря в деле, – подтвердил Светлан. – Рубака он лихой.
– Что до остальных… По велению короля я стараюсь не задевать Гильдию… особенно, когда дело касается тамошних заправил. К тому ж графиня де Компре, как мне дали понять, находится под вашей защитой.
Богатырь важно кивнул, в душе ухмыляясь: ах Луи – и это на меня свалил!
– Более того, – молвил он. – Жизель – наша союзница и очень, очень важна для благополучия королевства. И если, не дай бог, с ней случится худое… Вы понимаете, барон?
Теперь с той же серьезностью кивнул де Круст, уразумев вполне. Как приятно иметь дело с понимающими. Возможно, сыщик даже догадывался, отчего смуглянка так много значит для короля. Да тут и не нужно уметь видеть сквозь землю – все на поверхности, были бы мозги.
– Я постараюсь обезопасить графиню, – пообещал он. – Но вы же понимаете… она все-таки чародейка.
– Сознаю ваши сложности, милейший де Круст, – сказал Светлан. – Крайне трудно приглядывать за беспредельщиками, имея под своим началом работников усердных, надежных, умелых, но… не выходящих за обычные рамки. А набирать на службу незаурядов… Уж больно хлопотно с ними!
– По себе знаешь? – ухмыльнулась Лора.
– Кстати, монсеньор… раз уж речь зашла о надежности моих людей… Ведь вам не надо объяснять, сколь важно это при такой работе? А я, увы, не наделен вашей чуткостью.
Покривившись, Светлан спросил:
– Что, хотите весь штат прогнать через меня? А после с тем же самым ко мне придут военные… Ладно, прогляжу самых ключевых, – согласился он нехотя. – Но с условием…
– Конечно, никаких гонений, – сейчас же принял де Круст. – Лишь отставка. Это вам уже обещал король.
– Вот поэтому сейчас я говорю о другом.
– Извините. Я весь внимание.
– Вместе с ненадежными вам придется уволить сади… э-э… слишком жестоких. Тех, кому чужая боль в радость. Понимаю, что они могут быть ценными кадрами…
– Согласен, – произнес барон, озабоченно хмурясь. Видимо, прикидывал, не останется ли в органах один после такой чистки… да и то по большому блату.
– Вот и ладушки.
– И еще один вопрос хотел прояснить, если вы не против…
В этот миг в гостиную вступила Изабель, тоже нарядившаяся в симпатичный халатик, но босая, с распущенными по плечам волосами. Сейчас же встав, де Круст поклонился – не столько почтительно, сколько учтиво. И с явной приязнью к милой девице… пусть и дочери изменника. А про здешние нравы он не выдумывал лишнего, поскольку был лучше информирован, чем даже король, и менее предвзят.
– Рада видеть вас, дорогой барон, – приветливо сказала Изабель, опускаясь на второй локотник Светланова кресла. – Я не помешаю?
– Думаю, что нет, – откликнулся богатырь. – Как, де Круст?
– Мне – совершенно, – подтвердил тот. – Слава богу, пока я с удовольствием гляжу на красавиц.
– Особенно, если они при этом помалкивают, – бросила Лора с первого локотника.
Обложили, гм. Осталось только сверху накрыться… а в ноги можно Агру. Кстати, пора и ей заявиться. Или чувствует, что этого гостя непросто напугать?
– И что у вас за вопрос? – спросил Светлан, когда барон вернулся в кресло. – Насколько представляю, он касается магии, верно?
– Скорее всего, – ответил гость, из широкого кармана мундира доставая плоский сверток размером с небольшую книгу. – Недавно к нам угодил сей манускрипт, – продолжал он, уложив пакет на столик и аккуратно его разворачивая. – Никто из моих спецов в жизни не видел таких букв, а уж тем более понятия не имеет, что это за язык. К членам Гильдии, по понятным причинам, я обращаться не стал. Может, вам что-то известно?
Богатырь поежился, только сейчас ощутив странные токи, истекавшие из рукописи по сторонам.
– А завернуть в эту ткань сами додумались? – пробурчал он. – Тряпица-то – непростая, как бы экран.
Де Круст слегка покривил губы: дескать, кое-что и мы смыслим – еще бы. С волками выть… Или как там?
– Я знаю, что это, – заявила Лора, не особенно удивив богатыря.
– Ну и я – догадываюсь, – прибавил он нехотя. – Хотя не полиглот.
– Это свод заклинаний, причем довольно сильных – не какая-то там ворожба. И пришли они из моего мира.
– Как бы презент, да? От неизвестного доброхота.
– Да, может, случайность? – пожала плечами силачка. – Какой ты подозрительный.
– Жизнь научила. Уж от нее не жду приятных сюрпризов… Кстати, у вас делят чары на черные и цветные?
– Вот эти как раз цветные – не придерешься.
– Хотя и темных тонов, да? От черных я бы сразу шарахнулся.
Замолчав, Светлан с опаской воззрился на манускрипт. Буквы и впрямь чудн ы е – смахивают на арабскую вязь. Конечно, препятствие небольшое – с помощью Лоры можно усвоить это письмо за минуты. И на язык вряд ли уйдет больше дня. Но затем что? До сих пор он в основном пользовался Знаками, обходясь самым минимумом, и слова применял лишь те, что сочинял сам, нащупывая по наитию… А тут – такое обилие! Это не просто очередная добавка, это – скачок, причем огромный. И куда нелегкая занесет, где приземлюсь? Не-ет, не люблю ни данайцев, ни их троянских коней – не лежит душа, увольте.
– Давайте исходить из худшего, – привычно предложил он. – Тогда выходит, что за Людвигом прячется Граль – гений-злодей, упущенный нами в Междуречье. А за помянутой «цепочкой», протянувшейся оттуда же (или туда), стоит игрок еще более изощренный, способный считать на много ходов вперед.
– И чего ж он добивается?
– Я не знаю. Может, это идейный противник, а мы для него – помеха на пути к великой цели. А может, здесь замешано личное… честно сказать, я больше склоняюсь к второму. Но и тут ясности нет: хочет он ликвидировать нас или впрямь лишь играет? И на кого нацелен сильней: на Анджеллу, на меня?.. Возможно, на Артура? И почему, собственно? Понятно, у каждого из нас есть враги. Ведь, даже если только отбиваться, не обойтись без ударов – а оппоненты их обычно не любят. То есть сами-то лупят с охотой…
– А куда ведет этот ход? – спросила Лора, кивая на свод заклинаний.
– Тебе повторить? Я не знаю! Скорее всего, в бездну. Но не исключено, это проверка: хватит ли у меня сил или ума… или еще чего… чтоб переварить такое подношение? Или расчет как раз на то, что я откажусь… а потом буду кусать локти… Пока не просчитывается, понимаете? Данных – крохи. При таком исходняке даже мое чутье не срабатывает.
– Но что делать с манускриптом, монсеньор? – снова вступил де Круст. – Не считаете ли вы, что лучше убрать его подальше – от греха? Знаете, мне совсем не хочется стать чьим-то орудием.
– А-а, и вам тоже! – усмехнулся Светлан. – Если я прав, то в этой комбинации вы свою роль сыграли: донесли презент до меня. Теперь, ничего не попишешь, придется решать мне: брать или не брать. А если выберу «брать», прятать бессмысленно – выкраду вместе с забором.
– Простите?
– Идиома, – пояснил он. – Или скорее цитата. Впрочем, неважно. – Кусая губу, помолчал несколько секунд, затем сказал: – Оставьте книжицу здесь – мы полистаем. В любом случае составить представление нелишне. Будем держать ее, как последнее средство.
И вздохнул.
– Вот так сластена укладывает под бок коробку с конфетами, – пробурчала Лора. – На всякий случай, ага.
Изабель хихикнула, но тут же захлопнула рот ладошкой.
– У тебя что, есть иное предложение? – поинтересовался Светлан.
– Было б – сказала бы.
– А я уж обрадовался!..
– Пожалуй, мне пора откланяться, – произнес де Круст, поднимаясь. – Простите, что добавил проблем.
Морса он так и не попробовал – видно, предпочитал напитки покрепче. А принесенную рукопись сбыл другому с явным облегчением. В самом деле, держать у себя такую мину…
– Работа такая, ну да, – поддакнул богатырь, вставая следом. – Но насчет координирования действий – идея хорошая. Сотрудничать к общему благу я всегда готов.
Проводив гостя до дверей, Светлан зачем-то закрыл их на ключ (впервые за все время). Потом вернулся к столу, но сел уже в другое кресло, чтобы лучше видеть обеих подружек. Зато на манускрипт поглядывал, как на гремучую змею. Вот не было печали!
– Меня поставили перед выбором, вам не кажется? – сказал он. – Дескать, будь или богатырем, или магом – третьего не дано. Ну и кто из двоих более матери-истории ценен – на данный момент?
– Да почему «не дано»? – откликнулась Лора. – Говорю же: можно совмещать. То есть ты – сможешь.
– Конечно, это замечательно, когда в тебя верят…
– А самому в себя, что ли, слабо?
– Видишь ли, меж уверенностью в себе и самоуверенностью все-таки есть разница.
– Ну, завел!..
– Еще говорят: коней на переправе не меняют, – а мы как раз там. Если сейчас я попытаюсь сменить… э-э… ориентацию…
Силачка фыркнула.
– Я тоже в вас верю, мой отец, – сообщила Изабель.
Последнее время она почему-то все чаще слово «отец» ставила после «мой», а не наоборот. И как это понимать?
– Лучше зови меня Светланом, – предложил богатырь. – Или монстром – как хочешь. И на «ты», да? Монаший сан я с себя как бы сложил.
– А при чем тут сан? – пробормотала девушка, потупившись.
Лора фыркнула снова.
– Будешь много фыркать – лошадкой станешь, – предостерег Светлан. – Конечно, на тебе и так можно пахать…
Теперь фыркнула Изабель. Да что это на них нашло?
– Вот что, фыркачки, – сказал он, – давайте-как подобьем бабки…
– Лошадкам? – прыснула младшая.
Строго поглядев на нее, богатырь продолжил:
– Ситуация, вообще говоря, странная. До главного здешнего «узла» мы пока не дочапали, а вопросов сделалось больше, чем в начале похода, – хотя обычно путешествия затевают, чтоб находить ответы. Вдобавок к «узлу» тут накрутили такой клубок!.. Теперь еще и это, – кивнул он на свод заклинаний. – Мало мне было забот, да?
– А ты монету подбрось, – посоветовала Лора. – Чего голову ломать?
– Этот метод – не для меня, – возразил Светлан. – Уж такая у нас, витязей, доля: торчать на распутье, покуда не окаменеем.
– Можно еще лошадку потерять, – подсказала дева.
– Тогда уж лучше – жизнь. Хоть мучиться не буду.
– А разве своя рубаха не ближе?
– Кто тебе это сказал?
– Народ.
– Да не народ это – толпа, – не стерпел богатырь.
– А как отличить?
– Ну, если мудрость сморозили – стало быть, от народа идет. А когда не дотягивает – извини. Тут отправная точка – продукт, не наоборот.
– Но кто будет судить: мудрость это или нет? – спросила Изабель.
– Конечно же, я, – сказал Светлан. – Больше-то некому доверить. Или тогда уж сама думай… Слушайте, вы меня отвлекли! – рассердился он. – О чем я говорил?
– Об «узле» с клубком, – ответила первая ученица. (Или первая тут все же Лора?) – О новых вопросах и заботах, о распутье…
– Молодец, – усмехнулся богатырь. – Садись – пять.
– Да ведь я сижу? – удивилась она.
– Короче, до развязки еще неблизко, – продолжил Светлан. – Что-то растянулось действо, ага. Хотя мы неплохо потрудились, сплотили вокруг себя… э-э… здоровые силы. Если даже главный госбез с нами заодно… Кто мог подумать, а?
– Внушаешь доверие, – с ухмылкой пояснила Лора. – Для посла – первое качество. Скольких ты уже перевербовал?
– Но-но, я же не гэбист. Конечно, время от времени мне удается расположить к себе…
– Или под собой? И снесла чернушка яйцо – не простое, а… богатырское.
– Вот это – инсинуация… во всяком случае, пока.
– Ха! – сказала силачка. – А дальше как карта ляжет?
– И вообще, ты опять меня сбиваешь с мыслей.
– Ну еще бы!..
– Проблема в том, что меня слишком мало, – вздохнул он. – Имею в виду не массу – число. Надвое я еще могу разорваться – но больше? Пожалуй, в нынешнем своем составе наша делегация дошла до ручки.
– И что предлагаешь? Конечно, можно подождать или набрать из…
Светлан вдруг вскинул ладонь, и дева послушно умолкла. Выждав пару секунд, спросила:
– Чуешь что-нибудь, да?
– Кто-то на подлете, – сообщил он. – Но не ведьмы.
– Еще бы, – хмыкнула Лора. – За окном – даже не вечер.
– А вот поглядим.
Рывком поднявшись, он шагнул к громадному окну, распахнул створки на всю ширь, впуская и в эту комнату солнце.
– Ха, – сказал обрадовано. – Да это Георг!
В родной стихии дракон походил на клипер, идущий под всеми парусами. Чешуя сверкала, словно россыпи драгоценностей, крылья трепетали под попутным ветром, выверенными взмахами подправляя полет, каждое движение исполнено изящества, каждый изгиб – красоты. И он уже начал снижение, наверняка еще издали ощутив друга, а ныне – увидев.
– Вот и пополнение прибыло, – произнес Светлан. – А значит, в здешней пьесе начинается новое действие. Или вы думали, что это финал?
– И?
– Я потолковала с ним. Дело пустячное – тебе не стоит вникать. Сама управлюсь. Заодно разомнусь.
Ну, не стоит – и не будем.
– Ты – девочка большая, – согласился он. – Когда займешься?
– После заката. Требуется темень. Да и Шарля к тому времени сменят.
– Шарля, гм… Ну-ну.
Ухмыльнувшись, силачка перемахнула через кадку и направилась к распахнутому ларю, уже перебазированному в спальню и наверняка обследованному любопытной Изабель. Присев на край, стала вынимать наряды из своей секции, раскладывая по ковру. Выбирать было из чего – Луи не поскупился. Уж за гардероб теперь можно не волноваться.
– Как чувствуешь себя, куколка? – спросил Светлан у принцессы. – Свежими болячками не разжилась? Хорошо, загар у тебя по всему телу, – иначе пришлось бы лечить ожоги.
– А то не слежу! – проворчала Лора, роясь в одежде. – Один ты умный?
– Ведь вы, когда треплетесь, забываете про все. А если вдобавок разнежитесь… Устроили, видишь, курорт – будто обитаете в глухомани, а не главном гадюшнике просвещенной Нордии.
– А пусть не глядят, кто не хочет, – отрезала силачка. – А кто хочет – нефиг строить из себя скопца!
– Ну, на таких… э-э… моралистов и мне – с высокой колокольни. У большинства мужиков иная проблема: когда око видит, а зуб неймет, они слетают с нарезки. Это меня хлебом не корми, дай поглазеть на ваши красоты. Но кобель-художник это даже не исключение – патология.
Засмеявшись, Изабель свесила ногу с подоконника и принялась болтать ею в воде, поднимая брызги. И вот она вскоре станет матерью? Ну да, будут вместе в куклы играть… или в героев, если родится сын. Но только не в солдат, боже упаси! И кто придумал с детства приучать к убийствам?
– Вот у тебя беда с тормозами, – заметила Лора. – В том смысле, что слишком они прочные.
– Говорят же: тормоза придумали трусы, – усмехнулся Светлан. – Ну и пользуются, соответственно…
– Послушай… трус… Насчет твоей Жизель – ты ее прочно зацепил?
– Да вроде. Конечно, она не зауряд и умеет кое-что, но не думаю, что ей под силу морочить богатыря. И смысла как будто нет.
– То есть в твоем гареме прибавилось еще на одну?
– Ну, ты скажешь!..
– Могу представить, что ждет от тебя чернушка, – молвила дева. – Сообразить не трудно.
– Н-да? Значит, это я такой недогадливый.
– Просто мы с ней думаем похоже.
– Откуда знаешь? Ведь вы не общались.
– Чувствую, – осклабилась силачка. – Все ж я женщина – не забыл?
– А, ну да, – кивнул он. – У вас свои ходы.
Поднявшись, Светлан тоже подошел к ларю и облачился в цветистый халат. Подумав, надел и туфли с загнутыми носками. Теперь бы еще чалму…
– С чего это? – удивилась Лора.
– Гостей жду, – пояснил он. – Вернее сказать, гостя.
Прислушавшись, дева кивнула.
– Тогда и я, – сказала, скоренько обряжаясь в шаровары из тонкой просвечивающей ткани и столь же прозрачную рубаху. Вроде как оделась, да? Хотя лучше бы… или, во всяком случае, честнее… Ну, ее дело.
– Уже знаешь, кто? – спросила Лора.
– Как ни странно, де Круст. Это…
– Я помню. Шеф здешней тайной полиции.
– Э-э… Да.
Пора бы перестать удивляться. И она утверждает, что не бывала в мире Светлана? То есть, конечно же, дева не врет – просто не умеет. Но тем сильней хочется знать причину всех этих совпадений.
– А что ему нужно?
Во всяком случае, вряд ли барон пришел скандалить по поводу плохого обращения с его подчиненными. Вроде настроен миролюбиво.
– Я тебе что, доктор? – пожал плечами Светлан. – Вот дотопает – сам скажет.
Кстати, де Круст уже подходил к дверям их резиденции. Помахав рукой Изабель, заинтересованно глазевшую на опекунов с подоконника, богатырь перебрался в гостиную и развалился в своем кресле, вытянув ноги.
– Входите, – пригласил он прежде, чем в дверь постучали.
Сейчас же створка плавно открылась, пропуская в комнату новый персонаж. Прищурившись, Светлан нацелил взгляд на гостя, составляя первое впечатление. Тот и не пытался ничего таить, хотя наверняка знал, что его сейчас заносят в реестр, заодно классифицируя и снабжая ярлыком.
Оказалось, де Круст принадлежит к породе верных слуг – не слишком распространенной в королевстве Анджеллы, довольно редкой в Нордии, а к веку Светлана почти вымершей. После маркиза де Гронде и барона де Крамма это уже третий экземпляр того же калибра – пожалуй, Луи повезло с приближенными. Или он вправду умеет подбирать людей?
Но выглядел гость не броско: коренастая фигура, квадратное лицо, жесткие седые усы, скромный серый мундир. Чем-то барон походил на пруссака времен Первой мировой – в чине, эдак, полковника. Лат на нем не было, если не считать нательной кольчуги. Вооружен коротким мечом с ухватистой рукоятью да парой хитрых устройств в рукавах, метающих, вероятнее всего, ножи. Конечно, де Крусту приходится стеречься – при его-то работе. Но один ходить не боится, молодец.
А еще он напоминал юного Бертрана, начальника стражи королевы Анджеллы, – понятно, не наружностью. Наверно, примерно таким станет молодой офицер через пару-тройку десятилетий преданной службы. Вообще-то не худший вариант. Особенно, если учитывать род занятий… и забыть про «зверя», который прорывается изнутри де Круста.
– Присаживайтесь, барон, – сказал Светлан, указывая на соседнее кресло. – Рад знакомству.
Поклонившись без лишней угодливости, тот разместился против хозяина и бросил внимательный, но бесстрастный взгляд на Лору, уже устроившуюся на локотнике, рядом с богатырем.
– Это неофициальный визит, – предупредил мастер тайных дел. – Простите, что без предупреждения. Просто я счел, что двум преданным слугам его величества имеет смысл действовать согласованно.
Хо, прямо мысли читает! Конечно, на таком посту необходима прозорливость.
– Что вы, барон, я не претендую, – сказал богатырь скромно. – Вот вам такая характеристика подходит… Если честно, в эту графу я и занес вас. Итак?
– Наверно, вам уже известно, что в Эльдинг введены войска, – начал посетитель. – И, разумеется, вы знаете причину, по коей это сделано.
– Ну, – подтвердил Светлан.
Еще бы не знать! Вот только будет ли толк? От людей тут зависит не много.
– Граф де Шратье, поставленный во главе их, – человек в целом преданный его величеству…
«В целом» – надо же! А какими местами не дотягивает?
– Только меня в свои разборки не втягивайте, ладно? – попросил богатырь, морщась. – Сами уж разбирайтесь, кто вернее и ловчее прислуживает Луи. Если откровенно, мне на вашего венценосного… э-э… Ну, вы понимаете?
– Монсеньор, – сказал барон, – вы ставите меня в затруднительное положение. («Позу», – фыркнула Лора.) По долгу службы о всех скользких моментах я обязан докладывать королю.
– На здоровье, – пожал плечами Светлан. – В чем проблема-то? Не дай бог и впрямь поскользнется!..
Это называется: брать на понт, – из малого чиновничьего арсенала. Вот только не со всеми такой прием срабатывает. Или то был пробный шар?
– Ну хорошо, – произнес де Круст, похоже, перестраиваясь на ходу. – В таком случае поговорим об Ордене. Когда меченосцы бежали из столицы, своих осведомителей они, конечно же, оставили здесь. Многих мы уже изловили, некоторых принудили поставлять противнику ложные сведения. Но, боюсь, не раскрыто еще немало из соглядатаев Людвига. К тому ж по тайным подвалам наверняка прячутся бойцы, чтоб ударить нам в тыл, когда прикажет магистр. А драться эти парни умеют. Кстати, с двумя лучшими воинами Ордена вы встречались.
– Что, вправду?
– Помните турнир годичной давности, когда для королевы Анджеллы, тогда еще принцессы, ее отец подыскивал жениха?
– Дурацкая затея, вы не находите? – проворчал богатырь. – Правда, позже выяснилось, что королю Филиппу ее внушил сосед-колдун… э-э… полукровка, если быть точным.
Вежливо покивав, барон сообщил:
– Так вот эти двое были среди дюжины рыцарей, что вызвали вас на бой. Потом они пару месяцев лечились, но ныне не прочь сквитаться.
– То, что я приголубил парней своим копьем, еще не делает нас врагами, – сказал Светлан. – С герцогом де Стронгом из той же дюжины мы поладили неплохо. А вот что они меченосцы…
Вспомнив о гостеприимстве, Лора снялась со своего насеста и разлила морс по хрустальным бокалам. Вина предлагать не стала – беседа хоть и неофициальная, но не о пустяках. А интересно, какая хозяйка получилась бы из нее… Уже примеряю, да? – усмехнулся Светлан себе.
– Меченосцы слишком на виду, вам не кажется? – сказал он.
– Пожалуй, – серьезно кивнул главный сыщик, глядя на «правую руку» короля с ожиданием.
– И притягивают слишком много внимания. А ведь с ними более-менее ясно. Куда опасней то, что не бросается в глаза. К примеру, меня очень тревожит цепь агентов, протянувшаяся от Эльдинга до Междуречья. Кем она создана, с какой целью… и когда должна шарахнуть по нашим головам?
На лице де Круста мелькнуло неудовольствие… пожалуй, и легкая обида. То есть ее-то Светлан углядел не в чертах – глубже.
– Я выявлял эту цепочку едва не год, – произнес барон со вздохом. – А вы ухватили в первый же день. Положительно, монсеньор, у вас талант к сыску!
М-да, комплимент… Вот без таких талантов лучше обойтись.
– Я приказал арестовать де Бриза, но он сумел ускользнуть от моих людей. Точнее сказать, пробился, – поправился де Круст, мрачнея. – При этом зарубив троих – весьма умелых, уверяю вас.
– Я видел рыцаря в деле, – подтвердил Светлан. – Рубака он лихой.
– Что до остальных… По велению короля я стараюсь не задевать Гильдию… особенно, когда дело касается тамошних заправил. К тому ж графиня де Компре, как мне дали понять, находится под вашей защитой.
Богатырь важно кивнул, в душе ухмыляясь: ах Луи – и это на меня свалил!
– Более того, – молвил он. – Жизель – наша союзница и очень, очень важна для благополучия королевства. И если, не дай бог, с ней случится худое… Вы понимаете, барон?
Теперь с той же серьезностью кивнул де Круст, уразумев вполне. Как приятно иметь дело с понимающими. Возможно, сыщик даже догадывался, отчего смуглянка так много значит для короля. Да тут и не нужно уметь видеть сквозь землю – все на поверхности, были бы мозги.
– Я постараюсь обезопасить графиню, – пообещал он. – Но вы же понимаете… она все-таки чародейка.
– Сознаю ваши сложности, милейший де Круст, – сказал Светлан. – Крайне трудно приглядывать за беспредельщиками, имея под своим началом работников усердных, надежных, умелых, но… не выходящих за обычные рамки. А набирать на службу незаурядов… Уж больно хлопотно с ними!
– По себе знаешь? – ухмыльнулась Лора.
– Кстати, монсеньор… раз уж речь зашла о надежности моих людей… Ведь вам не надо объяснять, сколь важно это при такой работе? А я, увы, не наделен вашей чуткостью.
Покривившись, Светлан спросил:
– Что, хотите весь штат прогнать через меня? А после с тем же самым ко мне придут военные… Ладно, прогляжу самых ключевых, – согласился он нехотя. – Но с условием…
– Конечно, никаких гонений, – сейчас же принял де Круст. – Лишь отставка. Это вам уже обещал король.
– Вот поэтому сейчас я говорю о другом.
– Извините. Я весь внимание.
– Вместе с ненадежными вам придется уволить сади… э-э… слишком жестоких. Тех, кому чужая боль в радость. Понимаю, что они могут быть ценными кадрами…
– Согласен, – произнес барон, озабоченно хмурясь. Видимо, прикидывал, не останется ли в органах один после такой чистки… да и то по большому блату.
– Вот и ладушки.
– И еще один вопрос хотел прояснить, если вы не против…
В этот миг в гостиную вступила Изабель, тоже нарядившаяся в симпатичный халатик, но босая, с распущенными по плечам волосами. Сейчас же встав, де Круст поклонился – не столько почтительно, сколько учтиво. И с явной приязнью к милой девице… пусть и дочери изменника. А про здешние нравы он не выдумывал лишнего, поскольку был лучше информирован, чем даже король, и менее предвзят.
– Рада видеть вас, дорогой барон, – приветливо сказала Изабель, опускаясь на второй локотник Светланова кресла. – Я не помешаю?
– Думаю, что нет, – откликнулся богатырь. – Как, де Круст?
– Мне – совершенно, – подтвердил тот. – Слава богу, пока я с удовольствием гляжу на красавиц.
– Особенно, если они при этом помалкивают, – бросила Лора с первого локотника.
Обложили, гм. Осталось только сверху накрыться… а в ноги можно Агру. Кстати, пора и ей заявиться. Или чувствует, что этого гостя непросто напугать?
– И что у вас за вопрос? – спросил Светлан, когда барон вернулся в кресло. – Насколько представляю, он касается магии, верно?
– Скорее всего, – ответил гость, из широкого кармана мундира доставая плоский сверток размером с небольшую книгу. – Недавно к нам угодил сей манускрипт, – продолжал он, уложив пакет на столик и аккуратно его разворачивая. – Никто из моих спецов в жизни не видел таких букв, а уж тем более понятия не имеет, что это за язык. К членам Гильдии, по понятным причинам, я обращаться не стал. Может, вам что-то известно?
Богатырь поежился, только сейчас ощутив странные токи, истекавшие из рукописи по сторонам.
– А завернуть в эту ткань сами додумались? – пробурчал он. – Тряпица-то – непростая, как бы экран.
Де Круст слегка покривил губы: дескать, кое-что и мы смыслим – еще бы. С волками выть… Или как там?
– Я знаю, что это, – заявила Лора, не особенно удивив богатыря.
– Ну и я – догадываюсь, – прибавил он нехотя. – Хотя не полиглот.
– Это свод заклинаний, причем довольно сильных – не какая-то там ворожба. И пришли они из моего мира.
– Как бы презент, да? От неизвестного доброхота.
– Да, может, случайность? – пожала плечами силачка. – Какой ты подозрительный.
– Жизнь научила. Уж от нее не жду приятных сюрпризов… Кстати, у вас делят чары на черные и цветные?
– Вот эти как раз цветные – не придерешься.
– Хотя и темных тонов, да? От черных я бы сразу шарахнулся.
Замолчав, Светлан с опаской воззрился на манускрипт. Буквы и впрямь чудн ы е – смахивают на арабскую вязь. Конечно, препятствие небольшое – с помощью Лоры можно усвоить это письмо за минуты. И на язык вряд ли уйдет больше дня. Но затем что? До сих пор он в основном пользовался Знаками, обходясь самым минимумом, и слова применял лишь те, что сочинял сам, нащупывая по наитию… А тут – такое обилие! Это не просто очередная добавка, это – скачок, причем огромный. И куда нелегкая занесет, где приземлюсь? Не-ет, не люблю ни данайцев, ни их троянских коней – не лежит душа, увольте.
– Давайте исходить из худшего, – привычно предложил он. – Тогда выходит, что за Людвигом прячется Граль – гений-злодей, упущенный нами в Междуречье. А за помянутой «цепочкой», протянувшейся оттуда же (или туда), стоит игрок еще более изощренный, способный считать на много ходов вперед.
– И чего ж он добивается?
– Я не знаю. Может, это идейный противник, а мы для него – помеха на пути к великой цели. А может, здесь замешано личное… честно сказать, я больше склоняюсь к второму. Но и тут ясности нет: хочет он ликвидировать нас или впрямь лишь играет? И на кого нацелен сильней: на Анджеллу, на меня?.. Возможно, на Артура? И почему, собственно? Понятно, у каждого из нас есть враги. Ведь, даже если только отбиваться, не обойтись без ударов – а оппоненты их обычно не любят. То есть сами-то лупят с охотой…
– А куда ведет этот ход? – спросила Лора, кивая на свод заклинаний.
– Тебе повторить? Я не знаю! Скорее всего, в бездну. Но не исключено, это проверка: хватит ли у меня сил или ума… или еще чего… чтоб переварить такое подношение? Или расчет как раз на то, что я откажусь… а потом буду кусать локти… Пока не просчитывается, понимаете? Данных – крохи. При таком исходняке даже мое чутье не срабатывает.
– Но что делать с манускриптом, монсеньор? – снова вступил де Круст. – Не считаете ли вы, что лучше убрать его подальше – от греха? Знаете, мне совсем не хочется стать чьим-то орудием.
– А-а, и вам тоже! – усмехнулся Светлан. – Если я прав, то в этой комбинации вы свою роль сыграли: донесли презент до меня. Теперь, ничего не попишешь, придется решать мне: брать или не брать. А если выберу «брать», прятать бессмысленно – выкраду вместе с забором.
– Простите?
– Идиома, – пояснил он. – Или скорее цитата. Впрочем, неважно. – Кусая губу, помолчал несколько секунд, затем сказал: – Оставьте книжицу здесь – мы полистаем. В любом случае составить представление нелишне. Будем держать ее, как последнее средство.
И вздохнул.
– Вот так сластена укладывает под бок коробку с конфетами, – пробурчала Лора. – На всякий случай, ага.
Изабель хихикнула, но тут же захлопнула рот ладошкой.
– У тебя что, есть иное предложение? – поинтересовался Светлан.
– Было б – сказала бы.
– А я уж обрадовался!..
– Пожалуй, мне пора откланяться, – произнес де Круст, поднимаясь. – Простите, что добавил проблем.
Морса он так и не попробовал – видно, предпочитал напитки покрепче. А принесенную рукопись сбыл другому с явным облегчением. В самом деле, держать у себя такую мину…
– Работа такая, ну да, – поддакнул богатырь, вставая следом. – Но насчет координирования действий – идея хорошая. Сотрудничать к общему благу я всегда готов.
Проводив гостя до дверей, Светлан зачем-то закрыл их на ключ (впервые за все время). Потом вернулся к столу, но сел уже в другое кресло, чтобы лучше видеть обеих подружек. Зато на манускрипт поглядывал, как на гремучую змею. Вот не было печали!
– Меня поставили перед выбором, вам не кажется? – сказал он. – Дескать, будь или богатырем, или магом – третьего не дано. Ну и кто из двоих более матери-истории ценен – на данный момент?
– Да почему «не дано»? – откликнулась Лора. – Говорю же: можно совмещать. То есть ты – сможешь.
– Конечно, это замечательно, когда в тебя верят…
– А самому в себя, что ли, слабо?
– Видишь ли, меж уверенностью в себе и самоуверенностью все-таки есть разница.
– Ну, завел!..
– Еще говорят: коней на переправе не меняют, – а мы как раз там. Если сейчас я попытаюсь сменить… э-э… ориентацию…
Силачка фыркнула.
– Я тоже в вас верю, мой отец, – сообщила Изабель.
Последнее время она почему-то все чаще слово «отец» ставила после «мой», а не наоборот. И как это понимать?
– Лучше зови меня Светланом, – предложил богатырь. – Или монстром – как хочешь. И на «ты», да? Монаший сан я с себя как бы сложил.
– А при чем тут сан? – пробормотала девушка, потупившись.
Лора фыркнула снова.
– Будешь много фыркать – лошадкой станешь, – предостерег Светлан. – Конечно, на тебе и так можно пахать…
Теперь фыркнула Изабель. Да что это на них нашло?
– Вот что, фыркачки, – сказал он, – давайте-как подобьем бабки…
– Лошадкам? – прыснула младшая.
Строго поглядев на нее, богатырь продолжил:
– Ситуация, вообще говоря, странная. До главного здешнего «узла» мы пока не дочапали, а вопросов сделалось больше, чем в начале похода, – хотя обычно путешествия затевают, чтоб находить ответы. Вдобавок к «узлу» тут накрутили такой клубок!.. Теперь еще и это, – кивнул он на свод заклинаний. – Мало мне было забот, да?
– А ты монету подбрось, – посоветовала Лора. – Чего голову ломать?
– Этот метод – не для меня, – возразил Светлан. – Уж такая у нас, витязей, доля: торчать на распутье, покуда не окаменеем.
– Можно еще лошадку потерять, – подсказала дева.
– Тогда уж лучше – жизнь. Хоть мучиться не буду.
– А разве своя рубаха не ближе?
– Кто тебе это сказал?
– Народ.
– Да не народ это – толпа, – не стерпел богатырь.
– А как отличить?
– Ну, если мудрость сморозили – стало быть, от народа идет. А когда не дотягивает – извини. Тут отправная точка – продукт, не наоборот.
– Но кто будет судить: мудрость это или нет? – спросила Изабель.
– Конечно же, я, – сказал Светлан. – Больше-то некому доверить. Или тогда уж сама думай… Слушайте, вы меня отвлекли! – рассердился он. – О чем я говорил?
– Об «узле» с клубком, – ответила первая ученица. (Или первая тут все же Лора?) – О новых вопросах и заботах, о распутье…
– Молодец, – усмехнулся богатырь. – Садись – пять.
– Да ведь я сижу? – удивилась она.
– Короче, до развязки еще неблизко, – продолжил Светлан. – Что-то растянулось действо, ага. Хотя мы неплохо потрудились, сплотили вокруг себя… э-э… здоровые силы. Если даже главный госбез с нами заодно… Кто мог подумать, а?
– Внушаешь доверие, – с ухмылкой пояснила Лора. – Для посла – первое качество. Скольких ты уже перевербовал?
– Но-но, я же не гэбист. Конечно, время от времени мне удается расположить к себе…
– Или под собой? И снесла чернушка яйцо – не простое, а… богатырское.
– Вот это – инсинуация… во всяком случае, пока.
– Ха! – сказала силачка. – А дальше как карта ляжет?
– И вообще, ты опять меня сбиваешь с мыслей.
– Ну еще бы!..
– Проблема в том, что меня слишком мало, – вздохнул он. – Имею в виду не массу – число. Надвое я еще могу разорваться – но больше? Пожалуй, в нынешнем своем составе наша делегация дошла до ручки.
– И что предлагаешь? Конечно, можно подождать или набрать из…
Светлан вдруг вскинул ладонь, и дева послушно умолкла. Выждав пару секунд, спросила:
– Чуешь что-нибудь, да?
– Кто-то на подлете, – сообщил он. – Но не ведьмы.
– Еще бы, – хмыкнула Лора. – За окном – даже не вечер.
– А вот поглядим.
Рывком поднявшись, он шагнул к громадному окну, распахнул створки на всю ширь, впуская и в эту комнату солнце.
– Ха, – сказал обрадовано. – Да это Георг!
В родной стихии дракон походил на клипер, идущий под всеми парусами. Чешуя сверкала, словно россыпи драгоценностей, крылья трепетали под попутным ветром, выверенными взмахами подправляя полет, каждое движение исполнено изящества, каждый изгиб – красоты. И он уже начал снижение, наверняка еще издали ощутив друга, а ныне – увидев.
– Вот и пополнение прибыло, – произнес Светлан. – А значит, в здешней пьесе начинается новое действие. Или вы думали, что это финал?