Страница:
– Лишь спасать, ага. Даже тех, кто пытался тебя убить.
Хмыкнув, Светлан покачал головой.
– Ты чего? – спросила Лора.
– Ведь не хотел туда лезть, а придется. И кто плетет этот сюжет? Не мытьем, так… Будешь мне ассистировать, ясно?
– Не очень.
– Объясню по ходу.
Вскинув корчащееся тело, он побежал к ванне, сопровождаемый девушкой и тигрицей, – к счастью, вода еще не остыла. Чуть погодя к ним примкнула Изабель, спросонья всполошившаяся до слез. В двух фразах Лора разъяснила ситуацию.
– Ведь эта дурочка не умрет? – спросила Изабель с испугом. – Вы спасете ее, правда?
– Из-за порога вытащу – это с гарантией, – откликнулся богатырь. – И здоровье пострадает несильно. А вот что станет с орудием карьеры… Держите ее крепче, ладно? Но в воду не суйтесь. Я приступаю.
Только сейчас он смог оценить, сколько яда несла в себе Глория, – прямо сексуальная… э-э… мина. И как купилась она на это, что ей напели новые друзья? И сколько минут жизни отпустили глупышке от своих щедрот? Просвещенная Нордия, ну как же! Причем у трона сгрудились самые цивилизованные. Руки бы пообрывать. А заодно и… чтоб не плодились.
От яда у него самого уже горели ладони, а раствором в бассейне вполне можно было травить крыс… или орошать особенно дорогих врагов.
– Принеси одеяло, – велел он Изабель. – Надо сменить воду.
– Я позову слуг…
– Долго – обойдемся. Ради такого дела придется потратить чары. Уж эта цель не противна богатырской сути.
Лора пожала плечами:
– Тратить – на нее?
Впрочем, ее слова расходились с делом – Светлану она подсобляла даже с охотой.
Утратив прежний задор, Глория теперь еле шевелилась, мало-помалу впадая в забытье, – что все-таки лучше смерти. Вытерев девицу насухо, Светлан упеленал ее в одеяло и, точно куколку, уложил на подоконник.
– Знать бы, кто шалун, – проворчал он. – Вот с ним бы и махнулся ванной. Впрочем, не станем опускаться… Но куда же сбагрить отраву?
Пришлось отправить ее в море, на такую глубину, куда не заплывают промысловые рыбы, – бог даст, понемногу рассеется. И оттуда же, экономя чары, Светлан вынул свежий запас воды, наполнив кадку до краев.
– Холоднющая! – воскликнула Изабель, попробовав рукой.
– Еще бы, – откликнулся он. – А теперь отойди к стене и смотри внимательно – такого ты еще не видела.
Сотворив Знак Жара, богатырь пустил внутрь ванны нацеленную волну тепла, с точностью отмерив порцию, – с каждым разом этот фокус давался ему легче. Скоро сможет чай заваривать прямо в стакане. Или чай сюда еще не завозят?
– Ух ты, – восхитилась девушка, двигая изящными пальцами. – А еще?
– Хочешь, чтобы я сварил Глорию? – хмыкнул Светлан. – И кого будем потчевать варенной славой?
Кстати, Изабель и после первого показа почти ухватила Знак – с задатками девочка. Может, отправить ее на обучение к Анджелле? К тому же там будет безопасней… некоторое время, пока не начнется нашествие. Но уж тогда никто не останется в стороне.
Выкутав актерку обратно, богатырь возвратил ее в кадку и опять принялся вытягивать из размякшей плоти яд, время от времени ополаскивая ладонь в воде. И сколько ж его, черт! Хорошо, не успел разнестись далеко. Но вот в месте закладки (или лучше сказать «ввода»?) не избежать потерь. Впрочем, как и предполагалось. А интересно, это отобьет у Глорию охоту? Ох, сомневаюсь!..
– Вот и все, – объявил он, вынимая бесчувственное, но, слава богу, живое тело из свежеприготовленного снадобья – возможно, даже лечебного при такой дозировке. – Теперь положу пациентку себе под бочок, и через сутки всё как рукой… ну, или почти всё. Будет как новая – исключая пустячок.
– Уж для нее это не пустяк, – возразила Лора. – А на безголовье – так и самое важное.
– Я ж не бог? Разве наполовину… Эй, – окликнул он Изабель, опять принявшуюся из пальцев выстраивать подсмотренную фигуру. – С этим аккуратней. Все-таки не игрушка – Знак. И на людей не направляй… пока сами не попросят. Но сперва научись регулировать мощность.
– Несите Гло на мою кровать, – предложила девушка. – А я – под другой бочок. Может, еще не до конца выздоровела? Не говоря о том, что возле вас, мой отец, спокойно.
– А меня в ноги, да? – усмехнулась Лора. – Там нам с кошкой и место.
– Вовсе нет. Ты тоже ляжешь рядом со мной. Тогда я и вовсе буду, как под защитой Христа.
– Между прочим, светает уже, – сообщил Светлан, покосившись в окно. – Самое время в постель, да? Бурные здесь, однако, ночи.
Решив не спорить, он вместе с Глорией улегся в кровать, приткнув ее себе под мышку, чтобы с обеих сторон больную грела богатырская плоть, а целительная ладонь не покидала воспаленного участка, по сию пору сочащегося отравой. Похоже, сегодня Светлан обогатил свой список новым чудом. Конечно, это не воскрешение мертвых, но примерно из того же ряда. Кто еще справился бы с таким? То-то изумятся отравители, когда увидят Глорию живой!
Скоренько сбегав к провалу (наконец захотелось), Изабель ввинтилась под вторую руку богатыря, как видно, сочтя, что здоровья не бывает много. А со спины ее обняла Лора. Сейчас же и Агра разлеглась в ногах, занимая законное место. Ну все, полный комплект.
– Да будет тьма! – возгласил Светлан, затемняя магическую пленку. – Лишь на пару часов, не пугайтесь. Все-таки спать лучше при выключенном солнце.
Но Белла и так уже спала, безмятежная как ребенок. Над ее плечом мерцали длинные глаза Лоры, вряд ли нуждавшейся в отдыхе. А рука девы, протянувшись над юной невестой, лежала на груди богатыря, выглядя удивительно изящной в сравнении с его глыбами.
– Семейный портрет в интерьере, – пробормотал он. – Включая киску и… А вот кем у нас Гло?
Ладонь Лоры переместилась на его лицо, как бы затыкая рот. Вздохнув, Светлан чмокнул ее точеные пальцы и нехотя смежил веки. На сон он не рассчитывал, а вот поразмыслить без помех… Без помех, ну да! И о чем можно думать в этом окружении? Впрочем, даже к роскоши можно привыкнуть – если богатырь. А уж владеть собой ему велел… сам Бог?
Все-таки Лора прикорнула – в отличие от Светлана. Может, дева и раньше ступила на богатырскую тропу, зато он шагает ходче и обставил уж не ее одну. Потребности падают с каждым днем, помалу приближаясь к нулю, а вот возможности… Кстати, женщин-то к чему отнести? Пока к ним вроде бы тянет – даже слишком. А прелесть их ощущаешь с такой остротой!.. Похоже это на бескорыстное любование?
Когда ладонь, возлежащую понятно где, перестало болезненно холодить и словно бы стягивать крохотными судорогами, а забытье Глории обратилось в оздоравливающий сон, Светлан выбрался из цветника, стараясь ничего не помять и не потревожить – для чего пришлось двигаться с вкрадчивостью морской звезды. Бесшумно убравшись в гостиную, он подошел к огромному окну, в которое уже вовсю вливалось солнце, и вскинув к небесам ноги, стал отжиматься на одной руке, балансируя на краю провала. Не то чтобы он нуждался в тренинге, но лишнюю энергию нужно было куда-то девать. И откуда ее втекает столько – ведь почти не ест. Ну кто мог ждать, что избыток сил станет проблемой!..
Когда наскучило мотаться, Светлан расселся на подоконнике и, накрошив пирог в огромную, как лопата, ладонь, принялся кормить воробьев. Нахалята скакали по ней, как по кормушке, спеша обставить друг друга, затевая скоротечные ссоры.
Затем прилетел голубь, потеснив мелкоту, – этот повел себя и вовсе нагло, лупя крылом по пальцам и гневно воркуя: дескать, чего лезешь? Я тут самый крутой!.. Знал бы, дурашка, что готовят на королевской кухне, – ведь здесь на корм пускают не только дроздов с жаворонками. Ну никакого почтения к летунам!
Выскользнув из спальни, рядом с богатырем устроилась Лора. Спиной прислонилась к косяку, одну ногу свесила наружу, не обращая внимания на гвардейцев, курсирующих под окном.
– Лучше не приманивай, – посоветовала она. – Весь подоконник уделают.
– Странное дело, – сказал Светлан. – Я ж призван защищать людей, верно? Но отчего и эти пичуги меня не боятся? Или прознали, что я травояд?
– Еще и нагадят в кормящую руку, да? – хмыкнула силачка. – Вполне по-людски.
– Уж это как водится, – усмехнулся и он.
– Бэллочка еще спит, – доложила Лора. – Ну и твоя… дрыхает без задних. Одно хорошо – не храпит.
– Здоровья у нее вагон, – подтвердил Светлан. – Даже после вчерашнего.
– Имей в виду: по своей воле Гло не отстанет. Умишко-то у нее не развит, зато чутье – редкое. А иметь такого защитника… Тем более, уморить любимого господина не вышло – значит, судьба.
– Да, случаются в жизни огорчения… Кстати, в вашем мире не гуляет формула «в здоровом теле – здоровый дух»?
– И что?
– Если она впрямь работает, можно провести параллель: в красивом теле – красивая душа.
– Ну, тело у актерки в порядке – пока не успела загадить. Хотя с годами… Не вышло б навыворот: уродливой душе – и тело побезобразней.
– Тут уж кто кого перетянет, – вздохнул Светлан. – Ладно, время покажет.
Ну да, если доживем. Осторожно взяв голубя свободной рукой, он стряхнул последние крошки вниз и, легонько его подбросив, отправил искать пропитание в иных местах. Сразу тот, правда, не поверил в такую подлость – пришлось отгонять мощными выдохами, точно комара. Действительно, лучше не приучать.
– Она надолго вырубилась? – спросила Лора, конечно, имея в виду актерку.
– Минимум до вечера. А может и двое суток проваляться – зависит от нее.
– Значит, хоть с этого края не будут дергать. Экая все ж заноза! И чего Бэллу так тянет к ней?
– Дети – они странные, – поддакнул богатырь, сокрушено кивая. – Пока поймешь, чего им надо… А начнешь грузить – обратный эффект.
С подозрением вглядевшись в него, девушка чуть оскалилась – без угрозы, но предупреждая: сюда не суйся. Нынче она вела себя не то что давеча. От вчерашней, точнее ночной… э-э… слабости не осталось следа. Или это было как раз проявление силы? Во всяком случае, Лора вернулась к прежним своим ухваткам… или же ее вернули. Но, видимо, это и к лучшему, а?
– Давай говорить о деле, – предложила силачка.
– Может, тебя сперва покормить?
– С ладони, ага, – ухмыльнулась она.
– Ну скушай хотя бы абрикос. – Светлан потянулся к столу. – За меня ж – не за дядю.
– За тебя и три съем, – не стала скромничать силачка. – А ты – выкладывай. Чего ждать сегодня?
– К вечеру – подмоги, – ответил он. – Думаю, наши друзья уже в пути. Еще раньше должен прибыть Гийом… э-э… со свитой. Насколько знаю, Луи уже послал за ним. А я это приглашение подтвердил – по своей связи. Но до их прибытия нужно слегка расчистить плацдарм.
– Жизель, да? Все-таки не пропустишь?
Кивнув, богатырь прибавил:
– А если повезет… чуть-чуть… вытащим крупную рыбину – ту самую, которая сторонится света. Поймаем-то вряд ли, но хоть поглядим, какой породы.
– А по улицам не хочешь пошляться?
Он осклабился:
– Побыть ближе к народу, окунуться, так сказать, в гущу? Знаешь, что-то не тянет – верно, накушался уже. Скольких мы встретили по пути сюда, с кем в самом деле отдыхаешь душой? И время, время!.. Если затеем экскурсию по городу, рискуем и вовсе завязнуть в сюжете. Полезут новые персонажи, ведущие себя как попало, и каждый станет тянуть в свою сторону. Возникнут ответвления, уводящие невесть куда… Дай бог разобраться с тем, что уже накопилось.
– Не говоря, что по дворцам шастать комфортней, – хмыкнула Лора. – Понятно, и здесь хватает крови, зато грязи все ж поменьше.
– И не только в прямом смысле, – вынужден был признать Светлан. – Среди прочих излишеств дворяне могут позволить себя благородство – в смысле, великодушие. Недаром это стало синонимами. И красоту господам легче ценить. Среди нищеты взрастают в лучшем случае такие, как Глория. Ну, если не считать ведьм – исключения опустим.
Вдруг оглянувшись на вход, силачка сообщила:
– За дверью кто-то сопит.
– Гвардеец короля, – определил Светлан, включив внутреннее зрение. – Кажись, офицер. А с ним двое – из породы лакеев. И еще кто-то дожидается. Дама не дама, но вроде и не служанка.
– Я открою, – сказала дева, срываясь с подоконника.
– Ну, если не боишься смутить бедолаг…
Впрочем, когда она этого боялась?
Глава 24
Хмыкнув, Светлан покачал головой.
– Ты чего? – спросила Лора.
– Ведь не хотел туда лезть, а придется. И кто плетет этот сюжет? Не мытьем, так… Будешь мне ассистировать, ясно?
– Не очень.
– Объясню по ходу.
Вскинув корчащееся тело, он побежал к ванне, сопровождаемый девушкой и тигрицей, – к счастью, вода еще не остыла. Чуть погодя к ним примкнула Изабель, спросонья всполошившаяся до слез. В двух фразах Лора разъяснила ситуацию.
– Ведь эта дурочка не умрет? – спросила Изабель с испугом. – Вы спасете ее, правда?
– Из-за порога вытащу – это с гарантией, – откликнулся богатырь. – И здоровье пострадает несильно. А вот что станет с орудием карьеры… Держите ее крепче, ладно? Но в воду не суйтесь. Я приступаю.
Только сейчас он смог оценить, сколько яда несла в себе Глория, – прямо сексуальная… э-э… мина. И как купилась она на это, что ей напели новые друзья? И сколько минут жизни отпустили глупышке от своих щедрот? Просвещенная Нордия, ну как же! Причем у трона сгрудились самые цивилизованные. Руки бы пообрывать. А заодно и… чтоб не плодились.
От яда у него самого уже горели ладони, а раствором в бассейне вполне можно было травить крыс… или орошать особенно дорогих врагов.
– Принеси одеяло, – велел он Изабель. – Надо сменить воду.
– Я позову слуг…
– Долго – обойдемся. Ради такого дела придется потратить чары. Уж эта цель не противна богатырской сути.
Лора пожала плечами:
– Тратить – на нее?
Впрочем, ее слова расходились с делом – Светлану она подсобляла даже с охотой.
Утратив прежний задор, Глория теперь еле шевелилась, мало-помалу впадая в забытье, – что все-таки лучше смерти. Вытерев девицу насухо, Светлан упеленал ее в одеяло и, точно куколку, уложил на подоконник.
– Знать бы, кто шалун, – проворчал он. – Вот с ним бы и махнулся ванной. Впрочем, не станем опускаться… Но куда же сбагрить отраву?
Пришлось отправить ее в море, на такую глубину, куда не заплывают промысловые рыбы, – бог даст, понемногу рассеется. И оттуда же, экономя чары, Светлан вынул свежий запас воды, наполнив кадку до краев.
– Холоднющая! – воскликнула Изабель, попробовав рукой.
– Еще бы, – откликнулся он. – А теперь отойди к стене и смотри внимательно – такого ты еще не видела.
Сотворив Знак Жара, богатырь пустил внутрь ванны нацеленную волну тепла, с точностью отмерив порцию, – с каждым разом этот фокус давался ему легче. Скоро сможет чай заваривать прямо в стакане. Или чай сюда еще не завозят?
– Ух ты, – восхитилась девушка, двигая изящными пальцами. – А еще?
– Хочешь, чтобы я сварил Глорию? – хмыкнул Светлан. – И кого будем потчевать варенной славой?
Кстати, Изабель и после первого показа почти ухватила Знак – с задатками девочка. Может, отправить ее на обучение к Анджелле? К тому же там будет безопасней… некоторое время, пока не начнется нашествие. Но уж тогда никто не останется в стороне.
Выкутав актерку обратно, богатырь возвратил ее в кадку и опять принялся вытягивать из размякшей плоти яд, время от времени ополаскивая ладонь в воде. И сколько ж его, черт! Хорошо, не успел разнестись далеко. Но вот в месте закладки (или лучше сказать «ввода»?) не избежать потерь. Впрочем, как и предполагалось. А интересно, это отобьет у Глорию охоту? Ох, сомневаюсь!..
– Вот и все, – объявил он, вынимая бесчувственное, но, слава богу, живое тело из свежеприготовленного снадобья – возможно, даже лечебного при такой дозировке. – Теперь положу пациентку себе под бочок, и через сутки всё как рукой… ну, или почти всё. Будет как новая – исключая пустячок.
– Уж для нее это не пустяк, – возразила Лора. – А на безголовье – так и самое важное.
– Я ж не бог? Разве наполовину… Эй, – окликнул он Изабель, опять принявшуюся из пальцев выстраивать подсмотренную фигуру. – С этим аккуратней. Все-таки не игрушка – Знак. И на людей не направляй… пока сами не попросят. Но сперва научись регулировать мощность.
– Несите Гло на мою кровать, – предложила девушка. – А я – под другой бочок. Может, еще не до конца выздоровела? Не говоря о том, что возле вас, мой отец, спокойно.
– А меня в ноги, да? – усмехнулась Лора. – Там нам с кошкой и место.
– Вовсе нет. Ты тоже ляжешь рядом со мной. Тогда я и вовсе буду, как под защитой Христа.
– Между прочим, светает уже, – сообщил Светлан, покосившись в окно. – Самое время в постель, да? Бурные здесь, однако, ночи.
Решив не спорить, он вместе с Глорией улегся в кровать, приткнув ее себе под мышку, чтобы с обеих сторон больную грела богатырская плоть, а целительная ладонь не покидала воспаленного участка, по сию пору сочащегося отравой. Похоже, сегодня Светлан обогатил свой список новым чудом. Конечно, это не воскрешение мертвых, но примерно из того же ряда. Кто еще справился бы с таким? То-то изумятся отравители, когда увидят Глорию живой!
Скоренько сбегав к провалу (наконец захотелось), Изабель ввинтилась под вторую руку богатыря, как видно, сочтя, что здоровья не бывает много. А со спины ее обняла Лора. Сейчас же и Агра разлеглась в ногах, занимая законное место. Ну все, полный комплект.
– Да будет тьма! – возгласил Светлан, затемняя магическую пленку. – Лишь на пару часов, не пугайтесь. Все-таки спать лучше при выключенном солнце.
Но Белла и так уже спала, безмятежная как ребенок. Над ее плечом мерцали длинные глаза Лоры, вряд ли нуждавшейся в отдыхе. А рука девы, протянувшись над юной невестой, лежала на груди богатыря, выглядя удивительно изящной в сравнении с его глыбами.
– Семейный портрет в интерьере, – пробормотал он. – Включая киску и… А вот кем у нас Гло?
Ладонь Лоры переместилась на его лицо, как бы затыкая рот. Вздохнув, Светлан чмокнул ее точеные пальцы и нехотя смежил веки. На сон он не рассчитывал, а вот поразмыслить без помех… Без помех, ну да! И о чем можно думать в этом окружении? Впрочем, даже к роскоши можно привыкнуть – если богатырь. А уж владеть собой ему велел… сам Бог?
Все-таки Лора прикорнула – в отличие от Светлана. Может, дева и раньше ступила на богатырскую тропу, зато он шагает ходче и обставил уж не ее одну. Потребности падают с каждым днем, помалу приближаясь к нулю, а вот возможности… Кстати, женщин-то к чему отнести? Пока к ним вроде бы тянет – даже слишком. А прелесть их ощущаешь с такой остротой!.. Похоже это на бескорыстное любование?
Когда ладонь, возлежащую понятно где, перестало болезненно холодить и словно бы стягивать крохотными судорогами, а забытье Глории обратилось в оздоравливающий сон, Светлан выбрался из цветника, стараясь ничего не помять и не потревожить – для чего пришлось двигаться с вкрадчивостью морской звезды. Бесшумно убравшись в гостиную, он подошел к огромному окну, в которое уже вовсю вливалось солнце, и вскинув к небесам ноги, стал отжиматься на одной руке, балансируя на краю провала. Не то чтобы он нуждался в тренинге, но лишнюю энергию нужно было куда-то девать. И откуда ее втекает столько – ведь почти не ест. Ну кто мог ждать, что избыток сил станет проблемой!..
Когда наскучило мотаться, Светлан расселся на подоконнике и, накрошив пирог в огромную, как лопата, ладонь, принялся кормить воробьев. Нахалята скакали по ней, как по кормушке, спеша обставить друг друга, затевая скоротечные ссоры.
Затем прилетел голубь, потеснив мелкоту, – этот повел себя и вовсе нагло, лупя крылом по пальцам и гневно воркуя: дескать, чего лезешь? Я тут самый крутой!.. Знал бы, дурашка, что готовят на королевской кухне, – ведь здесь на корм пускают не только дроздов с жаворонками. Ну никакого почтения к летунам!
Выскользнув из спальни, рядом с богатырем устроилась Лора. Спиной прислонилась к косяку, одну ногу свесила наружу, не обращая внимания на гвардейцев, курсирующих под окном.
– Лучше не приманивай, – посоветовала она. – Весь подоконник уделают.
– Странное дело, – сказал Светлан. – Я ж призван защищать людей, верно? Но отчего и эти пичуги меня не боятся? Или прознали, что я травояд?
– Еще и нагадят в кормящую руку, да? – хмыкнула силачка. – Вполне по-людски.
– Уж это как водится, – усмехнулся и он.
– Бэллочка еще спит, – доложила Лора. – Ну и твоя… дрыхает без задних. Одно хорошо – не храпит.
– Здоровья у нее вагон, – подтвердил Светлан. – Даже после вчерашнего.
– Имей в виду: по своей воле Гло не отстанет. Умишко-то у нее не развит, зато чутье – редкое. А иметь такого защитника… Тем более, уморить любимого господина не вышло – значит, судьба.
– Да, случаются в жизни огорчения… Кстати, в вашем мире не гуляет формула «в здоровом теле – здоровый дух»?
– И что?
– Если она впрямь работает, можно провести параллель: в красивом теле – красивая душа.
– Ну, тело у актерки в порядке – пока не успела загадить. Хотя с годами… Не вышло б навыворот: уродливой душе – и тело побезобразней.
– Тут уж кто кого перетянет, – вздохнул Светлан. – Ладно, время покажет.
Ну да, если доживем. Осторожно взяв голубя свободной рукой, он стряхнул последние крошки вниз и, легонько его подбросив, отправил искать пропитание в иных местах. Сразу тот, правда, не поверил в такую подлость – пришлось отгонять мощными выдохами, точно комара. Действительно, лучше не приучать.
– Она надолго вырубилась? – спросила Лора, конечно, имея в виду актерку.
– Минимум до вечера. А может и двое суток проваляться – зависит от нее.
– Значит, хоть с этого края не будут дергать. Экая все ж заноза! И чего Бэллу так тянет к ней?
– Дети – они странные, – поддакнул богатырь, сокрушено кивая. – Пока поймешь, чего им надо… А начнешь грузить – обратный эффект.
С подозрением вглядевшись в него, девушка чуть оскалилась – без угрозы, но предупреждая: сюда не суйся. Нынче она вела себя не то что давеча. От вчерашней, точнее ночной… э-э… слабости не осталось следа. Или это было как раз проявление силы? Во всяком случае, Лора вернулась к прежним своим ухваткам… или же ее вернули. Но, видимо, это и к лучшему, а?
– Давай говорить о деле, – предложила силачка.
– Может, тебя сперва покормить?
– С ладони, ага, – ухмыльнулась она.
– Ну скушай хотя бы абрикос. – Светлан потянулся к столу. – За меня ж – не за дядю.
– За тебя и три съем, – не стала скромничать силачка. – А ты – выкладывай. Чего ждать сегодня?
– К вечеру – подмоги, – ответил он. – Думаю, наши друзья уже в пути. Еще раньше должен прибыть Гийом… э-э… со свитой. Насколько знаю, Луи уже послал за ним. А я это приглашение подтвердил – по своей связи. Но до их прибытия нужно слегка расчистить плацдарм.
– Жизель, да? Все-таки не пропустишь?
Кивнув, богатырь прибавил:
– А если повезет… чуть-чуть… вытащим крупную рыбину – ту самую, которая сторонится света. Поймаем-то вряд ли, но хоть поглядим, какой породы.
– А по улицам не хочешь пошляться?
Он осклабился:
– Побыть ближе к народу, окунуться, так сказать, в гущу? Знаешь, что-то не тянет – верно, накушался уже. Скольких мы встретили по пути сюда, с кем в самом деле отдыхаешь душой? И время, время!.. Если затеем экскурсию по городу, рискуем и вовсе завязнуть в сюжете. Полезут новые персонажи, ведущие себя как попало, и каждый станет тянуть в свою сторону. Возникнут ответвления, уводящие невесть куда… Дай бог разобраться с тем, что уже накопилось.
– Не говоря, что по дворцам шастать комфортней, – хмыкнула Лора. – Понятно, и здесь хватает крови, зато грязи все ж поменьше.
– И не только в прямом смысле, – вынужден был признать Светлан. – Среди прочих излишеств дворяне могут позволить себя благородство – в смысле, великодушие. Недаром это стало синонимами. И красоту господам легче ценить. Среди нищеты взрастают в лучшем случае такие, как Глория. Ну, если не считать ведьм – исключения опустим.
Вдруг оглянувшись на вход, силачка сообщила:
– За дверью кто-то сопит.
– Гвардеец короля, – определил Светлан, включив внутреннее зрение. – Кажись, офицер. А с ним двое – из породы лакеев. И еще кто-то дожидается. Дама не дама, но вроде и не служанка.
– Я открою, – сказала дева, срываясь с подоконника.
– Ну, если не боишься смутить бедолаг…
Впрочем, когда она этого боялась?
Глава 24
Створки разлетелись. За дверью в самом деле громоздился детина, по здешним меркам огромный, затянутый в металло-кожаную сбрую и с массивным палашом на бедре. При виде девы он на секунду зажмурился, будто ослепленный, затем с усилием вернул официальный вид и, поклонившись, объявил:
– Наш король посылает Светлану, герцогу Лоранскому и герою Нордии, подарки – с заверением в своей благосклонности.
Поглядев на расфранченных лакеев, уже поднимавших с пола длинный ларь, Лора распорядилась:
– Заноси.
Затем кивнула на худощавую девицу в длинном плаще мышиного окраса, скромно стоявшую в стороне и прятавшую лицо в тени капюшона:
– А это кто?
– Посыльная к герцогу, – ответил гвардеец. – Просила передать, что от известной ему особы.
Силачка перевела взгляд на Светлана:
– Примешь?
– Да хоть и от неизвестной! – ухмыльнулся тот.
Установив ларь посреди гостиной, слуги убрались, вышколенно не замечая здешних странностей. Демонстрировать дары им, видимо, не поручали, но богатырь и так знал, что в ящике. А если бы не знал, мог бы догадаться.
– Кобель, – проворчала Лора. – Ни одной юбки… Может, и мне надеть?
– Разве только мини. И все равно – без нее лучше.
– Ладно, пусть входит, – сказала она офицеру. – Это всё?
– Да, сударыня.
– Нет, – неожиданно возразил богатырь. – Не всё. Тебя как зовут, парень?
– Шарль де Ги, сир, – с поклоном откликнулся офицер. – Помощник командира роты.
– Я тебя запомню. А ты – подумай.
– Над чем, сир?
– Сам знаешь. Тебе ж нужна помощь, верно? А я из тех, кто оказывает ее безвозмездно. И уж если я не смогу помочь…
Пропустив мимо себя посыльную, де Ги поклонился в третий раз и закрыл дверь.
– В кресло, – велела Лора гостье. – И – тихо.
Та подчинилась без слов, лишь улыбнулась весело. Вернувшись к Светлану, силачка негромко спросила:
– Что-то учуял, да? Я про Шарля.
– С ним неладно, – подтвердил он. – Некое раздвоение внутри… Надо бы проверить его близких. Может, кто держит беднягу на крючке – прием-то стандартный.
– Если до вечера не сознается, я извещу де Крамма.
– Но предупреди, чтоб помягче. Парень – без вины. Любой может так влететь. Если напортачат, я лично сверну охламонам шеи – так и передай.
– Какой страшный, надо же! – ухмыльнулась дева.
И подмигнув, удалилась в спальню, чтобы не мешать разговору – возможно, важному. Тотчас поднявшись, гостья дернула за узел у горла и сбросила плащ вместе с капюшоном. Была она, конечно, блондинкой – с бело-желтыми искристыми волосами, распущенными по плечам, и до удивления светлой кожей. А одета лишь в короткую тунику на бретельках, доходившую до середины бедер. На ногах – видимо, для полноты образа – ремешковые сандалии как бы античного покроя.
– Так и впрямь симпатичней, – признал Светлан. – А ты кто для Жизель: подруга, компаньонка… э-э… вассал?
– Всего помалу, – ответила девица голоском звонким, как колокольчик. – Вдобавок родственница – понятно, дальняя, со стороны матери. Зовусь Анной… можно без дополнений.
– Аня, значит. Или лучше Энни?
– Как желаете, сир.
– Можно без дополнений, – осклабился он. – Просто, но с претензией.
Засмеявшись, Анна легкой поступью приблизилась к нему, села на подоконник – пока не слишком близко.
– И немножко маг? – спросил богатырь, ощутив знакомый… аромат. – Подсобляешь графине в чародействе, да?
Кстати, пахло от девушки славно – хотя бы тут Жизель не гналась за контрастом. И еще кое-чем белянка напоминала хозяйку: та же подростковая свежесть кожи (в данном-то случае, кажется, сообразная возрасту), но при этом столь же искушенный взгляд, будто и за ее худенькими плечами скопился немалый багаж.
– По мере сил, – подтвердила Анна, благоразумно не пытаясь темнить.
– Жизель унаследовала талант от отца, – сказал Светлан. – А ты от кого?
– Наверно, от прабабки. Говорят, она даже в Гильдию входила – пока не вышла за бездаря. В те времена женщины, по-видимому, еще не знали себе настоящую цену.
– Н-да… И с чем ты пришла сюда?
– С приглашением, – хихикнула она. – Графиня зовет вас, сир, на тайное свидание. Вы ж и сами этого хотели, разве нет?
– А как планируешь соблюсти секретность: спрячешь меня под своим плащом? Или тут лучше подойдет попона?
Анна опять залилась серебристым смехом, искренне веселясь. Правильно: от жизни нужно брать максимум – пока она длится.
– Я умею отводить взгляды, – сообщила малышка. – Это почти то же, что делаться невидимым. Хотя одеваться лучше неприметней. Или тогда уж сбросить все – само-то тело скрыть легче.
– Ведьмы предпочитают второй способ. Но в Эльдинге этого не поймут… Кстати, – вспомнил Светлан, – а чем нас одарил Луи? Уж он, верно, не хочет, чтоб его «правая рука» моталась в рванье.
– И правда, давайте поглядим! – подхватила белянка, срываясь с подоконника.
Объемистый ларь оказался поделен на три отделения и до верха заполнен нарядами – как говорится, на все случаи. А потрудились тут отменные умельцы, им даже не требовалось снимать мерки, чтоб все сидело как влитое. Конечно, Светлан выбрал костюм поскромней, с минимум лат. Хотя даже в нем выдать себя за простолюдина… Ну, без излишеств – и слава богу. К тому ж без меча все равно не обойтись, а в Нордии это сразу выдает сословную принадлежность. Или превращает в преступника.
Заглянув в спальню, он известил Лору, куда отбывает. Затем вместе с Анной, опять укутавшейся в серый плащ, втихую покинул дворец, громадной тенью скользнув мимо гвардейских патрулей. Довольно долго они пробирались глухими улочками, замысловато петляя и сторонясь людных мест, – как видно, отводить взгляды сразу многих Анна не умела. А от богатых кварталов уходили все дальше, то есть направлялись явно не к особняку графини. Не слишком ли много конспирации для простого свидания?
Наконец девушка вывела Светлана к хибарке, прилепившейся у самого обрыва, и по шаткой лесенке поднялась к двери, на удивление массивной. Поскрежетав в замке здоровенным ключом, с усилием отодвинула створку.
– Здесь я вас оставлю, сир, – сказала неожиданно.
– Привет! – удивился он. – Разве в программе не намечено и твое участие?
– Может быть, позже, – улыбнулась Анна. – Лучшие куски графиня забирает себе.
– А не подавится? Все ж кусочек нехилый!
Засмеявшись, она изобразила реверанс, как бы приглашая гостя войти. Чтобы сразу за ним запереть, да? Впрочем, богатырю двери – не преграда.
– Ну, я не прощаюсь, – произнес Светлан, наклоняя голову – больше для того, чтобы вписаться в проем.
За дверью его поджидал горящий канделябр, зависший в воздухе. Видимо, Жизель решила показать, какие звезды хватает со здешнего небосвода. Что ж, не сексом единым… Но вообще, фокус удобный. Тем более, если графиня решила обойтись минимум свидетелей. Кстати, от кого прячемся? Герою-то вроде не к лицу сумеречная жизнь.
Канделябр качнулся и поплыл через темную комнату, указывая путь. Окна здесь имелись, но их прикрывали такие основательные ставни, что почти не оставляли щелей. Следом за светильником богатырь прошел к дальней стене, где в полу уже распахивался секретный люк, зазывая теплым сиянием. По каменным и довольно крутым ступеням Светлан спустился к новой двери, еще более прочной, смахивающей на калитку в крепостной стене, осторожно открыл ее и очутился в просторном помещении, оформленном и обставленном с роскошью, более подобающей дворцу, чем тайному убежищу. Вот здесь окна были, причем вполне широкие, – но снаружи их завесили маскировочной тканью, выкрашенной под цвет скалы. Впрочем, сквозь завесу проникало достаточно света и воздуха, зато совсем не летели мухи, которых Светлан не терпел почти так же, как пауков.
Облачась в бежевое платье и не забыв принять обольстительную позу, Жизель возлежала в глубине комнаты, эффектно темнея на кремовой обивке софы. Рядом с ней помещался столик, груженный десертом и напитками. Ну, хоть здесь гостя не станут пичкать тяжелой снедью!
– Любопытно, у твоих волос и впрямь синий оттенок, – заметил он. – И никакой курчавости – что тоже показатель. Может, ты вовсе не квартеронка?
Но Жизель пропустила его слова мимо ушей – точнее, сделала вид.
– Похоже, ты не очень спешил, – сказала она, капризно надув губы. – Дожидался, пока шагну первая?
И смуглым пальчиком указала на кресло рядом с собой. Усевшись в него, Светлан ответил:
– Возникло непредвиденное. Кто-то пытался меня отравить.
– Какие же идиоты! – фыркнула графиня. – Даже не хватает ума обзавестись толковым советником. Кстати, и на меня покушались, причем не раз.
– Ревнивые жены, небось? – полюбопытствовал он. – Или бывшие фаворитки? Женщинам-то простительна…
– Глупость? Ну конечно!
– Ведь вы красивее нас. Должны же мы превосходить хоть в чем-то?
– Традиционно – в силе. Вот тут вам все карты.
– Только не говори это Лоре, – усмехнулся богатырь. – У нее особенная гордость. И уж она любого мужика заткнет за пояс.
– Кроме тебя, верно?
– Ну, смотря как оценивать. К тому же я много тяжелей… А что, ты так ценишь силу?
– Еще бы! Изворотливости-то и у меня довольно.
– А-а, вон как ты понимаешь ум!
– Ум – то, что помогает выживать. Уж так устроено.
– Кем?
– Природой, – сказала Жизель уклончиво.
– Но не Богом, верно? Или ему ты не кланяешься? А кому тогда? Может, Зверю?
Женщина выставила перед собой розовую ладонь, будто заслоняясь от его напора.
– Ты пришел допрашивать? – спросила она с улыбкой, несколько напряженной. – По-твоему, здесь подходящее место?
– Разве одно мешает другому? – пожал плечами Светлан. – Ты же сама любишь совмещать. А от тебя нити расходятся широко. И если ты умная, должны понимать, как опасно знать больше тех, кто идет по следу. Не дай бог, хозяин посчитает тебя угрозой!.. Чем быть его ключницей, лучше сдай ключи охотнику.
– Охотник – это, конечно, ты, – насмешливо предположила Жизель. – А хоть представляешь, за какой дичью погнался?
– Вот как ухвачу ее, тогда и будет разбираться, кто кого держит, – ответил он. – Но сперва нужно догнать.
– Потому нас и влечет к тебе, – вздохнула женщина томно. – Не зря тебя прозвали Убийцей Чудовищ!
– Убийца – это так романтично, да?
– Кто убивает – тот силен. А от тебя прямо пышет силой. Я ощущаю ее как жар и словно бы таю в нем – разве не чувствуешь?
Да что у него, носа нет? Как раз тут Жизель не врала.
– Главные-то убийцы – правители, – заметил Светлан. – К ним тебя тоже тянет?
– Разумеется, – кивнула она. – Женщины выбирают победителей – кто доказал свое превосходство. – И повторила: – Так устроено.
– Вот тут ваш инстинкт дает сбой, – усмехнулся богатырь. – Наверху тусуются не лучшие представители, а иные там и вовсе выродки – в прямом смысле. Уж эти наделят таким потомством!..
– Это если позволить. Но если для улучшения породы сыскать достойного, а его отпрыска взрастить в высоком гнезде, роскошном и защищенном…
– Принцип кукушки? – спросил он. – От каждого по способностям, да? Хитро!
– Ведь герои – такие непоседы. И они точно орлы: не терпят неволи. Зато каких сыновей могут подарить!
– Вдобавок многим, – хмыкнул Светлан. – А для каждого отпрыска это осложняет жизнь – братики-то не уступят. И вот тут сгодится принцип паучихи: только папаша отстрелялся, его тотчас нужно слопать – чтобы не старался больше. Будь же последовательной, шоколадка!
Отпив из узкого бокала, графиня промолвила:
– По-моему, мы теряем время.
– А по-моему, без прелюдии не обойтись. Ответь на простой вопрос: тебе нравится убивать? Потому что, если смерти тебе в радость, мы – по разные стороны. Уж из такой дали тебя не вытащить, даже пытаться не буду.
– А если обману?
– Богатыря? Милая моя!..
– Да разве ты сам не убиваешь?
– Меня это корежит, если интересно. Но стоит войти во вкус чужой крови… Вот тогда я тоже заделаюсь хищником. И не Бог мне станет судья, но Зверь.
– Да что мне дал твой Бог? – спросила она, презрительно кривя губы. – Мать, которую я не помню? Отца-изувера? Бедность, выбраться из коей стоило мне таких усилий!..
– Он дал красоту, – возразил Светлан. – И ум, и талант. Или, считаешь, всем этим тебя одарил Зверь?
– Кто знает, мой исполин, кто знает…
– И потом, любят-то не за подарки. Иначе это смахивает на торг. А продажная любовь, действительно, угодна Зверю.
– Тебя опять потянуло проповедовать? – спросила Жизель с ехидной улыбкой. – Заодно и обличать, да?
– Возможно, Бог не щедр на дары – зато не карает. А жить в постоянном страхе…
С усилием Светлан затормозил. Кажется, в нем вправду проснулся монах. И уж если этот болтун разойдется…
– Хорошо, вернемся к конкретной опасности, – сказал он. – От тех, кто за тобой стоит. Тебя это не напрягает?
– Я уже говорила: мне нравится бояться.
– И нравится боль – я понял. Проблема в том, что в тебе с детства сместили ориентиры. Но вот насколько далеко ты убрела по неверной тропе?
– А может, как раз она – верная? Что наша жизнь без риска!
– Вспомни о сыне – им тоже тебе хочется рисковать? Или, думаешь, кто-то сможет защитить его лучше тебя?
– Наш король посылает Светлану, герцогу Лоранскому и герою Нордии, подарки – с заверением в своей благосклонности.
Поглядев на расфранченных лакеев, уже поднимавших с пола длинный ларь, Лора распорядилась:
– Заноси.
Затем кивнула на худощавую девицу в длинном плаще мышиного окраса, скромно стоявшую в стороне и прятавшую лицо в тени капюшона:
– А это кто?
– Посыльная к герцогу, – ответил гвардеец. – Просила передать, что от известной ему особы.
Силачка перевела взгляд на Светлана:
– Примешь?
– Да хоть и от неизвестной! – ухмыльнулся тот.
Установив ларь посреди гостиной, слуги убрались, вышколенно не замечая здешних странностей. Демонстрировать дары им, видимо, не поручали, но богатырь и так знал, что в ящике. А если бы не знал, мог бы догадаться.
– Кобель, – проворчала Лора. – Ни одной юбки… Может, и мне надеть?
– Разве только мини. И все равно – без нее лучше.
– Ладно, пусть входит, – сказала она офицеру. – Это всё?
– Да, сударыня.
– Нет, – неожиданно возразил богатырь. – Не всё. Тебя как зовут, парень?
– Шарль де Ги, сир, – с поклоном откликнулся офицер. – Помощник командира роты.
– Я тебя запомню. А ты – подумай.
– Над чем, сир?
– Сам знаешь. Тебе ж нужна помощь, верно? А я из тех, кто оказывает ее безвозмездно. И уж если я не смогу помочь…
Пропустив мимо себя посыльную, де Ги поклонился в третий раз и закрыл дверь.
– В кресло, – велела Лора гостье. – И – тихо.
Та подчинилась без слов, лишь улыбнулась весело. Вернувшись к Светлану, силачка негромко спросила:
– Что-то учуял, да? Я про Шарля.
– С ним неладно, – подтвердил он. – Некое раздвоение внутри… Надо бы проверить его близких. Может, кто держит беднягу на крючке – прием-то стандартный.
– Если до вечера не сознается, я извещу де Крамма.
– Но предупреди, чтоб помягче. Парень – без вины. Любой может так влететь. Если напортачат, я лично сверну охламонам шеи – так и передай.
– Какой страшный, надо же! – ухмыльнулась дева.
И подмигнув, удалилась в спальню, чтобы не мешать разговору – возможно, важному. Тотчас поднявшись, гостья дернула за узел у горла и сбросила плащ вместе с капюшоном. Была она, конечно, блондинкой – с бело-желтыми искристыми волосами, распущенными по плечам, и до удивления светлой кожей. А одета лишь в короткую тунику на бретельках, доходившую до середины бедер. На ногах – видимо, для полноты образа – ремешковые сандалии как бы античного покроя.
– Так и впрямь симпатичней, – признал Светлан. – А ты кто для Жизель: подруга, компаньонка… э-э… вассал?
– Всего помалу, – ответила девица голоском звонким, как колокольчик. – Вдобавок родственница – понятно, дальняя, со стороны матери. Зовусь Анной… можно без дополнений.
– Аня, значит. Или лучше Энни?
– Как желаете, сир.
– Можно без дополнений, – осклабился он. – Просто, но с претензией.
Засмеявшись, Анна легкой поступью приблизилась к нему, села на подоконник – пока не слишком близко.
– И немножко маг? – спросил богатырь, ощутив знакомый… аромат. – Подсобляешь графине в чародействе, да?
Кстати, пахло от девушки славно – хотя бы тут Жизель не гналась за контрастом. И еще кое-чем белянка напоминала хозяйку: та же подростковая свежесть кожи (в данном-то случае, кажется, сообразная возрасту), но при этом столь же искушенный взгляд, будто и за ее худенькими плечами скопился немалый багаж.
– По мере сил, – подтвердила Анна, благоразумно не пытаясь темнить.
– Жизель унаследовала талант от отца, – сказал Светлан. – А ты от кого?
– Наверно, от прабабки. Говорят, она даже в Гильдию входила – пока не вышла за бездаря. В те времена женщины, по-видимому, еще не знали себе настоящую цену.
– Н-да… И с чем ты пришла сюда?
– С приглашением, – хихикнула она. – Графиня зовет вас, сир, на тайное свидание. Вы ж и сами этого хотели, разве нет?
– А как планируешь соблюсти секретность: спрячешь меня под своим плащом? Или тут лучше подойдет попона?
Анна опять залилась серебристым смехом, искренне веселясь. Правильно: от жизни нужно брать максимум – пока она длится.
– Я умею отводить взгляды, – сообщила малышка. – Это почти то же, что делаться невидимым. Хотя одеваться лучше неприметней. Или тогда уж сбросить все – само-то тело скрыть легче.
– Ведьмы предпочитают второй способ. Но в Эльдинге этого не поймут… Кстати, – вспомнил Светлан, – а чем нас одарил Луи? Уж он, верно, не хочет, чтоб его «правая рука» моталась в рванье.
– И правда, давайте поглядим! – подхватила белянка, срываясь с подоконника.
Объемистый ларь оказался поделен на три отделения и до верха заполнен нарядами – как говорится, на все случаи. А потрудились тут отменные умельцы, им даже не требовалось снимать мерки, чтоб все сидело как влитое. Конечно, Светлан выбрал костюм поскромней, с минимум лат. Хотя даже в нем выдать себя за простолюдина… Ну, без излишеств – и слава богу. К тому ж без меча все равно не обойтись, а в Нордии это сразу выдает сословную принадлежность. Или превращает в преступника.
Заглянув в спальню, он известил Лору, куда отбывает. Затем вместе с Анной, опять укутавшейся в серый плащ, втихую покинул дворец, громадной тенью скользнув мимо гвардейских патрулей. Довольно долго они пробирались глухими улочками, замысловато петляя и сторонясь людных мест, – как видно, отводить взгляды сразу многих Анна не умела. А от богатых кварталов уходили все дальше, то есть направлялись явно не к особняку графини. Не слишком ли много конспирации для простого свидания?
Наконец девушка вывела Светлана к хибарке, прилепившейся у самого обрыва, и по шаткой лесенке поднялась к двери, на удивление массивной. Поскрежетав в замке здоровенным ключом, с усилием отодвинула створку.
– Здесь я вас оставлю, сир, – сказала неожиданно.
– Привет! – удивился он. – Разве в программе не намечено и твое участие?
– Может быть, позже, – улыбнулась Анна. – Лучшие куски графиня забирает себе.
– А не подавится? Все ж кусочек нехилый!
Засмеявшись, она изобразила реверанс, как бы приглашая гостя войти. Чтобы сразу за ним запереть, да? Впрочем, богатырю двери – не преграда.
– Ну, я не прощаюсь, – произнес Светлан, наклоняя голову – больше для того, чтобы вписаться в проем.
За дверью его поджидал горящий канделябр, зависший в воздухе. Видимо, Жизель решила показать, какие звезды хватает со здешнего небосвода. Что ж, не сексом единым… Но вообще, фокус удобный. Тем более, если графиня решила обойтись минимум свидетелей. Кстати, от кого прячемся? Герою-то вроде не к лицу сумеречная жизнь.
Канделябр качнулся и поплыл через темную комнату, указывая путь. Окна здесь имелись, но их прикрывали такие основательные ставни, что почти не оставляли щелей. Следом за светильником богатырь прошел к дальней стене, где в полу уже распахивался секретный люк, зазывая теплым сиянием. По каменным и довольно крутым ступеням Светлан спустился к новой двери, еще более прочной, смахивающей на калитку в крепостной стене, осторожно открыл ее и очутился в просторном помещении, оформленном и обставленном с роскошью, более подобающей дворцу, чем тайному убежищу. Вот здесь окна были, причем вполне широкие, – но снаружи их завесили маскировочной тканью, выкрашенной под цвет скалы. Впрочем, сквозь завесу проникало достаточно света и воздуха, зато совсем не летели мухи, которых Светлан не терпел почти так же, как пауков.
Облачась в бежевое платье и не забыв принять обольстительную позу, Жизель возлежала в глубине комнаты, эффектно темнея на кремовой обивке софы. Рядом с ней помещался столик, груженный десертом и напитками. Ну, хоть здесь гостя не станут пичкать тяжелой снедью!
– Любопытно, у твоих волос и впрямь синий оттенок, – заметил он. – И никакой курчавости – что тоже показатель. Может, ты вовсе не квартеронка?
Но Жизель пропустила его слова мимо ушей – точнее, сделала вид.
– Похоже, ты не очень спешил, – сказала она, капризно надув губы. – Дожидался, пока шагну первая?
И смуглым пальчиком указала на кресло рядом с собой. Усевшись в него, Светлан ответил:
– Возникло непредвиденное. Кто-то пытался меня отравить.
– Какие же идиоты! – фыркнула графиня. – Даже не хватает ума обзавестись толковым советником. Кстати, и на меня покушались, причем не раз.
– Ревнивые жены, небось? – полюбопытствовал он. – Или бывшие фаворитки? Женщинам-то простительна…
– Глупость? Ну конечно!
– Ведь вы красивее нас. Должны же мы превосходить хоть в чем-то?
– Традиционно – в силе. Вот тут вам все карты.
– Только не говори это Лоре, – усмехнулся богатырь. – У нее особенная гордость. И уж она любого мужика заткнет за пояс.
– Кроме тебя, верно?
– Ну, смотря как оценивать. К тому же я много тяжелей… А что, ты так ценишь силу?
– Еще бы! Изворотливости-то и у меня довольно.
– А-а, вон как ты понимаешь ум!
– Ум – то, что помогает выживать. Уж так устроено.
– Кем?
– Природой, – сказала Жизель уклончиво.
– Но не Богом, верно? Или ему ты не кланяешься? А кому тогда? Может, Зверю?
Женщина выставила перед собой розовую ладонь, будто заслоняясь от его напора.
– Ты пришел допрашивать? – спросила она с улыбкой, несколько напряженной. – По-твоему, здесь подходящее место?
– Разве одно мешает другому? – пожал плечами Светлан. – Ты же сама любишь совмещать. А от тебя нити расходятся широко. И если ты умная, должны понимать, как опасно знать больше тех, кто идет по следу. Не дай бог, хозяин посчитает тебя угрозой!.. Чем быть его ключницей, лучше сдай ключи охотнику.
– Охотник – это, конечно, ты, – насмешливо предположила Жизель. – А хоть представляешь, за какой дичью погнался?
– Вот как ухвачу ее, тогда и будет разбираться, кто кого держит, – ответил он. – Но сперва нужно догнать.
– Потому нас и влечет к тебе, – вздохнула женщина томно. – Не зря тебя прозвали Убийцей Чудовищ!
– Убийца – это так романтично, да?
– Кто убивает – тот силен. А от тебя прямо пышет силой. Я ощущаю ее как жар и словно бы таю в нем – разве не чувствуешь?
Да что у него, носа нет? Как раз тут Жизель не врала.
– Главные-то убийцы – правители, – заметил Светлан. – К ним тебя тоже тянет?
– Разумеется, – кивнула она. – Женщины выбирают победителей – кто доказал свое превосходство. – И повторила: – Так устроено.
– Вот тут ваш инстинкт дает сбой, – усмехнулся богатырь. – Наверху тусуются не лучшие представители, а иные там и вовсе выродки – в прямом смысле. Уж эти наделят таким потомством!..
– Это если позволить. Но если для улучшения породы сыскать достойного, а его отпрыска взрастить в высоком гнезде, роскошном и защищенном…
– Принцип кукушки? – спросил он. – От каждого по способностям, да? Хитро!
– Ведь герои – такие непоседы. И они точно орлы: не терпят неволи. Зато каких сыновей могут подарить!
– Вдобавок многим, – хмыкнул Светлан. – А для каждого отпрыска это осложняет жизнь – братики-то не уступят. И вот тут сгодится принцип паучихи: только папаша отстрелялся, его тотчас нужно слопать – чтобы не старался больше. Будь же последовательной, шоколадка!
Отпив из узкого бокала, графиня промолвила:
– По-моему, мы теряем время.
– А по-моему, без прелюдии не обойтись. Ответь на простой вопрос: тебе нравится убивать? Потому что, если смерти тебе в радость, мы – по разные стороны. Уж из такой дали тебя не вытащить, даже пытаться не буду.
– А если обману?
– Богатыря? Милая моя!..
– Да разве ты сам не убиваешь?
– Меня это корежит, если интересно. Но стоит войти во вкус чужой крови… Вот тогда я тоже заделаюсь хищником. И не Бог мне станет судья, но Зверь.
– Да что мне дал твой Бог? – спросила она, презрительно кривя губы. – Мать, которую я не помню? Отца-изувера? Бедность, выбраться из коей стоило мне таких усилий!..
– Он дал красоту, – возразил Светлан. – И ум, и талант. Или, считаешь, всем этим тебя одарил Зверь?
– Кто знает, мой исполин, кто знает…
– И потом, любят-то не за подарки. Иначе это смахивает на торг. А продажная любовь, действительно, угодна Зверю.
– Тебя опять потянуло проповедовать? – спросила Жизель с ехидной улыбкой. – Заодно и обличать, да?
– Возможно, Бог не щедр на дары – зато не карает. А жить в постоянном страхе…
С усилием Светлан затормозил. Кажется, в нем вправду проснулся монах. И уж если этот болтун разойдется…
– Хорошо, вернемся к конкретной опасности, – сказал он. – От тех, кто за тобой стоит. Тебя это не напрягает?
– Я уже говорила: мне нравится бояться.
– И нравится боль – я понял. Проблема в том, что в тебе с детства сместили ориентиры. Но вот насколько далеко ты убрела по неверной тропе?
– А может, как раз она – верная? Что наша жизнь без риска!
– Вспомни о сыне – им тоже тебе хочется рисковать? Или, думаешь, кто-то сможет защитить его лучше тебя?