Иванов Сергей Григорьевич. Иное королевство

   Послушно Изабель вцепилась в борт. Да и Лора одной рукой впилась в сиденье, чтобы не давать судьбе лишнего шанса. Ну что, пришло время умирать, подумал Светлан. Вот только кому?
   – И кто наслал их на нас? – спросил напоследок. – Не верю, что это случай.
   Он посмотрел вниз, оценивая высоту. Это на сколько ж мы взмыли? Даже от облачного слоя – километры. Не удивительно, что девочка задыхается. Во всяком случае, страдать ей недолго.
   Передний гризз уже наплывал, заслоняя полнеба. Теперь стали видны его частицы, с бешеной скоростью мчащие по спирали, впрямь похожие на темные кристаллы. А снаружи чудища кружил настоящий смерч, пусть не особо мощный, но опасный для утлой лодки, вздумавшей парить в заоблачных высях. Вскоре она заплясала в воздушных потоках, как на волнах, а молниевые разряды, издали казавшиеся крохотными, в такой близи нагоняли страх, слепя вспышками и яростно шипя.
   – Смотрите! – сдавленно выдохнула Изабель. – На нем проступает лицо!..
   Хотя на лицо это смахивало мало – скорее на маску зверя. Где-то я уже видел это, подумал Светлан. И любят тут играть на психике!
   – Держитесь, – предупредил он. – Мы стартуем.
   В следующую секунду аэростат ринулся вперед, разгоняемый тугой струей, вырвавшейся из корпуса. Теперь магическая пленка со всей силой сжимала газ, выдавливая в кормовое отверстие, распахнутое Светланом. И только водородное облако коснулось гризза, поблескивающего длинными искрами, как вокруг него вспыхнуло пламя, почти похожее на взрыв. В тот же миг Светлан перекрыл дыру, чтоб огонь не догнал корабль, и на инерции они продолжили скоростной полет, оглядываясь на круто затормозившего гризза, тающего в нежданном пожаре.
   – Неплохо для импровизации? – спросил Светлан. – И, никакой магии… ну, почти. Теперь поглядим, умеют ли гриззы учиться.
   Обогнув пылающего вожака, к аэростату уже мчал второй хищник, похоже, решивший, что наконец пришло его время возглавить стаю. И только приблизился на дистанцию огня, как тоже получил порцию, положенную главарю, – все повторилось один в один… только на более низком уровне.
   Действительно, теряя водород, аэростат быстро снижался. А восполнить запасы не было времени – к добыче на всех парах летел третий гризз, окутанный воздушным вихрем и блистая молниями.
   – Не такие они умные, как я погляжу, – проворчал Светлан. – Что ж, угостим и этого. Ведь мы не жадные, да?
   Хотя это потребовало нового расхода газа и стоило им спуска еще на пару сотен метров.
   – Вот и четвертый к нам спешит, – сказал он затем. – А первый опять набирает скорость. Можно подумать, им нравится!
   – Кусаешь ты больно, – заметила Лора. – Но гриззам не страшна боль. А хватит ли у тебя огня, чтоб перемолоть хотя б одного?
   – Ну, одного!.. На одного должно хватить.
   – А на двух?
   – Спрашивай уж сразу – про четверых. Вот тут и гадать нечего.
   – Не такие они дурни, если добьются своего. А о цене не нам судить – у гриззов иные мерки.
   – Н-да, в этом есть резон, – вынужден был признать Светлан. – Во всяком случае, время мы тянем, а улетаем все дальше.
   Он посмотрел на Изабель, захваченную невиданной схваткой, почти забывшую о страхе. А ведь здесь не турнир и зрителей нет – лишь участники. Но дышала девушка уже без прежних усилий. Все-таки снизились почти на километр.
   – Ладно, продолжим игру, – молвил он. – Иного-то не остается?
   За следующий час, то ускоряясь, то теряя скорость, они покрыли изрядное расстояние. Летели, правда, не к горам, где можно было укрыться в теснинах, и даже лес здесь вырубили вчистую, заменив полями да виноградниками. Зато ветер не подводил, гоня на юг облака, а заодно – аэростат. Без него двигались бы вдвое медленней.
   Обглоданные уже на треть, гриззы не отставали, словно поглощение скудных чар, поддерживавших суденышко в воздухе, было им важней собственного существования. Или чудодей для гриззов – особое лакомство? Ну что они прицепились, в самом деле!
   – А если сброшу вас на парашютах, гриззы за кем погонятся? – спросил Светлан.
   – Тут без толку гадать, – ответила Лора. – Они ведут себя, как желают, а повторяются редко.
   – Тогда лучше не пробовать.
   – Если гриззы вдруг отвернут, я тоже не удивлюсь. Но и надеяться на это не стоит.
   – А когда я рассчитывал на хорошее? Исходим из худшего, как обычно.
   – И что получается?
   – Ну, если из самого худшего… сама понимаешь. Тут две переменных: гриззы и погодные условия. Остальное-то поддается прогнозу.
   – И куда ведет твой прогноз? – снова спросила силачка.
   – Я пока промолчу, ладно? Вдруг нас сейчас кто-то слушает…
   – Это на такой верхотуре?
   Не так и высоко, подумал Светлан озабоченно. Вон, уже тучи цепляем!
   – В нашем мире для этого используют лазерные микрофоны, – сообщил он. – А уж какими средствами разжились ваши маги!.. Ну потерпи, осталось недолго. Пусть это будет для вас сюрпризом.
   – Еще одним, ага, – проворчала Лора. – И горазд ты на них.
   – Один опять нагоняет, – объявила Изабель. – Слышите, отец?
   – Я вижу, вижу… Держись крепче, девочка.
   И он выпустил новое водородное облако, очередной раз окунув настырного преследователя в небесное пекло. А через минуту аэростат погрузился в облачный слой. По сторонам вновь замелькали клочья тумана, постепенно делаясь темней. Вокруг сгущался сумрак, хотя до вечера было неблизко.
   – Вот это мне не нравится, – сказал Светлан после следующего наскока живого смерча. – Похоже, ветер начал стихать.
   – И насколько это худо для нас? – осведомилась Лора.
   А Изабель уставилась на него с ожиданием, как видно, заразившись от спутников хладнокровием.
   – Ну, кое-какой запасец есть, – ответил он. – Хотя лодку придется сбросить – отслужила свое.
   Тотчас сообразив, силачка ухватилась за прозрачный строп, покрытый мелкими каплями. Подхватив Изабель, Светлан повис на втором. Агра без промедления вскочила ему на плечи, очередной раз выказав смышленость. А отпущенная гондола устремилась к земле, через секунды растворившись в тумане. Собственно, сделать это следовало давно, но хорошие мысли часто приходят с опозданием.
   – Надеюсь, внизу никто не бродит, – со вздохом сказал богатырь. – Места вроде безлюдные. Но если таким корытцем накроет…
   – Кстати, и ты весишь немало, – напомнила Лора с ухмылкой. – Эдакая тушка!
   – Я думал над этим, – произнес он серьезно. – Но без меня вам придется туго. Хотя, ежели прижмет так, что счет пойдет на секунды…
   – Если соскочишь, и я сигану, – пригрозила дева. – Все или никто – третьего не будет.
   – Не дано, ага, – пробурчал Светлан. – Или не дадут… Ты как, дочка? – спросил он у Изабель, обхватившей его торс всеми конечностями.
   – Как все, – выдавила она несколько не по теме, и богатырь чуть ослабил хватку.
   – Молодчина, – похвалил с полной искренностью.
   В самом деле, девочка вела себя отлично: ни лишней суеты, ни бестолковых воплей – это и среди мужчин редкость. Недаром главарь пиратов положил на нее… э-э… глаз. Хотя и королю такая супруга ко двору.
   – Газую, – предупредил он одну Лору, поскольку вторую девушку удерживал крепко.
   Аэростат опять рванулся вперед, разгоняемый струей, – причем в этот раз значительно резвее. Тем более, и корпус за время гонки сильно потерял в объеме.
   Но и гриззы, продолжавшие упрямо нарываться на огненные укусы, теперь приходили в чувство много быстрей, а их атаки сделались столь частыми, что идти на форсаже приходилось почти без перерывов. Выигрыш по высоте, полученный благодаря сбросу балласта, растаял за минуты. Вскоре беглецы выпали из туч и наконец смогли оценить скорость, глядя на проносящуюся внизу равнину, поросшую кустарником и редколесьем, но больше всего – травой. Горами в помине не пахло, зато в отдалении зеленая гладь несколько меняла тона, сдвигаясь к синеве.
   – Море! – взволнованно воскликнула Изабель. – Я вижу море!..
   – К нему и гоним, – пояснил Светлан. – Похоже, наш единственный шанс. Почему-то мне кажется, что на глубине гриззы не достанут.
   – Думаешь? – с сомнением спросила Лора.
   – Надеюсь, – ответил он.
   Хмыкнув, силачка указала на другую слабину его плана:
   – Мы-то с тобой без воздуха протянем. А как насчет Бэллы?
   – Сообразим что-нибудь. Помнишь, что рассказывал Гийом про свою подводную жизнь?
   – Уж лучше утонуть, чем достаться гриззам, – высказалась вторая девица. – Племянница короля не для их пастей!
   – У нас особенная гордость, – подтвердил Светлан, напряженно следя за близящейся землей и ежесекундно внося поправки в траекторию полета. От помянутого «запасца» уже не осталось и крохи, но до воды все-таки должны доплюхать. А вот окажется ли глубина достаточной… Кстати, какой там предел для погружения… э-э… людей? Ведь что годится Юпитеру…
   – Хо! – сказал он вдруг. И кивком указал на горизонт: – А это что за фиговина?
   Хотя такое определение вряд ли годилось – скорей это смахивало на цунами, вздымавшееся до туч и накатывавшее на берег со стремительностью экспресса. Вот только у этой горы проглядывали края, а вода возносилась ввысь по громадной спирали.
   – Еще один гризз, – опознал Светлан. – А прочих он подрядил загонщиками.
   – Или те позвали его на подмогу, когда просекли, что дичь уходит, – предположила Лора.
   – И уж его не проймешь огнем – какая защита, а? Прямо водяные доспехи. Ужель сам додумался?
   – Он же и в море закручивает воду. И на какую глубину, интересно?
   – Скоро узнаем, – сказал богатырь.
   Не бреющем аэростат уже проносился над краем суши – пришлось даже поджать ноги, чтобы не зацепить грунт. В этот миг со спины Светлана соскочила Агра и длинными прыжками понеслась вдоль берега, решив, что с нее довольно приключений. И в данном случае ее было трудно винить.
   К счастью, обрыв оказался изрядным, и они пролетели еще пару сотен метров, прежде чем врезаться в воду. Выпустив строп, Светлан обхватил Изабель обеими руками, защищая от столкновения.
   – Вдохни глубже, – успел предупредить. – И будь готова к отеческому поцелую.
   – В губы, ха! – не пропустила Лора, падавшая вплотную к ним.
   Из лопнувшего баллона вырвались остатки водорода, напоследок окатив неугомонного загонщика гневным пламенем. В следующий миг троица прорвала поверхность, все-таки ударившись крепко, и тотчас со всей прытью погребла к скалистому дну, спеша укрыться меж камней. Безотказное чутье помогло Светлану найти подходящую нишу, где он смог закупорить вход, намертво упершись конечностями в края проема, а девиц спрятав в глубине.
   И почти сразу вода рядом пришла в движение, разгоняясь по огромному кругу, – это подоспел главный обжора, пытаясь извлечь добычу с морского дна. Но проще было выкорчевать скалы, чем сорвать с упоров богатыря – он будто врос в камень.
   Подождав, пока грудь Изабель начнут сотрясать судороги, Светлан припал ртом к губам девушки и наполнил ее легкие собственным запасом. Учитывая разницу в объемах, хватило бы и на десять обновлений, но пещерку уже начал заполнять воздух, просачиваясь сквозь магическую пленку, натянутую снаружи. Вскоре Изабель смогла дышать, придвинув голову к потолку. Затем и Светлан с Лорой выставили лица над водой.
   – По-твоему, мы сорвались с крюка? – первым делом спросила силачка. – Здесь ведь не особенно глубоко.
   – Хватит, чтобы гриззы не смогли крутиться быстро. А вращение для них, видимо, – способ жизни.
   – Но если тот громадина пока лишь разгоняет воду? А как наберет нужные обороты…
   – Полагаю, его не хватит надолго: уж очень это дело энергоемкое. И в любом случае нам остается лишь ждать.
   – Тут ты прав, – согласилась Лора. – В этом потоке не уплывешь далеко. К тому ж здесь делается уютней.
   И впрямь, вода в пещерке уже спустилась до середины, выдавливаемая воздушной подушкой, – теперь и девушки могли стоять на каменном полу. Протянув руку мимо Светлана, Изабель погрузила кисть в водную стену. Конечно, сопротивления не ощутила – если не считать самой воды. А пальчики вынула сухими и с интересом оглядела. Кажется, она окончательно скинула заботы на старших друзей, уразумев, что ей волноваться – никакого смысла. Весьма, весьма здравое решение!
   Тем временем водный уровень достиг ее талии, продолжая на глазах сползать по стенам. А внешний поток заметно убавил прыти, подтверждая, что сила гризза-переростка тоже имеет предел. А как насчет терпения? Или засада – не их метод охоты?
   – Иногда к берегу подплывают исполинские спруты, – сообщила девушка, зябко обхватив плечи. – И тогда пустеют целые деревни. Поэтому в нашей столице такие мощные стены со стороны моря.
   – А я думала, вы боитесь заморцев, – усмехнулась Лора. – У них-то флот посильней вашего.
   – Возможно, их тоже стерегутся, – не стала оспаривать нордийка. И устремила вопросительный взор на Светлана.
   – Эта мембрана устроена так, что извне не пролезет никакая живность, – ответил он. – Исключая, понятно, гриззов, которые ее попросту сожрут.
   – Кого – живность? – хмыкнула Лора. – Ладно, Бэллочка, снимай с себя мокрое и давай на просушку папе, не то схватишь простуду.
   И сама подала пример, благо воды в их убежище осталось по щиколотку. Светлан вправду выкрутил платья насухо, с опаской прислушиваясь к потрескиванию ткани. А когда вернул девам одежду, воздушный пузырь уже заполнил всю нишу и стал выползать наружу, растягивая пленку.
   – Наше жилье делается просторней, – заметила Лора, вытряхивая влагу из сапожек. – Решил устроить купол размером с крепость? Будем бродить по дну, подбирая моллюсков, срезая водоросли. А если захотим рыб?
   – Не проблема, – пожал плечами Светлан. – Этот пленка послушна мне, и стоит поменять ее свойства, как на нас просыплется рыбий дождь.
   Прищурясь, он поглядел в глубь пузыря, раздувающегося не в купол, как предрекала Лора, а в узкий коридор, все быстрей уползавший по дну вдоль близкого берега.
   – Не желаете прогуляться, девы? – спросил Светлан. – Заодно и согреетесь. До столицы недалече, а тропка вроде бы ровная. И скалы дальше редеют – пойдем по песку. Но если не будете обуваться, смотрите под ноги. Среди раковин попадаются ядовитые. Не говоря про морских ежей.
   Угроза не испугала Изабель, а уж тем более Лору. В самом деле, песочек плотный, ходить по нему босиком – удобней. И уж после чудовищ-гриззов страшиться ежиков…
   – А ведь ты прав, – заметила Лора. – К чему раздвигать море, когда довольно тоннеля? Может, и старина Моисей обошелся малым чудом, а в большое оно разбухло стараниями святош?
   – По воде мы уже гуляли, – сказал Светлан. – Меж вод – тоже. А теперь пойдем под. Люблю разнообразие.

Глава 8

   Коридор строился без излишеств – только-только, что хватило пройти богатырю. Конечно, Лора выступила первой, привычно образуя авангард, а Светлану оставив прикрывать тыл. Юбку она скрутила в узел, дабы не мешала. А у Изабель платье очень удачно порвалось спереди – в эдакий пикантный разрез, позволявший вышагивать без помех.
   Светлан следовал за ней вплотную и вспоминал, когда он последний раз спал по-настоящему. Похоже, эта надобность скоро тоже сойдет на нет, словно его мозг обретал такую же выносливость, как и тело. И есть не хотелось совсем, хотя за сутки Светлан поглотил лишь пару ломтей сыра. Как видно, организм продолжает перестраиваться: поначалу менялись пропорции и… э-э… тактико-технические характеристики, теперь дошло до обмена веществ. И во что волшебная страна превратит своего случайного гостя? Неужто впрямь все нужное он станет усваивать из воздуха?
   Спиной чувствуя Изабель, силачка все ускоряла шаг, и той пришлось переключиться на бег, впрочем вовсе не обременительный для ее юного тела. Но смотрела принцесса больше по сторонам, чем под ноги, – что неудивительно, учитывая, где пролегал их путь. Даже Светлан поневоле рассеивал внимание, стараясь не пропустить ничего. Это напоминало прогулку по аквапарку. Концентрация живности была здесь, правда, поменьше, зато какая протяженность! А стенки тоннеля будто состояли из воды – то есть изнутри они ощущались именно так, почти не противясь нажиму. Зато снаружи были тверже титана.
   «Кстати, а насколько тверды титаны? – вдруг подумал Светлан. – Жаль, не довелось потрогать Лу, великанью Праматерь. На вид-то ее кожа кажется нежной».
   Изредка на пути встречались примечательности, вроде затонувшего судна или разбросанных по песку скелетов, отягощенных ржавым железом, – следы морских баталий. Время от времени к людям подплывали здешние хозяева: беспокойные подвижные акулы, устрашающе крупные осьминоги или даже экзотика этого мира, исполинские морские змеи, шипастые и цветистые, смахивавшие на китайских драконов, – но быстро убеждались, что пленку им не прорвать, и отступали.
   – Как там наша киса? – спросила Лора, глянув через плечо. – Жаль, если ее накрыло.
   – Уж Агра не пропадет, – усмехнулся Светлан. – Иногда я думаю: не самая ли она умная в нашей компании?
   – Ну, если молчание – признак ума…
   – Умный – кто знает, чего хочет, и умеет это получить. А кобрис и знает, и умеет, разве нет?
   – Ты уверен, что с кошкой порядок?
   – Я слышуее, – подтвердил он. – Судя по настрою, Агре ничего не грозит. И нас киса не потеряет, будь уверена.
   Чем дальше они уходили, тем быстрей стремился вперед коридор, разгоняемый прибывающим воздухом. Вначале он едва опережал путников, но спустя минуты ускорился настолько, что передняя его стенка пропала из вида, скрывшись за плавными изгибами.
   – Кстати, о кракенах, опустошавших деревни, – вновь заговорила Лора. – Если они владеют Властью, им даже не надо покидать воду – добыча сама придет, куда велят.
   Забеспокоившись, Изабель тоже оглянулась на Светлана.
   – Пусть попробуют убедить нас, – проворчал тот. – Когда свободен внутри, тебя никто не зацепит.
   – И не соблазнит, да?
   – Лучший способ борьбы с соблазнами – держаться от них дальше, – молвил монах. – А гоняются за искушениями лишь мазохисты.
   Или отдельные богатыри – учитывая, что главный его соблазн уже несколько суток маячит перед глазами.
   – Что, отче, – укусила воительница, – опять на проповедь потянуло?
   – Всегда приятно поучить других, – усмехнулся он. – Но я с этим борюсь.
   – А за свой коридор ты спокоен?
   – Ну, если кракена впрямь можно спутать с грядой островов …
   – …то твою пленку он порвет в клочья. Хотя и не гризз.
   – Как понимаешь, полевых испытаний я не проводил. И лучше бы обойтись. Но на обычных зловредов прочности хватит.
   – Сам же говорил: нужно готовиться к худшему.
   – Ладно тебе пугать детей! – возмутился Светлан. – Лишней подлости даже от судьбы ждать не стоит. И уж тем более – не надо подсказывать.
   – А я не боюсь, – откликнулась Изабель. – Ну, то есть не сильно. Ведь вы, отец мой, всегда отыщете выход, разве не так?
   – Как и положено непотопляемому герою, – хмыкнул богатырь. – Весь он умереть не может, иначе каюк сюжету. Но вот с его спутниками…
   Мгновенно выдвинув руки, он подхватил девушку за хрупкие бока и перенес через обломок скалы, торчавший из песка самым острием. Вернув ее на твердь, заключил:
   – …может стрястись всякое. Так что не расслабляйся.
   – Это я зевнула, – признала Лора, метнув взгляд назад. – Впредь мне наука.
   – Просто ты забыла, что Изабель уязвимей, – сказал Светлан. – Мы-то и по лаве способны бегать.
   Хотя лучше не пробовать, добавил мысленно. Что хорошо бесам, прислужникам Огнебога… Ох, лучше не вспоминать!
   – Оттого девицы и любят тебя: заботливый, – заметила Лора.
   – За мной, как за стеной, – подтвердил он. – И рожа булыжником.
   – И положиться на тебя можно, – хмыкнула силачка. – Даже не одной, ага.
   – Места – завались, – согласился Светлан опять. – По долинам и по взгорьям…
   – Сказала б я – по чему…
   – Не надо, – отказался он. – Пощади уши, еще не разучившиеся краснеть. И хоть я не подписывался на целибат… да и глупость это, по-моему…
   – Как и единобрачие, – подхватила Лора. – Ну сделай еще шажок, не бойся!
   – Нет, лучше приторможу. Ты, милая, малость промахнулась с посадкой – тебя бы на Ближний Восток забросить…
   – Ведь стоит тебе захотеть, и пойдешь нарасхват.
   – По рукам, ну да.
   Хотя представить себе такие руки… Не дай бог!
   – Девицы висли б на тебе гроздьями, – рисовала Лора картины. – Отбою не будет.
   – Да за что им меня ценить: за размеры?
   – У тебя и стать подходящая.
   – Для мордобоя? Эх, раззудись плечо!..
   – Для подвигов, – поправила силачка. – А подвиги – это слава. Какая откажется? Да за нее любая готова отдаться.
   – А я при чем?
   – Что, надо объяснять? Или, думаешь, я не слыхала про тебя еще раньше, чем увидела?
   – «Слух обо мне пройдет», ага…
   – Да о тебе на всех углах болтают – такое плетут!.. Прежде лишь Артур ходил в героях, но даже на его счету нет трехглавого огневика или колдуна из истинных. И это ты побил Зодиара, что не удавалось никому из людей. Здесь-то еще чтят силу. От тебя даже дух исходит… тяжко здорового. Хотя не все это сознают.
   Ядреный, гм. Вот на него и станут слетаться. Но только не пчелы, увы. А тогда как обозвать меня?
   – Довольно, – велел Светлан. – Закрыли тему. Не время, и аудитория не та.
   – Если думаете, что я еще ребенок… – заговорила Изабель с некоторой обидой.
   – Раковина, – предупредила Лора. – Не порань свою нежную пяточку, старуха.
   – Я знаю жизнь, – заявила девушка, послушно переступая торчащий шип. – А за последние недели испытала столько!..
   – Не спеши взрослеть, куколка, – молвил монах. – Взрослые – такие зануды…
   – Ведь не все?
   Он остановился, прищурясь на новую колючку – такую невзрачную, едва приметную. И если б Светлан не умел глядеть вглубь… Вот так помяни черта, подумал он. Или нас впрямь подслушивает рок?
   – Что? – спросила Лора, тоже затормозив.
   – Вы идите, – сказал Светлан. – И поживей, ладно? Скоро тут начнутся волнения.
   Проскользнув мимо Изабель, силачка вернулась и, присев на корточки, осторожно прижала ладонь рядом с шипом. В чувствительности она уступала Светлану, но все ж намного превосходила заурядов.
   – Да, – согласилась. – Хреновые дела. По-твоему, стоит затевать?
   – Это как кабель, – пояснил богатырь. – А на конце – антенна. Похоже, сам он бережется мелкой воды и предпочитает подбираться под песком. Наверняка на берегу поселок. И стоит тамошним жителям заснуть, как монстр начнет атаку – спящий-то человек более уязвим. Вдобавок ночь, время чудищ…
   – А не проще предупредить посельчан?
   – Думаешь, услышат? Мне надоело кричать «пожар» – толку никакого. Пока светло, им не страшно. А как наступит мрак, будет поздно.
   – Пожалуй, – кивнула Лора, поднимаясь. – Но ты рискуешь.
   – Не больше обычного.
   – Я могла бы помочь.
   – Вряд ли. В таких делах главное – вовремя сделать ноги. И лучше, когда на пути никого.
   – Ну не знаю, не знаю… – пробормотала она с сомнением.
   – По моим ощущениям, гриззы убрались, – сообщил Светлан. – Значит, и нам можно возвратиться на сушу. Наш лаз я уже повернул к берегу, а при такой скорости…
   – Да что стряслось? – не утерпела Изабель.
   – Скоро узнаешь, – нахмурясь, ответила силачка. – Зачем пугаться до срока?
   – Поспешите, – сказал он. – Когда здесь грянет, одна из вас может вырубиться. И тогда второй придется тащить.
   – Угадай с трех раз, ха! – фыркнула Лора. – Но почему не выждать?
   – А если он саданет раньше? Эти твари любят обманывать ожидания. К тому ж, если я учуял его… Он хоть большой, но такой восприимчивый!
   – Ясно, – решилась она. – Тогда мы сваливаем. А удачу пожелай себе сам – меня она слушает редко.
   «Сказано – сделано» – этому принципу силачка следовала неуклонно. Ухватив Изабель за руку, она повлекла девушку по коридору, вынуждая ее мчать на пределе и уже не обращая внимания на ракушки. Через секунды обеих скрыл поворот. Конечно, лучше дать им больше времени, но чутье подсказывало Светлану, что медлить опасно, – он уже исчерпал лимит. А чем обернется опоздание…
   И опять ему нужно было решаться – господи, как это выматывает!.. Ни сна, ни отдыха, вот именно. Перевести дух – и то некогда. Видишь ли, им подавай подвиг… а вместе и славу. Да ну их, эти лавры… Жаль, нет меча, мелькнула мысль. Впрочем, дерево, из коего сработали посох, могло поспорить с металлом. И хотя оно легче железа, но такой плотности, что тонуло в воде. Мирным монахам тоже приходится себя защищать. А иногда и вразумлять людоедов, дабы не лишиться паствы. Ну что, пора?
   Прежде Светлан собирался бы с духом час, ныне хватило нескольких секунд. С размаху он вогнал посох в дно по самую рукоять. Точнее, тот лишь первые сантиметры раздвигал песок, а после вонзился в живое, прорвав жесткое мясо и, кажется, достав до кости. Выходит, тут припасен скелет? Вот так и познаешь чужую анатомию: методом тыка.
   Монстр не обманул ожиданий – пожалуй, даже превзошел… к сожалению. Под песком будто пролегал тоннель, и вот эта толстенная труба, одетая в прочнейшую оболочку, разом вырвалась из грунта, перемешав воду с облаком песка, а магический лаз подбросив к поверхности. Однако пленку не порвал – лишь растянул, точно резиновую. И не стряхнул Светлана, намертво вцепившегося в посох. Улучив момент, тот успел выдернуть жердь и вонзить снова – уже в другое место. А затем дернуть его вбок, соединяя проколы. Действительно, как не хватает меча!.. И сколько ж так придется дырявить?