Иванов Сергей Григорьевич. Иное королевство

   – По-моему, женщины вообще редко поступают разумно.
   – Об этом и мой отец толковал, – откликнулась дева, потупив глазища.
   Лестное сравнение, ага…
   – Видишь ли, сестренка, – вмешалась Лора, не утерпев, – у святого папеньки, похоже, обида на прекрасных нас. То есть нашу прелесть он признает всеми конечностями, но в уме отказывает.
   – Могу утешить: умные мужчины тоже наперечет, – сказал Светлан. – Хотя за нашу глупость платить приходится как раз женщинам.
   Около полуночи наконец сделали привал – к радости измученной Агры. Да и прекрасная Изабель уже притомилась. Ночка выдалась тихой, так что подыскивать радушный дом не пришлось – хватило елового шалаша. Возвели его невдалеке от дороги, на песчаном пляжике симпатичной реки, прикрывшись от чужаков деревьями. Перед входом разложили уютный костер, с другой стороны заслонив огонь старым баркасом, найденным в ближних кустах. Расседлав мулов, пустили их пастись вдоль реки, на всякий случай стреножив.
   Отужинали рыбацкой ухой, для которой Светлан надергал лещей из прозрачной воды, а Лора собрала подходящих кореньев и душистых трав, произраставших вокруг в обилии. Супец вышел классный, но Агру больше устроила сырая рыба. А наевшись, кошка тотчас завалилась спать, наверстывая упущенное.
   Потом неугомонная силачка увлекла Изабель купаться – при том, что вода вовсе не была теплой. И даже подбила аристократку на наготу, мотивируя, что монахов, как и врачей, можно не стыдиться. Картинка получилась редкостной – хоть сейчас на полотно. (Или, еще лучше, на пленку… если б удалось ее доставить сюда.) Две эти красотки, словно подобранные по контрасту, даже мертвого могли поднять с одра.
   Пока девицы сохли, завернувшись в просторные юбки, Светлан тоже окунулся, заодно простирнув рясу. Затем примкнул к подружкам, улегшись на еловое ложе рядом с костром. Сухие ветви тихо потрескивали, превращаясь в головешки, над пламенем вился бледный дым, возносясь к звездам, – хорошо!.. И две прекрасные девы, лопатками привалившиеся к Агре, разлегшейся прямо на песке, а ступни гревшие о мужчину, точно о второго зверя.
   – Настало время вечерней проповеди, дщери мои, – заговорил монах умиротворенно. – Ибо обращаться к Господу лучше, когда не отвлекает ни голод, ни заботы, а спешить некуда.
   – Тогда уж ночной, – поправила Лора, щурясь на огонь. – Что, поп, еще не натрепался за день?
   – Нет пророка в отечестве своем, – усмехнулся он. – Имею в виду близких.
   – Да потому что знают как облупленного!
   – И оттого не боятся, – заключил Светлан. – Ибо поклонения не бывает без страха. Но перед чужими из образа лучше не выходить.
   – А к кому вы относите меня? – спросила Изабель.
   – Ну, если судить по тому, что ты доселе адресуешься ко мне на «вы»… С другой стороны, моя куколка, тебе не стыдно раскрываться предо мной… э-э… душой, а это признак доверия. Доверие же рождает отклик – посему мне тоже не хочется строить перед тобой невесть кого. Прими уж, какой есть.
   – Да она готова показать тебе не только душу, – хмыкнула Лора. – Вот если б ты еще был настоящим самцом…
   – Хочешь сказать: если б я был толькосамцом? – поправил он. – Милая, делай поправку на свою силу, когда учишь дразнить мужчин. Что годится тебе, для нормальной девушки может обернуться насилием. Пока не научится оценивать ситуацию…
   – Риск должен быть оправдан, да?
   – Именно. И лучше готовить отход загодя. А то, бывает, вспоминают о нем слишком поздно.
   – Все это, возможно, верно, – сказала Лора. – В теории. Но где ты видел предусмотрительных девиц? Понятно, я не говорю о расчетливых суках, торгующих своим мясом.
   – Что ж, тогда лучше смириться с неизбежностью эксцессов…
   – Или научиться драться!
   – А много ты знаешь девиц, достаточно упорных для этого? Не-ет, без смирения тут не обойтись.
   – Еще можно молиться, – фыркнула она. – Верно, святой отец? И лучше – тебе. Потому как на бога надеяться… Кстати, твоя новая жертва уже в отключке.
   – «Ученица» – хотела ты сказать? – улыбнулся Светлан.
   Изабель и впрямь заснула, уткнувшись щекой в шелковистый мех кобрис. Из-под пышной юбки, вполне заменившей одеяло, виднелись лишь нежные плечи да изысканные ступни, трогательно скрещенные… то есть, если не считать головы, утонувшей в смоляных локонах. Похоже, под защитой такой троицы принцессе отлично спалось даже на открытом воздухе. А для кого тогда строили шалаш?
   – Думаешь, из нее что-то выйдет? – спросила Лора.
   – Материал вроде подходящий, – пожал он плечами. – Да и возраст. Но вот чье влияние окажется сильней… Если бы я ошивался рядом все время или ее приняли под крыло наши ведьмы – тогда б Бэлла никуда не делась.
   – Скажи-ка, здоровила, – вдруг повернула девушка, – а ты смог бы подбросить камень, чтоб он не вернулся? Как-то я видела такой фокус.
   Озадаченно почесав лоб, Светлан ответил:
   – Хотя это сказочный мир, законы небесной механики действуют и тут. И если разогнать предмет до семи миль в секунду, он выйдет на орбиту… конечно, если не затормозится о воздух. Но вот хватит ли у меня силы для такого ускорения?
   – Ладно, отходим, – вздохнула Лора. – Ты уже дочитал проповедь?
   Ее веки сомкнулись, мышцы обмякли, и Светлан опять остался один. Если не считать огня, для которого бодрствование равнялось жизни. Бессонница, бессонница… Или как это назвать: полусон?
   Не сразу, но его душа отлетела, устремясь по привычному маршруту. С болезненной яркостью перед закрытыми глазами всплывали картинки – столь выпуклые, осязаемые, что и в ладонях пробуждалась память. А вот не пялься на голых девиц, раз записался в монахи! Или тогда уж затевай женский монастырь – со временем, глядишь, и перестанет будоражить. Боже, как мне не хватает Анджеллы!..
   Перед самым рассветом погода испортилась. Невесть откуда налетел ветер, шелестя кронами, по песку забарабанил дождь, быстро набирая силу.
   – Нам-то эта гроза до лампады, – пробурчала проснувшаяся Лора. – Но твоя дочура может схватить простуду.
   – Действительно, похолодало, – признал он. – Сентябрь все-таки, осень на подходе.
   – И что будем делать?
   Светлан вскинул глаза к облакам, темным и грузным, катившим сплошной завесой едва не над самыми деревьями.
   – А ветерок-то – попутный, – заметил он. – И довольно свежий.
   – Предлагаешь поднять паруса? – усмехнулась девушка. – Далеко мы уплывем на этом корыте!
   И глянула на проломы в днище брошенного суденышка.
   – Может, и далеко, – ответил Светлан. – Слыхала про летучий корабль?
   – Здесь же и мачт нет.
   – Ну, это не беда.
   – И представляешь, сколько магии нужно, чтоб удержать эту махину в воздухе? Не считая нас четверых.
   – Это если решать проблему в лоб. А если соорудить подобие дирижабля…
   – Чего? – не поняла Лора.
   – Разве у вас не используют воздушные шары? На создание непроницаемой для воздуха пленки требуется совсем мало чар. А ведь можно сделать так, чтобы в одну сторону она пропускала легкие молекулы, в другую – потяжелей. И когда слепишь из этой мембраны достаточно просторный пузырь, он утянет ввысь и не такую тяжесть – как бы поплавок в воздушном океане. И уж тут нам не грозит грохнуться, если мне вдруг откажут в кредите. Мягкую посадку я гарантирую.
   – Ну, если понимаешь сам, о чем говоришь, – действуй, – разрешила девушка. – Во всяком случае, это занятно. На кораблях я еще не летала.
   – Только на драконах, да?
   Осторожно подняв Изабель, спящую сном младенца, Светлан перенес ее в лодку, столь же бережно уложил, поближе к Агре, успевшей занять лучшее место. Затем сбегал к мулам, чтоб выпустить бедняг на волю, а вернувшись, принялся за постройку аэростата. На создание самого пузыря ушли секунды. Следуя традиции, Светлан придал ему форму сигары. Затем невидимыми жгутами прикрепил его к бортам баркаса. Но вот ждать, пока корпус наполнится водородом, пришлось намного дольше. Пока пленка расправлялась, уже совсем рассвело.
   Наконец суденышко дрогнуло, с натужным скрипом отлепилось от песчаного дна и по наклонной стало набирать высоту. Вломившись носом в ближнее дерево, оно проломило в ветвях изрядную прореху, но по следующей кроне лишь чиркнуло дном, а затем и вовсе воспарило над лесом.
   Наверху ветер оказался не таким ровным, каким казался снизу, и гневными порывами принялся сотрясать старую лодку. На всякий случай Светлан обтянул пленкой и ее – чтобы не рассыпалась до срока.
   От особенно сильного рывка проснулась Изабель и изумленно огляделась, увидев вокруг клубящуюся пелену и косые дождевые струи. Но над ними пространство не затягивал туман, а вода стекала поодаль – спасибо незримому пузырю, прикрывавшему пассажиров.
   – Что, мы уже плывем? – спросила девушка, сонно моргая.
   – Еще как! – откликнулась Лора, ухмыляясь. – Такой кораблик и королю не снился. Погляди вниз, сестренка.
   Послушно Изабель потянулась к бортику, выставила пушистую голову наружу.
   – Мы летим! – молвила потрясенно. – Эта лодка волшебная, да?
   – Ясное дело – раз ею управляет волшебник.
   – Ладно, не дразни детей, – вмешался Светлан. – Здесь чар – с гулькин нос. Нашлась бы подходящая ткань, и вовсе бы обошлись. Я даже не придумал тут… ну, почти ничего.
   – А кто такой Гулька? – спросила Изабель, сквозь облачный слой пытаясь разглядеть землю.
   – Кто-то очень мелкий, по-видимому, – усмехнулся он. – Или ему нос оттяпали. Но вот что меня заботит…
   – Ну? – подхлестнула Лора.
   – …выдержит ли моя пленка попадание молнии. Ведь если эта хреновина рванет… Ладно, не будем о грустном.
   – На судьбу уповаешь?
   – Меньше всего. Везунчик – это не про меня. Но если я делаю что, обычно обходится без халтуры. Да и гроза не кажется сильной.
   Тряска усиливалась, к тому ж делалось все холодней. Потеряв надежду узреть твердь, Изабель вернулась к тигрице, прильнув к ее горячему боку. Почему-то этого зверя куда сильней опасались парни, чем девушки. Или дело не в звере, а в его хозяине? Ведь и полет Изабель приняла без испуга.
   – Это хорошо, что земли не видно, – сказал Светлан. – Значит, и нас не заметят. Лишний ажиотаж ни к чему.
   – Несет-то вроде быстро, – заметила Лора. – Да вот куда? Ведь можно так промахнуться!..
   – Не дрейфь, у меня в голове локатор. Пока что курс, будто по заказу.
   – А высоту тоже ощущаешь?
   – Помалу продолжаем подъем. Кстати, пора бы пробиться к солнцу.
   Будто в ответ на его слова, в вышине мелькнула вспышка. Или это очередной сполох? Нет, над головами явственно брезжило, в разрывах пелены уже голубело небо, с каждой секундой набирая яркость, проступая все четче.
   Вскоре летучее корыто взмыло выше туч, и утро вдруг сделалось погожим. А кожу затопили теплые лучи, будто они вернулись в лето, – при том, что под ними громоздились сугробы, слепя белизной. Вот здесь ветер дул ровно, но ощущался едва-едва, поскольку аэростат летел почти с такой же скоростью. И уж такой громаде не страшны воздушные ямы.
   – Ну наконец, – одобрила Лора, сейчас же сбрасывая рубаху. – Это я называю «путешествовать с комфортом». Пейзаж, правда, скучный, зато необычный. А удобства – на корме, как положено. Вот только падать отсюда… кхе… И внизу все ж не рыбы.
   Пройдя на нос, она разлеглась поперек лодки, забросив босые ноги на борт. А ведь этими словцами: «комфорт», «пейзаж», – она разжилась у меня, отметил Светлан. Впитывает как губка. И сколько ж я выплеснул на Лору за последние дни?
   – Еще не проголодались, девы? – спросил он. – По-моему, самое время… гм…
   – А когда я отказывалась? – ухмыльнулась силачка. – Доставай, что осталось. Или будешь кормить небесной манной?
   Подкорректировав объем корпуса так, чтобы гондола скользила над самыми облаками, Светлан стал выкладывать на скамью провизию, не слишком изысканную, зато сытную. Чуть выждав, Изабель выбралась из своего убежища. Затем, обвыкнув еще, выкуталась из мехового плаща, явив солнцу нежные плечи и едва не половину торса, открытого дерзким декольте. Конечно, загар покрывал ее всю – от пиратов чего не наберешься… и не только дурных привычек. Но в сравнении с Лорой она все равно казалась бледной.
   Мгновенным движением силачка вскинулась и переместилась к разложенному угощению. Теперь, когда она не тормозила себя, ее прыть испугала бы для людей с обычными рефлексами. Очень неприятно видеть, как кто-то вдруг растворяется в воздухе, а затем возникает в ином месте – такое годится разве вампирам.
   – А пить разве не будем? – спросила Изабель. – Я не имею в виду воду.
   – Вот без вина лучше обойтись, – сказал Светлан. – Нам с Лорой оно не принесет радости, а тебе, девонька, и вовсе во вред.
   – Почему? – удивилась она.
   – Поверь – уж я знаю. Твое… гм… состояние плохо сочетается с алкоголем.
   – Но я прекрасно себя чувствую!
   – И слава богу.
   Помолчав, монах произнес:
   – Если позволишь, дам совет. О своих… э-э… отношениях с Гийомом не говори никому, даже отцу.
   «Особенно ему» – следовало бы добавить.
   – Мне и самой не хочется, – призналась девушка. – Но когда дойдет до исповеди…
   – Не будь наивной, – сказал Светлан. – Ты можешь во всем открыться Богу, но никак не людям, взявшимся вещать от его имени.
   – Например, тебе, – вставила Лора с ухмылкой.
   Отмахнувшись, он продолжил:
   – Вы с Гийомом ввязались в игру, правила которой столь запутанны и темны, что даже я ориентируюсь с трудом. Любой неверный шаг тут может привести к гибели – твоей или его. И если я верно оцениваю ситуацию, в тебе сейчас заложена такая мина!..
   – Простите, отче, вы о чем?
   – Ты – милая девочка, Изабель, но тебе не повезло с родичами. А в здешней державе слишком серьезно относятся к династическим линиям… Кстати, как удалось тебе остаться нормальной? Неужто некому было показать пример?
   Поведя плечом, девушка ответила:
   – Моя мать умерла при родах, а отца я почти не знаю – то есть знакома с ним не лучше, чем большинство придворных.
   – Возможно, это к лучшему, – заметил Светлан. – Вот если б, не дай бог, он занялся твоим воспитанием…
   – И что тогда?
   – Полагаю, ты не стала бы лучше, а нынешний клубок и вовсе б запутался. И как к тебе отнесся бы Гийом – тоже вопрос. Соблазнить-то тебя он, скорее всего, захотел бы, но полюбить вряд ли бы смог.
   – Потому что я походила бы на отца?
   – Умница. Тебя спасло, что ты его дочь лишь по крови.
   – Вот дядя всегда относился ко мне с теплом, – сказала Изабель. – Странно: я его совсем не боюсь.
   Хотя дядя у нас – король, мысленно прибавил Светлан. Большая шишка в здешних палестинах!
   – Странно иное, – со вздохом возразил он. – Что ты боишься отца. То есть понять это я могу – но признать нормой?.. Оттого мне и трудно различать здешние сплетения.
   – Ты справишься, – обнадежила Лора. – Дурному быстро учишься.
   – По себе судишь? Так я уж не в том возрасте.
   – А ненависти все возрасты…
   – …покорны, ну да.
   Прихватив со скамьи грушу, Изабель пересела на бортик, беспечно свесив наружу ноги, будто плыла не над облаками, а по городскому пруду.
   – Ты б аккуратней, – не удержался богатырь. – Знаешь, на какой мы высоте?
   – Ведь вы не дадите мне упасть, – возразила девушка убежденно.
   Поглядев на нее с интересом, Светлан спросил:
   – Ты впрямь настолько чувствуешь людей или из породы доверчивых?
   Недолго подумав, она ответила:
   – Ну, если не считать Гийома, мне не приходилось меняться к встречным. Вообще, пока судьба ко мне благосклонна.
   – Никогда не надейся на судьбу, – молвил монах, – она редко помогает достойным. Если по полу и не разлита вода, ходи так, будто это лед. И даже на каменные перила не следует опираться, когда высота опасная. А бутерброды лучше не ронять, иначе замаешься мыть пол… Или кто у вас моет? – После паузы он прибавил: – Мне вообще кажется, что рок противодействует Богу. Тот дал людям волю, а фатум пытается вогнать их в рамки, предписанные невесть кем. Или эта сила более древняя, чем Создатель? И даже чем титаны, исконные обитатели Земли.
   Оставшиеся от завтрака крошки рассыпали на корме. Несмотря на высоту, налетели пичуги и устроили шумную разборку, хлопая крыльями, сцепляясь клювами.
   – От жлобы, от жлобы! – удивлялся Светлан. – Ну прямо как люди.
   – Вот и спасай таких, да? – сейчас же зацепилась Лора. – Зачем тратить себя на них?
   – Для меня тут вопроса нет. Если на сотню недочеловек найдется один настоящий, их уже стоит спасать. И потому же следует избегать казней – ведь кто поручится, что среди осужденных виновны все?
   – Да кого это колышет!..
   – Меня, – сказал он. – Как ни странно, да?

Глава 7

   Солнце поднималось все выше, а припекало, соответственно, все сильней. Обе девушки с удовольствием впитывали лучи всеми открытыми частями, разлегшись на широких скамьях. Глядя на них, и Светлан оголился до набедренной повязки, поначалу опасаясь своими глыбами напугать Изабель. (Оказалось, зря.) Правда, он ложиться не стал, да и чувствовал себя вовсе не безмятежно.
   – Что озираешься, отчим? – поинтересовалась Лора. – Гостей, что ли, ждешь?
   – Слишком гладко катится – не привык, – откликнулся он. – Эдак до самого Эльдинга доплюхаем – за считанные часы.
   – Что ж худого? – хмыкнула дева. – Такой визит им запомнится. А причалить лучше перед королевским дворцом – там и площадка есть.
   – Путь к цели должен лежать через тернии – для меня это норма. А прочее, стало быть, ненормально, потому – подозрительно.
   Очередной раз покрутив головой, Светлан заметил вблизи горизонта странное. Смерчи? – удивился он. Так высоко? К тому ж здесь не Америка, чтоб они гуляли стаями. Это даже там – редкость. И отчего воронки такие темные?
   – Вот, – сказал Светлан, кивая вдаль. – Я же говорил!.. Какой может быть покой, когда я – тут.
   Лора рывком поднялась и прищурилась, включая дальнее зрение. Хорошо богатырям: оснащены по высшему разряду, хотя на виду – никаких излишеств… конечно, если не считать мышц.
   – Занятно, – пробормотала силачка. – Мало Зодиара, рогачей – еще и эти. Скоро тут сделается вовсе как дома. Стоило тогда сбегать, да?
   – Зато ностальгия не замучит, – утешил Светлан. – Так это не явления стихии?
   – Это гриззы. И уж они живые – к сожалению. Даже соображением владеют – хотя понять их…
   – И что за твари? Не драконы, не птерозавры… вообще не похожи на нормальных животин.
   – Другая линия, – пояснила Лора. – Очень древняя, совсем чужая нам. Магия, видишь, способствует пестроте.
   – Получше радиации, конечно, – подтвердил он. – А заодно стирает грани – уж и не знаешь, что можно отнести к неживому. Под каждой кочкой прячутся духи… И что, гриззы опасны?
   – Смертельно. Кого настигнут, пожирают за секунды. Потому мы и не летаем, что небо у нас принадлежит гриззам. На земле от них еще можно укрыться…
   – Неужто ваши хваленые чудодеи не могут сделать укорот этим тварям?
   – На них не действуют чары – никто не знает, почему. Гриззы даже питаются магией. Но иногда, очень редко, они повинуются магам… или, наоборот, делают их слугами.
   – Или это сотрудничество?
   – Маги-то – черные. А у таких не бывает равенства. Кто-то должен верховодить.
   – Сейчас и я бы не отказался, – сказал Светлан, с беспокойством следя за гриззами, быстро нагоняющими неспешный аэростат. – Бог мой, да они впрямь не меньше смерча!
   – Гриззы не сплошные, – успокоила Лора. – Это как осиный рой, громадный и очень плотный. Только каждая «оса» смахивает на кристалл и способна просверлить самые прочные латы. Мириады крохотных буравчиков – представляешь? Даже скелетов не остается.
   – Это греет, – согласился Светлан. – По крайней мере смерть будет недолгой. Хотя мучительной.
   Последнюю фразу он произнес совсем тихо, чтоб не травмировать Изабель, и без того… гм… трепещущую от ужаса, как и пристало нормальной девушке. Она вовсе не была трусихой, но от такого кошмара и у отважных затрясутся поджилки.
   Вот у него все было в порядке. Как всегда, богатырский организм реагировал на опасность оптимально. Страх присутствовал, но на рефлексах не сказывался никак. Паники в помине нет – лишь предельная концентрация. Адреналин запасен в достатке и готов к использованию – в нужный момент. А пока… «Пустое сердце бьется ровно», вспомнилась цитата. Ну-ну, это не про нас. Как раз с наполнением у меня – даже перебор.
   – Насколько понимаю, это единый организм, – сказал Светлан, глядя на гризза, мчащего во главе стаи. Тот был не только быстрейшим, но и самым крупным. (Нечто вроде вожака, да?) – Значит, меж кристаллами должна поддерживаться связь. И на каком уровне, интересно?
   – Разное болтают, – откликнулась Лора. – Большинство считает: гризза скрепляют чары, а без них он рассыпется за секунды. Не зря ж те притягивают его – чует за много миль!
   – Вообще, если в вашем мире от начала времен было обилие магии, то еще до появления сапиенсов на нее должен быть спрос – это напрашивается, – произнес Светлан задумчиво. – Плохо, что гриззы всеядные – без чар-то можно прожить… А насколько они умны?
   – Говорю ж: совсем чужая линия. Иной раз кажутся тупым зверьем, а иногда… удивляют. Будто каждый твой ход видят за минуту.
   – Ну, это и мы умеем! А вот могут ли они долбать на дистанции?
   – Нет, лишь в самой близи. Но уж тогда…
   – По-видимому, оболочку нашего шара передний гризз схрумкает в момент?
   – С нее и начнет, – подтвердила Лора. – А нами закусит. Остальным-то вряд ли останется. Гриззы не делятся жратвой. Кто успел – тот и сыт.
   Старые добрые драконы – где вы? – подумал Светлан грустно. С вами я нашел бы общий язык. Дайте мне огневика о семи головах, а к нему – какой-никакой клинок… на крайний случай сойдет булава… и мы пообщаемся к взаимному удовольствию. Хотя драконов жаль – редкая порода. Вот если б еще не пакостили…
   – А как насчет затяжного прыжка? – спросил он без надежды. – Я мог бы это устроить. Или быстрый спуск.
   – Сам знаешь: внизу равнина – пустая, голая. Ни пещер, ни ущелий, ни домов с глубокими подвалами… ни даже леса. Это лишь ускорит развязку.
   – Но как-то же вы боретесь с гриззами?
   – В основном прячемся. Магический огонь их не берет…
   – Магический? – ухватился Светлан. («Ну ясно, раз они съедают его основу».) – А натуральный?
   – Вот простого побаиваются. Нередко приходилось подпалить дом, чтобы отпугнуть.
   – Ну, хоть что-то…
   Привалившись спиной к обломку мачты, он вглядывался в темную громаду, искрящуюся мелкими разрядами, и пытался ощутить хоть какое-то родство с ней. Но живого видел там не больше, чем… в аравийском урагане. А также «в дуновении чумы» – с чем и вовсе не хочется родниться. В сравнении с этими воронками даже древо-паук, родившееся еще до первой амебы, кажется едва не братом.
   – Забавно: они больше смахивают на машины, – пробормотал Светлан. – Вам лишь собственных Предтеч не хватало!
   Хотя смешного тут мало – нет ничего хуже агрегата, слетевшего с нарезки. И какими должны быть хозяева у этой жути? А если они надумают вернуться?
   – Мы поднимаемся, – вдруг произнесла Изабель. – Это нарочно?
   До сих пор она лишь вслушивалась в разговор – верно, удивляясь сдержанным интонациям, но и успокаиваясь от них. Откуда малышке знать, что богатыри не умеют по-иному?
   – Конечно, милая, – ответил Светлан. – Я стал наращивать корпус, лишь только заметил этих зверюг. Теперь он вовсю вбирает водород… э-э… легкий газ, позволяющий нам плавать в воздухе, яко щепке в воде.
   Впрочем, и это объяснение вряд ли по зубам тутошним грамотеям.
   – Вышина гриззам не помеха, – сообщила Лора. – Они и без воздуха летают запросто. Это ж не птицы – тут иной принцип.
   – Зато у нас выросла общая скорость. И чем громадней корпус…
   – Ну?
   – Тем больше возможностей. И маневрировать легче, когда есть запас по высоте.
   – У тебя родилась идея? – догадалась силачка.
   – Возникла – скажем так, – поправил Светлан, чуть улыбнувшись. – Или даже вспомнилась. Но вот пройдет ли проверку практикой… Ведь за ошибку здесь плата – жизнь.
   – Три жизни, – уточнила Лора. – Или даже…
   Тут она умолкла, покосившись на Изабель, и сочувственно хмыкнула, показывая, отчего так благоволит к племяннице здешнего короля. То есть это не единственная причина, но, возможно, основная.
   – Иногда эрудиция во благо, – продолжил Светлан. – Не слыхали про «Гинденбург»? Был такой воздушный корабль, здоровенный, но злополучный. Вот так и… гм… рождаются некоторые идеи – по ассоциации.
   Он снова поглядел вверх, оценивая размеры прозрачного корпуса, смутно, но все-таки проступавшие в воздухе. Оболочка взбухала на глазах, хотя и плотность атмосферы ощутимо падала с каждой сотней метров подъема. А гриззы надвигались все ближе, неотвратимые как судьба.
   – Приляг, куколка, – предложил богатырь Изабель, заметив, как бурно вздымается ее грудь, гоняя через легкие воздух. – Плотнее завернись в плащ, расслабь члены… если удастся – засни. К чему дергаться, когда от нас ничего не зависит?
   – Что вы, отче, какой тут сон? – бледно улыбнулась девушка. – Когда не видишь, еще страшнее.
   – Вот со сном я могу помочь…
   – Нет, – сказала она тихо. – Если это последние секунды, я хочу их прожить. А если нет, не прощу себе, что пропустила.
   Что ж, логика тут есть – как ни странно это для столь юной девы.
   – Тогда занимай место в первых рядах, – сказал Светлан. – Потому что представление начинается. Только ухватись за что-нибудь, ладно?