Иванов Сергей Григорьевич. Иное королевство

   – Не в постель, успокойся. Ведь ты заказывал встречу?
   – С Сейджом? А он что, живет под королевским забором? Еще чуть, и мы упремся в него… имею в виду стену.
   – А ты хотел, чтобы Первый ждал тебя во дворце Луи? – огрызнулась она. – Скажи спасибо, что не пришлось ехать в Дом магов.
   – И кого благодарить?
   – Можешь меня.
   – Ручку облобызать?
   – Лучше ножку.
   – Вообще мне не трудно, но, может, лучшей благодарностью будет сотворить чудо-обувь?
   – Позже, – отказалась Жизель. – Сегодня дохожу так.
   – Так ведь сейчас уже завтра, – заметил Светлан. – Или сутки тут начинаются с полудня?
   – Позже, – повторила она. – Ни к чему дразнить…
   – Гусака? Ну надо ж, как ты ценишь Первого! Или у вас такая любовь? Случайно, он не лупит тебя по субботам тростью, разложив на кафедре? Или на коленях – привычней?
   – Что за фантазии!..
   – Разве? – не поверил Светлан. – Ведь ты любишь сильные ощущения? Может, и это ты унаследовала от отца?
   – Ты опять влезаешь в запретное, – выцедила графиня с угрозой. – И что ты суешься во все, что копаешь!
   – Ха, так его нужно выкапывать, – усмехнулся он. – А болтали: дьявол унес!.. Выходит, напраслину возвели на рогатого?
   – Ты замолчишь?! – прошипела Жизель.
   – Зря волнуешься – я лишь хочу понять. Не зная истоков, трудно ставить диагноз. Кто знает, вдруг и средство пропишу?
   – Тоже, лекарь нашелся!.. Может, себя сперва вылечишь?
   – Вот это как раз труднее. – Наклонившись, богатырь привлек ее к себе и прошептал на ушко: – Подумай о сыне, моя радость. И вспомни про отца. Проблема в том, что семейные несчастья имеют обыкновение повторяться – хочешь того или нет. Нередко даже идут по нарастающей. А родительская любовь принимает странные формы. Зато какая гармония, да?
   На полном серьезе смуглянка попыталась цапнуть его за губу – Светлан отстранился, рассмеявшись. Вот и Луи поминал зверя, прорывающегося изнутри. Интересно, а что за тварь обитает в Жизель? И как часто им обеим требуется мясо?
   – Не форсируй, сладкая, – сказал он. – Наша любовь впереди.
   Если допрыгнешь, прибавил мысленно. Ух, какие мы кусачие!
   – Мы уже пришли, сударь, – холодно объявила графиня, беря своего зверя на поводок, и указала на прореху в кустарниковой стене: – Не угодно?
   – После вас, моя госпожа, – осклабился богатырь и аккуратным шлепком послал Жизель впереди себя – несколько быстрей, чем полагалось вышагивать светской даме. Не то чтоб он опасался подставить хищнице спину, но… лучше не рисковать.

Глава 22

   Следом за ней Светлан вступил в новый закуток, будто специально устроенный для конфиденциальных встреч (скорее уж для тайных свиданий). Здесь тоже почти не было света, а взамен беседки по центру разбили уютный фонтан, вкруговую установив удобные скамейки, на которых, кстати, вполне можно было прикорнуть.
   Вот на одной из них и восседал человек в черной мантии и подобии клобука – судя по всему, пресловутый Сейдж. Он же глава Совета, он же Великий Маг, он же Первый. И почему люди так любят обвешиваться ярлыками? Взамен одной особи как бы делается много, да? А гуртом, как известно… Ну-ка, ну-ка, покажите этого главнюка поближе!
   Про одном взгляде на него Светлану сделалось скучно. Аскет, определил он. До чего не люблю аскетов! Воздерживаться – куда ни шло… некоторое время. Но возводить воздержание в принцип?
   Этот тип явно не жаловал вкусной еды и тонких вин, не ценил нарядной одежды, изысканного оружия, веселых затей, быстрых экипажей или породистых коней, не любил красивой музыки, прелестных (или хотя бы милых) женщин, а заодно и все маленькие радости, сильно скрашивающие жизнь – по крайней мере помогающие выправить настрой, когда обстоятельства или ближние ухитряются его испоганить. Маг и смотрелся аскетом: тощий, блеклый, неухоженный. Невзрачную физиономию слегка оживляла борода – но лучше бы ее не было: шибко неопрятная. И пахло от Первого… не как от Жизель. Черт, неужто и тут она любит контрасты? Выходит вся из себя чистая, благоуханная – и в г… грязь. Какой я все-таки ограниченный, да?
   Не глядя на Светлана, графиня подошла к той же скамейке и молча уселась, на некотором удалении от Сейджа. Так-так, стало быть, знакомить не будут – и так друг друга знаем. А светские установки не для магов. Вот и ладушки.
   В несколько шагов богатырь пересек едва не весь закуток и занял позицию напротив странной четы, гармонирующей как нельзя хуже. Фонтанчик был совсем низенький, скромный, так что вида не заслонял, а журчание крохотных струй не смогло бы заглушить даже шепот.
   – И кто начнет? – спросил Светлан, решив не затягивать паузу. – По старшинству, что ль? Так ведь это вопрос сложный – даже если учитывать только возраст. Выглядишь-то старше ты, Сейдж…
   – Разве мы уже на «ты»? – сухо осведомился маг. Голос у него оказался под стать внешности: бесцветный, вымороженный.
   – Господи, парень!.. Нешто и ваша братия любит надувать щеки?
   – Он и с Луи не церемонится, – доложила Жизель негромко. – Приходится принимать.
   – С какой стати? – не согласился Сейдж. – Из-за одного грубияна не стоит нарушать принятые нормы. Сейчас он на нашей почве.
   – Скорее на ничейной, – возразил Светлан. – Если желаешь, пусть каждый ведет себя, как привык.
   Судя по взгляду, которым его одарил Первый, такой вариант тому тоже не подходил – получается, с ним будут говорить, как со слугой. Вот наоборот – иное дело. Похоже, паритет и здесь понимают намного хуже.
   – Не устраивает? – спросил богатырь. – Тогда я пошел. Не люблю пустых препирательств.
   – Ладно, – с большой неохотой уступил Сейдж. – Давай говорить о деле. Чего ты хочешь?
   – От вас? – Светлан гыкнул. – А разве не ты послал ко мне свою кралю? Думал, от ее сладости у меня слюни потекут? И тогда бери меня голыми руками, да?
   – Ногами, – шепнула женщина, не удержавшись.
   Первый и ухом не повел – видно, привык к ее выходкам. (Или с графинь даже у магов иной спрос?)
   – Что ж ты упустил случай? – сказал он язвительно. – Второго может не представиться.
   Вот это – вряд ли.
   – Не люблю бесплатный сыр, – сообщил Светлан. – Жизнь отучила от такой глупости… Ну, – перевел он рельсы, – так чего хочешь ты?
   Пожевав губами, маг известил:
   – Мы следим за тобой. С того дня, как ты ступил на землю Нордии. И ведешь ты себя… неосмотрительно.
   – Ну да? – удивился богатырь. – А по-моему, лишь и делаю, что озираюсь.
   – Кажется, ты возомнил себя чародеем, – продолжил Первый. – – Уж не задумал ли вступить в нашу Гильдию?
   – Я? Боже упаси!.. Чего я забыл у вас?
   – Это было бы редкой… самонадеянностью. Возьмем, к примеру, меня…
   – Нужен ты мне больно, – заворчал Светлан. – Сам бери.
   – Я маг в седьмом поколении. И мои дети станут магами.
   – Вернее членами гильдии, – хмыкнул он. – Но это ж не прибавит таланта?
   – А себя, значит, относишь к одаренным?
   – В целом – конечно. Вот о частностях можно спорить. Ведь силу ты не считаешь даром? Каждый кулик, как водится…
   – Речь о магии, – прервал Сейдж надменно. – Прочее не играет роли.
   – Ну, я же говорил!.. Ребята, вам еще не наскучило свое болото? Не захотелось прогуляться по лугам?
   Распрямившись, маг заговорил с внезапным напором:
   – К твоему сведению, чужеземец, овладение чародейством требует многих лет напряженной учебы и полного отрешения от дикарских утех и животных влечений, столь вами почитаемых. А ты решил одолеть бездну одним скачком, ничем при этом не жертвуя? Истинно рыцарский подход!
   Поглядев на графиню, Светлан приятельски подмигнул: уж мы знаем, как ты чураешься удовольствий!
   – Раз ты отказался от утех ради призвания, – сказал он, – что ж не гремишь по всему свету? Такая жертва – я поражаюсь! А где результат? Или ты изначально с дефектом, а твои речи – лишь завеса… Ведь у тебя с женщинами трудности, верно? Оттого и ушел с головой в магию. Но даже там не преуспел. Если уж нет силы – то ни в чем.
   Вот, опять угодил по больному – мерзлый лик Первого и вовсе заледенел, будто его окатили жидким азотом.
   – Уж не желаешь ли вызвать меня на магический поединок? – сквозь зубы осведомился он.
   – В жизни никого не вызывал, – признался Светлан. – А если вызовут меня, выбор оружия за мной, верно?
   – И какое ты выберешь?
   – В отличие от… – тут он поглядел на Жизель, – я не люблю мешать блюда. Сейчас я богатырь. Вот и сравним, сдюжит ли твое чародейство против моей силы.
   Похоже, Сейдж и так знал ответ – встречного энтузиазма Светлан не увидел.
   – А может, дело а ином? – язвительно улыбнулся кудесник. – Может, ты попросту сомневаешься в своей магии? Любой адепт посчитал бы за честь скрестить со мной чары!
   Эка завернул, подивился богатырь. Вот так и оттачивают свои приемы: скрещиванием? Ишь, прямо мичуринцы – на ниве волшебства.
   – Да разве я настоящий маг? – сказал он. – Скорей мечтатель. Правда, мои грезы довольно часто делаются явью – такая, понимаешь, беда… для врагов. Потому что, если я шибану своей чарой в полную мощь, твои шматочки придется собирать по всему парку. Оттого и не люблю пробовать на людях, что здесь соблюсти меру куда трудней.
   – Что ж, похваляться ты умеешь, – произнес Первый. – Наверно, это общее у рыцарей. Но я слыхал речи и поцветистей.
   – А с чего ты взял, что это похвальба? Уж магу следует лучше знать богатырей: мы не хвастаем, мы – предупреждаем.
   – Тогда покажи, на что способен… Не обязательно на мне, – прибавил Сейдж чуть поспешней, чем следовало бы. – Пока мы не слышали про тебя ничего, что не умели бы сами или что нельзя списать на совпадения. Если ты такой исключительный – продемонстрируй.
   – Да зачем? – пожал плечами Светлан. – Чтобы доказать? Прежде-то меня заботило мнение бездарей – точнее, выводило из себя. Хотя и тогда понимал, что весит оно чуть. А сейчас я знаю себе настоящую цену.
   – Ведь ты даже не прошел обучение!..
   – Возможно, и к лучшему – не все школы на пользу. А такой практики, как у меня, не было ни у одного из вас… да вы б и не пережили. Надо быть богатырем, чтоб работать с чарами в полную силу.
   – Если ты можешь вызывать мощную магию, это не значит, что сумеешь с ней справиться. Я видел, как не совладавшие с чарами сгорали заживо, а иные – даже взрывались.
   – О чем и речь: для магии нужна сила.
   – Здесь потребно высокое искусство, на овладение коим уходят десятки лет!
   – Ну, или так, – не стал спорить Светлан. – Понятно, мой способ годится единицам, зато он быстрей… э-э… на несколько порядков. Ваши десятилетия укладывается в мою неделю.
   – Тогда почему избегаешь показа?
   – Дорогуша, у меня нет времени выпендриваться. Я вообще не люблю экзаменов и тестов – с детства питаю неприязнь. Делом надо себя доказывать, делом!.. Вот жизнь покажет, кто чего стоит.
   – Возможно, порознь ни одному из нас не справиться с тобой, – нехотя признал чародей. – Но если мы соединим усилия…
   – Не советую пробовать, – перебил Светлан, зловеще кривя губы. – Даже вместе вам меня не одолеть. И дело не только в магии: у вас духа не хватит для настоящей драки – интеллигенты! А я все-таки богатырь, и если меня раздразнят… Нет, любезные, лучше не пытайтесь.
   С тем же ледяным лицом Первый покосился на Жизель – та едва заметно кивнула, подтверждая, что с этим громилой лучше не вздорить. Она тут что, главный спец по богатырям? И где набиралась опыта?
   В любом случае хорошо, что графиня присутствует – хоть есть на кого поглазеть. Не для того ли красотка и обосновалась рядом с этим занудой?
   – Предположим, я поверю тебе, – снова заговорил Сейдж. – И признаю тебя могущественным магом, наделенным выдающимися дарованиями. Даже соглашусь рекомендовать тебя для поступления в ряды нашего братства…
   – Э, э! – опять прервал Светлан. – Какие «ряды», о чем ты? Никогда не ходил в строю. И лишние братья мне ни к чему. Когда их число превышает дюжину, это скорее банда, нежели братство. Или даже стая. А богатырь, чтоб ты знал, – вовсе не стайный зверь.
   – Но тяготеет все же к рыцарской братии, – скривил тонкие губы маг. – Разумеется, с ними-то у него больше общего.
   – А чем тебе так уж отвратны рыцари? Понятно, большинство из них скоты, а умом блещут немногие. И цели у рыцарей почти всегда ерундовые. Зато как умеют они добиваться желаемого, на какие кручи восходят! А не сникают перед первым холмиком, как многие умники. И уж от женщин они не воротят носы… хотя бедняжкам это далеко не всегда в радость.
   – Похоже, и ты признаешь, что у высокородных больше пороков, нежели добродетелей, – заметил Сейдж. – По сути они разбойники, силой захватившие управление страной. Ты посмотри, как они роскошествуют! – кивнул он окрест. – А по какому праву?
   А будто свой род Первый не считает высоким! Уж от сословных привилегий не откажется и этот. Разница лишь в критериях отбора.
   – Конечно, это огорчительно, что они живут богато, – сказал Светлан. – Но лично я справлялся и не с таким горем. Или зовешь к революционным преобразованиям? Желаешь поставить у рулила более достойных?
   – Почему же нет? – вскинул жидкие брови маг. – Есть страны, где всем заправляют люди одаренные, превосходящие прочих мудростью и талантами.
   – Видимо, ты подразумеваешь не страны, а мир? – уточнил Светлан, усмехаясь. – Не дергайся, я знаю про Дверь! И даже встречал выходцев с того света.
   – Разве это что-то меняет? – откликнулся Сейдж осторожно.
   – И многое. У тамошней среды иные свойства – соответственно баланс сил вовсе не такой, как здесь. Насыщенность магией там куда выше, даже через ход пробивает струя. Потому вы и кучкуетесь в Эльдинге, что вблизи Двери чар гораздо больше. Вот здесь вы еще способны на что-то, а стоит покинуть столицу… Не будь этой подкормки, вашей гильдии пришел бы каюк. А если Дверь закроют, с чем вы останетесь? Ни силы, ни мужества – лишь спесь да амбиции. И начнется новый передел, ага?
   – Если это невероятное событие и случится, у нас хватит разума…
   – Да кто вам сказал, что вы самые умные? – перебил Светлан. – Сами решили?
   – Мы – хранители знаний, светочи…
   – Вы – собаки на сене, – опять прервал он. – Ключники, возомнившие себя владельцами. Что сделали вы для людей, с какой радости они должны менять шило на мыло? Или из грязи выходят лучшие князья? Вы ж у Луи вместо шутов, а притязаете невесть на что – ну не смех ли!
   Не лучший способ вести дискуссию: брать горлом и напором, – но иногда это убеждает лучше, чем самые веские доводы. А уж те, кто следит за схваткой, обращают больше внимания на число ударов, чем на их точность.
   Бросив быстрый взгляд на Жизель (ага, так ее мнение все ж заботит тебя), бородач выдавил:
   – Твоя речь оскорбительна, чужеземец…
   – Ну да? И как я сам не заметил!
   – …а вдобавок изобличила твое невежество. В Нордии ты считанные дни и уже берешься судить, кто и чего стоит тут!
   Богатырь повел плечами:
   – Специфика работы: приходится думать и действовать быстро – рассусоливать-то обычно некогда. Зато за ошибки платим полную цену – в отличие от правителей. Уж они рассчитываются не своими жизнями.
   – Выходит, ты и королей не жалуешь? – вывел заключение маг. Впрочем, тут не требовалось особой прозорливости.
   – Еще и тебе я должен объяснять, что герои не служат земным владыкам? – покривился Светлан. – Полная автономия, видишь ли. Нам даже не нужны еда и одежда… во всяком случае, без них мы не помрем. И чем, по-твоему, нас можно прельстить – не говоря о том, чтобы купить?
   Подвигав коленями, Жизель намекнула – чем. Но он лишь покачал головой: как раз тут предложение превышает спрос.
   – Но это не значит, что меня легко подбить на свержение монарха, – прибавил богатырь. – Только, если он станет опасен для своих подданных и если тот, кто придет на смену, не окажется еще хуже.
   – А никто не предлагает свергать Луи, – сдал назад Первый. – Еще не хватало!
   – Боишься, что настучу? Вот это зря – не в моих правилах.
   – Нам нечего бояться, – отмахнулся маг. – При нынешнем соотношении сил королю вовсе ни к чему ссориться еще и с нами. А политик он опытный.
   – Искусство баланса, ну как же, – кивнул Светлан. – Слышали, слышали!.. Но ведь и вам Людвиг опаснее, чем Луи, разве нет? Уж кардинал не станет с вами цацкаться – или полное подчинение, или… сами понимаете. Хотя скорее он в любом случае пустит Гильдию в расход – просто оттого, что не выносит умников. Потом ему, может, станет хуже, но вам-то от этого не легче? А примкнуть к кому-то кудесникам надо – на самостоятельную роль они не тянут… Или есть третий вариант?
   За магическим заслоном, выставленным Первым, что-то мигнуло – ха, похоже, попал! Любопытно, любопытно…
   – Ты недооцениваешь нашу силу, – поджав губы, заявил Сейдж.
   – Да неужто?
   Внезапно поднявшись, Светлан сместился к зеленой стене и, протянув руку за кусты, вздернул за шиворот человечка в черном плаще, темной шапочке и с лицом, вымазанным сажей. Человечек покорно завис в воздухе, даже не пытаясь вырваться из богатырской хватки, и лишь часто моргал выпуклыми глазами, похожий на застигнутого лемура.
   – Привет, – сказал ему Светлан. – Ты кто, ниндзя?
   – Это шпик де Круста, – ответила Жизель за человечка. – Вечно они вынюхивают вблизи нас!
   В ее голосе проступило смущение: опять пришлый обскакал гильдийцев. Ведь первыми учуять слежку должны были они, а не какой-то там…
   – Я читал, кое-где бытует обычай топить шпионов в нужниках, – сообщил богатырь. – У вас это не практикуют?
   Судя по тому, что черный человечек не испугался, к шпикам здесь относятся бережней – возможно, даже лелеют. За их спинами государство, еще бы! Кому ж понравится плевать против ветра?
   – Ну ты, спец, – проворчал Светлан. – Идешь на дело – хотя бы мойся получше. И куда смотрит ваш босс!
   И все равно это не поможет – ведь не дышать шпик не сможет? Не говоря уж о прочем. Чтобы следить за богатырем, нужны… вампиры?
   – А если ему оборвать уши, – спросил Светлан, – он станет профнепригоден, да?
   – Тогда уж вместе с головой, – фыркнула графиня. – Для верности.
   Шпион молчал, будто набрал в рот воды. Кстати, это идея… Заодно и простирнется. Жаль, стирального порошка нет.
   – Не пробовал дышать через трубку? – спросил богатырь. – Придется осваивать.
   Вручив растерявшемуся висельнику длинную тростину, сорванную в ближних зарослях, он сунул беднягу в фонтан, пропихнув к самому дну, и привалил подходящим валуном, чтоб не всплыл раньше времени. К счастью, вода была не холодной – можно потерпеть.
   – Вот, теперь сможем договорить спокойно.
   – Между прочим, де Круст очень не любит, когда с его людьми обходятся без почтения, – известила Жизель. – Пусть это и не дворянин.
   – Что делать, на каждого не угодишь, – пожал плечами Светлан. – Конечно, все профессии почетны, но к некоторым моя душа не лежит – уж простите. К тому ж лишнюю инициативу следует наказывать. Не думаю, что слежка за правой рукой короля санкционирована… э-э… головой. А когда органы превышают свои полномочия…
   – Их ампутируют, да?
   – Ну зачем же так круто? Я вовсе не люблю хирургию – это последнее средство, на крайний случай… Так вот насчет силы, – продолжил он, переведя взгляд на Сейджа. – «Наша» – это громко сказано. Вообще, что ты разумеешь под ней? Речь о могуществе столичных магов или о чем-то ином? Гильдия же вовсе не монолит – не вешай мне лапшу. Я представляю, какая там идет грызня! Ты ведь опасаешься не столько короля, сколько своих собратьев, верно? От Луи-то тебя прикрывает Гильдия, но внутри нее твои позиции шатки. Пока что ты – Первый, но на пятки уже наступают, да? И если всплывет нечто, порочащее твое… гм… честное имя… В какой заднице окажешься тогда, не пытался прикидывать? А что всплывет – обещаю. Уж разбирать завалы я умею. И времени у тебя – в обрез. Придется думать и решать быстро, иначе… Что?
   На это маг промолчал. А его лицо уже смахивало на посмертную маску. Если бы он знал, что станут так макать, вряд ли бы подписался на встречу. А чего вы ждали от варвара!.. Нет, подумал Светлан, кротости мне еще занимать и занимать. Вот у кого только?
   Смилостивившись, он вынул из фонтана мокрого шпика, явно не справлявшегося с заданием, и отставил в сторону, чтобы стекла вода. По крайней мере пахнуть от того стало меньше.
   – Засим прошу не поминать, – сказал парочке. – Сам объявлюсь.
   Обратно Жизель провожать богатыря не стала – осталась зализывать ссадины Первому, потрепанному общением с грубой силой. Наверно, и обсудить парочке было что – уж озадачивать людей Светлан научился.
   Прогулявшись теми же темными тропками, он вышел к королевскому столу, где обнаружил свою команду в полном составе. Де Коста по-прежнему обхаживал Изабель, похоже, увлекаясь этим все больше – на свою голову. Наконец наплясавшись и вполне освоившись, Глория осмелела до того, что строила глазки королю, таинственно улыбаясь. Рядом с ней устроился расфранченный придворный, немолодой, с увядшей кожей, зато поджарый и резвый, тихо нашептывая на ухо банальности, лишь и годившиеся для провинциалок. Вблизи Лоры тоже восседал ухажер, кряжистый рыцарь в легких доспехах, несколько смахивающий на носорога, – но этот помалкивал, явно опасаясь нарваться на колкость, а то и затрещину. Кресло Светлана, конечно, никто не занял, страшась Агры, развалившейся у самых ножек.
   Впрочем, садиться он не стал – как говорится, хорошего помалу. К тому ж Изабель выглядела утомленной, а несклонная к таким забавам силачка откровенно скучала. Перебросившись несколькими фразами с Луи, богатырь откланялся и вместе с обеими девицами убыл на заслуженный отдых. Следом за ними увязался виконт, разумеется, испросив дозволения у короля. Глория предпочла остаться – вот ей были не в тягость дворцовые потехи. Иногда людям нужно для счастья так мало!
   Вернувшись в гостиную, дамы переоблачились в домашнее неглиже, обойдясь без обуви и парадных платьев, а Светлан, конечно, избавился от лат, решив больше не надевать их без насущной надобности. Хоть и удобны эльфские железки, хоть и легки… а лучше обходиться, пока можно.
   – Тебя-то не давит панцирь? – спросил он у де Косты, с наслаждением расправляя плечи. – Значит, не богатырь. Вот нас скорлупа стесняет.
   – Ну, если кожа как у Ахилла… – откликнулся виконт, усаживаясь в ногах Изабель, развалившейся на широком кресле. – А если женские ноготки вспарывают ее, точно крохотные плуги…
   – Поняли, куда ветер дует? – фыркнула Лора, снова укладываясь на подоконник. – Наверняка и на его спине Жизель оставила метины. Потому и не любит оголять торс.
   – Виконт, в самом деле? – весело изумилась Изабель. – А я уж было начала вам доверять.
   – Могу поклясться, что не обману ваше доверие, – откликнулся тот с некоторым смущением. – Хотя и без клятвы вряд ли посмею вас огорчить – при том, что я человек грешный и, увы, не добрый. А что до графини…
   Тут он замолчал.
   – Сейчас и этот начнет показывать, какой он рыцарь, – проворчала Лора. – Будто ей нужна секретность!
   – Ну давайте, виконт, не скромничайте, – подбодрила Изабель. – Ведь ваша дерзость вошла в поговорку.
   – Только не с вами, – пробормотал де Коста. – Кстати, вас не затруднит звать меня Огюстом?
   – А заодно на «ты», да? – хмыкнула Лора. – Простой, как виконт.
   – Ну что напали? – вмешался Светлан. – Личное к делу не пришьешь… во всяком случае, нам такие дела ни к чему. Но если б… э-э… Огюст рассказал про графиню де Компре – это было бы в струю. Ведь то, что он узнал не от нее, можно не скрывать – его честь при этом не страдает.
   – Это зовется репутацией, – бросила силачка. – При чем тут честь?
   – Ну, неважно… Итак, парень?
   – Хотите, чтоб вас уговаривали, – да… Огюст? – прибавила Изабель. – Ну не ломайтесь!
   – А что вас интересует? – спросил виконт.
   – Как всегда: истоки, – ответил Светлан. – Начни с ее детства, если что-то известно.
   – Боюсь, тогда я покажусь сплетником. О первых годах графини до меня доходили лишь слухи… надо признать, весьма шокирующие.
   – Я представляю! – сказала Лора.
   Светлан тоже… гм… догадывался, причем с большой долей уверенности, а потому предложил:
   – Слухи опустим. Говори о более-менее достоверном.
   Выдержав паузу, продиктованную приличиями, виконт с полной охотой начал:
   – Должен заметить, темная наша красавица с юных лет отличалась деловой хваткой.
   И это роднит ее… кое с кем.
   – Ее беспутный папенька, сгинув столь внезапно, не оставил малышке ничего, кроме титула да родового замка. Впрочем, еще она унаследовала яркую наружность и необыкновенную смелость… в некоторых вещах… скорее всего и привитую отцом. И своим главным достоянием – свежей, еще подростковой красотой – Жизель распорядилась с отменной расчетливостью, вскоре обзаведясь такими покровителями!..
   – Вплоть до короля, верно?
   – Как преданный слуга его величества, я не смею… – улыбнулся де Коста. – Но и без Луи у нашей крохи уже тогда хватало друзей из самых высоких сфер. Разумеется, она не торговала собой, точно какая-нибудь… и даже не стремилась замуж, предпочитая не зависеть от одного. Но подарки сыпались на нее лавиной, так что спустя год графиня уже не ощущала стеснений. А ныне и вовсе значится среди богатейших особ Нордии.
   – Только этого мало, да? И чего ей не хватает?
   – Вероятнее всего, власти. Конечно, Жизель с юных лет вертела могущественными людьми, падкими на ее изощренность, – выполняя их прихоти, угадывая потаенные склонности, отбросив стыд и брезгливость… Простите, сударыня, – поклонился он Изабель. – Но, может, теперь Жизель возжелала стать истинной госпожой – дабы ей лизали пятки те, перед кем она расстилалась? Ведь если кого-то унижать год за годом, рано или поздно ему захочется сквитаться.