Страница:
– Я сделаю лучше, – предложил он. – Обработаю твои стопы так, что кожа не будет утолщаться, а любые ссадины станут заживать за секунды. Устроит?
– Заодно пройдись по другим местам, – посоветовала Лора. – Еще неизвестно, где она станет натирать больше.
– Я согласная, – быстро сказала актерка, пропуская мимо и эту стрелу. – Что нужно делать?
– Давай сюда твои ноги.
Подтянув рубашку к талии, чтобы не замочить, Глория переступила через бортик и опустилась седалищем на широкую кромку, выглядя сейчас более непристойно, чем если бы оголилась вовсе. Хотя вряд ли это случайный ход. Сейчас начнет хихикать, дрыгать ногами и вскрикивать: «Ой, ну вы такой шалун!..»
– Веди себя тихо, да? – предупредил Светлан. – Не сбивай с настроя. А то взамен младенческих подошв получишь копыта.
Это актерку напугало – затихла сразу. Даже колени на всякий случай сдвинула, вспомнив о скромности. В том смысле, что приличная девушка должна сперва поломаться, а уж потом… проявлять радушие.
Взяв в руки ее ступню, Светлан прищурился, оценивая деформации. К счастью для себя, Глория заделалась модницей недавно, а потому процесс не зашел далеко: пальцы лишь начали искривляться, мозоли еще не походили на шишки. Да и природа постаралась: материал-то – вполне недурной. Ну, что ж… Поехали!
На каждую из стоп он потратил не больше пяти минут, возвращая пальцам исходную форму, а коже – толщину. Время под его ладонями будто повернуло вспять. Ступни, впрочем, не стали меньше, однако теперь напоминали детские: нежные, еще не покалеченные обувью. Но сила пальцев возросла намного – потребуется, и на кончиках сможет плясать. Вдобавок, Светлан не только убрал деформации, но и выровнял каждую пятерку в аккуратную дугу, словно уже умел переплавлять плоть.
– Эдак помалу сделаешь из нее кралю, – прокомментировала Лора. – Вон и волосы стали богаче – не зря сушил.
Схватившись за голову, Глория вытянула шею, пытаясь разглядеть себя в зеркале. Про ноги она временно забыла, любуясь гривой.
– Ты нарочно? – проворчал Светлан. – Теперь же не отстанет.
– А зад наоборот – будто усох, – с усмешкой прибавила дева. – Может, и ее груди помнешь?
– Вот это не надо, спасибо, – живо отказалась актерка, обеими руками прикрывая достояние.
– Да никто не посягает, утихни! – хмыкнула Лора. – Только держи их подальше от его ладоней. Чудеса – знаешь, такая вещь…
– Я добавляю здоровья и целесообразности, – уточнил Светлан. – А насколько нужны актрисе такие буфера, суди сама. Для танцев-то это… гм… утомительно. Вот твои ноги теперь неотразимы. А ноготки сияют без всякого лака – публика глаз не оторвет.
– Если б еще и помалкивать научилась…
– Зато ты много молчишь! – не стерпела Глория.
– Я хоть глупости не болтаю. А от тебя иного не услышишь… Правда, и умную речь любят немногие, – прибавила Лора, подумав.
Резким движением актерка сдернула с себя рубаху, бросив за спину, и соскользнула задом по бортику, погрузившись в мыльную воду сразу до ключиц. Исподлобья зыркнула на Светлана: дескать, не выгонишь? Ха, все же добилась своего – упорная!..
– У меня еще и родинков много, – пожаловалась она. – Показать?
– Родинок, – снова поправил богатырь, и вздохнул: тогда уж огласите весь список… Или он нескончаемый?
Рассмеявшись, силачка поднялась в полный рост и окатила себя водой из огромного кувшина, разбрасывая прохладные брызги.
– Попытай и ты счастья, – сказала она, вышагивая из ванны. – А я пока прошвырнусь по городу. Дела, знаете.
– Секретные, конечно? – поинтересовался Светлан.
– Всему свой срок, милый, – откликнулась Лора, энергично обтираясь полотенцем, предназначенным, видимо, для слонов. – Вернусь к полуночи – не скучай.
– Уж будь покойна, – сквозь зубы выцедила Глория, донельзя довольная таким поворотом. И на всякий случай скрылась в воде по глаза, не убоявшись намочить прическу.
Но дева лишь осклабилась, вовсе не считая ее соперницей, и ушла в комнату, принявшись быстро облачаться в мужское. И свою опасную трость не забыла прихватить, направляясь к выходу. Впрочем, это как раз не показатель – оружие не помешает в любом случае.
Что ж, пост сдан. Теперь за Изабель в ответе Светлан – со стражников-то какой спрос?
– А самая большая знаете, где? – выпалила Глория, лишь только закрылась дверь. – Мне даже стыдно, господин, право!..
– Не пугай меня, – пробормотал богатырь. – Кстати, учти: отсутствие родинок – признак ведьмы. А вдруг среди твоих хахалей случится чистильщик?
– Ведь парочку можно оставить, – сразу нашлась девушка. – Скажем, вот эту.
Над водой проступили две пышшных полусферы, пока не нуждавшихся в подпорках. И на одной из них, ближе к срединной ложбинке, действительно темнело симпатичное пятнышко. Похоже, демонстрация личной коллекция началась.
Впрочем, почти сразу купола затонули – наверно, актерка вспомнила предостережение Лоры. Руками не трогать, ну да. А лучше и не смотреть – для спокойствия.
– Ладно, показывай свои примечательности, – сказал Светлан, похлопав по кромке бортика. – Только не рассчитывай на добавку, да? За рамки выходить не будем – лишь лечение. Ведь с самого утра – сплошные купания! Даже меня это уже достало. Не веришь?
Глава 18
– Заодно пройдись по другим местам, – посоветовала Лора. – Еще неизвестно, где она станет натирать больше.
– Я согласная, – быстро сказала актерка, пропуская мимо и эту стрелу. – Что нужно делать?
– Давай сюда твои ноги.
Подтянув рубашку к талии, чтобы не замочить, Глория переступила через бортик и опустилась седалищем на широкую кромку, выглядя сейчас более непристойно, чем если бы оголилась вовсе. Хотя вряд ли это случайный ход. Сейчас начнет хихикать, дрыгать ногами и вскрикивать: «Ой, ну вы такой шалун!..»
– Веди себя тихо, да? – предупредил Светлан. – Не сбивай с настроя. А то взамен младенческих подошв получишь копыта.
Это актерку напугало – затихла сразу. Даже колени на всякий случай сдвинула, вспомнив о скромности. В том смысле, что приличная девушка должна сперва поломаться, а уж потом… проявлять радушие.
Взяв в руки ее ступню, Светлан прищурился, оценивая деформации. К счастью для себя, Глория заделалась модницей недавно, а потому процесс не зашел далеко: пальцы лишь начали искривляться, мозоли еще не походили на шишки. Да и природа постаралась: материал-то – вполне недурной. Ну, что ж… Поехали!
На каждую из стоп он потратил не больше пяти минут, возвращая пальцам исходную форму, а коже – толщину. Время под его ладонями будто повернуло вспять. Ступни, впрочем, не стали меньше, однако теперь напоминали детские: нежные, еще не покалеченные обувью. Но сила пальцев возросла намного – потребуется, и на кончиках сможет плясать. Вдобавок, Светлан не только убрал деформации, но и выровнял каждую пятерку в аккуратную дугу, словно уже умел переплавлять плоть.
– Эдак помалу сделаешь из нее кралю, – прокомментировала Лора. – Вон и волосы стали богаче – не зря сушил.
Схватившись за голову, Глория вытянула шею, пытаясь разглядеть себя в зеркале. Про ноги она временно забыла, любуясь гривой.
– Ты нарочно? – проворчал Светлан. – Теперь же не отстанет.
– А зад наоборот – будто усох, – с усмешкой прибавила дева. – Может, и ее груди помнешь?
– Вот это не надо, спасибо, – живо отказалась актерка, обеими руками прикрывая достояние.
– Да никто не посягает, утихни! – хмыкнула Лора. – Только держи их подальше от его ладоней. Чудеса – знаешь, такая вещь…
– Я добавляю здоровья и целесообразности, – уточнил Светлан. – А насколько нужны актрисе такие буфера, суди сама. Для танцев-то это… гм… утомительно. Вот твои ноги теперь неотразимы. А ноготки сияют без всякого лака – публика глаз не оторвет.
– Если б еще и помалкивать научилась…
– Зато ты много молчишь! – не стерпела Глория.
– Я хоть глупости не болтаю. А от тебя иного не услышишь… Правда, и умную речь любят немногие, – прибавила Лора, подумав.
Резким движением актерка сдернула с себя рубаху, бросив за спину, и соскользнула задом по бортику, погрузившись в мыльную воду сразу до ключиц. Исподлобья зыркнула на Светлана: дескать, не выгонишь? Ха, все же добилась своего – упорная!..
– У меня еще и родинков много, – пожаловалась она. – Показать?
– Родинок, – снова поправил богатырь, и вздохнул: тогда уж огласите весь список… Или он нескончаемый?
Рассмеявшись, силачка поднялась в полный рост и окатила себя водой из огромного кувшина, разбрасывая прохладные брызги.
– Попытай и ты счастья, – сказала она, вышагивая из ванны. – А я пока прошвырнусь по городу. Дела, знаете.
– Секретные, конечно? – поинтересовался Светлан.
– Всему свой срок, милый, – откликнулась Лора, энергично обтираясь полотенцем, предназначенным, видимо, для слонов. – Вернусь к полуночи – не скучай.
– Уж будь покойна, – сквозь зубы выцедила Глория, донельзя довольная таким поворотом. И на всякий случай скрылась в воде по глаза, не убоявшись намочить прическу.
Но дева лишь осклабилась, вовсе не считая ее соперницей, и ушла в комнату, принявшись быстро облачаться в мужское. И свою опасную трость не забыла прихватить, направляясь к выходу. Впрочем, это как раз не показатель – оружие не помешает в любом случае.
Что ж, пост сдан. Теперь за Изабель в ответе Светлан – со стражников-то какой спрос?
– А самая большая знаете, где? – выпалила Глория, лишь только закрылась дверь. – Мне даже стыдно, господин, право!..
– Не пугай меня, – пробормотал богатырь. – Кстати, учти: отсутствие родинок – признак ведьмы. А вдруг среди твоих хахалей случится чистильщик?
– Ведь парочку можно оставить, – сразу нашлась девушка. – Скажем, вот эту.
Над водой проступили две пышшных полусферы, пока не нуждавшихся в подпорках. И на одной из них, ближе к срединной ложбинке, действительно темнело симпатичное пятнышко. Похоже, демонстрация личной коллекция началась.
Впрочем, почти сразу купола затонули – наверно, актерка вспомнила предостережение Лоры. Руками не трогать, ну да. А лучше и не смотреть – для спокойствия.
– Ладно, показывай свои примечательности, – сказал Светлан, похлопав по кромке бортика. – Только не рассчитывай на добавку, да? За рамки выходить не будем – лишь лечение. Ведь с самого утра – сплошные купания! Даже меня это уже достало. Не веришь?
Глава 18
Все окна спальни были распахнуты настежь, а взамен стекла Светлан затянул проемы пленкой, свободно пропускащей воздух, но для твердых предметов проницаемой только изнутри. И все равно в комнате было жарко. Переняв у Лоры, Изабель спала нагой, разметавшись по кровати, и даже простыню с себя сбросила, запутавшись в ней ступней. Кондиционера здесь не хватает, да! – вздохнул Светлан. Или хотя бы вентилятора.
Он стал прикидывать, каким способом можно устроить приличную тягу, не слишком расходуя магию. Но тут Изабель тихо заплакала во сне. Затем вдруг проснулась и вскинула голову, вглядываясь в темноту. Увидав Светлана, узнала сразу, а потому не испугалась, но протянула к нему руки, точно потерянный ребенок… хотя вовсе не походила на маленькую девочку.
Все-таки он присел на постель, позволив девушке прильнуть к его боку, – она не Лора, лишнего не возжелает.
– Скучаешь по Гийому? – спросил. – Вот и я тоже.
– Тоже по нему? – удивилась Изабель.
– Тоже скучаю, – улыбнулся Светлан. – С любимыми, увы, то и дело приходится расставаться.
– Господи! – сказала она. – Если б не вы с Лорой… и не дядя… Что было бы с нами?
– Зачем пугаться того, что не случилось? Проблем и так хватает. Главное, чтоб они решались.
– А они решатся?
– Помалу, помалу… А кто обещал легкую жизнь? Раз уж связалась с богатырями… Ну, улыбнись!
Послушно девушка засияла, хотя на глазах еще не просохли слезы. Вот что хорошо в Изабель: умеет верить. Или это плохо? Зависит от ситуации, наверно.
– Как странно все повернулось, – прошептала она. – Еще месяц назад я совсем иначе видела будущее. А потом, до встречи с вами, не знала, что и ждать. Даже не понимала, чего хочу.
– Для начала нехудо уяснить, чего не хочешь, – заметил богатырь. – В жизни каждого человека есть моменты, когда от его решения зависит вся дальнейшая судьба. И если выберешь неверно…
– У меня такой момент сейчас – я чувствую. И если его переживу…
Затрепетав, Изабель прижалась к нему плотней.
– Как здоровье-то? – спросил Светлан. – На горшок часто бегаешь?
– Вот еще!.. Чтобы пахло? – Девушка хихикнула: – Я в окно!
– На кого бог пошлет, да? – Он тоже не удержался от смешка: – Хулиганка!.. А не ноет там?
Не ответив, Изабель ухватилась рукой за его большой (в обоих смыслах) палец и потянула к себе, уложив целительную ладонь на низ живота. Как видно, ей надоело ждать, пока решится сам, а его целомудрию она доверяла больше, чем сам Светлан. Или он боится, что неверно истолкуют? А страдать из-за его опасений должны невинные.
Теперь девушка затихла вовсе, впитывая ощущения, знакомые многим выздоравливающим, но вовсе не в такой концентрации, вполне сравнимой с блаженством. Ведь второй раз переживает!.. Эдак и привыкнуть можно.
– Ну да, – раздался от двери голос Лоры. – Стоило мне отлучиться на час…
Засмеявшись, Изабель притиснула ладошками его кисть, чтобы не убрал до срока. Но Светлан и сам сдержал первый порыв. Раз уж взялся… И Лора не из тех, кто заподозрит в худом. Тем более, в ее трактовке это даже благо. Хотя Гийом может не согласиться. Мы, мужчины, такие собственники!
Раздеваясь на ходу, силачка прошла к окну и улеглась на широком подоконнике, поближе к ароматам парка и свежему воздуху.
– За пленку не выставляйся, – предупредил Светлан. – В дальних кронах кто-то стережет.
– Жаль, что темно, – усмехнулась Лора. – Многое теряет.
– Если ему не наколдовали «ночной глаз». Уж этот фокус здешние маги осилят.
– Думаешь, орден не брезгует чарами?
– Что на благо ему – не грех, – ответил он. – Такая вывихнутая мораль.
Уткнувшись лицом в его грудь, Изабель вроде задремала, тихонько посапывая. Действительно, чего тревожиться? Оба «родителя» рядом, в обиду не дадут… лучше сами обидят, ага. Как это и происходит сплошь и рядом.
– Ты аккуратней со своими… «вратами», – проворчала Лора. – А уж тем более – с ее. Средство-то не проверено. И как на плод может повлиять…
– Да.
Стараясь не разбудить девушку, Светлан убрал ладонь с опасного места, теперь уж наверняка здорового. Вот интересно, а может здоровья оказаться избыток? И к чему это ведет: к изменениям в качестве? Например, к бессмертию, да? Нормальный подарочек!.. Но лучше наделять им обоих супругов, а заодно и детей, – будет не столь одиноко. Зато как их возненавидят остальные!
– Успешно прогулялась? – спросил богатырь.
– Нормально, – ответила Лора.
– Новое узнала?
– Тебе сперва плохие новости? Или еще худшие?
– Начни с самых плохих. Уж на их фоне…
– По Пропащим Душам еще не скучаешь?
– Вот по кому-кому… А что, видела их?
– Видеть не видела, но наслушалась. По всем признакам – они. Только ведут себя странно.
– И как?
– Будто их направляет кто. Крушат не всех подряд – лишь тех, кто становится на пути.
Подумав, Светлан произнес:
– Пропащие на посылках – это впрямь ни в какие ворота. И кто ж сумел накинуть на них узду?
– Ну, не на всех, – заметила силачка. – На отдельных. А когда счет пойдет на сотни, уздечек не напасешься.
– Как думаешь, моя сила не убавится, если применю против них магию? – спросил он, – Это нормальные противники или все ж стихия? Если второе, то вряд ли тут действуют обычные запреты.
– Стихию не направишь. А если удалось, это уже не стихия.
– То есть сию разновидность Душ надлежит считать сапиенсами и играть с ними по правилам поединщиков? Весело!
В соседней комнате зашлепали шаги, решительно приближаясь. Затем дверь без стука распахнулась.
– И явился призрак, – насмешливо прошелестела Лора.
В самом деле, фигура, возникшая в проеме, нестойкого человека могла напугать: взлохмаченные, как у горгоны, волосы, угрожающе вскинутые руки, белая рубашка до колен, поблескивающие ногти.
– А про меня опять забыли! – возмущенно воскликнуло привидение.
И в ответ услышало сдвоенный шип, призывающий к тишине, – ребенок-то спит! Лора даже кулаком погрозила, зная, что здесь действуют лишь сильные средства. Но вряд ли тень это разглядела – она и при свете видела неважно.
– По-вашему, я… – заговорила было вновь.
Молниеносным броском силачка пересекла комнату и плотно взяла пришелицу за горло, пока не спеша сдавливать. Вот такой намек Глория поняла, оцепенев – который раз за последние сутки. Но напрашиваться-то зачем? Ведь раз за разом!..
Усмехнувшись, Лора убрала руку.
– Говори – но тихо, – велела она, своим голосом задавая уровень.
Переведя дух, актерка прошептала:
– Мне ж страшно одной. Я не привыкла! Комната – точно дом, кровать больше сцены. Еще и окна открыты. А вдруг заберутся?
– В королевские покои? – фыркнула Лора. – Умней не придумала?
– А чего? – живо возразила девушка. – Будто королей не убивают! Вот мы в прошлом месяце играли драму…
– Тс-с-с, – прервала силачка. – Умолкни, ясно? Делай, что взбредет, но – без лишних слов. Поняла?
Глория кивнула.
– Ты помылась?
Еще кивок. Лора втянула ноздрями воздух, проводя ревизию, затем спросила:
– А мышки почему мохнатые?
Ну, привязалась!.. Теперь Глория едва удержалась, чтоб не сдерзить, но лишь пожала плечами: а принимайте, какая есть. Ну не побрила!
– Девушка-то – из села, – сказала Лора язвительно. – В опере сразу просекут. Уж там прически носят только на головах. Столичная мода, видишь!
– Тебе легко говорить, – не удержалась актерка. – У тебя лишь там и растет. Кожа голая, как у змеи.
– Может, и чешуйки углядела?
– Тс-с-с, – издал теперь Светлан. – А может, ей эта опера не нужна? Ну подумаешь, королевская!
– У меня и бритвы нет, – испугавшись, зачастила Глория. – Весь…
– Тише, – напомнила силачка.
– Весь мой багаж увез…
– …благородный рыцарь де Бриз, ага. Надо ж, какая беда!.. Ну-ка подай инструмент, – велела богатырю.
Ухмыльнувшись, он вынул из-под подушки кинжал, заточенный в бритву, и небрежно бросил Лоре. Та столь же непринужденно поймала, затем, одной рукой зафиксировав локти Глории за головой, несколько раз махнула перед ней лезвием. После чего отпустила актерку, а кинжал швырнула обратно.
– Все, что ли? – удивилась та. И заглянув под лямки рубахи, не узнала «мышек».
– За остальным – к нему, – обронила Лора, возвращаясь на подоконник. – Чтоб не росло больше.
– А если мода изменится? – возразил Светлан. – К тому ж отдельные старички, включая оч-чень знатных, до сих благоволят к этим кустикам.
Растерянно вздохнув, Глория потопталась на месте, затем сказала:
– Понятно, босой разгуливать проще – но ведь потешаться станут? Тут-то принято по-другому.
– А ты наплюй, – посоветовала силачка.
Пропустив мимо ушей, девица прибавила:
– И красивей, когда на каблуках. Ведь правда?
– Какая высота тебя устроит? – спросил Светлан. – Ну поднимись на носки!
Послушно актерка оторвала пятки от пола, пару секунд балансировала, выбирая оптимум. Пробормотала:
– Ну, вот так, как будто…
Он щелкнул пальцами, и под подошвами Глории возникли прозрачные подпорки, невесомые, удобные, будто сработанные по идеальной колодке и даже поджимавшие стопы с боков, чтоб меньше уставали. С пристрастием оценив вид, Светлан сделал обувку мерцающей как горный хрусталь, заодно придав ей модельную форму, – в комплекте с красивыми ногами гляделось это очень недурно. Или на Золушке все ж были меховые штиблеты?
– Быть модной – не задача, – изрек он. – Самой диктовать моду – вот высший пилотаж.
– А как снимать? – деловито справилась актерка.
– Ну-у… теперь щелкни ты.
Обеими кистями она издала звонкий щелчок, и чудо сгинуло, превратив владелицу в босячку.
– И так же обувать, – пояснил Светлан. – Пользуйся!
Конечно, Глория тотчас проверила: не обманывают ли? Затем опять скинула туфли и тем же призраком принялась блуждать по спальне, мало-помалу подбираясь к кровати, – пока наконец не ткнулась в нее, вроде бы невзначай, и не хлопнулась своим обольстительным задом на перину.
– Здесь и четырем парам не будет тесно, – сообщила актерка, будто уже имела опыт. – Как люди живут, а?
– Это не люди, – усмехнулся богатырь. – Короли. Уж такая у них работа, что без роскоши никак. А ведь они – наше достояние, их надо лелеять.
– Опять врете, да?
– Это не я вру – правители, – снова поправил он. – Хороший домик, да? Одно плохо: не твой.
– А вы смейтесь, смейтесь… Еще увидите, в каком я буду жить через год!
– Ты сперва протяни его, – охладила Лора.
– Ну что она нападает? – пожаловалась актерка. – Завидует, что ли? Конечно, ей такими формами вовек не разжиться!.. Когда мужчины видят меня, забывают про все.
– Ишь, как нахваливает себя! – усмехнулась силачка.
– Наверно, в детстве недохвалили – приходится наверстывать, – вступился Светлан. – А девушка хваткая, своего может добиться – вполне, вполне… Будет вести светскую жизнь, затевать рауты.
– Чего? – удивилась Глория.
– Приемы, – пояснил он. – Званые вечера.
– Ну, а как же, – согласилась актерка. – Уж повеселюсь.
Чем-то это напоминало игру в доброго и злого полицейских. Правда, зачем им такое тут – для практики, что ли?
Глория вкрадчиво разлеглась на своем краю, осваивая захваченный плацдарм, приняла соблазняющую позу. Вот ведь натура – позавидуешь. Неудачи ее не обескураживают, будет пробовать раз за разом.
И тут от входной двери донесся стук, деликатный, но отчетливый. Светлан и Лора переглянулись, актерка не услышала, продолжая изображать невесть кого.
– Лакей, похоже, – сказала дева. – Луи обещал не тревожить до утра.
– Кто-то напрашивается в гости, – предположил он. – Поздновато вроде.
– По здешним меркам? При дворе и середина ночи – детское время.
– Да? Ну, тогда…
– Я схожу, – вызвалась Лора. – Не буди малышку.
– И что, приведешь сюда?
– Да, – поняла она, – лучше прикрой. С меня-то – какой спрос?
Подтянув простыню, богатырь набросил ее на Изабель. Затем на всякий случай придвинул кладенец ближе.
Через минуту Лора вернулась, впереди себя конвоируя гостя. Занятно, но им оказался де Коста – видно, успел соскучиться. Наученный силачкой, виконт шел на цыпках, но все равно производил шум, поскольку весь был обвешен железом. Он что, в поход собрался? Или решил попробовать свою силу на богатыре? Вот уж вряд ли – не настолько наш Огюст глуп.
Подступив к кровати, де Коста затормозил. Лора приставила к его ногам стул, захваченный из гостиной, и нажимом на плечо заставила сесть, избавляя от положенных расшаркиваний, – после чего опять залегла на окне. В таком окружении расфуфыренный и вооруженный виконт смотрелся странно. Впрочем, после залитого светом дворца он еще плохо видел в здешнем сумраке, а застывшие на постели фигуры рисовались, как смутные контуры.
– Не сомневайся, дружок, это я, – сказал Светлан. – И все тут знакомы тебе. С чем пришел?
– Хочу предложить свои услуги, – ответил Огюст без обиняков. – Вам же пригодится в столице помощник, осведомленный и преданный?
– В большом деле помощь не бывает лишней, – подтвердил богатырь. – Но с чего такое расположение? Насколько знаю, прежде ты благоволил к кардиналу, а его трудно отнести к нашим друзьям.
– Я тоже с ним не дружил, – заявил виконт. – Я не вассал Людвига, а потому не связан обязательствами. Правда, Луи нравился мне еще меньше – до сегодняшнего дня.
– А что стряслось сегодня?
– Я узнал… кое-что. И мне это не понравилось.
– Про Озерного Дьявола, небось? – усмехнулся Светлан. – Неужто стало жаль горожан?
– Дело не в них, – отмел гость подозрение в гуманизме. – Но магистр явно закусил удила, а я не выношу безумцев. Ему так неймется свалить брата, что для прочего в голове не осталось места – он одержим. Бедняга дошел до того, что пытался мне навязать работу наемника – мне, виконту де Косте, в жизни не нападавшему из-за угла!
– Наверно, убить кого-то? – догадался богатырь. – Ведь ты славишься, как мастер клинка… И кого, любопытно: меня, Луи? Хотя нет, это слишком даже для кардинала. Уж не поручил ли он зарезать свою дочь?
– Ну-у… не важно, – пробормотал виконт. – Все же я человек чести, а выдавать замыслы вчерашнего союзника, пусть и вконец сбрендившего…
– Детоубийцы, скажи лучше. Или тебя и это не дергает?
Пожав плечами, гость заявил:
– Разборки в чужих домах меня не заботят– лишь бы не втягивали.
– Короче, вы повздорили, – предположил Светлан. – Или, вернее, ты подбил глупого Людвига на ссору, чтобы лучше обставить свой уход.
Ухмыльнувшись, Огюст покачал головой.
– Возможно, я бы так и сделал, – признал он. – Но ссориться с Магистром в стенах монастыря!.. Там весьма вместительные склепы, знаете ли. Нет, такую роскошь я себе позволить не мог. Хотя и согласия не дал – отговорился нездоровьем от последнего ранения.
– Хо, значит, и свою шкуру дырявишь?
– Я не ищу слабых противников – если вы об этом, – откликнулся виконт с некоторой надменностью. – Но и свой предел сознаю достаточно, чтобы не влетать в чрезмерный риск. Жизнь я люблю не меньше, чем острые ощущения. А удовольствия стараюсь растягивать.
Вдруг приоткрыв глаз, будто и не спала, Изабель произнесла мелодичным чистым голосом:
– Вы, милостивый сударь, еще не познали главной радости: дарить. Пока что умеете лишь тянуть к себе. На этом пути в герои не выйти.
Устремив на нее взгляд, де Коста поклонился.
– Все же я вспомнил, где вас видел, – сообщил он. – Точнее, мне напомнили. Хотя там, у озера, вы выглядели и вели себя столь странно…
– Иногда на меня находит, не обижайтесь.
– Господи, ну что вы! Это… гм… производит впечатление.
– Так это вас отец хотел нанять в мои… экзекуторы? Он хотя бы выглядел огорченным?
– Скорее обозленным, – ответил гость. – Извините.
– По-вашему, магистр случайно выбрал именно вас?
– Ну, я пока вхож в королевский дворец… в отличие от его монахов.
– А вы уверены, виконт, что отказали бы, не приключись сегодняшней встречи с нами?
Улыбнувшись, тот развел руками:
– До сих пор, сударыня, я не убивал девиц… тем более, настолько очаровательных.
– До сих пор, сударь, вас не ставили перед таким выбором. Конечно, у вас достало прозорливости понять, что истинный богатырь опаснее Ордена. Но если б у меня не было столь могучего заступника, разве пошли бы вы на раздор с кардиналом из-за такого пустяка, как моя жизнь?
– Не буду лгать, прекрасная госпожа, – со вздохом сказал де Коста. – Такой уверенности у меня нет. До нынешнего дня я видел вас лишь мельком, к тому же давно, – вы для меня были незнакомкой, что, согласитесь, упрощает дело. А если б я обещал, мне пришлось бы держать слово – законы чести суровы. Конечно, меня могла бы тронуть ваша красота… или ваши мольбы.
– И он взял бы с тебя натурой, – ядовито вставила Лора. – За свою жизнь тебе пришлось бы платить телом. А после он все равно б тебя кончил – чтоб избежать сложностей.
– Я не настолько умею обманывать себя, – сухо возразил гость.
– Насколько? – сейчас же уточнила Изабель. – Чтобы нарушить слово, соблазнившись платой? Или чтобы взять ее, а затем вспомнить про честь?
Покачав головой, он укорил:
– Как вы безжалостны, о прелестнейшая из судей!
– Не настолько, чтобы убивать детей, – сказал Светлан. – Уж лучше бить словом, чем кинжалом. Хотя вокруг все такие ранимые! Чуть не по ним, сразу рубят с плеча – а обиженными считают себя. От большого ума, наверно.
Вдруг ощутив подступающую опасность, богатырь огляделся, пытаясь понять, откуда ее ждать.
– От окна – живо! – скомандовал он. – К стене!
Не размышляя, Лора метнулась в глубь комнаты, к своей трости-шпаге. Рывком Светлан поставил кровать набок, выкорчевывав из паркета. С визгом Глория кувыркнулась вниз, отчаянно цепляясь за перину. Вот Изабель он успел подхватить, второй рукой стиснув меч – ну, прямо воин-освободитель!
А в следующий миг наружная стена вспучилась, точно от взрыва, и брызнула кирпичами по сторонам, пропуская сквозь себя чудовищную фигуру ростом, пожалуй, выше Светлана и с четырьмя многосуставчатыми руками, смахивающими на щупальца, в каждой из которых была припасена железяка, рубящая или колющая. Вот головы не было – лишь приплюснутая полусфера, мерцающая фасеточными глазами, помещенными вкруговую ее. А когтистым ногам монстра позавидовал бы пещерный тролль.
Извне уже летели стрелы, густо засеивая тьму по обе стороны от чудища, – будто старался целый взвод. А входная дверь трещала под напором второй команды, зашедшей с тыла. Но этих Светлан не опасался – увязнут прочно. Уж там ломать стены некому.
Быстро опустив девушку на пол, он перемахнул через кровать. Еще в полете отбил стрелу, больше похожую на дротик, пущенный из станкового метателя. Затем метнулся к колоссу, заодно прикрываясь им от новых гостинцев. И – вовремя: с внезапной прытью тот ринулся навстречу, запуская свою счетверенную молотилку. Скользнув меж свистящими лезвиями, богатырь рубанул наискось, с усилием, но вспарывая жесткую плоть. Тут же скакнул к потолку, исполняя сложное сальто, дабы избежать новой атаки, и опять ударил сам, рассекая подвернувшееся запястье. Срубленная кисть еще не успела упасть, когда Светлан поймал увесистый секач за рукоять, разжившись вторым клинком, – против трех, оставшихся у монстра. И приземлившись, саданул еще раз – уже в две руки, добавив посетителю тяжелых ран.
Но в пролом уже втискивался новый гость, столь же громадный как первый и оснащенный не беднее. Оставив подранка налетевшей Лоре, богатырь устремился к свежему противнику. Они столкнулись с лязгом и скрежетом, точно встречные грузовики. В несколько махов разметав щупальца, Светлан всадил кладенец в ребристую грудь, где у монстра скрывался мозг. И, видимо, попал, потому что чудище сразу сбавило обороты, почти спустившись к человечьей норме. Силой, впрочем, по-прежнему не уступало трактору, скрежеща когтями на краю провала, случайными ударами круша злосчастную кладку.
Отступив на шаг, Светлан вновь качнулся вперед, выбрасывая ногу в широченный корпус, вдобавок к внутреннему скелету подкрепленному внешним, прочностью не уступавшим броне, – и таки сбросил колосса вниз, хотя сам отлетел далеко. Развернувшись в воздухе, с ходу атаковал первого, уже доламываемого Лорой и включившимся в схватку виконтом, вполне грамотно подсоблявшим своей напарнице… во всяком случае, отвлекавшим на себя толику внимания исполина. На рожон де Коста не лез, вполне понимая, что противник не по его силе, – и все ж пару раз подвернулся под раздачу, к счастью, сильно не пострадав.
Он стал прикидывать, каким способом можно устроить приличную тягу, не слишком расходуя магию. Но тут Изабель тихо заплакала во сне. Затем вдруг проснулась и вскинула голову, вглядываясь в темноту. Увидав Светлана, узнала сразу, а потому не испугалась, но протянула к нему руки, точно потерянный ребенок… хотя вовсе не походила на маленькую девочку.
Все-таки он присел на постель, позволив девушке прильнуть к его боку, – она не Лора, лишнего не возжелает.
– Скучаешь по Гийому? – спросил. – Вот и я тоже.
– Тоже по нему? – удивилась Изабель.
– Тоже скучаю, – улыбнулся Светлан. – С любимыми, увы, то и дело приходится расставаться.
– Господи! – сказала она. – Если б не вы с Лорой… и не дядя… Что было бы с нами?
– Зачем пугаться того, что не случилось? Проблем и так хватает. Главное, чтоб они решались.
– А они решатся?
– Помалу, помалу… А кто обещал легкую жизнь? Раз уж связалась с богатырями… Ну, улыбнись!
Послушно девушка засияла, хотя на глазах еще не просохли слезы. Вот что хорошо в Изабель: умеет верить. Или это плохо? Зависит от ситуации, наверно.
– Как странно все повернулось, – прошептала она. – Еще месяц назад я совсем иначе видела будущее. А потом, до встречи с вами, не знала, что и ждать. Даже не понимала, чего хочу.
– Для начала нехудо уяснить, чего не хочешь, – заметил богатырь. – В жизни каждого человека есть моменты, когда от его решения зависит вся дальнейшая судьба. И если выберешь неверно…
– У меня такой момент сейчас – я чувствую. И если его переживу…
Затрепетав, Изабель прижалась к нему плотней.
– Как здоровье-то? – спросил Светлан. – На горшок часто бегаешь?
– Вот еще!.. Чтобы пахло? – Девушка хихикнула: – Я в окно!
– На кого бог пошлет, да? – Он тоже не удержался от смешка: – Хулиганка!.. А не ноет там?
Не ответив, Изабель ухватилась рукой за его большой (в обоих смыслах) палец и потянула к себе, уложив целительную ладонь на низ живота. Как видно, ей надоело ждать, пока решится сам, а его целомудрию она доверяла больше, чем сам Светлан. Или он боится, что неверно истолкуют? А страдать из-за его опасений должны невинные.
Теперь девушка затихла вовсе, впитывая ощущения, знакомые многим выздоравливающим, но вовсе не в такой концентрации, вполне сравнимой с блаженством. Ведь второй раз переживает!.. Эдак и привыкнуть можно.
– Ну да, – раздался от двери голос Лоры. – Стоило мне отлучиться на час…
Засмеявшись, Изабель притиснула ладошками его кисть, чтобы не убрал до срока. Но Светлан и сам сдержал первый порыв. Раз уж взялся… И Лора не из тех, кто заподозрит в худом. Тем более, в ее трактовке это даже благо. Хотя Гийом может не согласиться. Мы, мужчины, такие собственники!
Раздеваясь на ходу, силачка прошла к окну и улеглась на широком подоконнике, поближе к ароматам парка и свежему воздуху.
– За пленку не выставляйся, – предупредил Светлан. – В дальних кронах кто-то стережет.
– Жаль, что темно, – усмехнулась Лора. – Многое теряет.
– Если ему не наколдовали «ночной глаз». Уж этот фокус здешние маги осилят.
– Думаешь, орден не брезгует чарами?
– Что на благо ему – не грех, – ответил он. – Такая вывихнутая мораль.
Уткнувшись лицом в его грудь, Изабель вроде задремала, тихонько посапывая. Действительно, чего тревожиться? Оба «родителя» рядом, в обиду не дадут… лучше сами обидят, ага. Как это и происходит сплошь и рядом.
– Ты аккуратней со своими… «вратами», – проворчала Лора. – А уж тем более – с ее. Средство-то не проверено. И как на плод может повлиять…
– Да.
Стараясь не разбудить девушку, Светлан убрал ладонь с опасного места, теперь уж наверняка здорового. Вот интересно, а может здоровья оказаться избыток? И к чему это ведет: к изменениям в качестве? Например, к бессмертию, да? Нормальный подарочек!.. Но лучше наделять им обоих супругов, а заодно и детей, – будет не столь одиноко. Зато как их возненавидят остальные!
– Успешно прогулялась? – спросил богатырь.
– Нормально, – ответила Лора.
– Новое узнала?
– Тебе сперва плохие новости? Или еще худшие?
– Начни с самых плохих. Уж на их фоне…
– По Пропащим Душам еще не скучаешь?
– Вот по кому-кому… А что, видела их?
– Видеть не видела, но наслушалась. По всем признакам – они. Только ведут себя странно.
– И как?
– Будто их направляет кто. Крушат не всех подряд – лишь тех, кто становится на пути.
Подумав, Светлан произнес:
– Пропащие на посылках – это впрямь ни в какие ворота. И кто ж сумел накинуть на них узду?
– Ну, не на всех, – заметила силачка. – На отдельных. А когда счет пойдет на сотни, уздечек не напасешься.
– Как думаешь, моя сила не убавится, если применю против них магию? – спросил он, – Это нормальные противники или все ж стихия? Если второе, то вряд ли тут действуют обычные запреты.
– Стихию не направишь. А если удалось, это уже не стихия.
– То есть сию разновидность Душ надлежит считать сапиенсами и играть с ними по правилам поединщиков? Весело!
В соседней комнате зашлепали шаги, решительно приближаясь. Затем дверь без стука распахнулась.
– И явился призрак, – насмешливо прошелестела Лора.
В самом деле, фигура, возникшая в проеме, нестойкого человека могла напугать: взлохмаченные, как у горгоны, волосы, угрожающе вскинутые руки, белая рубашка до колен, поблескивающие ногти.
– А про меня опять забыли! – возмущенно воскликнуло привидение.
И в ответ услышало сдвоенный шип, призывающий к тишине, – ребенок-то спит! Лора даже кулаком погрозила, зная, что здесь действуют лишь сильные средства. Но вряд ли тень это разглядела – она и при свете видела неважно.
– По-вашему, я… – заговорила было вновь.
Молниеносным броском силачка пересекла комнату и плотно взяла пришелицу за горло, пока не спеша сдавливать. Вот такой намек Глория поняла, оцепенев – который раз за последние сутки. Но напрашиваться-то зачем? Ведь раз за разом!..
Усмехнувшись, Лора убрала руку.
– Говори – но тихо, – велела она, своим голосом задавая уровень.
Переведя дух, актерка прошептала:
– Мне ж страшно одной. Я не привыкла! Комната – точно дом, кровать больше сцены. Еще и окна открыты. А вдруг заберутся?
– В королевские покои? – фыркнула Лора. – Умней не придумала?
– А чего? – живо возразила девушка. – Будто королей не убивают! Вот мы в прошлом месяце играли драму…
– Тс-с-с, – прервала силачка. – Умолкни, ясно? Делай, что взбредет, но – без лишних слов. Поняла?
Глория кивнула.
– Ты помылась?
Еще кивок. Лора втянула ноздрями воздух, проводя ревизию, затем спросила:
– А мышки почему мохнатые?
Ну, привязалась!.. Теперь Глория едва удержалась, чтоб не сдерзить, но лишь пожала плечами: а принимайте, какая есть. Ну не побрила!
– Девушка-то – из села, – сказала Лора язвительно. – В опере сразу просекут. Уж там прически носят только на головах. Столичная мода, видишь!
– Тебе легко говорить, – не удержалась актерка. – У тебя лишь там и растет. Кожа голая, как у змеи.
– Может, и чешуйки углядела?
– Тс-с-с, – издал теперь Светлан. – А может, ей эта опера не нужна? Ну подумаешь, королевская!
– У меня и бритвы нет, – испугавшись, зачастила Глория. – Весь…
– Тише, – напомнила силачка.
– Весь мой багаж увез…
– …благородный рыцарь де Бриз, ага. Надо ж, какая беда!.. Ну-ка подай инструмент, – велела богатырю.
Ухмыльнувшись, он вынул из-под подушки кинжал, заточенный в бритву, и небрежно бросил Лоре. Та столь же непринужденно поймала, затем, одной рукой зафиксировав локти Глории за головой, несколько раз махнула перед ней лезвием. После чего отпустила актерку, а кинжал швырнула обратно.
– Все, что ли? – удивилась та. И заглянув под лямки рубахи, не узнала «мышек».
– За остальным – к нему, – обронила Лора, возвращаясь на подоконник. – Чтоб не росло больше.
– А если мода изменится? – возразил Светлан. – К тому ж отдельные старички, включая оч-чень знатных, до сих благоволят к этим кустикам.
Растерянно вздохнув, Глория потопталась на месте, затем сказала:
– Понятно, босой разгуливать проще – но ведь потешаться станут? Тут-то принято по-другому.
– А ты наплюй, – посоветовала силачка.
Пропустив мимо ушей, девица прибавила:
– И красивей, когда на каблуках. Ведь правда?
– Какая высота тебя устроит? – спросил Светлан. – Ну поднимись на носки!
Послушно актерка оторвала пятки от пола, пару секунд балансировала, выбирая оптимум. Пробормотала:
– Ну, вот так, как будто…
Он щелкнул пальцами, и под подошвами Глории возникли прозрачные подпорки, невесомые, удобные, будто сработанные по идеальной колодке и даже поджимавшие стопы с боков, чтоб меньше уставали. С пристрастием оценив вид, Светлан сделал обувку мерцающей как горный хрусталь, заодно придав ей модельную форму, – в комплекте с красивыми ногами гляделось это очень недурно. Или на Золушке все ж были меховые штиблеты?
– Быть модной – не задача, – изрек он. – Самой диктовать моду – вот высший пилотаж.
– А как снимать? – деловито справилась актерка.
– Ну-у… теперь щелкни ты.
Обеими кистями она издала звонкий щелчок, и чудо сгинуло, превратив владелицу в босячку.
– И так же обувать, – пояснил Светлан. – Пользуйся!
Конечно, Глория тотчас проверила: не обманывают ли? Затем опять скинула туфли и тем же призраком принялась блуждать по спальне, мало-помалу подбираясь к кровати, – пока наконец не ткнулась в нее, вроде бы невзначай, и не хлопнулась своим обольстительным задом на перину.
– Здесь и четырем парам не будет тесно, – сообщила актерка, будто уже имела опыт. – Как люди живут, а?
– Это не люди, – усмехнулся богатырь. – Короли. Уж такая у них работа, что без роскоши никак. А ведь они – наше достояние, их надо лелеять.
– Опять врете, да?
– Это не я вру – правители, – снова поправил он. – Хороший домик, да? Одно плохо: не твой.
– А вы смейтесь, смейтесь… Еще увидите, в каком я буду жить через год!
– Ты сперва протяни его, – охладила Лора.
– Ну что она нападает? – пожаловалась актерка. – Завидует, что ли? Конечно, ей такими формами вовек не разжиться!.. Когда мужчины видят меня, забывают про все.
– Ишь, как нахваливает себя! – усмехнулась силачка.
– Наверно, в детстве недохвалили – приходится наверстывать, – вступился Светлан. – А девушка хваткая, своего может добиться – вполне, вполне… Будет вести светскую жизнь, затевать рауты.
– Чего? – удивилась Глория.
– Приемы, – пояснил он. – Званые вечера.
– Ну, а как же, – согласилась актерка. – Уж повеселюсь.
Чем-то это напоминало игру в доброго и злого полицейских. Правда, зачем им такое тут – для практики, что ли?
Глория вкрадчиво разлеглась на своем краю, осваивая захваченный плацдарм, приняла соблазняющую позу. Вот ведь натура – позавидуешь. Неудачи ее не обескураживают, будет пробовать раз за разом.
И тут от входной двери донесся стук, деликатный, но отчетливый. Светлан и Лора переглянулись, актерка не услышала, продолжая изображать невесть кого.
– Лакей, похоже, – сказала дева. – Луи обещал не тревожить до утра.
– Кто-то напрашивается в гости, – предположил он. – Поздновато вроде.
– По здешним меркам? При дворе и середина ночи – детское время.
– Да? Ну, тогда…
– Я схожу, – вызвалась Лора. – Не буди малышку.
– И что, приведешь сюда?
– Да, – поняла она, – лучше прикрой. С меня-то – какой спрос?
Подтянув простыню, богатырь набросил ее на Изабель. Затем на всякий случай придвинул кладенец ближе.
Через минуту Лора вернулась, впереди себя конвоируя гостя. Занятно, но им оказался де Коста – видно, успел соскучиться. Наученный силачкой, виконт шел на цыпках, но все равно производил шум, поскольку весь был обвешен железом. Он что, в поход собрался? Или решил попробовать свою силу на богатыре? Вот уж вряд ли – не настолько наш Огюст глуп.
Подступив к кровати, де Коста затормозил. Лора приставила к его ногам стул, захваченный из гостиной, и нажимом на плечо заставила сесть, избавляя от положенных расшаркиваний, – после чего опять залегла на окне. В таком окружении расфуфыренный и вооруженный виконт смотрелся странно. Впрочем, после залитого светом дворца он еще плохо видел в здешнем сумраке, а застывшие на постели фигуры рисовались, как смутные контуры.
– Не сомневайся, дружок, это я, – сказал Светлан. – И все тут знакомы тебе. С чем пришел?
– Хочу предложить свои услуги, – ответил Огюст без обиняков. – Вам же пригодится в столице помощник, осведомленный и преданный?
– В большом деле помощь не бывает лишней, – подтвердил богатырь. – Но с чего такое расположение? Насколько знаю, прежде ты благоволил к кардиналу, а его трудно отнести к нашим друзьям.
– Я тоже с ним не дружил, – заявил виконт. – Я не вассал Людвига, а потому не связан обязательствами. Правда, Луи нравился мне еще меньше – до сегодняшнего дня.
– А что стряслось сегодня?
– Я узнал… кое-что. И мне это не понравилось.
– Про Озерного Дьявола, небось? – усмехнулся Светлан. – Неужто стало жаль горожан?
– Дело не в них, – отмел гость подозрение в гуманизме. – Но магистр явно закусил удила, а я не выношу безумцев. Ему так неймется свалить брата, что для прочего в голове не осталось места – он одержим. Бедняга дошел до того, что пытался мне навязать работу наемника – мне, виконту де Косте, в жизни не нападавшему из-за угла!
– Наверно, убить кого-то? – догадался богатырь. – Ведь ты славишься, как мастер клинка… И кого, любопытно: меня, Луи? Хотя нет, это слишком даже для кардинала. Уж не поручил ли он зарезать свою дочь?
– Ну-у… не важно, – пробормотал виконт. – Все же я человек чести, а выдавать замыслы вчерашнего союзника, пусть и вконец сбрендившего…
– Детоубийцы, скажи лучше. Или тебя и это не дергает?
Пожав плечами, гость заявил:
– Разборки в чужих домах меня не заботят– лишь бы не втягивали.
– Короче, вы повздорили, – предположил Светлан. – Или, вернее, ты подбил глупого Людвига на ссору, чтобы лучше обставить свой уход.
Ухмыльнувшись, Огюст покачал головой.
– Возможно, я бы так и сделал, – признал он. – Но ссориться с Магистром в стенах монастыря!.. Там весьма вместительные склепы, знаете ли. Нет, такую роскошь я себе позволить не мог. Хотя и согласия не дал – отговорился нездоровьем от последнего ранения.
– Хо, значит, и свою шкуру дырявишь?
– Я не ищу слабых противников – если вы об этом, – откликнулся виконт с некоторой надменностью. – Но и свой предел сознаю достаточно, чтобы не влетать в чрезмерный риск. Жизнь я люблю не меньше, чем острые ощущения. А удовольствия стараюсь растягивать.
Вдруг приоткрыв глаз, будто и не спала, Изабель произнесла мелодичным чистым голосом:
– Вы, милостивый сударь, еще не познали главной радости: дарить. Пока что умеете лишь тянуть к себе. На этом пути в герои не выйти.
Устремив на нее взгляд, де Коста поклонился.
– Все же я вспомнил, где вас видел, – сообщил он. – Точнее, мне напомнили. Хотя там, у озера, вы выглядели и вели себя столь странно…
– Иногда на меня находит, не обижайтесь.
– Господи, ну что вы! Это… гм… производит впечатление.
– Так это вас отец хотел нанять в мои… экзекуторы? Он хотя бы выглядел огорченным?
– Скорее обозленным, – ответил гость. – Извините.
– По-вашему, магистр случайно выбрал именно вас?
– Ну, я пока вхож в королевский дворец… в отличие от его монахов.
– А вы уверены, виконт, что отказали бы, не приключись сегодняшней встречи с нами?
Улыбнувшись, тот развел руками:
– До сих пор, сударыня, я не убивал девиц… тем более, настолько очаровательных.
– До сих пор, сударь, вас не ставили перед таким выбором. Конечно, у вас достало прозорливости понять, что истинный богатырь опаснее Ордена. Но если б у меня не было столь могучего заступника, разве пошли бы вы на раздор с кардиналом из-за такого пустяка, как моя жизнь?
– Не буду лгать, прекрасная госпожа, – со вздохом сказал де Коста. – Такой уверенности у меня нет. До нынешнего дня я видел вас лишь мельком, к тому же давно, – вы для меня были незнакомкой, что, согласитесь, упрощает дело. А если б я обещал, мне пришлось бы держать слово – законы чести суровы. Конечно, меня могла бы тронуть ваша красота… или ваши мольбы.
– И он взял бы с тебя натурой, – ядовито вставила Лора. – За свою жизнь тебе пришлось бы платить телом. А после он все равно б тебя кончил – чтоб избежать сложностей.
– Я не настолько умею обманывать себя, – сухо возразил гость.
– Насколько? – сейчас же уточнила Изабель. – Чтобы нарушить слово, соблазнившись платой? Или чтобы взять ее, а затем вспомнить про честь?
Покачав головой, он укорил:
– Как вы безжалостны, о прелестнейшая из судей!
– Не настолько, чтобы убивать детей, – сказал Светлан. – Уж лучше бить словом, чем кинжалом. Хотя вокруг все такие ранимые! Чуть не по ним, сразу рубят с плеча – а обиженными считают себя. От большого ума, наверно.
Вдруг ощутив подступающую опасность, богатырь огляделся, пытаясь понять, откуда ее ждать.
– От окна – живо! – скомандовал он. – К стене!
Не размышляя, Лора метнулась в глубь комнаты, к своей трости-шпаге. Рывком Светлан поставил кровать набок, выкорчевывав из паркета. С визгом Глория кувыркнулась вниз, отчаянно цепляясь за перину. Вот Изабель он успел подхватить, второй рукой стиснув меч – ну, прямо воин-освободитель!
А в следующий миг наружная стена вспучилась, точно от взрыва, и брызнула кирпичами по сторонам, пропуская сквозь себя чудовищную фигуру ростом, пожалуй, выше Светлана и с четырьмя многосуставчатыми руками, смахивающими на щупальца, в каждой из которых была припасена железяка, рубящая или колющая. Вот головы не было – лишь приплюснутая полусфера, мерцающая фасеточными глазами, помещенными вкруговую ее. А когтистым ногам монстра позавидовал бы пещерный тролль.
Извне уже летели стрелы, густо засеивая тьму по обе стороны от чудища, – будто старался целый взвод. А входная дверь трещала под напором второй команды, зашедшей с тыла. Но этих Светлан не опасался – увязнут прочно. Уж там ломать стены некому.
Быстро опустив девушку на пол, он перемахнул через кровать. Еще в полете отбил стрелу, больше похожую на дротик, пущенный из станкового метателя. Затем метнулся к колоссу, заодно прикрываясь им от новых гостинцев. И – вовремя: с внезапной прытью тот ринулся навстречу, запуская свою счетверенную молотилку. Скользнув меж свистящими лезвиями, богатырь рубанул наискось, с усилием, но вспарывая жесткую плоть. Тут же скакнул к потолку, исполняя сложное сальто, дабы избежать новой атаки, и опять ударил сам, рассекая подвернувшееся запястье. Срубленная кисть еще не успела упасть, когда Светлан поймал увесистый секач за рукоять, разжившись вторым клинком, – против трех, оставшихся у монстра. И приземлившись, саданул еще раз – уже в две руки, добавив посетителю тяжелых ран.
Но в пролом уже втискивался новый гость, столь же громадный как первый и оснащенный не беднее. Оставив подранка налетевшей Лоре, богатырь устремился к свежему противнику. Они столкнулись с лязгом и скрежетом, точно встречные грузовики. В несколько махов разметав щупальца, Светлан всадил кладенец в ребристую грудь, где у монстра скрывался мозг. И, видимо, попал, потому что чудище сразу сбавило обороты, почти спустившись к человечьей норме. Силой, впрочем, по-прежнему не уступало трактору, скрежеща когтями на краю провала, случайными ударами круша злосчастную кладку.
Отступив на шаг, Светлан вновь качнулся вперед, выбрасывая ногу в широченный корпус, вдобавок к внутреннему скелету подкрепленному внешним, прочностью не уступавшим броне, – и таки сбросил колосса вниз, хотя сам отлетел далеко. Развернувшись в воздухе, с ходу атаковал первого, уже доламываемого Лорой и включившимся в схватку виконтом, вполне грамотно подсоблявшим своей напарнице… во всяком случае, отвлекавшим на себя толику внимания исполина. На рожон де Коста не лез, вполне понимая, что противник не по его силе, – и все ж пару раз подвернулся под раздачу, к счастью, сильно не пострадав.