Страница:
На этот раз щупальце вскинулось выше, взлетев над водой, – конечно, вместе со Светланом. Хорошо, глубина небольшая, иначе б от такого перепада… Хотя вряд ли богатырю страшна декомпрессия.
А колоссальное щупальце все вздымалось, заодно вознося человека. Из раны хлестала черная жидкость, точно из пробитого нефтепровода. Прозрачный, сдувшийся в веревку лаз тянулся следом, выказывая чудеса прочности. Одним концом он по-прежнему лепился к скале, слишком громадной даже для кракена, вдобавок глубоко погруженной в дно, но за собой волочил камни, к коим приклеился по дороге, – эдакий канат с грузами. И когда монстр, ощутив третий укол, в панике задергал конечностью, трос захлестнул ее да еще перекрутился вокруг себя, образовав тугую петлю.
Отчаянно балансируя на взбесившемся тоннеле, Светлан ударил в четвертый раз, дабы не давать чудищу скучать. Затем привычным уже рывком расширил порыв еще на метр. Ну, осталось разков эдак с дюжину, и круг замкнется. Или нет?
Но тут в рану скользнул пленочный трос и принялся терзать открытую плоть, намного ускорив дело. Теперь кракен увяз прочно – то есть, если выдержит ловушка. Море бурлило на громадном протяжении, словно бы разразился внезапный шторм, а в отдалении из воды взметнулись другие щупальца, бешено извиваясь. Боже, и сколько их!..
Называется «я его поймал», подумал Светлан, спеша нанести новый удар. Теперь ломай голову, как отпустить.
Он успел довести счет до восьми, прежде чем щупальце сбросило его, отправив в далекий полет, – к счастью, в сторону суши. Вот сейчас у него выдалась пара свободных секунд, чтобы разглядеть с воздуха рыбацкий поселок, притихший в предвкушении ночи… или от зрелища этого кошмара, разразившегося еще до сна.
Свалившись в воду, Светлан в несколько гребков достиг берега и побежал к двум фигуркам, замершим у самой кромки в полукилометре отсюда. Изабель лежала ничком, обхватив голову руками, а Лора восседала рядом, придерживая девушку за плечо и созерцая буйство чудища, так бездарно угодившего на привязь. От его ярости, казалось, загустел воздух – неудивительно, что Изабель корежит. Странно, что вообще в сознании – она и впрямь крепче, чем выглядит. Но тогда почему лежит?
– Что стряслось? – с беспокойством спросил Светлан, опускаясь рядом. – Коленку зашибла?
Но сперва проверил ее ступни – ведь бежать Изабель пришлось со всех ног да по неровному дну, изобилующему камнями. Однако пальчики были целы, на подошвах – ни ранки.
– Поднимай выше, – ухмыльнулась Лора. – Зад пострадал. Когда нас вышвырнуло из лаза, малышку угораздило приземлиться на иглохвоста – и как раз мягкой частью. С одной-то стороны повезло…
– Это с какой же? – проворчал он.
Хотя и впрямь – не самое худшее. Конечно, больно, вдобавок яд… пусть и не смертельный. Но если не принять меры сразу же…
В этот миг, после мощнейшего рывка, таки вынудившего скалу показаться над водой, щупальце оторвалось, с высоты обрушившись в море. И тотчас прочие конечности, вместе с сопутствующем штормом, стали удаляться от берега, спеша к спасительной глубине. Через секунды буря стихла.
– И бог с ним, – сказал Светлан. – Полагаю, он достаточно ценит свои части, чтобы больше не навещать здешний берег. Конечно, если людей кракен ненавидит сильней, чем любит себя…
– Может, он и людей любит, – хмыкнула Лора. – Эдакий лакомка!
– Ладно, с этим кончено. Теперь займемся лечением.
– А ты умеешь?
– Хо! С ведьмами поведешься…
Подняв лицо, мокрое от воды и от слез, Изабель глянула на него с испугом, такому лечению явно предпочитая муки – весьма нешуточные, если судить по искусанным губам. Лучше умереть, ну конечно!.. Похоже, отцам, даже святым, тут доверяют меньше, чем случайным… э-э… пиратам.
– Если не вынуть иглы, ранки загноятся, – пояснил Светлан. – И вместо пары дней будешь страдать месяц. А подставлять попку все равно придется – не мне, так королевскому лекарю. По-твоему, это лучше?
Растерянно моргая, девушка посмотрела теперь на Лору.
– Не дрейфь, подруга, – подбодрила та. – Ему и не то можно доверить. Проверено.
Смиряясь, Изабель уронила голову на локти, только что не зарывая ее в песок – по примеру страусов. А с прочими частями вытворяйте что хотите, меня здесь как бы нет. Ну и ладно.
Белье здесь еще не носили, а потому ягодицы оголили в момент – стоило лишь откинуть подол. Наверно, вот так же, с задранным до живота платьем, девушка и приложилась к иглохвосту, заполучив в седалище полный набор колючек – то есть все восемь, по четыре на каждую половинку.
– А симпатичный зад, – одобрила Лора. – Прямо готовая ведьма.
– По Жанне соскучилась? – улыбнулся Светлан. – Похоже, у тебя тяга к своему полу.
– Да ведь не просто встретить тех, кто сильней. А из слабых лучше выбирать красивых.
– Это напомнило мне высказывание одного вампира, из первородных. Понимаешь, у них мужественность – понятие относительное. По сути, они гермафродиты.
Осторожно придавив пальцами нежную мякоть по сторонам первой иглы, конечно же зазубренной, он послал порцию магии вглубь ранки, вынуждая ее раздаться, и второй рукой легко вынул колючку – Изабель даже не вздрогнула. Сейчас же Светлан сомкнул края дырочки и подержал секунду, сращивая плоть, а заодно вытягивая из нее яд. Затем принялся за вторую иглу.
– Да у тебя и к этому талант, – похвалила силачка. – Другой бы наковырял такие ямищи!.. А после твоих трудов прямо как новая – уже нынче. И самому нравится, а?
Изабель не шевелилась, но явно прислушивалась, слегка приподняв голову. Зато нижнюю половину наконец расслабила, решив, видимо, что терять нечего. Это лишь поначалу стыдно, а со временем даже начинаешь получать удовольствие – конечно, если не злоупотребляют.
– Ты о чем?
– Вот об этом, – кивнула она на открытые выпуклости Изабель. – Разве не шик? И в целом – хоть сейчас в мрамор. Где вам равняться с нами!
– Мы не стоим вас, – признал он смиренно. – Однако заменить некем.
– Ну почему, – не согласилась Лора. – Если держать мужчин за обычных самцов, то у других зверей найдутся экземпляры покруче.
– Ну-ну, не увлекайся…
Она рассмеялась.
– Но вот что странно, – произнес Светлан, извлекая четвертую колючку. – Ведь и кракен схлопотал от меня восемь проколов. Это совпадение?
– Шутки судьбы, – пожала плечами силачка. – Или, думаешь, за его увечье Бэллочка расплатилась своим задом?
– Конечно, эту логику нам просечь трудно… Может, просто ударили по слабому звену? Даже и я умею возвращать агрессию – вспомни Жофрея.
Машинально огладив исцеленную ягодицу, точно прирученного зверька, он принялся за вторую. Вот теперь из мышц Изабель совершенно ушло напряжение – она наслаждалась, слушая, как спадает боль.
– А еще меня удивляют разрывы, которые я нанес чудищу, – продолжал Светлан. – Дело даже не в моей силе или прочности посоха – для таких ран там просто не хватало опоры. Это лишь в сказках богатыри загоняют противников в грунт по шею, будто сами весят десятки тонн.
А будто мы сейчас не в сказке, прибавил он мысленно. Ты и тут хочешь под все подвести базу?
– По-твоему, тебя удерживали чары? – спросила Лора. – И что в этом плохого?
– Что я применил их неосознанно. Эдак и против людей стану использовать – сам не желая. И тогда прощай богатырство!.. Или все же можно усидеть на двух стульях?
– Иным удавалось, – пожала она плечами. – Хотя… Сам знаешь: кодекс поединщиков – не просто придумка. И нарушить его – себе дороже… почти для всех.
– Осталось выяснить: попадаю ли в исключения, – усмехнулся Светлан. – Шансов, как вы понимаете…
Он вынул последнюю иглу и, не удержавшись, легонько шлепнул племянницу короля по гладкой попке, любоваться которой при здешних строгостях повезет лишь самым близким.
– Вот и все, – заключил. – А ты переживала!
И с сожалением задернул штору, возвращая подол к щиколоткам Изабель. Увы, до нудистских пляжей отсюда неблизко. А когда инициатором в этом вопросе выступают монархи, их могут и низложить.
– Вовремя закончил, – сказала Лора. – А то бы тут добавилось зрителей.
Она кивнула в сторону поселка, откуда к ним торопилась делегация – сплошь мужчины с толстыми усами, причем крепыши как на подбор. Ну ясно, гребля укрепляет мускулы. Опять же морской воздух, рыбная диета, вынужденные купания…
– Что они хотят, как думаешь? – спросила силачка.
Вздохнув, Светлан поскреб затылок – больше по привычке.
– Чего я не жду – это благодарности, – ответил он. – Вот по шеям надавать могут.
– Если подставим, – буркнула Лора и машинально проверила, как выходит клинок из трости.
Не то чтобы ей требовалось оружие против такой публики. Дойдет до дела, она и голыми руками выбьет из этих бедняков дурь. Плохо, что тогда их мозги оскудеют вовсе – ведь иного там не запасено, судя по туповатой мине, прилипшей едва не к каждой физиономии.
Возглавлял банду приземистый мужичок, уже немолодой, но с лицом более осмысленным, чем у остальных, – верно, и язык подвешен лучше. Начал он без обиняков и, увы, мнение Светлана о человечьей норме не улучшил. Похоже, это был здешний староста.
– Рыбьё расшугали, – принялся он загибать заскорузлые пальцы. – Море загадили. Лодки побило волнами. Сети тож порвало. И с дохлым змеем неясно, чего делать. – Посмотрев на образовавшийся кулак, рыбак перевел взгляд на Светлана и вопросил: – А кто возместит?
Не торопясь подниматься, тот сказал:
– По-вашему, во всем виноваты мы?
– Ну, а кто? – простодушно откликнулся мужичок. – Больше-то окрест – ни души.
В смысле: больше не на кого свалить убытки.
– Ты же видишь: мы нищие путники, – произнес Светлан кротко. – С нас нечего взять.
– Это как глядеть, – не согласился староста. – Можно-то и натурой. За пару лет, глядишь, отработаете. Ты – руками, а твои крали… гм… – И пригрозил: – Или желаете в долговую тюрьму? Там-то похужей будет!
Прищурясь, Лора сверлила наглецов взглядом, не предвещавшим хорошего. Вот если дать ей сейчас волю… Уж второй раз не попросят. Хотя губа у них не дура, явно. «Отработаете», ха!
– Это не морской змей, – внезапно сказала Изабель, приподнявшись на локтях. – Будто не знаешь сам!
Состроив хитрую гримасу, староста отбрыкнулся:
– А докажи!
– Глупец, – бросила девушка. – Если бы думал головой, то с человеком, оторвавшим кракену щупальце, говорил бы по-другому.
– Сказать легко, – хмыкнул рыбак. – Оторвал!.. Мало ли кто случится рядом.
– То есть мы ни при чем? – уточнил Светлан. – Тогда мы пойдем себе – с богом.
– Ну, щас!.. А убытки?
– А щупальце? Ведь стоит судье узреть его…
– Да как же он узрит, когда к утру щупало сгинет? А все рыбари в один голос покажут на вас.
– Убытки! – фыркнула Изабель. – Если б не он, в убытки угодили бы все вы. Или забыл, как это бывает?
– Ну, напугала!.. Это ж где случалось? А здесь, слава Всевышнему…
– А если в подтверждение, – зловеще заговорила силачка, – Светлан оторвет твои конечности, одну за другой? Ну, кроме головы… хотя у тебя это не главная ценность.
– Э-э… погоди, – пробормотал староста. – Как ты сказала? Так это…
Ишь, уже и сюда догремело. Вот она – слава: в лицо не знают, но боятся.
– Ха, дошло!
– Ну да, ну да… Что, вправду?
Не спеша, Светлан выпрямился в полный рост. Еще не видали человека-гору? Так это я – прошу любить.
Рыбари попятились, из крепких парней разом превратившись в недомерков. Тут ведь не Междуречье, где похожие габариты не редкость – спасибо соседям-ограм. Уж те, в отличие от кракена, людей не только едят.
– Что, парни, не выгорело? – спросила Лора. – А не разевайте пасть на то, что не по вашим глоткам.
Вот ей было жаль, что дело разрешилось миром. Да только кто ж захочет связываться с богатырем? На такое даже у этих братков не хватит дури.
– Прощеньица просим, – забормотал староста, отступая вместе с остальными. – Мы вас с обычными спутали… Кто ж мог подумать?
– А и впрямь, кто? – фыркнула силачка. – Особенно, когда нечем.
– Идите с Богом, чада неразумные, – произнес монах, пока Лоре не захотелось проводить гостей пинками. – И больше не кидайтесь на путников, аки волки, ибо воздастся вам по делам вашим, а разживетесь тем, что готовили другим.
Из ближних зарослей вдруг выметнулась Агра, в несколько скачков очутившись рядом с ним, и беззвучно ощерилась на чужих, показав клыки-сабли. Один из делегатов сорвался в бег, следом, не выдержав, кинулись прочие – словно это что-то меняло. Или они полагают, будто от кобрис можно удрать?
Потрепав зверя по голове, Светлан опять опустился на колени рядом с Изабель.
– Как чувствуешь себя, дочка? – спросил он. – Голова не кружится, сердечко не сбоит?
– В попке не стреляет? – прибавила Лора, не склонная к сантиментам. – Идти сможешь?
– Боль стихла, – сообщила девушка. – По крайней мере теперь ее можно терпеть. И с остальным – вроде нормально.
Поднявшись на четвереньки, она с пару секунд постояла в странной позе, затем переместилась на корточки. Равновесие держит – это славно. Значит, отрава не успела впитаться.
– В другой раз смотри, на что садишься, – усмехнулась Лора. – Или убедись, что Светлан рядом. На лекарей не надейся – залечат до смерти.
– Вот если б я владела телом, как ты, – пробормотала Изабель. – Уж ты не упадешь – сколько ни бросай.
– Ну, тогда тебе придется долго учиться, – засмеялась силачка. – Смотрите, к нам еще гости!
Вообще «гость» был один, вдобавок – женщина. Худенькая, босая, одета скудно, а направлялась и вправду к ним, причем без боязни. Пожалуй, она была красива – лет эдак двадцать назад. Но и сейчас могла похвалиться статью, уместной более в герцогине, нежели в простолюдинке. Волосы пышные, как у молодой, лик удивлял благородной лепкой.
– Я предупреждала наших дурней, чтоб не нарывались, – заговорила незнакомка, остановившись вплотную к Светлану. – Но, как всегда, они со всех ног побежали за свежими шишками. Может, и жаль, что ты не шуганул их в полную силу.
– Сестра, – мягко возразил он, – моей полной силы им не пережить. Такие уроки не идут впрок.
– Ладно, бог с ними, – отмахнулась женщина. – А тебе спасибо, что уберег. Уж прости, что от всех говорю одна.
– Да неважно это. Старался-то не для вас – для себя. Против своей сути трудно идти. И ты сама это знаешь – по себе. Ты ведь немножко ведьма, да?
– Я – целительница, – ответила она. – За то и терпят меня здешние обормоты, что спасаю от недугов. Вот от глупостей их даже Бог не удержит. – И повторила: – Ты прости, ладно?
– Да за что прощать, коли родились такими, – пожал плечами Светлан. – Их лишь страх сдерживает – вот что худо. А как хочется дать людям волю!.. Ладно, ты же пришла не ради извинений?
– Не только ради них, – поправила она. – Понятно, ты выбрал меньшее зло, но то, что эти дуралеи наплели, – по сути верно. Все ж кракен набедокурил тут, пока ты учил его разуму. Без лодок-то и сетей поселку не прожить, а пока их починишь…
Светлан указал в море, где из воды будто проступала мель, сплошь усыпанная раковинами. И уходила «мель» далеко.
– В этом щупальце мяса больше, чем они наловят за год, – сказал он. – И если кракен кормится людьми, то почему вам не ответить тем же? Не думаю, что он ядовит – все ж таки моллюск.
– Да пока мы доберемся до плоти кракена, она уже начнет гнить.
– Хорошо, – согласился Светлан. – Я выволоку щупальце на берег. И даже порублю на куски, если снабдите секачом. Этого ты хочешь?
Заранее он содрогнулся, предвкушая такую работу. Вот так вляпайся в доброе дело – потом не выберешься. Ну, если уж Гераклу было не зазорно выскребать навоз…
– Да, – подтвердила целительница. – Ты понял. За всех приглашать не могу, но будьте моими гостями. На ночь-то глядя – какой путь? К тому ж твоей девчушке не помешает отдых, – прибавила она, бросив острый взгляд на Изабель. – Яд-то пока вышел не весь.
– Рыбак рыбака, гм, – пробормотал Светлан. Затем поглядел на Лору: – Гриззы-то не нагрянут, как считаешь?
– В одном месте они не показываются дважды, – откликнулась та. – А ушли мы недалеко. Нет, думаю, не вернутся.
– Тогда заночуем, – решился Светлан. – Раз натворили дел – надо исправлять. Ежели сия махина впрямь протухнет… У нас такое зовут экологической катастрофой. А пока буду вкалывать, вы успеете почистить перышки.
– Если опять не приключится напасти, – бодро заключила силачка.
Глава 9
А колоссальное щупальце все вздымалось, заодно вознося человека. Из раны хлестала черная жидкость, точно из пробитого нефтепровода. Прозрачный, сдувшийся в веревку лаз тянулся следом, выказывая чудеса прочности. Одним концом он по-прежнему лепился к скале, слишком громадной даже для кракена, вдобавок глубоко погруженной в дно, но за собой волочил камни, к коим приклеился по дороге, – эдакий канат с грузами. И когда монстр, ощутив третий укол, в панике задергал конечностью, трос захлестнул ее да еще перекрутился вокруг себя, образовав тугую петлю.
Отчаянно балансируя на взбесившемся тоннеле, Светлан ударил в четвертый раз, дабы не давать чудищу скучать. Затем привычным уже рывком расширил порыв еще на метр. Ну, осталось разков эдак с дюжину, и круг замкнется. Или нет?
Но тут в рану скользнул пленочный трос и принялся терзать открытую плоть, намного ускорив дело. Теперь кракен увяз прочно – то есть, если выдержит ловушка. Море бурлило на громадном протяжении, словно бы разразился внезапный шторм, а в отдалении из воды взметнулись другие щупальца, бешено извиваясь. Боже, и сколько их!..
Называется «я его поймал», подумал Светлан, спеша нанести новый удар. Теперь ломай голову, как отпустить.
Он успел довести счет до восьми, прежде чем щупальце сбросило его, отправив в далекий полет, – к счастью, в сторону суши. Вот сейчас у него выдалась пара свободных секунд, чтобы разглядеть с воздуха рыбацкий поселок, притихший в предвкушении ночи… или от зрелища этого кошмара, разразившегося еще до сна.
Свалившись в воду, Светлан в несколько гребков достиг берега и побежал к двум фигуркам, замершим у самой кромки в полукилометре отсюда. Изабель лежала ничком, обхватив голову руками, а Лора восседала рядом, придерживая девушку за плечо и созерцая буйство чудища, так бездарно угодившего на привязь. От его ярости, казалось, загустел воздух – неудивительно, что Изабель корежит. Странно, что вообще в сознании – она и впрямь крепче, чем выглядит. Но тогда почему лежит?
– Что стряслось? – с беспокойством спросил Светлан, опускаясь рядом. – Коленку зашибла?
Но сперва проверил ее ступни – ведь бежать Изабель пришлось со всех ног да по неровному дну, изобилующему камнями. Однако пальчики были целы, на подошвах – ни ранки.
– Поднимай выше, – ухмыльнулась Лора. – Зад пострадал. Когда нас вышвырнуло из лаза, малышку угораздило приземлиться на иглохвоста – и как раз мягкой частью. С одной-то стороны повезло…
– Это с какой же? – проворчал он.
Хотя и впрямь – не самое худшее. Конечно, больно, вдобавок яд… пусть и не смертельный. Но если не принять меры сразу же…
В этот миг, после мощнейшего рывка, таки вынудившего скалу показаться над водой, щупальце оторвалось, с высоты обрушившись в море. И тотчас прочие конечности, вместе с сопутствующем штормом, стали удаляться от берега, спеша к спасительной глубине. Через секунды буря стихла.
– И бог с ним, – сказал Светлан. – Полагаю, он достаточно ценит свои части, чтобы больше не навещать здешний берег. Конечно, если людей кракен ненавидит сильней, чем любит себя…
– Может, он и людей любит, – хмыкнула Лора. – Эдакий лакомка!
– Ладно, с этим кончено. Теперь займемся лечением.
– А ты умеешь?
– Хо! С ведьмами поведешься…
Подняв лицо, мокрое от воды и от слез, Изабель глянула на него с испугом, такому лечению явно предпочитая муки – весьма нешуточные, если судить по искусанным губам. Лучше умереть, ну конечно!.. Похоже, отцам, даже святым, тут доверяют меньше, чем случайным… э-э… пиратам.
– Если не вынуть иглы, ранки загноятся, – пояснил Светлан. – И вместо пары дней будешь страдать месяц. А подставлять попку все равно придется – не мне, так королевскому лекарю. По-твоему, это лучше?
Растерянно моргая, девушка посмотрела теперь на Лору.
– Не дрейфь, подруга, – подбодрила та. – Ему и не то можно доверить. Проверено.
Смиряясь, Изабель уронила голову на локти, только что не зарывая ее в песок – по примеру страусов. А с прочими частями вытворяйте что хотите, меня здесь как бы нет. Ну и ладно.
Белье здесь еще не носили, а потому ягодицы оголили в момент – стоило лишь откинуть подол. Наверно, вот так же, с задранным до живота платьем, девушка и приложилась к иглохвосту, заполучив в седалище полный набор колючек – то есть все восемь, по четыре на каждую половинку.
– А симпатичный зад, – одобрила Лора. – Прямо готовая ведьма.
– По Жанне соскучилась? – улыбнулся Светлан. – Похоже, у тебя тяга к своему полу.
– Да ведь не просто встретить тех, кто сильней. А из слабых лучше выбирать красивых.
– Это напомнило мне высказывание одного вампира, из первородных. Понимаешь, у них мужественность – понятие относительное. По сути, они гермафродиты.
Осторожно придавив пальцами нежную мякоть по сторонам первой иглы, конечно же зазубренной, он послал порцию магии вглубь ранки, вынуждая ее раздаться, и второй рукой легко вынул колючку – Изабель даже не вздрогнула. Сейчас же Светлан сомкнул края дырочки и подержал секунду, сращивая плоть, а заодно вытягивая из нее яд. Затем принялся за вторую иглу.
– Да у тебя и к этому талант, – похвалила силачка. – Другой бы наковырял такие ямищи!.. А после твоих трудов прямо как новая – уже нынче. И самому нравится, а?
Изабель не шевелилась, но явно прислушивалась, слегка приподняв голову. Зато нижнюю половину наконец расслабила, решив, видимо, что терять нечего. Это лишь поначалу стыдно, а со временем даже начинаешь получать удовольствие – конечно, если не злоупотребляют.
– Ты о чем?
– Вот об этом, – кивнула она на открытые выпуклости Изабель. – Разве не шик? И в целом – хоть сейчас в мрамор. Где вам равняться с нами!
– Мы не стоим вас, – признал он смиренно. – Однако заменить некем.
– Ну почему, – не согласилась Лора. – Если держать мужчин за обычных самцов, то у других зверей найдутся экземпляры покруче.
– Ну-ну, не увлекайся…
Она рассмеялась.
– Но вот что странно, – произнес Светлан, извлекая четвертую колючку. – Ведь и кракен схлопотал от меня восемь проколов. Это совпадение?
– Шутки судьбы, – пожала плечами силачка. – Или, думаешь, за его увечье Бэллочка расплатилась своим задом?
– Конечно, эту логику нам просечь трудно… Может, просто ударили по слабому звену? Даже и я умею возвращать агрессию – вспомни Жофрея.
Машинально огладив исцеленную ягодицу, точно прирученного зверька, он принялся за вторую. Вот теперь из мышц Изабель совершенно ушло напряжение – она наслаждалась, слушая, как спадает боль.
– А еще меня удивляют разрывы, которые я нанес чудищу, – продолжал Светлан. – Дело даже не в моей силе или прочности посоха – для таких ран там просто не хватало опоры. Это лишь в сказках богатыри загоняют противников в грунт по шею, будто сами весят десятки тонн.
А будто мы сейчас не в сказке, прибавил он мысленно. Ты и тут хочешь под все подвести базу?
– По-твоему, тебя удерживали чары? – спросила Лора. – И что в этом плохого?
– Что я применил их неосознанно. Эдак и против людей стану использовать – сам не желая. И тогда прощай богатырство!.. Или все же можно усидеть на двух стульях?
– Иным удавалось, – пожала она плечами. – Хотя… Сам знаешь: кодекс поединщиков – не просто придумка. И нарушить его – себе дороже… почти для всех.
– Осталось выяснить: попадаю ли в исключения, – усмехнулся Светлан. – Шансов, как вы понимаете…
Он вынул последнюю иглу и, не удержавшись, легонько шлепнул племянницу короля по гладкой попке, любоваться которой при здешних строгостях повезет лишь самым близким.
– Вот и все, – заключил. – А ты переживала!
И с сожалением задернул штору, возвращая подол к щиколоткам Изабель. Увы, до нудистских пляжей отсюда неблизко. А когда инициатором в этом вопросе выступают монархи, их могут и низложить.
– Вовремя закончил, – сказала Лора. – А то бы тут добавилось зрителей.
Она кивнула в сторону поселка, откуда к ним торопилась делегация – сплошь мужчины с толстыми усами, причем крепыши как на подбор. Ну ясно, гребля укрепляет мускулы. Опять же морской воздух, рыбная диета, вынужденные купания…
– Что они хотят, как думаешь? – спросила силачка.
Вздохнув, Светлан поскреб затылок – больше по привычке.
– Чего я не жду – это благодарности, – ответил он. – Вот по шеям надавать могут.
– Если подставим, – буркнула Лора и машинально проверила, как выходит клинок из трости.
Не то чтобы ей требовалось оружие против такой публики. Дойдет до дела, она и голыми руками выбьет из этих бедняков дурь. Плохо, что тогда их мозги оскудеют вовсе – ведь иного там не запасено, судя по туповатой мине, прилипшей едва не к каждой физиономии.
Возглавлял банду приземистый мужичок, уже немолодой, но с лицом более осмысленным, чем у остальных, – верно, и язык подвешен лучше. Начал он без обиняков и, увы, мнение Светлана о человечьей норме не улучшил. Похоже, это был здешний староста.
– Рыбьё расшугали, – принялся он загибать заскорузлые пальцы. – Море загадили. Лодки побило волнами. Сети тож порвало. И с дохлым змеем неясно, чего делать. – Посмотрев на образовавшийся кулак, рыбак перевел взгляд на Светлана и вопросил: – А кто возместит?
Не торопясь подниматься, тот сказал:
– По-вашему, во всем виноваты мы?
– Ну, а кто? – простодушно откликнулся мужичок. – Больше-то окрест – ни души.
В смысле: больше не на кого свалить убытки.
– Ты же видишь: мы нищие путники, – произнес Светлан кротко. – С нас нечего взять.
– Это как глядеть, – не согласился староста. – Можно-то и натурой. За пару лет, глядишь, отработаете. Ты – руками, а твои крали… гм… – И пригрозил: – Или желаете в долговую тюрьму? Там-то похужей будет!
Прищурясь, Лора сверлила наглецов взглядом, не предвещавшим хорошего. Вот если дать ей сейчас волю… Уж второй раз не попросят. Хотя губа у них не дура, явно. «Отработаете», ха!
– Это не морской змей, – внезапно сказала Изабель, приподнявшись на локтях. – Будто не знаешь сам!
Состроив хитрую гримасу, староста отбрыкнулся:
– А докажи!
– Глупец, – бросила девушка. – Если бы думал головой, то с человеком, оторвавшим кракену щупальце, говорил бы по-другому.
– Сказать легко, – хмыкнул рыбак. – Оторвал!.. Мало ли кто случится рядом.
– То есть мы ни при чем? – уточнил Светлан. – Тогда мы пойдем себе – с богом.
– Ну, щас!.. А убытки?
– А щупальце? Ведь стоит судье узреть его…
– Да как же он узрит, когда к утру щупало сгинет? А все рыбари в один голос покажут на вас.
– Убытки! – фыркнула Изабель. – Если б не он, в убытки угодили бы все вы. Или забыл, как это бывает?
– Ну, напугала!.. Это ж где случалось? А здесь, слава Всевышнему…
– А если в подтверждение, – зловеще заговорила силачка, – Светлан оторвет твои конечности, одну за другой? Ну, кроме головы… хотя у тебя это не главная ценность.
– Э-э… погоди, – пробормотал староста. – Как ты сказала? Так это…
Ишь, уже и сюда догремело. Вот она – слава: в лицо не знают, но боятся.
– Ха, дошло!
– Ну да, ну да… Что, вправду?
Не спеша, Светлан выпрямился в полный рост. Еще не видали человека-гору? Так это я – прошу любить.
Рыбари попятились, из крепких парней разом превратившись в недомерков. Тут ведь не Междуречье, где похожие габариты не редкость – спасибо соседям-ограм. Уж те, в отличие от кракена, людей не только едят.
– Что, парни, не выгорело? – спросила Лора. – А не разевайте пасть на то, что не по вашим глоткам.
Вот ей было жаль, что дело разрешилось миром. Да только кто ж захочет связываться с богатырем? На такое даже у этих братков не хватит дури.
– Прощеньица просим, – забормотал староста, отступая вместе с остальными. – Мы вас с обычными спутали… Кто ж мог подумать?
– А и впрямь, кто? – фыркнула силачка. – Особенно, когда нечем.
– Идите с Богом, чада неразумные, – произнес монах, пока Лоре не захотелось проводить гостей пинками. – И больше не кидайтесь на путников, аки волки, ибо воздастся вам по делам вашим, а разживетесь тем, что готовили другим.
Из ближних зарослей вдруг выметнулась Агра, в несколько скачков очутившись рядом с ним, и беззвучно ощерилась на чужих, показав клыки-сабли. Один из делегатов сорвался в бег, следом, не выдержав, кинулись прочие – словно это что-то меняло. Или они полагают, будто от кобрис можно удрать?
Потрепав зверя по голове, Светлан опять опустился на колени рядом с Изабель.
– Как чувствуешь себя, дочка? – спросил он. – Голова не кружится, сердечко не сбоит?
– В попке не стреляет? – прибавила Лора, не склонная к сантиментам. – Идти сможешь?
– Боль стихла, – сообщила девушка. – По крайней мере теперь ее можно терпеть. И с остальным – вроде нормально.
Поднявшись на четвереньки, она с пару секунд постояла в странной позе, затем переместилась на корточки. Равновесие держит – это славно. Значит, отрава не успела впитаться.
– В другой раз смотри, на что садишься, – усмехнулась Лора. – Или убедись, что Светлан рядом. На лекарей не надейся – залечат до смерти.
– Вот если б я владела телом, как ты, – пробормотала Изабель. – Уж ты не упадешь – сколько ни бросай.
– Ну, тогда тебе придется долго учиться, – засмеялась силачка. – Смотрите, к нам еще гости!
Вообще «гость» был один, вдобавок – женщина. Худенькая, босая, одета скудно, а направлялась и вправду к ним, причем без боязни. Пожалуй, она была красива – лет эдак двадцать назад. Но и сейчас могла похвалиться статью, уместной более в герцогине, нежели в простолюдинке. Волосы пышные, как у молодой, лик удивлял благородной лепкой.
– Я предупреждала наших дурней, чтоб не нарывались, – заговорила незнакомка, остановившись вплотную к Светлану. – Но, как всегда, они со всех ног побежали за свежими шишками. Может, и жаль, что ты не шуганул их в полную силу.
– Сестра, – мягко возразил он, – моей полной силы им не пережить. Такие уроки не идут впрок.
– Ладно, бог с ними, – отмахнулась женщина. – А тебе спасибо, что уберег. Уж прости, что от всех говорю одна.
– Да неважно это. Старался-то не для вас – для себя. Против своей сути трудно идти. И ты сама это знаешь – по себе. Ты ведь немножко ведьма, да?
– Я – целительница, – ответила она. – За то и терпят меня здешние обормоты, что спасаю от недугов. Вот от глупостей их даже Бог не удержит. – И повторила: – Ты прости, ладно?
– Да за что прощать, коли родились такими, – пожал плечами Светлан. – Их лишь страх сдерживает – вот что худо. А как хочется дать людям волю!.. Ладно, ты же пришла не ради извинений?
– Не только ради них, – поправила она. – Понятно, ты выбрал меньшее зло, но то, что эти дуралеи наплели, – по сути верно. Все ж кракен набедокурил тут, пока ты учил его разуму. Без лодок-то и сетей поселку не прожить, а пока их починишь…
Светлан указал в море, где из воды будто проступала мель, сплошь усыпанная раковинами. И уходила «мель» далеко.
– В этом щупальце мяса больше, чем они наловят за год, – сказал он. – И если кракен кормится людьми, то почему вам не ответить тем же? Не думаю, что он ядовит – все ж таки моллюск.
– Да пока мы доберемся до плоти кракена, она уже начнет гнить.
– Хорошо, – согласился Светлан. – Я выволоку щупальце на берег. И даже порублю на куски, если снабдите секачом. Этого ты хочешь?
Заранее он содрогнулся, предвкушая такую работу. Вот так вляпайся в доброе дело – потом не выберешься. Ну, если уж Гераклу было не зазорно выскребать навоз…
– Да, – подтвердила целительница. – Ты понял. За всех приглашать не могу, но будьте моими гостями. На ночь-то глядя – какой путь? К тому ж твоей девчушке не помешает отдых, – прибавила она, бросив острый взгляд на Изабель. – Яд-то пока вышел не весь.
– Рыбак рыбака, гм, – пробормотал Светлан. Затем поглядел на Лору: – Гриззы-то не нагрянут, как считаешь?
– В одном месте они не показываются дважды, – откликнулась та. – А ушли мы недалеко. Нет, думаю, не вернутся.
– Тогда заночуем, – решился Светлан. – Раз натворили дел – надо исправлять. Ежели сия махина впрямь протухнет… У нас такое зовут экологической катастрофой. А пока буду вкалывать, вы успеете почистить перышки.
– Если опять не приключится напасти, – бодро заключила силачка.
Глава 9
До полуночи Светлан управился с задачей, хотя пришлось выложиться. Громадная конечность, весом в нескольких китов, была вытащена из воды, иссечена на части, пригодные для обработки и складирования, – чем немедля занялись рыбаки, уж в своем деле знавшие толк. Конечно, их кладовок не хватило под такое обилие, но из соседних деревень, несмотря на темень, уже подтянулись подводы, растаскивая куски туши по всему побережью, как муравьи кромсают труп. Похоже, кракен впрямь, того не желая, снабдил кормом тысячи людей на ближние месяцы. Кстати, его мясо, по отзывам успевших вкусить, оказалось вкусней говяжьего, а жарилось легче свинины, делаясь удивительно нежным. На свое счастье, подводный исполин был слишком опасен, чтоб угодить в объекты промысла, – хотя кое-кто, войдя в раж и перебрав эля, уже грозился надрать зверю холку. Среди таких, правда, не было тех, кто своими глазами видел, как взбурлило море десятками чудовищных щупалец и как волны от этой бури едва не снесли поселок.
О сне уже не думал никто, ночь выдалась бурной, чего не ждал даже кракен, а коллективный кошмар обернулся массовым ликованием. Ухари, так опрометчиво наехавшие на путников, в первые минуты сторонились Светлана, боязливо зыркая из-за углов, но довольно быстро осмелели и опять выдвинулись в передовики, взявшись наводить в поселке порядок – понятно, по своему разумению. Впрочем, при таком обилии и одинаковости кусков урвать себе лучшее было трудно.
А когда какой-то мужичок, сдуру или спьяну, шуганул богатыря, столкнувшись на узкой тропке, это сошло ему с рук – к неописуемому изумлению свидетелей. Тотчас рыбари забыли все: и недавнюю битву, и счастливый выверт судьбы, из еды обративший их в едоков, и молодецкие удары чужака, в несколько секунд рассекавшего щупальце (на что у самих ушел бы час), – и низвели гиганта в слабаки. Впрочем, бросать в него камни не стали – остереглись на всякий случай. Просто перестали монаха замечать, словно к нежданно свалившемуся богатству он не имел касательства.
Но Светлан и не хотел к себе лишнего внимания. Закончив с разделкой, он прогулялся по берегу к чистой воде и тщательно омыл тело, с макушки до ступней забрызганное липкой кровью, – а заодно простирнул сутану. Отжав ее насухо, придал себе благочинный вид и мерной поступью вернулся к дому Альбы – кстати сказать, не такому маленькому и вполне уютному, хотя без излишеств. Располагался он с краю поселка, единственной дверью повернувшись к морю. А перед ним, на прибрежном песке, соорудили навес, где целительница, видимо, принимала болящих. И здесь же, на свежем воздухе, она готовила снадобья, даже трапезничала – если позволяла погода. Ограды вокруг дома не было, но от нескромных взглядов навес защищало строение.
Пока Светлан трудился, нагоняя трепет на зевак, целительница тоже времени не теряла и ужин устроила королевский – судя по ароматам. Общему сумасшествию она не поддалась, даже отказалась от шматочка (размером с теленка), предложенного Светланом, а свои кушанья готовила из прежних запасов. Наверно, кракена впрямь не следовало есть – хоть он и большая сволочь.
Стол хозяйка накрыла в той же весьма условной беседке, для чего из дома пришлось вынести едва не всю мебель, – похоже, женщина избегала проводить лишнее время в стенах. Кроме самой Альбы, компанию гостям составили несколько поселковых сирот, привечаемых «колдуньей», и давний ее приятель Жак по прозвищу Кувалда – звероватого вида кузнец со скособоченной фигурой, но очень сильный по человечьим меркам, а потому чтимый недругами. Обитал он на отшибе, не особо скучая по селянам, а повидал на своем веку довольно, чтобы насквозь пропитаться желчью, – похоже, шрамы искорежили не только его лицо.
К столу Светлан явился последним, а потому ему не осталось иного, как усесться во главе, на заготовленное для него кресло, наскоро сколоченное Жаком из дубовой колоды и подвернувшихся брусков. Самый почетный из гостей, ага!.. Немножко зная Альбу, можно было углядеть в этом насмешку. Все ж круглый стол, затеянный королем Артуром (не нашим – другим), свободным людям годится лучше – эдакий росток демократии в темном средневековье. Жаль, сия придумка не получила распространения, а вспомнят о ней лишь через века.
Есть Светлану по-прежнему не хотелось, но из вежливости он отведал блюд. Альба впрямь готовила изумительно. Такую стряпуху в любом дворце примут с почетом, но, видно, ее не тянуло туда. Со всей душой ублажать нахлебников, прорвавшихся к кормушке, – тут требуется… э-э… призвание.
Покачав головой, Светлан произнес:
– Я и сам кухарю нехудо, но такого!.. Возьмешь в поварята?
– Где уж равняться с тобой, – ответила женщина, усмехаясь. – Ты вон с одного удара накормил целый берег.
– Положим, ударов было восемь, – возразил он. – Не считая тех, что наносил по мертвому щупальцу.
– Не порти песню, святоша, – проворчала Лора, нехотя отвлекаясь от еды. – Может, это первая строка в сложенной о тебе балладе.
– Не приведи бог, – содрогнулся Светлан. – Прославиться, как мясник!..
– Скорее как охотник. Они тоже разделывают добычу.
– Не люблю ни охотников, ни даже рыбарей – слишком легко со зверушек они переключаются на людей.
– Нашел зверушку: кракена! – фыркнула Лора. – Кстати, скольких там накормил Иисус? Ты еще не переплюнул парня? А начал с Моисея – когда раздвинул воды Русалочьего озера.
Повернув голову, Светлан глянул на море, людям средневековья, наверно, представляющееся бескрайним – примерно как космос для их отдаленных внуков. Над ним продолжал гулять ветер, гоня низкие тучи. Но поскольку дул он от суши, волны на берег накатывали не крупные – при таком волнении пляжи не пустеют. Или здесь еще не додумались до пляжей?
– Зачем раздвигать воду, когда можно пройтись по ней, – сказала Альба, не прекращая подкладывать в тарелки. – К чему лишний расход?
Светлан уже оценил, как она умеет работать: каждой рукой будто управлял отдельный человек, что повышало производительность вдвое, – при этом домашние хлопоты совершенно не отвлекали Альбу от разговора (как, видимо, и от мыслей). А еще он обратил внимание, как тщательно она промывает продукты – куда королевским поварам! Уж здесь за гигиену можно не волноваться.
– Потому и живешь у берега, чтоб сбежать при опасности? – спросил он. – Полезное свойство.
– Каждый выкручивается, как умеет, – усмехнулась женщина. – Я ж не умею летать? И под водой не гуляю, как иные.
– Зато глубоко глядишь, – заметил Светлан. – Никак ведунья?
На это Альба промолчала. Вместо нее ответил Жак – хриплым медвежьим басом:
– Она вправду знает больше, чем зрит. Да не всем кажет.
– Умных не любят, – согласился Светлан. – А тебя, дядя, случайно не ругают оборотнем?
Жак скривил жутковатое лицо и хохотнул – будто зверь рявкнул. Но сироты, уткнувшиеся в тарелки, и ухом не повели, давно отвыкнув его бояться. Все ж в некоторых вещах дети разбираются лучше взрослых.
– Вот наши рыбари напротив: пучатся, да не видят, – прорычал кузнец. – А на беззнании кормятся придумками. К тому ж измышляют дурости. Умишки-то – куцые.
– Можно подумать, ты не давал повода!
Жак снова рыкнул – взамен смешка.
– Ну ясно, умею кое-что, – признал он. – Со зверьем поживешь, и сам зверем заделаешься. А если берусь за что… У прочих-то кишка тонка – свое нутро выпустить наружу.
– По-твоему, дело в кишке? Чтоб озвереть, много смелости не надо. А сила как раз в том, чтобы остаться человеком – в любых условиях. Конечно, когда нормальные чувства отморожены…
– Ведь у самого череп аж блестит – а когда последний раз брил? Выходит, не даешь волю волосьям, запретил им казаться на свет.
– Думаешь, больше не вырастут? – с беспокойством спросил Светлан. И останусь навек плешивым, ага. Так и в анналах запишут…
– Не подкалывай, – оскалился кузнец. – Знаешь, к чему веду.
– К тому, что и я – немножко трансформер. Но это ж совсем не то, что оборотень. Уж он меняется не только снаружи.
– Да кто вникает в мелочи? В суть-то надо уметь глядеть – вон как Альба. А на побережье она одна такая.
– Ведь каждый себе – главный судья. Зачем оглядываться на других?
– А говорил, не любишь проповеди, – заметила Лора с ухмылкой. – Только пусти!..
– Э-э… Верно, заносит. Прошу прощения.
– Не извиняйся, – посоветовала Альба. – Решат, что слабый. Неважно, что кракена победил, – но если позволяешь себя шпынять…
– Пусть думают, что желают, – сказал Светлан. – От меня не убудет.
По всем дворам дымили костры, над которыми коптили куски кракена, заготавливая впрок. Теперь работа сопровождалась весельем. Что удавалось, поедали сразу, не противясь искусительным ароматам, хмелея от сытости.
Подмигнув Светлану, силачка заметила:
– Теперь устрой винный дождь – и радость подскочит до небес. Что еще нужно до счастья?
О сне уже не думал никто, ночь выдалась бурной, чего не ждал даже кракен, а коллективный кошмар обернулся массовым ликованием. Ухари, так опрометчиво наехавшие на путников, в первые минуты сторонились Светлана, боязливо зыркая из-за углов, но довольно быстро осмелели и опять выдвинулись в передовики, взявшись наводить в поселке порядок – понятно, по своему разумению. Впрочем, при таком обилии и одинаковости кусков урвать себе лучшее было трудно.
А когда какой-то мужичок, сдуру или спьяну, шуганул богатыря, столкнувшись на узкой тропке, это сошло ему с рук – к неописуемому изумлению свидетелей. Тотчас рыбари забыли все: и недавнюю битву, и счастливый выверт судьбы, из еды обративший их в едоков, и молодецкие удары чужака, в несколько секунд рассекавшего щупальце (на что у самих ушел бы час), – и низвели гиганта в слабаки. Впрочем, бросать в него камни не стали – остереглись на всякий случай. Просто перестали монаха замечать, словно к нежданно свалившемуся богатству он не имел касательства.
Но Светлан и не хотел к себе лишнего внимания. Закончив с разделкой, он прогулялся по берегу к чистой воде и тщательно омыл тело, с макушки до ступней забрызганное липкой кровью, – а заодно простирнул сутану. Отжав ее насухо, придал себе благочинный вид и мерной поступью вернулся к дому Альбы – кстати сказать, не такому маленькому и вполне уютному, хотя без излишеств. Располагался он с краю поселка, единственной дверью повернувшись к морю. А перед ним, на прибрежном песке, соорудили навес, где целительница, видимо, принимала болящих. И здесь же, на свежем воздухе, она готовила снадобья, даже трапезничала – если позволяла погода. Ограды вокруг дома не было, но от нескромных взглядов навес защищало строение.
Пока Светлан трудился, нагоняя трепет на зевак, целительница тоже времени не теряла и ужин устроила королевский – судя по ароматам. Общему сумасшествию она не поддалась, даже отказалась от шматочка (размером с теленка), предложенного Светланом, а свои кушанья готовила из прежних запасов. Наверно, кракена впрямь не следовало есть – хоть он и большая сволочь.
Стол хозяйка накрыла в той же весьма условной беседке, для чего из дома пришлось вынести едва не всю мебель, – похоже, женщина избегала проводить лишнее время в стенах. Кроме самой Альбы, компанию гостям составили несколько поселковых сирот, привечаемых «колдуньей», и давний ее приятель Жак по прозвищу Кувалда – звероватого вида кузнец со скособоченной фигурой, но очень сильный по человечьим меркам, а потому чтимый недругами. Обитал он на отшибе, не особо скучая по селянам, а повидал на своем веку довольно, чтобы насквозь пропитаться желчью, – похоже, шрамы искорежили не только его лицо.
К столу Светлан явился последним, а потому ему не осталось иного, как усесться во главе, на заготовленное для него кресло, наскоро сколоченное Жаком из дубовой колоды и подвернувшихся брусков. Самый почетный из гостей, ага!.. Немножко зная Альбу, можно было углядеть в этом насмешку. Все ж круглый стол, затеянный королем Артуром (не нашим – другим), свободным людям годится лучше – эдакий росток демократии в темном средневековье. Жаль, сия придумка не получила распространения, а вспомнят о ней лишь через века.
Есть Светлану по-прежнему не хотелось, но из вежливости он отведал блюд. Альба впрямь готовила изумительно. Такую стряпуху в любом дворце примут с почетом, но, видно, ее не тянуло туда. Со всей душой ублажать нахлебников, прорвавшихся к кормушке, – тут требуется… э-э… призвание.
Покачав головой, Светлан произнес:
– Я и сам кухарю нехудо, но такого!.. Возьмешь в поварята?
– Где уж равняться с тобой, – ответила женщина, усмехаясь. – Ты вон с одного удара накормил целый берег.
– Положим, ударов было восемь, – возразил он. – Не считая тех, что наносил по мертвому щупальцу.
– Не порти песню, святоша, – проворчала Лора, нехотя отвлекаясь от еды. – Может, это первая строка в сложенной о тебе балладе.
– Не приведи бог, – содрогнулся Светлан. – Прославиться, как мясник!..
– Скорее как охотник. Они тоже разделывают добычу.
– Не люблю ни охотников, ни даже рыбарей – слишком легко со зверушек они переключаются на людей.
– Нашел зверушку: кракена! – фыркнула Лора. – Кстати, скольких там накормил Иисус? Ты еще не переплюнул парня? А начал с Моисея – когда раздвинул воды Русалочьего озера.
Повернув голову, Светлан глянул на море, людям средневековья, наверно, представляющееся бескрайним – примерно как космос для их отдаленных внуков. Над ним продолжал гулять ветер, гоня низкие тучи. Но поскольку дул он от суши, волны на берег накатывали не крупные – при таком волнении пляжи не пустеют. Или здесь еще не додумались до пляжей?
– Зачем раздвигать воду, когда можно пройтись по ней, – сказала Альба, не прекращая подкладывать в тарелки. – К чему лишний расход?
Светлан уже оценил, как она умеет работать: каждой рукой будто управлял отдельный человек, что повышало производительность вдвое, – при этом домашние хлопоты совершенно не отвлекали Альбу от разговора (как, видимо, и от мыслей). А еще он обратил внимание, как тщательно она промывает продукты – куда королевским поварам! Уж здесь за гигиену можно не волноваться.
– Потому и живешь у берега, чтоб сбежать при опасности? – спросил он. – Полезное свойство.
– Каждый выкручивается, как умеет, – усмехнулась женщина. – Я ж не умею летать? И под водой не гуляю, как иные.
– Зато глубоко глядишь, – заметил Светлан. – Никак ведунья?
На это Альба промолчала. Вместо нее ответил Жак – хриплым медвежьим басом:
– Она вправду знает больше, чем зрит. Да не всем кажет.
– Умных не любят, – согласился Светлан. – А тебя, дядя, случайно не ругают оборотнем?
Жак скривил жутковатое лицо и хохотнул – будто зверь рявкнул. Но сироты, уткнувшиеся в тарелки, и ухом не повели, давно отвыкнув его бояться. Все ж в некоторых вещах дети разбираются лучше взрослых.
– Вот наши рыбари напротив: пучатся, да не видят, – прорычал кузнец. – А на беззнании кормятся придумками. К тому ж измышляют дурости. Умишки-то – куцые.
– Можно подумать, ты не давал повода!
Жак снова рыкнул – взамен смешка.
– Ну ясно, умею кое-что, – признал он. – Со зверьем поживешь, и сам зверем заделаешься. А если берусь за что… У прочих-то кишка тонка – свое нутро выпустить наружу.
– По-твоему, дело в кишке? Чтоб озвереть, много смелости не надо. А сила как раз в том, чтобы остаться человеком – в любых условиях. Конечно, когда нормальные чувства отморожены…
– Ведь у самого череп аж блестит – а когда последний раз брил? Выходит, не даешь волю волосьям, запретил им казаться на свет.
– Думаешь, больше не вырастут? – с беспокойством спросил Светлан. И останусь навек плешивым, ага. Так и в анналах запишут…
– Не подкалывай, – оскалился кузнец. – Знаешь, к чему веду.
– К тому, что и я – немножко трансформер. Но это ж совсем не то, что оборотень. Уж он меняется не только снаружи.
– Да кто вникает в мелочи? В суть-то надо уметь глядеть – вон как Альба. А на побережье она одна такая.
– Ведь каждый себе – главный судья. Зачем оглядываться на других?
– А говорил, не любишь проповеди, – заметила Лора с ухмылкой. – Только пусти!..
– Э-э… Верно, заносит. Прошу прощения.
– Не извиняйся, – посоветовала Альба. – Решат, что слабый. Неважно, что кракена победил, – но если позволяешь себя шпынять…
– Пусть думают, что желают, – сказал Светлан. – От меня не убудет.
По всем дворам дымили костры, над которыми коптили куски кракена, заготавливая впрок. Теперь работа сопровождалась весельем. Что удавалось, поедали сразу, не противясь искусительным ароматам, хмелея от сытости.
Подмигнув Светлану, силачка заметила:
– Теперь устрой винный дождь – и радость подскочит до небес. Что еще нужно до счастья?