Иванов Сергей Григорьевич. Иное королевство

   – Я бы предложил вам коня… – заговорил де Крамм с сомнением.
   – Бог с вами, барон, пожалейте лошадок, – поспешил Светлан на выручку. – Какой из меня ныне наездник?
   – Он сам, как конь, – проворчала Лора, вызвав у Изабель сдавленный смех.
   А ведь смешного-то мало. Столь солидная охрана наводит на мысли.
   – Приготовься к стрелам, – распорядился богатырь тихо. – Боюсь, нас встречает не только Луи.
   – А уж я как боюсь! – фыркнула силачка, но про бдительность вспомнила.
   В этот миг барон махнул рукой, командуя движение колонне. И сквозь высоченную арку они вступили в Эльдинг, прославленную столицу Нордии, – без фанфар и толп встречающих, зато и без осложнений. Вряд ли же стражи городских ворот приняли бы Светлана за обычного паломника. Кстати, могли и с огром спутать – о горных великанах здесь знают лишь понаслышке.
   По узким и весьма оживленным в эти часы улицам отряд направился к дворцу короля, разместившемуся, конечно, в самом центре, за собственной стеной. Несмотря на подзуживания Лоры, присесть на облучок Светлан не решился – лошадки, может, и выдержат, но вот колеса!.. Так и вышагивал внутри рамы, заслоняя богатырской фигурой девушек и высматривая затаившихся лучников по чердакам да темным оконцам. Впрочем, и на здешние виды успевал глазеть, благо путь оказался неблизкий.
   – И как тебе знаменитый Эльдинг? – поинтересовалась Лора, тоже не терявшая настороженности.
   – Город контрастов – так я и думал, – пробормотал Светлан. – Но красивых домов много. Хотя жить в них…
   – Как ты любишь эти «но», «хотя», – заметила силачка. – С одной стороны, с другой, с третьей…
   – Жизнь – штука сложная, – усмехнулся он.
   Пока что их экскурсия протекала гладко. Хотя… гм… среди публики хватало подозрительных субъектов, наверняка скрывавших под одеждой оружие. Вообще, зачем в такую теплынь напяливать на себя столько? Честному человеку приличествует нагота – уж ему прятать нечего… если он не урод, понятно. Но как раз уродство смущало горожан менее остального. Другое дело красота – вот на ней легко было погореть. Эту роскошь могли позволить себе лишь дворяне, не рискуя привлечь опасное внимание ордена. То есть и они рисковали, однако тут риск не был чрезмерным.
   Патрули ордена встречались на пути постоянно – иногда конные, чаще пешие (наверно, чтоб быть ближе к народу). Такой концентрации вооруженных святош Светлан еще не видел – нет бы нести свою культуру в провинцию!.. Или это демонстрация силы? И кого они пытаются напугать: богатыря? Будто у него без того мало страхов!
   Но плохое тоже кончается, рано или поздно, и спустя недолгое время гостей доставили к воротам внутренней стены – вполне целыми. Тотчас всадники выпряглись из тележки и, спешившись, помогли дамам сойти на гранитные плиты, уводящие в глубь королевских владений. Лора, конечно, спрыгнула с коляски, обойдясь без чьей-либо помощи.
   – Здесь я вас покину, – объявил де Крамм, отвесив свой фирменный поклон. – Внутри стены за безопасность отвечает дворцовая стража.
   И улыбнулся с любезностью, которую Светлан по сию пору путал с дружелюбием.
   – Не беспокойтесь, офицер, – милостиво кивнула Изабель, распрямляясь с внезапной величавостью. – Уж теперь мы не заплутаем. Благодарим за сопровождение.
   Ее «мы» прозвучало и вовсе по-монаршьи. Брови барона поползли вверх, и он поклонился вновь, на сей раз заметно ниже. Не хватало, чтоб он принял эту красотку за Анджеллу! Хотя это и проще, чем опознать в ней племянницу Луи, которую де Крамм скорее всего помнил нескладным подростком, зажатым и бледным.
   Тележка, понятно, им больше не требовалась, но свой посох Светлан прихватил – для полноты образа. К счастью, сандалии еще не окончательно скисли, не то пришлось бы топать по дворцу босиком – что все-таки слишком.
   Теперь их крохотный отряд возглавила Изабель. Бог знает, откуда взялось это в девице, едва не всю жизнь проведшей в монастырском пансионе, – может, и впрямь таилось в генах – но стражники и слуги, с рождения натасканные на угадывание господ, распознавали ее статус еще раньше, чем ощущали силу, исходившую от Светлана и Лоры, или пугались громадной кошки. В результате их восхождение по дворцовым инстанциям оказалось сказочно быстрым, заняв считанные минуты. А к тому времени, когда они вступили в парадный зал, король уже был подготовлен к приему, даже успел рассесться на троне с предписанной важностью. На безопасном удалении (то есть за пределами слышимости) торчали стражники и с десяток придворных, терпеливо подпирая стены.
   Тут Изабель снова показала класс, склонившись перед дядей в поклоне, сочетавшем врожденную грацию с отменной выучкой. Наконец ее шикарное платье пришло в гармонию с обстановкой, да и сама принцесса выглядела уместной среди здешней роскоши. В отличие от Светлана, а уж тем более – от Агры.
   – Боже, как летят годы! – сказал Луи, умиленно качая головой. – Вот и ты, девочка, стала взрослой.
   Он и сам еще не подозревал, насколько прав. Взрослеть Изабель более некуда – вполне созревшая особь, уже готовая плодоносить.
   Сам король не отличался ни габаритами, ни особой статью. На воина он впрямь походил мало, хотя, по словам Артура, были времена… и не столь уж далекие… когда Луи не чурался авантюр. Но с тех пор он привык к спокойной жизни, комфорту. И нашел своим качествам лучшее применение.
   – А у вас, как понимаю, спина не гнется? – обратился король к монаху. – Проблемы с позвоночником, да?
   И даже ухитрился изобразить сочувствие.
   – Я и сесть не прочь, – осклабился Светлан. – Но сперва нужно усадить дам.
   Кстати, Агра, не дожидаясь приглашения, уже разлеглась на мраморном полу, положив голову на вытянутые лапы.
   – Справедливое замечание, – покивал Луи. – Наверно, устали с дороги?
   – Да не особенно, – небрежно ответила Лора, озирая зал. – Но закусить бы не отказались.
   По принципу: дай, хозяин, попить, а то есть так хочется, что даже переночевать негде. Король перевел взгляд на нее, нахмурился в некотором сомнении. Затем просветлел.
   – А-а, вас я знаю! – сказал он приветливо. – Вы гостили у нас недавно, так? Даже как бы состояли на службе.
   – Было такое дело, – признала девушка со смешком.
   – Хотя одеты сейчас… м-м-м…
   – Разве плохо?
   – Боюсь, мой брат Людвиг – кардинал, как вы знаете, и Великий Магистр – не одобрит вашего маскарада.
   – Если я выряжусь как женщина, – фыркнула Лора, – ему понравится еще меньше.
   – М-да, – со вздохом согласился король, – я помню ваши наряды,
   – Лучше на него гляньте, – кивнула она на Светлана. – По-вашему, кто это?
   – Да уж наслышан! Правда, его образ двоится еще больше. Или даже троится. И в какой ипостаси, сударь, вы явились сюда? Фаворит королевы, богатырь, чародей?
   – Посол, – ответил тот. – С визитом доброй воли. Хоть ты и засылал к нам громил…
   – «Вы», – мягко поправил Луи. – На людях, да? Все же прием!
   Покосившись на Изабель, Светлан пожал плечами.
   – Вы, – уступил он, – засылали. А мы их вбили в землю… ну, почти.
   – Да, я знаю. После чего вы подались в монахи.
   – Скорее в паломники.
   – В паломники, – согласился теперь король. – И по пути к святым местам натворили немало… э-э…
   – Подвигов, – подсказал Светлан. – Или преступлений?
   – Деяний, – выбрал Луи. – Но продвигались вы слишком быстро, чтобы я мог знать подробности. Не откажетесь поделиться?
   – Не откажусь.
   – Тогда перейдем к неофициальной части, – объявил король, с живостью поднимаясь. – Прошу к столу.
   И взяв племянницу под руку, повел к боковым дверям. Как и у Изабель, походка у него была грациозной – видно, это дело здесь не пускали на самотек. И осанка – на зависть. Хотя ростом даже уступал девушке. (Гийом-то много крупнее.) Занятная парочка – три поколения рода в едином строю.
   К счастью, стол оказался нормальных размеров, для самого узкого круга, да и столовая – ему под стать. На первый разговор Луи остерегся приглашать советников, и даже девиц спровадил в соседнюю комнату, лишь только позволили приличия. Причем Лора прихватила с собой полный поднос, второй рукой волоча Глорию, совершенно ошалевшую от такого взлета. Вместе с ними убралась Агра, словно бы понимая, сколь хорошо осведомлен здешний правитель, и не желая мешать договаривающимся сторонам. Но прежде всего король, конечно, отослал лакеев.
   – Вот теперь, – сказал он, оставшись со Светланом наедине, – можно отбросить формальности. Итак, что привело тебя сюда?
   Ну слава богу, можно расслабиться!
   – Дорога, – ответил гость. – И общие интересы. Я не из тех послов, кто пытается убедить противную сторону поступать во вред себе.
   – Тогда ты – исключение, – усмехнулся король. – И что собираешься мне внушить?
   – Что враждовать с нами вредно. А заполучить нас в союзники – спасение для тебя. Я понятно излагаю?
   – Во всяком случае, откровенно, – признал Луи. – Вот с аргументами, видишь ли…
   – Ну, дорогой, не все сразу! Уж поверь, за ними дело не станет. Сперва я втолкую тебе, что королевство Анджеллы больше не развалюха, какой было неделю назад, и что былые враги ему больше не грозят – ни изнутри, ни извне. А посему любой агрессор найдет там свою погибель.
   – Насколько знаю, ваше войско немногочисленное – мягко говоря.
   – Зато отборное, – возразил Светлан. – Укомплектованное и оснащенное по последнему слову. Лучшие из бойцов уже пересажены на рогачей… видел их, да?.. и ударный этот отряд разрастается с каждым днем – по мере отлова тварей. А если приплюсовать сюда богатырей… которых у тебя, насколько знаю, нехватка…
   – Действительно, задачка получается любопытной, – согласился хозяин. – Но на моей стороне численность, не забывай. И поддержка союзников, о коих ты наверняка догадываешься.
   – Бойся данайцев, король. Как бы их помощь не вышла боком!
   – Разумеется, тут присутствует риск. Но если пришельцев из чужого мира уравновесить должным образом… Полагаю, моих сил будет на это довольно.
   Сейчас Луи походил на шахматиста, мозгующего над сложной партией.
   – Ты лучше бы в компьютерные стратегии гонял, – проворчал Светлан. – Там хоть не расходуешь живых людей.
   – А кого?
   – Э-э… виртуалов.
   Луи задумался, потом спросил:
   – Это сродни миражам, навеваемым чарами?
   – Вот-вот.
   – Не тот азарт, – покачал головой монарх. – Мой придворный кудесник умеет создавать призрачные миры, и управлять ими бывает занятно, не спорю. Но с настоящими не сравнить.
   – А ты уверен, что живешь в настоящем? – спросил Светлан, вспомнив теорию Фридриха. – Может, это всё, – он очертил пальцем круг в воздухе, – тоже чьи-то грезы?
   – Тогда и твои претензии снимаются, – парировал правитель, тонко улыбнувшись. – Кому могу я навредить, если вокруг мираж?
   – Всегда остается вероятность иного.
   – Верно, и потому я стараюсь беречь подданных. Считать-то умею недурно. Но в большом деле без жертв не обойтись.
   – Например, в войне? Короткой и победоносной. Думаешь, у тебя хватит мозгов, чтоб предусмотреть все мыслимые повороты?
   – Но у меня тоже есть дар: я умею привлекать нужных людей.
   – Выходит, у тебя уже два таланта? – заметил Светлан.
   – У тебя глубокие познания в математике, – снова улыбнулся король.
   – А тебя не страшит ответственность? Ведь от твоего просчета могут погибнуть тысячи!
   – А тебя?
   – Так я ж и не лезу во власть.
   – Напрямую, – живо возразил хозяин. – Властвовать можно разными способами. Даже если не приказываешь другим, твои поступки влияют на судьбы очень многих. И неизвестно, кто из нас играет опасней.
   – В войну я стараюсь не играть.
   – Разве обязательно воевать, чтобы добиться желаемого?
   – Подкуп, шантаж, тайные убийства?..
   – И это тоже, – кивнул правитель. – Но управлять людьми можно куда деликатней – так, что они сами этого не заметят, а примут за дружеское участие. Случайно, не твой любимый метод?
   Похоже, Луи любил философствовать. И зачем это ему требовалось: чтоб подвести базу под свинство? Или он действительно пытается понять?
   – А ты, случаем, не на Анджеллу намекаешь? – ощерился Светлан.
   – Твою госпожу одарили столь многим, что она сама не знает, за что ее почитают, – улыбнулся Луи. – И почитают ли на самом деле. Вот я, к примеру, уверен, что меня боятся.
   – Или презирают?
   – Только те, кто сильнее. Как ты понимаешь, – прибавил он доверительно, – я имею в виду не мускульную мощь… А большинство прочих меня ненавидят – именно потому, что боятся. Или наоборот.
   – Да ты психолог! – хмыкнул Светлан.
   Если Луи и не знал термин, то сообразил, о чем речь.
   – В своем роде я колдун, – переиначил он, – ибо умею манипулировать людьми. И дело не в том, что унаследовал трон, – это дало лишь начальный толчок. А дальше будто плывешь по бурному морю – год за годом. Разве спасется тот, кто не умеет править? Попробуй я дать слабину!.. Даже своих чародеев держу вот как, – король показал небольшой кулак.
   – И все же плаваешь мелко. Высший пилотаж – когда со страху любят. Вот этому тебе еще учиться!
   – Ну, если не оставлять подданным выбора… Но крови это потребует намного больше, а в ней и самому можно утонуть.
   Ишь, разбирается! Кстати, он прав: лучше избегать крайних мер. Конечно, если сам еще не обратился в вампира.

Глава 15

   – Извини, если покажусь бестактным, – внезапно повернул Луи, – но ты-то любишь королеву?
   – Я за нее умру, – ответил Светлан, осклабясь. (Повторяемся, повторяемся…) – По-твоему, это любовь?
   – Иногда на смерть идут из-за долга.
   – Вот тут промашка – в долги я стараюсь не влезать.
   – А как поживает наш брат Артур? – спросил король. – Все так же могуч и бесстрашен, да?
   Тамбовский волк тебе брат! – едва не брякнул Светлан. Точнее сказать, Лоранский герцог – что даже хуже.
   – Еще и прибавил, – ответил он. – Был рыцарем, из самых доблестных, – стал богатырем. А это, как знаешь, прямая дорога в вечность.
   – Если доживет до громких побед, – поспешил добавить Луи. – Увы, он часто рискует по ерунде, да и врагов у него скопилось чрезмерно. Ведь даже героям нужна удача, чтоб проявить себя в полном блеске. И умение ладить с правителями значит немало. А наш добрый Артур слишком прям и нетерпим, чтобы поступать разумно.
   – Проще говоря: подличать, – хмыкнул Светлан.
   – Да много ли смысла в этом слове?
   – Бездна. Но разглядеть его могут лишь зрячие. А слепым и объяснять без толку.
   – По-моему, славу о великодушии короля-странника слегка раздули. Все его благодеяния – от избытка силы, а вовсе не благородства. Так он демонстрирует свое превосходство над простыми смертными.
   – Надо ж, как ты стараешься забыть, что Артур тебя спас, – подивился Светлан. – Это что, такая болезнь?
   – Как раз это – норма. Безумны помнящие добро, а глупы, кто уповает на благодарность.
   – Ну, прямо меня цитируешь, – ухмыльнулся гость. – Да просто ты завидуешь Артуру.
   – Не без этого, конечно, – признал король со вздохом. – Коротыши всегда завидуют исполинам…
   – … если душа мелка, как и тело.
   – Ведь большой трудно уместиться в тесноте?
   – Требует добавочных усилий, само собой. Но выполнимо. Или не знаешь прецедентов?
   – Черт возьми, – пробормотал Луи, качая головой. – Зачем при такой силе еще и ум?
   – У-у-у-у! – протянул Светлан разочарованно. – Вот от кого-кого…
   Ну правда, надоело же объяснять!.. Или провоцирует?
   – Чтоб не наломать дров, – все-таки ответил он. – Пойми, король, сия сила – не для меня. Я даже не владелец ее, а распорядитель – по доверенности. И Артур из того же ряда. Ему не нужны ни власть, ни богатство. И даже слава для него – не главное.
   – Чего ж он ищет, по-твоему?
   – Подвигов. В этом его назначение, и только так он может реализовать себя в полной мере. Он герой – этим все сказано.
   – Как и ты?
   – Да я так, погулять вышел… в чисто поле. И засеваю его костьми – в лучших традициях.
   – А-а, скребет все-таки! – не пропустил Луи. – Послушай, но ты же сейчас на службе у королевы Анджеллы… конечно, я знаю: у вас не только формальные отношения…
   Покачав головой, Светлан возразил:
   – Я не служу королям – лишь сотрудничаю с ними… когда наши цели совпадают. Богатырь вообще не должен служить правителям, он не для того наделялся силой. К примеру, был у нас борец – непобедимый, на весь мир гремел. И черт дернул его вляпаться в чинушью драчку, взвалив на чашу свой нехилый авторитет…
   – И что затем? – с любопытством спросил король.
   – На первом же турнире продул вчистую, – ответил Светлан. – С тех пор про него не слышно.
   – Хорошо, а кто тогда, по-твоему, монарх? В чем его назначение?
   Поглядев на Луи, богатырь ухмыльнулся.
   – Ну, – предложил он, – сформулируй сам.
   – Я считаю: истинный король – острие своего народа, его знамя.
   – Ум и честь, ага, – поддакнул Светлан. – Вот, значит, откуда взялось. И пошло, и пошло…
   – Ты не согласен?
   – Пока что встречал лишь одного правителя, к коему это более-менее применимо.
   – Анджеллу?
   – И то бедняжку так корежит от ваших дел! Даже в сказочном мире трудно жить на вершине в согласии с собой… конечно, речь о порядочных людях.
   – Ага, – улыбнулся король. – А мне, выходит, ты отказываешь в порядочности?
   Усмехнувшись в ответ, Светлан произнес:
   – Видишь ли, каждый сам лучше знает, когда и в чем он пошел против совести. Но многие в этом не сознаются себе. И тем более они не признают, если кто-то станет их совестить. А бессмысленной работы я избегаю.
   Помолчав, хозяин опять сменил тему:
   – Ведь ты встречался с ограми – я знаю.
   – Ты знаешь слишком много… для короля, – заметил Светлан.
   Луи улыбнулся.
   – Огры – это ведь не только порода, – продолжал гость. – Это и состояние души. Разве мало таких же среди людей? Кстати, недаром те и другие нередко сбиваются в общие стаи – и ничего, ладят как-то.
   – Но даже с ограми ты ухитрился заключить договор.
   – Во-первых, есть огры и… великаны. А настоящий великан, доложу тебе, это нечто. Дружить с таким сделает честь и королю.
   – Ведь огров намного больше?
   – Во-вторых, этим парням повезло на Праматерь. Если уж кто правит по праву, так это Лу.
   – Я веду вот к чему, – пояснил король. – Если удалось договориться с ограми, то почему нельзя поладить с Пропащими Душами?
   Светлан опять замотал головой:
   – Огры злобствуют из обиды, от зависти. Это нечто вроде обычных хамов… гм… возомнивших о себе. А вот Пропащие Души – безнадежны. Это даже не существа в обычном понимании, а как бы ожившие функции, насланные на сапиенсов невесть кем. Всю их суть составляет желание убивать. Ну представь, что некий организм… э-э… космического масштаба, внутри которого мы пребываем, посчитал разум болезнью и стал с ней бороться, натравливая своих агентов, беспощадных и смертоносных.
   – А может, мы в самом деле – болезнь? – задумчиво вопросил Луи.
   – Возможно. Но это его проблема. А у меня, как понимаешь, иные задачи, и пока я жив, буду их исполнять. И от королей, если начистоту, жду того же. Ну черт возьми, должна же и от вас быть польза!
   – Если б у меня была сила Артура, – вздохнул хозяин.
   – Зато ты унаследовал королевство, – утешил Светлан. – Ведь не считать же королевством его деревню? И под тобой ныне столько люда!..
   – Я велик, ясное дело, – подтвердил Луи с улыбкой. – Во всяком случае, тратится уйма средств, чтоб внушить это подданным. А кое-кто недоумевает, на что идут налоги!.. Хотя кто велик – это ты… сейчас я о твоих размерах. Конечно, и в Библии поминают о гигантах ростом в шесть локтей – но узреть такого воочию… А ведь недавно ты не был столь громадным. Что это: твое тело приходит в согласие с богатырской сутью?
   – Считай это адаптацией, – предложил Светлан и хмыкнул: – Экий ты льстец все-таки!.. Ладно, вернемся к вашим баранам – имею в виду меченосцев. Ты хоть представляешь, что они затеяли?
   – Ну, в общих-то чертах – разумеется. И конечная цель ни для кого не секрет. Но ведь ты подразумеваешь конкретику?
   – Самую что ни на есть, – подтвердил гость. – Пока ты мнишь из себя стратега, пуская слюну на чужое, тебе готовятся подложить такую свинью!.. Кстати, как ты относишься к своей столице?
   – Я ее выстроил, – ответил король удивленно. – Все главные дворцы, прославленный этот собор, крепостные стены, причал… В начале моего правления тут не было ничего.
   – Небось, и мозоли натер? – не спустил Светлан. – Короче, попрощайся со своим добром – пару деньков у тебя еще есть.
   Луи вгляделся в его лицо, пытаясь, видно, определить, не розыгрыш ли это.
   – А что затем? – спросил он.
   – Затем на город спустят Дьявола. И тогда тут останется пустыня.
   – Это шутка? – все ж уточнил хозяин. – Если так, не лучшего пошиба. Или вздумал запугать меня? По-твоему, короли настолько трусливы?
   – Я было решил, ты умный человек, – пожал Светлан плечами. – А ты… король. Знаешь, кого напоминаешь мне?
   – Ну, кого? – спросил тот с любопытством.
   – Таракана, дорвавшегося до сытной крошки. Тоже воображает себя победителем! А в следующий миг его расплющивает в блин.
   – Что ж, в тараканах ты смыслишь неплохо, – заметил Луи.
   – Это помогает понимать людей.
   – И управлять ими?
   – Спасать, – возразил Светлан. – Или хотя бы не вредить.
   – Может, и меня ты решил… спасти? Пусть и против моей воли.
   – Думаешь, у меня есть время разбираться с твоими комплексами? Был бы ты простым горожанином, я бы еще снизошел… возможно. А с тебя хватит и одной сентенции из моего арсенала проповедника.
   – Ну, какой?
   – Даже малая пакость со временем может аукнуться очень больно. Так что не стоит гадить ближним без крайней нужды.
   – Допустим, ты прав. Но при чем тут я?
   – Конкретики хочешь? Изволь.
   И монах поведал королю про свои озерные приключения и про персоны, кои оказались в них вовлечены, – со всеми деталями, россказнями, реминисценциями. Дескать, выбирай сам, чему верить и какие из сего делать выводы, а мое дело – донести сведения в сохранности.
   Потом Луи, напустив на себя бесстрастный вид, приступил к допросу, выказав в этом деле отменную сноровку, а особенно напирая на внешность и повадки Гийома, – пока вышедший из терпения Светлан не сотворил над столом объемный портрет юноши и тот не принялся общаться с королем сам, точно искусственный разум, продвинутый почти до оригинала. Само собой, Луи услышал от пирата-виртуала много дерзостей, но не отставал, копая так глубоко, насколько у копии хватало знаний.
   Затем речь зашла об Озерном Дьяволе, и когда король вызнал про чудище подробней, то пришел в ужас:
   – Боже, да в сравнении с ним любой кракен покажется игрушкой!
   – Хуже всего, что этот монстр разумен, – снова вступил Светлан. – Даже в некотором роде колдун. Я не знаю, каким способом людей обращают в камень, – возможно, это вид столбняка. Но, думаю, против этой древней магии твои кудесники не помогут. А тем паче твоя армия. Единственные, кто способен противостоять ей, это богатыри.
   – Которых у меня нет, да?
   – Как ни странно, дело-то сейчас не в тебе, – осклабился Светлан. – Но, отдав чудищу город, орден наплевал в души всем. А богатыри не из тех, кто принимает плевки за божью росу.
   Теперь Луи задумался надолго. Не торопя его, Светлан дегустировал фрукты с королевского стола, радуясь такому обилию. А в сравнении с мясным харчем де Бифа… э-э… де Стронга, тут и вовсе райские кущи.
   – Конечно, в силе богатырей глупо сомневаться, – заговорил наконец король. – А о твоих подвигах прямо легенды ходят. Но почему ты уверен, что мои чародеи не стоят своего жалования?
   – Самоучки! – фыркнул Светлан. – Что они могут, кроме как вынюхивать, подглядывать да наводить морок?
   – А разве ты учился не сам?
   – Я – самородок, – возразил он. – К тому ж мне подфартило с наследством. А какие у меня были учителя! Уж их не зажмешь в кулак. Кстати, магия – опасная штука, соваться в нее следует с большой оглядкой. И даже если ты держишь своих иллюзионистов в узде, это не значит, что сможешь властвовать над их творениями. В отличие от меня.
   Направив ладонь на дальнюю стену, Светлан сосредоточился, и по дворцу прокатился неспешный гул. Мелко затрясся пол, задрожали колонны, явственно раскачиваясь.
   – Что происходит? – выпалил Луи, ошеломленно озираясь. – Землетрясение?
   Вообще, мысль интересная – если учесть, что здешний мир замешан на магии. Но так глубоко Светлан пока не копал.
   – Нет, – ответил он. – Это я так шалю. А хочешь, превращу твой дворец в руины?
   – Вот уж чего мне точно не надо! – сейчас же отказался король. – Но что ты хотел доказать этой демонстрацией?
   – Ты влез не в свои сани, родной. Здесь ты не игрок, а фигура, вдобавок не самая важная. Моли своего бога, чтоб тебя не слопали!
   – А кто тогда Дьявол?
   – Тоже фигура, – ответил Светлан, подумав. – Хотя и крупная.
   Кажется, Луи это утешило. Оказаться на одной доске с пожирателем городов все ж не так обидно.
   – Но кто тогда в игроках? – спросил он.
   – Ну, на нашей-то стороне их целая команда! А вот кто играет за противника… – Светлан пожал плечами. – Такое ощущение, будто там цепочка посредников. В моей стране это зовется матрешками.
   – Ладно, оставим, – решительно сказал король. – Разумеется, мои чародеи проверят твои сведения. И если те подтвердятся…
   – Время, время, Луи!
   – …то я приму всю помощь, какую вы сможете предоставить. Но сам начну действовать, не теряя ни часа. Хочу лишь спросить…