Иванов Сергей Григорьевич. Иное королевство

   – Ну?
   – Если ты сорвал на Озере поставку утопленниц, разве это не расторгло договор? Русалки-то не получили аванса.
   Светлан покачал головой:
   – Озерный Дьявол – величина, конечно, громадная, зато постоянная. В отличие от возражений, на кои он может наткнуться. И при первом его наскоке важна внезапность. Это понимают меченосцы, и это же должны просечь русалки. Откладывать акцию опасно, каждый день тут имеет значение. А свести счеты можно и после. Все равно ордену не удержаться без Дьявола, а хоть как-то контролировать его способны лишь русалки. Посему совпадение интересов у них всерьез и надолго.
   – Это убеждает, – признал Луи. – И с чего, по-твоему, следует начать? Укрепления, оружие?..
   – Нужны бронзовые костыли с плоскими набалдашниками, – ответил Светлан. – Побольше, сколько успеете наклепать. Загрузи всех кузнецов. Примерный чертеж я набросаю. Лично мне потребуется с десяток сменных панцирей и, особенно, поножей, сапог. Всё – тоже из бронзы, желательно потолще. Прочность не так важна. Не дай бог угодить под струю Дьявольской крови! Думаю, она сродни кислоте.
   – Ну, с доспехами-то понятно, – озадаченно сказал хозяин. – А костыли зачем?
   – Чтобы не позволить чудищу отступить. Слыхал же о лернейской Гидре? Если эти два монстра родичи, то Дьявол устранит повреждения за считанные дни – в лучшем случае. И что тогда: начинать сызнова? Надо убивать его с первого раза.
   – Пожалуй, – согласился король. – Что-нибудь еще?
   Эх, вздохнул Светлан, был бы у меня кладенец!
   И тут Луи показал, что не зря занимает высокий пост.
   – Ведь я хотел сделать подарок послу, – проговорил он, улыбаясь. – Надеюсь, тебе понравится.
   Встав из-за стола, король повел гостя дворцовыми коридорами, по пути похваляясь своими роскошествами да изысками, – пока не впустил в одну из бесчисленных комнат, стены которой были плотно увешены оружием. И среди многих клинков Светлан увидел то, чего ему так не хватало сейчас. А в следующую секунду кладенец словно бы сам скакнул в его руку.
   Оказывается, вот куда угодил его прославленный меч: в оружейную нордийского короля, – можно сказать, украшение коллекции. Забавный поворот.
   – А как насчет остального? – спросил Светлан. – Раз уж взялся одаривать меня моим же имуществом…
   – Всё – здесь, – кивком Луи указал на вход в другую комнату, где, видимо, хранились латы. – Не стесняйся.
   – Ну, спасибо.
   Что называется, удружил. Жест доброй воли – на самом деле.
   – А взамен, – хитро улыбнулся король, – не презентуешь ли свой посох?
   – Э-э? – удивился Светлан.
   Уж не поверил ли и Луи в волшебную силу деревяшки? Или собирает такие сувениры?
   – Да на здоровье!..
   И монах приставил свой дрын к стене, этим движением как бы начиная обратное превращение. А ведь святые места так и не посетил, мелькнула мысль. И черт с ними.
   Когда Светлан, уже совершенно преображенный, вдвоем с Луи вступил в просторный зал, где на мягких шезлонгах, вблизи освежающего фонтана, возлежали три очаровашки, Изабель не сдержала восторженного возгласа, а у Глории отпала челюсть. И даже Лора одобрительно хмыкнула, будто еще не видела его при всем параде.
   – Не пугайтесь, это лишь я, – проворчал богатырь. – Как бы монах-расстрига. Правда, волосы пока не отросли.
   И приподняв сияющий шлем, провел ладонью по щетинистой голове.
   – Судя по темпам, через пару дней станешь человеком, – заметила Лора.
   – А монахи, по-твоему, кто?
   – Бездельники, – ответила она. – В основном. Или трепачи.
   – По крайней мере они не разрушают, – сказал Светлан. – Как правило. Чего не скажешь о военных. А?
   Ощущая себя ходячим танком, он подошел к фонтану, в котором мелькали цветистые рыбки, и ладонью ополоснул лицо. Затем присел на край, с любопытством разглядывая породы, явно завезенные издалека. Еще одна коллекция Луи?
   – К сожалению, не могу посвятить вам весь вечер, – произнес король. – Дела, знаете ли.
   – Ох и трудная это работа, да? – хмыкнул Светлан.
   – Именно, – кивнул Луи. – Но о вас, само собой, позаботятся. Гостевые покои уже наверняка готовы. Что до Изабель, то она тут не гостья, и в моем дворце ей отведены собственные помещения. Начнем, пожалуй, с нее.
   Он звучно хлопнул в ладони, и в зал вступили слуги, безмолвные, вышколенные, чем-то даже похожие на роботов.
   – Рук-то не жаль? – поинтересовался Светлан. – Лучше бы колокольчик завел.
   – Но я не хочу с ними разлучаться, – живо возразила племянница. – Ну правда, мне с ними лучше!
   – Девочка моя, – сказал король ласково, – я вовсе не собираюсь на тебя давить. Но в твоем… э-э… состоянии лучше избегать усталости. И потом, наши гости, возможно, желают… гм… уединиться на какое-то время – ты не подумала? Они ведь уже довольно взрослые.
   Непроизвольно Изабель поглядела на Светлана, будто прося о поддержке. А намек на «состояние» принцесса пропустила мимо ушей. Молодость, молодость… И, слава богу, отменное здоровье.
   – А нам нужно поговорить, – прибавил Луи. – Да-да, я уже обо всем знаю, – ответил на ее вопросительный взгляд. – Но хочу услышать из твоих уст. Ведь со мной ты будешь откровенной?
   – Но дядя…
   И она снова бросила взгляд на Светлана.
   – Проблема в том, что о ее… э-э… состоянии вполне могла проведать другая сторона, – вступил тот. – И если там захотят принять меры, не спасут ни толстые стены, ни даже стража. Это монарха вдобавок ко всему охраняет статус, а бесстатусный персонаж лучше не выпускать из-под опеки богатырей. Уж нашу защиту будет пробить сложно.
   – Хорошо, – уступил король. – Но переговорить с Изабель я должен безотлагательно. Затем лично провожу ее к вам. Устраивает такой вариант?
   Видно было, что с этой позиции он не отступит… разве только под сильным нажимом. Что ж, кое-какой запас по времени есть. Темные дела обычно вершат под покровом ночи. И вот тогда мы навострим уши… а также прочие чувства.
   – Но пока подожди меня в соседней комнате, – распорядился Луи. – Я задержусь на минуту.
   Его племянница в третий раз посмотрела на Светлана.
   – Иди, милая, не бойся, – откликнулся он. – Хотя ты иной веры, но мой Бог не бросит тебя. Он вовсе не так ревнив, как прочие, и готов помогать всем, кто еще не подался в пакостники.
   Напустив на себя скромный вид, девушка поднялась, чмокнула Лору в щеку, с тем же изяществом поклонилась дяде. Затем в явном сомнении приблизилась к бывшему монаху.
   – Вот рук лобызать не будем, – сообщил тот с усмешкой. – Моему Богу не требуются унижения – он, видишь ли, достаточно в себе уверен, чтоб быть демократичным.
   И сам поцеловал Изабель в лоб – по-отечески.
   – Скоро увидимся, – сказал напоследок. – Мне нужно прогуляться кое-куда. А Луи я попрошу не очень тебя задерживать.
   Почему-то принцесса не усомнилась, что король послушает гостя, и удалилась успокоенной. Лакеи тоже убрались, будто заодно служили ее охраной.
   – Насчет уверенности в себе – выстрел по моим позициям? – спросил Луи, когда дверь закрылась. – Думаешь, мне нужны все эти поклоны, расшаркивания, славословия?.. Скорей они требуются подданным.
   – Ты уж сам с ними разбирайся, – отрезал гость. – Если окружил себя такими, для кого главная радость – ублажить шефа…
   Небрежным жестом король отмахнулся от проблемы. Действительно, есть дела поважнее – по крайней мере, сейчас.
   – Мы еще не решили, что делать с ней, – напомнил он, кивая на Глорию, онемевшую от присутствия небожителя. – Как я понял, прекрасная девица желает стать украшением одной из столичных сцен?
   – Эка завернул, – оценил Светлан. – В общем-то верно.
   – А королевский театр ее устроит? Я распоряжусь, чтоб приняли на первые роли.
   Глянув на помертвелое лицо актерки, богатырь сообщил:
   – Похоже, она не против.
   – Вот и славно, – улыбнулся Луи. – Тогда не смею больше занимать ее драгоценное время. Ванны для дорогих гостий уже готовы – слуги проводят.
   – Вот это к месту, – ухмыльнулась Лора. – Мыла нам точно не хватает.
   Вскочив, она без церемоний подняла с пола Агру, ухватив за гриву. Затем сдернула с шезлонга Глорию, невменяемую более обычного, и почти поволокла обеих к выходу, уже предупредительно распахнутому.
   – Смерч, – восхитился Луи. – Ураган! Жаль, что она служит не мне. Впрочем, да, – вспомнил он. – Богатыри ведь не служат никому. И слава богу, иначе правители сменялись бы намного быстрей.
   – Выходит, и ты заметил, – сказал Светлан. – Имею в виду… э-э… состояние Изабель. Глаз-то наметан, верно? Ну и как тебе это нравится?
   – Еще не понял, – признался Луи. – С одной стороны… Но с другой… Такой компот! Даже если Гийом мой сын, это придется еще доказывать – себе и, в особенности, остальным. В теории-то я самодержец…
   – Насколько знаю, здешние обычаи приравнивают… э-э… порченых девиц едва не к ведьмам. И даже если… гм… лишний опыт пришел к ним через насилие, это не снимает с бедняжек вину… Кстати, очень удобно: сваливать свои грехи на жертву. Хорошо, тут не матриархат, верно? Не то мужикам пришлось бы платить вдвое. А ты сам ценишь девственность?
   – Девственницы бывают опасны, – молвил король задумчиво. – Некоторые из них агрессивны, вдобавок страдают видениями. И если позволить такой разойтись…
   – Ишь, прямо пророк! – поразился Светлан. – Ну, до Столетней войны еще далеко… если она вообще разразится. И Орлеан пока не в твоих владениях. Хотя своим аппетитом ты можешь довести до несварения очень многих. Королевские амбиции, знаешь, аукаются громко. Ты только шепнешь слово, а целый город обратится в прах. И чем ты лучше Озерного Дьявола, Луи?
   – По-твоему, я – худший вариант? – оскорбился тот. – Ты еще не видел моего брата!
   – Зато наслышан о нем.
   – Вот если Людвиг захватит трон… Знаешь, что бывает, когда духовная власть подминает светскую?
   – Еще бы!
   – А знаешь, что наш кардинал намерен объявить себя папой, лишь только станет главой королевства? И уж тогда он устроит прочим христианам…
   – Джихад? Верной дорогой идете, товарищи, – в такую пропасть!.. Кстати, не устроишь мне встречу с Людвигом? Все ж таки я посол сопредельной страны, и мне нужно наносить визиты… э-э… первым лицам.
   На самом первом из здешних лиц, королевском, проступило беспокойство.
   – Я ничего ему не сделаю, – пообещал Светлан. – Лишь в глаза погляжу. Ну и скажу… пару ласковых.
   – Хорошо, – нехотя уступил Луи. – По-видимому, ты хочешь отправиться к Людвигу немедленно?
   – А чего затягивать? С неприятными делами лучше разделываться быстрей. К тому ж ясность тут не помешает.
   Король пошевелил бровями, что-то прикидывая в уме, потом кивнул.
   – Через час, – объявил он. – Перед главным входом будет ждать карета и охрана, положенные тебе по рангу. Вы поедете вдвоем?
   – Вот еще! – фыркнула Лора, просунув голову в дверь. – Чего я там забыла?
   Выпроводив остальных, она, конечно, не спешила покидать Светлана, решив на всякий случай подстраховать. Да и Изабель не стоило оставлять.
   – Мой секретарь подождет меня в гостевых покоях, – перевел высокий посол. – Не думаю, что визит затянется.

Часть IV. Врагов надо знать

Глава 16

   С точностью у здешнего короля оказался порядок, и подчиненные не подвели: ровно через час Светлан загрузился в карету, шикарную на вид, но весьма тряскую, а еще через пару минут она уже тарахтела по брусчатке, сопровождаемая четверкой конников.
   Ехать пришлось недалеко, словно братья-соперники старались приглядывать друг за другом, – впрочем, аристократия в Эльдинге вообще селилась кучно. Вскоре карета вкатилась в массивные ворота и застыла перед каменной лестницей, как и весь дом, выглядевшей угрюмо.
   Ну почему мерзавцы, как правило, еще и редкие зануды? – размышлял Светлан, поднимаясь по ступеням следом за привратником-меченосцем, тоже скучным до зевоты. Или они и пакостят от тоски? Ну безотрадно им живется, беднягам!..
   Кардинал ожидал посла в кабинете, больше похожем на приемную: минимум, мебели, голые стены. Зато дверей оказалось много – наверно, чтобы в зал можно было ворваться толпой, если переговоры не заладятся. И окна тут больше напоминали бойницы. Вряд ли здешние обитатели всерьез опасались штурма – скорее прятались от жизни.
   Угощения Людвиг не приготовил, но сам, судя по лицу, слопал паука. На брата он мало походил. Впрочем, если Луи вытянуть на пару дециметров и накормить кислым… а к разным изыскам, включая женщин, не подпускать с пару лет… И кому нужна такая жизнь? Действительно, недолго озвереть.
   Как ни смешно, статью Гийом более смахивал на дядю, чем на отца, – неудивительно, что Изабель питает к пирату такой букет. Кстати, а она кому обязана красотой? Папаша-то вроде не блещет. Или об этом лучше спрашивать ее мать? Увы, увы… Покойницу вызвать сложно. Это колдуны по-доброму не уходят, а хорошие люди редко задерживаются на этом свете.
   – Ну, разглядел? – спросил Людвиг неприязненно. – Только не воображай, будто не знаю, кто ты и что успел натворить за последние дни!
   – Тогда и посла не буду из себя строить, – сказал Светлан, без церемоний усаживаясь напротив. – Как приятно заглянуть врагу в глаза, верно?
   – Ты совершил ошибку, колдун, явившись сюда, – продолжал хозяин, не слушая. – Думаешь, почему я согласился принять тебя? Вовсе не из почтения к королю! Тебе удалось избежать возмездия на Озере, а погоня не поспела за тобой. Но Бог милостив к своим слугам, Он помутил твой рассудок – и вот ты здесь. После такого разве можно отрицать высшую справедливость? Есть Божий суд, есть! И за каждое богомерзкое деяние грядет расплата. Ты понял меня, нехристь?
   – Не чувствуй себя как дома, ага, – ухмыльнулся богатырь. – Чего же тут не понять?
   Кажется, Людвиг решил, что сила на его стороне. Тем откровеннее будет. А кулаки прибережем на крайний случай.
   – Ты – исчадие, рожденное Преисподней, – прибавил Магистр, видимо, не наругавшись. – За те дни, пока пересекал Нордию, ты свершил столько злодеяний против Бога и людей, на кои самому отъявленному из негодяев потребовался бы год!
   – Это с какой кочки глядеть, – сказал Светлан, разваливаясь удобней. – И в какой тональности квакать. К чему сей треп, кардинал? Если решил прикончить дорогого гостя – спеши, пока конъюнктура благоприятствует. А ежели вздумал попугать перед торгом, этот финт не про мою честь.
   – По-твоему, я шучу? – взъярился церковник. – Взгляни туда. – Тощей рукой он ткнул под потолок, где темнела цепочка отверстий, протянувшись через весь периметр. – На тебя нацелены десятки стрел. А за дверьми ждут латники – десятки! И стоит мне подать сигнал…
   Ну, удивил!..
   – А без угроз не умеешь обходиться? – хмыкнул богатырь. – По первому впечатлению солидный деятель, а копнешь глубже – дешевый шантажист!.. Тебя в подробностях известили, что я вытворял на Озере, или только в общих чертах? Наверно, тамошние ухари забыли упомянуть, что тоже пробовали навалиться оравой. А что из этого вышло, знаешь? Говори уж, чего нужно от меня, – а там поглядим.
   Но несмотря на вальяжную позу, вокруг себя Светлан огляделся с тревогой, давая Людвигу понять, что его угрозы не только сотрясали воздух. Раз тут принято начинать с взаимного лая, не стоит лезть со своим уставом. К тому ж, если этот пес поймет, что гавкал впустую, может обидеться до потери вменяемости.
   – Ладно, – сказал кардинал удовлетворенно, – мы поняли друг друга. Отсюда ты или совсем не выйдешь, или…
   – …выйду твоей женой, да? – фыркнул Светлан. – Ну хватит, завязывай! Давай о деле.
   На лице Людвига проступило странное выражение: словно в этом блюде его лишали главного смака: взять вверх в перебранке. Бедный, бедный… людоед.
   – Ты крепко напортил нам, чародей, – произнес он. – Кто науськал тебя на орден, мы еще выясним, и за прегрешения тебе придется платить. Вопрос в цене. Или ты заплатишь жизнью, или…
   – …свободой, – опять перебил гость. – Да ты халявщик, родной! Надеешься, я стану работать за страх? Забавно, забавно… И как добьешься этого: будешь и дальше держать меня под прицелом? Или заставишь божиться на Библии?
   Он рассмеялся с демонстративным презрением.
   – Не кощунствуй! – рыкнул кардинал – по его представлениям, грозно. Если бы он слышал, как рявкают богатыри…
   – Ты не понял? – спросил Светлан. – Я сказал: хватит. Кнутом меня не пронять, попробуй пряник. На крайний случай – доводы. Убеждению я тоже поддаюсь. Или с этим проблемы?
   – Конечно, держать над тобой меч постоянно мы не можем, – нехотя признал Людвиг. – А клятвы безбожника стоят дешево. – Вот тут он ошибался – и слава богу. – Но если ты не глуп, то понял уже, какая за нами мощь!
   – Дьявольская? – ввернул Светлан.
   Но церковник не услышал.
   – Против нее не выстоять никому, – продолжал он с напором. – Можно лишь сбежать, и то ненадолго. Тебе некуда деваться, кудесник, и выбора у тебя нет!
   – Господи, ты точно заезженная пластинка – и нудишь, и нудишь!.. Лучше скажи, какой кус пирога мне сулите… конечно, если клятвам святош можно верить. Или, думаешь, с меня хватит крошек? Здесь ты неправ, лапа, – отбрось иллюзии. Со мной лучше не скупиться, не то выйдет себе дороже.
   – Уж не вздумал ли ты торговаться с орденом? – надменно спросил Магистр.
   – Боже упаси! – воскликнул Светлан. – Какой торг, ты чего? Я называю свою сумму, ты – свою. И если первая величина превышает вторую, мы просто расходимся по своим углам. Вот так я веду дела. Устраивает?
   – Издеваешься надо мною, шут?
   – Для шута я несколько громоздок, Людвиг, тебе не кажется? Хотя сплясать могу – на твоих костях. И не думай, что я рискую больше тебя. Уж до твоей шеи я успею дотянуться, а значит и сломать. Никакое оружие не убивает мгновенно – или не знал? Классиков надо читать!
   – Я не страшусь предстать перед Господом, – напыжился тот, сверкнув мрачными глазами.
   – А напрасно, – хмыкнул гость. – Еще неизвестно, кого из нас встретят жарче. По крайней мере, я не предавал короля и не покушался на брата. Или ты тоже не сторож?
   Вот теперь он попал по больному, вынудив Людвига оправдываться:
   – Есть долг более высокий, чем перед сюзереном…
   – Ага, перед Дьяволом.
   – … и узы более прочные, чем у родичей!
   – Их еще называют кандалы.
   – Того, кто любит Бога, нельзя судить по обычным меркам.
   – Любовь – штука тонкая, – заметил Светлан. – А выяснить, угодна ли она Богу, довольно сложно, разве нет? И что вы напереводите с божественного, лично у меня веры не вызовет. Иное дело – факты. Если ты, божий любовничек, запросто врешь королю, то на что рассчитывать мне, скромному труженику меча и магии? Тогда уж плати вперед. Или нечем?
   – А кроме оплаты тебя интересует что-то? – язвительно осведомился кардинал.
   – Интересует, – кивнул Светлан. – Как говорят в наших краях, копья годятся для многого, но сидеть на них нельзя… Думаете, раз с вами Дьявол, людей можно не убеждать? Если так, с однодневками мне не по пути. Лучше подождать в тихом месте, пока вы спечетесь в собственном пламени.
   – По-твоему, нам не хватит доводов?
   – Так я ж и добиваюсь их! Родной, ты хоть что можешь сказать по делу?
   Сделав над собой видимое усилие, Людвиг перешел к сути:
   – Нынешний властитель Нордии, порочный и развращенный, своим безбожным правлением, своими богомерзкими введениями пробудил гнев Создателя.
   – Признаки? – сейчас же спросил гость. – В чем это выразилось – конкретно?
   – К примеру, Господь наказал короля бесплодием.
   – Или его супругу?
   – Девицы из дома Лурингов славятся щедрым лоном!
   – В любом правиле, как известно… И мы оба знаем, что сын у короля есть. А теперь это знает и Луи, так что темнить больше не стоит.
   Пронизав Светлана мрачным взглядом, кардинал возразил:
   – Тогда он еще не был королем.
   – То есть заполучил это хворь позже? Ведь Луи всегда выбирал невинных – откуда ж такая напасть? Ах, ну да: Божье наказание!.. Но какой смысл, если наследник уже есть?
   – Бастард! Вдобавок всего один.
   А вот это уже намек, к тому ж прозрачный до бесстыдства.
   – Зато какой плодовитый! – засмеялся Светлан. – Ты представляешь, сколько внучков короля подрастает по приозерным деревням? И пока не выявишь их всех, нет смысла трогать Гийома. А за оставшиеся дни ты просто не успеешь этого. И вообще, вряд ли справишься. Такая задачка не для твоих фокусников.
   Конечно, про «состояние» Изабель он не заикнулся. Уж этого слугу божьего не смутит родство – вырвет из чрева. Искоренять так искоренять… Или и так знает?
   – Вот ты и займешься этим, – хмуро сказал Людвиг. – Ведь не хочешь, чтоб страдали невинные?
   – Избиение младенцев? – осклабился богатырь. – Ну, лапа, растешь на глазах: от Каина до Ирода – в предельно сжатые сроки!.. А ко всему еще и Иуда. Не много ли для одного?
   – Придержи язык! – рявкнул магистр, опять пробуя брать горлом. И прибавил сквозь зубы: – Не гневи меня, отродье…
   – Да, трудно иметь дело с дураками, – вздохнул Светлан. – Особенно, если они считают себя умными.
   – Ты не про себя ль? – огрызнулся Людвиг.
   – «Невинные», говоришь… А чем виновны мальцы, коих ты задумал истребить: с папкой не повезло? Или приозерные селянки, пару десятилетий назад превращенные меченосцами в русалок? Нынешний-то разгул пиратства на Озере – твоя заслуга!.. Ну что, опять станешь врать?
   – В тот год Орден покарал отъявленных и закоренелых грешниц, чьи богомерзкие деяния…
   – Вздор! – фыркнул богатырь. – Побереги эту высокопарную хренотень для других. Или сам в нее веришь?
   Мучительно оскалившись, кардинал с минуту сопел, пытаясь взглядом прожечь в госте дыру. Затем все же разродился полуправдой:
   – Я не мог допустить, чтобы матерью наследника стала какая-то девка.
   – Ведь говорят, сия девица была из красивейших в стране…
   – Очарование ведьмы, конечно! – выцедил Людвиг. – Точнее сказать, чары.
   – И тогда ты велел ее утопить, – продолжил Светлан, не потрудившись обозначить вопрос. – Заодно и брату подляну подстроил – по-родственному, да? Надеялся, такое потрясение его сломает. Луи в самом деле тогда едва не наломал дров, и если бы рядом не случилось Артура… Вот занятно, – вдруг заинтересовался он, – ты тоже считаешь себя порядочным?
   – Нет ни порядочных, ни мерзавцев – все это вздор! – вспылил Магистр. – Важно одно: насколько ты предан Богу.
   – Ага, что на пользу революции – то морально. И кто только ни распевал эту песню!.. По-твоему, это Бог требует от людей преданности? – спросил богатырь. – А может, ему плевать на нее – ты не думал? И как быть с тем, что Бог живет в людях – по крайней мере в тех, кто еще не утратил душу. Ведь вы и этих собираетесь убивать!.. Ну и кто тогда Враг?
   Что называется, метаем бисер… об стену. Не-ет, этим нашего Людвига не пронять. А чем?
   – Мне вспомнилась одна историйка, слышанная на прошлой неделе, – сообщил Светлан. – Про некоего аббата, согрешившего с некоей монахиней, вследствие чего у той родилась дочь. По молодости или какой иной причине… я даже не исключаю любовь… малышке сохранили жизнь, хотя отправили в такие дали!.. Но даже там она выросла умненькой и красивой, обрела могущественных друзей и вместе с ними вершит ныне большие дела – действительно большие, не чета здешней мышиной возне. И вот любопытно: кем заделался тот молодой аббат и сколь далеко ушел от тогдашней робкой подлости? С годами-то шаги по этой стезе делаются все шире.
   – Продолжай, – сказал Людвиг бесцветным голосом.
   – Первая мысль была о преподобном Пиме, междуреченском епископе, – отвратный, надо сказать, субъект, лишь по случайности не ставший вровень с державными мерзавцами, наследившими на века. Однако его пришлось забраковать – никакого сходства, даже на мой предвзятый взгляд. Но, может, искать папашу следовало в соседнем королевстве?
   Помолчав для значительности, Светлан прибавил:
   – Надо порыться в твоей биографии. Насколько знаю, из аббатов ты ушел – видно, как раз появился шанс стать королем… Или угрызения одолели? Может, и дочь пробовал искать – как Луи искал своего сына. Затем ты женился и возникла Изабель. Потом опять сбежал в святоши – экие метания!.. Как видно, наконец решил, что духовный супец понаваристей светского. И вот ты кардинал, Великий Магистр, а власти у тебя едва не больше, чем у Луи. Только этого мало, да?
   – О какой девице ты толкуешь? – резко спросил хозяин. – Имя?
   – Щас! – хмыкнул Светлан. – Так и скажу тебе!.. Чтоб ты послал убийц, заметая следы? Просто на всякий случай, даже если отец не ты. От прежних-то сантиментов остался пшик, теперь ты закостенел в своем властолюбии – целеустремленная такая сволочь, почти маньяк. А ведь ты, Людочка, еще не старый. Куда ж торопишься-то? Еще не пожил толком, а уже – мертвец.
   – Ты дурно воспитан, чужеземец, – холодно заметил Людвиг. – Твоя грубость прилична черни.
   Свою-то он, ясное дело, не замечает.
   – Моя грубость пропорциональна тупости оппонента, – отбрыкнулся Светлан. – А особенно не выношу глупцов во власти – уж оттуда их следует гнать плетью.
   – Не тебе судить тех, кто вознесен к вершине!
   – Помилуй, родной, – изумился богатырь. – А кому же? Я для того и наделен силой, чтоб охранять людей от чудовищ. А уж какие обличья те принимают…
   – Берешься распознать под любыми? Еще и провидец, надо же!.. Да ты хоть представляешь, какая у Ордена поддержка в народе? Если б черни, о коей ты так печешься, позволили выбирать, меченосцы давно бы заправляли в стране!.. Хочешь спасать людей против их воли?