Иванов Сергей Григорьевич. Иное королевство

   – Умолкни, говорю! – рявкнул тот. – У тебя что, совсем соображения нет? Да стоит мне шепнуть слово…
   – Еще и стукач, ишь. Так они уж объявили на меня охоту – верно, и премию сулят.
   – За голову? – ухмыльнулась Лора. – Или за какую иную часть?
   – Другое дело, что дичь не по их зубам, – прибавил Светлан, бросив на нее строгий взгляд. – Хотя, если поспешишь… Сведения они тоже оценят.
   – Во сколько? – откликнулся де Бриз, словно на пароль.
   Ну надо ж, какой экземпляр – хоть сейчас в зоосад, для детального изучения и назидательной демонстрации.
   – Ну, если прикинуть, насколько я раздразнил их и какими средствами ворочает орден… Конечно, голова стоила бы дороже.
   Вдруг выхватив меч, де Бриз с нежданным проворством обрушил его на Светлана, прочертив в воздухе мерцающую дугу. Из медлительного увальня он разом преобразился в стремительного, опасного бойца, слишком умелого по меркам Европы, где больше полагались на прочность лат и тяжесть удара. Влияние Востока, надо думать? Отсюда-то к нему ближе.
   Невольно Светлан шарахнулся, сшибая кресло, – рефлексы, рефлексы… Не всегда от них польза. При нынешних своих скоростях он вполне мог перехватить меч, не вставая с места. Обычный человек, даже такой ловкий, – не ровня богатырю. Судя по всему, прежде де Бриз не сталкивался с запредельными противниками. Спасибо ордену: не родят здешние места ни настоящих витязей, ни серьезных магов. А потому тут раздолье профессиональным убийцам – дело-то прибыльное.
   Понятно, первая атака не принесла рыцарю успеха. Но Бриз был не из тех, кого обескураживают неудачи, и лишь удвоил усилия, пытаясь достать ускользающую добычу. До сих пор такая тактика ему помогала – пока не напоролся на богатыря.
   Ах ты самурай недорезанный! – возмутился Светлан. Надеешься на свое искусство?
   Через секунды рыцарь лишился меча, даже не поняв, куда тот девался. Затем аккуратный толчок в грудь отбросил его на пару метров, едва не сбив с ног. Но де Бриз и теперь не выглядел напуганным – в смелости ему впрямь не откажешь. Или причина в отсутствии фантазии?
   Выхватив из потайных ножен кинжал с изогнутым лезвием, рыцарь пригнулся, готовясь атаковать снова. Нам нет преград, ну конечно! А если и есть, мы их в упор не видим.
   – Будешь жадничать – потеряешь жизнь, – предупредил Светлан. – Лучше не нарывайся.
   Однако рыцарь не внял и, подскочив к застывшему монаху, с торжествующим рыком ударил его в грудь. Не выдержав напора, лезвие сломалось.
   – А-а, – вознегодовал де Бриз, – так под сутаной броня!
   – Можно и так сказать, – не стал оспаривать Светлан. – Тебя это утешит?
   Отступив на шаг, охотник за его головой изготовился к драке на руках. Но не дождавшись ответного хода, с презрением плюнул на песок.
   – Ладно, еще доберусь до тебя – от меня никто не уходил. А ты, – поглядел он на Глорию, – оставайся со своим дружком, если не хочешь попасть к пытателям ордена. Уж они вытянули бы, что знаешь… но кто ж потом польстится на калеку? Считай, я тебя наградил – за все. Мы в расчете… пожалуй, я даже переплатил.
   Вот этого актерка не ожидала. Ее глаза мгновенно наполнились слезами, похоже искренними. В одночасье рушились все надежды. И виной тому – один неверный шаг. Ну кто тянул ее за язык?
   Еще раз сплюнув, де Бриз взобрался на коня и без оглядки поскакал обратно, через секунды скрывшись там, откуда возник.
   – Ведь может напакостить, – мрачно заметил Жак. – Не вам, так Альбе. До нее-то проще добраться.
   – Я не убиваю для профилактики, – сообщил монах. Обратив взгляд на Глорию, он спросил:
   – Сколько, ты говорила, у Бриза людей?
   – С собой восемь, – сказала та, не колеблясь. – В усадьбе, слыхала, еще с пару дюжин. Все вооружены. С секирами – около десятка.
   – А усадьба где?
   – Возле самой столицы – тоже у моря, но по другую сторону.
   – И то хорошо.
   Вернувшись глазами к кузнецу, Светлан продолжил:
   – Закончив с… э-э… миссией, Бриз наверняка увяжется за нами. Уж он знает, сколь ценит орден своих врагов, а моя голова будет притягивать его, как магнит. Вот если не свернет шею, пытаясь одолеть богатыря, тогда и про Альбу вспомнит. Но случится это не в ближайшие дни. Слава богу, он не из тех, кто умеет гоняться за двумя зайцами. Хотя целеустремлен – этого не отнять. И заработков не гнушается никаких. По-видимому, и на убийства берет заказы? – вновь обратился к Глории. – Ведь знаешь!
   – А что такого? – пожала она плечами. – За это хорошо платят.
   – Работа такая, да? – хмыкнул Светлан. – Впрочем, в тебе это не удивляет. Вот когда от других слышишь…
   Вздохнув, он продолжил:
   – В любом случае сюда Бриз вернется нескоро. А за это время многое произойдет. Но если считаете, что с нами Альбе будет безопасней…
   – Об этом и речи нет, – твердо сказала целительница. – Я не бросаю тех, кто доверился. К тому ж Убийца Чудовищ прав: в ближние дни переменится многое. А кое-кто даже помрет.
   – Вот на этой оптимистической ноте…
   Из-за домов темной тенью скользнула Агра и привычно разлеглась в ногах Светлана, изрядно напугав Глорию.
   Веселье в поселке продолжались почти до утра. В одном из дворов все ж доигрались до пожара. Но Светлан не позволил испортить праздник, прямо над домом устроив ливень – под стать тропическим. Для этого не понадобилось много магии – тучи и сами были не прочь разрешиться от бремени. Воды, что называется, сошли, заодно с пожаром затушив костер и остудив разошедшихся гуляк.
   К середине ночи у Изабель стали слипаться глаза. (Еще бы, столько впечатлений за последние сутки!) А поселковые сироты, осоловев от непривычной сытости, и вовсе прикорнули на лавках, привалившись кто к кому, включая и Лору, к которой сперва отнеслись с опаской.
   – Тебе-то – без надобности, – сказала Альба богатырю. – А твоей девочке не мешает вздремнуть. Завтра ей предстоит хлопотное.
   – Чтобы угадать это, не нужно быть ведуньей, – усмехнулся он. – Или пророчества вошли у тебя в привычку?
   Улыбнувшись в ответ, женщина спросила:
   – Где заночуете? Конечно, могу положить в доме…
   – Обойдемся. Последнее время я что-то разлюбил стены.
   – А тучи тебя не страшат, да? Уж над собой дождя не допустишь.
   – Э-э… наверно, – согласился Светлан. – Хотя подстраховаться нелишне.
   Из фирменной своей пленки, прозрачной и невесомой, он соорудил гамаки, натянув их меж домом и беседкой. Затем из той же материи устроил тент, прикрывая лежанки от ветра и возможной непогоды. Покачиваясь от нахлынувшей сонливости, Изабель сходила за угол, чтоб присесть там на несколько секунд, и плюхнувшись в ближний гамак, мгновенно заснула. Смотрелось это забавно – девушка будто зависла в полуметре от грунта.
   Детей тоже уложили в койки, выделив по одной на двоих, дабы не мерзли, и прикрыв одеялами. Даже Лора не отказалась прилечь, хотя спать вряд ли собиралась. Агра предпочла забраться к Изабель, просочившись в ее гамак столь вкрадчиво, что тот едва шелохнулся.
   Вот Светлан не стал отрываться от земли, а попросту уселся на песок, спиной к стене, расположившись у самого угла, чтобы приглядывать за подступами. Впрочем, Альба, уже успевшая прибрать со стола, тотчас вынесла из дома циновку и, не глядя на протесты, подстелила под богатыря. Потом загасила светильник и вместе с Жаком удалилась в глубь темного здания. Действительно, «детям до шестнадцати»… Хотя в этих краях и после тридцати – сплошные младенцы.
   Вечеринка завершилась, теперь вокруг слышалось только сонное дыхание. Вот от других домов доносилось, хотя и там большинство уже утомилось праздновать. Зато оживились крабы, шныряя по прибрежному песку в поисках корма, – благо после недавней сечи тут хватало ошметков. Шуршание их коготков действовало на нервы, а приземистые силуэты, деловито снующие неподалеку, неприятно напоминали пауков.
   Невдалеке рокотал гром, в воздухе по-прежнему ощущалась морось. Но настоящие капли с неба не сыпали – может, и впрямь благодаря Светлану. Эдакое подсознательное чародейство. Кстати, не опасно ли? Такие вещи лучше держать под контролем.
   – У тебя прямо дар – обрастать девицами, – неслышно для других прошептала Лора. – Верно, в каждом походе собираешь по десятку.
   – Только у меня и дел, что по круизам шастать, – проворчал Светлан и, не удержавшись, возразил: – К примеру, ты вызвалась сама.
   – Напросилась, ну да…
   – А Изабель примкнула не от хорошей жизни. Глорию и вовсе навязали. На актрис-то я никогда не был особенно падок… да и они, надо признать, на меня не зарились прежде.
   – Но год назад многое изменилось, ага?
   – Настолько, что звезды хватать расхотелось вовсе, – подтвердил он. – Образно говоря, взошло солнце, и прочие светила потускнели.
   – Королева-солнце, ха! – не спустила Лора.
   Впрочем, его и самого коробил высокий стиль. К тому ж образ не нов – даже по здешним меркам.
   – Но в последние дни на солнце набежали тучки, да? – продолжила силачка. – Вдобавок, погода стала портиться всюду, и тебя отправили утрясать дела.
   – Вообще-то я сам вызвался. Анджелла не из тех, кто любит просить.
   – Но умеет приказывать, верно?
   – Не мне. Настолько далеко наш разлад не зашел.
   – Зато тебя уже занесло в иное королевство. А из богатырей тебя потянуло в маги – с тоски, что ли?
   – У нас это называется сублимацией, – пояснил Светлан.
   – Переведи, – потребовала Лора.
   – Процесс преобразования энергии аффективных влечений на цели творчества, – процитировал он с ухмылкой.
   – Ничего себе, – пробормотала девушка. – Ты уверен, что это перевод?
   – Можно сказать иначе: свой невостребованный пыл преобразую в чары – дабы не взорваться. Конечно, это не равноценная замена…
   – Легких дорог не ищешь, – хмыкнула она. – Сколько раз говорила: пар надо спускать!.. Тем более, рядом пустуют емкости.
   – Тогда о магии придется забыть, а ведь без нее ныне трудно. Я уж не поминаю про мораль…
   – Но женской компании не гнушаешься!
   – Мне с вами уютней, – признался Светлан. – Конечно, если не очень упорствуете в глупостях.
   – И поглазеть есть на что, – усмехнулась Лора. – Уж складных форм не пропустишь.
   – Тут я неоригинален, – согласился Светлан. – Ценю красивых женщин.
   – А заодно и смазливых шлюх, – укусила она. – Хотя говорил: не падок на актерок.
   – Да что ты так взъелась на Глорию?
   – Была б она уродиной – ты тоже относился б иначе.
   – Конечно, в ее сторону глядел бы реже, – согласился он. – Но злобствовать?..
   – К красоткам нисходить легко, – прибавила Лора. – Тоже ведь кобель, только любишь рисоваться – даже перед собой.
   – Как ты понимаешь меня, да? – хмыкнул Светлан. – Ну, хоть кто-то…
   – А разве не права? Про мораль талдычит, ишь!
   – Разврат-то мне не шей, ладно? Пялиться – это одно… к тому ж я все-таки художник. Но по-настоящему меня влечет лишь к Анджи.
   – Ну надо ж, – усмехнулась силачка. – На все здешние королевства лишь два настоящих мужика, и те – однолюбы.
   – Может, ты слишком разборчива? – спросил он. – На свете есть не только богатыри.
   – Уж это точно. Учитывая, что мир – большая куча дерьма.
   – А мы, значит, в этом навозе перлы… Ведь не одни мы, правда? Тут водятся и люди – настоящие. Включая мужчин.
   – Чего ж тогда все шарахаются от меня?
   – Ну не все – не придумывай, – возразил Светлан. – Любишь ты обобщать!.. И уж во всяком случае, не сразу.
   – А когда узнают, что могу свернуть в бараний рог, да?
   – Так не надо это демонстрировать… э-э… в первые минуты. И потом, дело-то не в возможности – в желании. У любой заурядки хватит сил отоварить любимого тесаком, но поступают так лишь больные… Или ты боишься быть ласковой?
   Он перевел взгляд на Глорию, краем глаза заметив движение. Актерка впрямь бодрствовала, хотя вряд ли могла слышать их разговор. Усевшись, она спустила с гамака ноги, нащупывая обувь. Затем поднялась и вдоль стены покралась к Светлану, словно тать. Впрочем, клинок в ее руке не мерцал – значит, убийство не затевала. А похищать у него вроде нечего… если не считать посоха.
   Скинув туфли, Глория ступила на циновку и стала выбираться из платья. Учитывая, что под ним скрывался лишь корсет… не считая самой.
   – Эй! – окликнул Светлан. – Ты что задумала? По-моему, тут нежарко.
   – Ведь отныне вы – мой господин, – шепотом откликнулась красотка, застыв в неудобной позе.
   Хотя и так она смотрелась недурно, благо природной грации не занимать. Но вот помыться бы Глории не мешало – от нее до сих пор… э-э… веяло де Бризом. Уже одного этого довольно, чтобы напрочь отбить охоту.
   – А-а, – не столько сообразил, сколько удостоверился он. – Ну, так сегодня я не принимаю. К тому же твоя очередь еще не подошла.
   Лора тихонько фыркнула – лишь для Светлана. Ну, еще Агра могла услышать, если не спала.
   – Вы прогоняете меня? – спросила Глория, удивившись. Вдобавок в ее голосе проступило разочарование – хотя вряд ли это связано с желанием. Скорее уж с любопытством. Не хватало стать украшением ее коллекции, ха!.. Или кому-то это льстит?
   – Отправляю, – поправил Светлан. – Спать. Завтра вступаем в столицу, и ты должна быть во всеоружии. Возможно, и к Луи наведаемся.
   – А Луи – это кто?
   – Король, если не путаю. Уж ты должна знать.
   Удивительно, но девица поверила. То ли очень хотелось, то ли мужчин чуяла нутром. Тихонько ахнув, Глория быстренько поправила платье и, прихватив с собой туфли, побежала к лежанке – чтобы завтра «быть во всеоружии». Заснула она быстро.

Часть III. Столичные штучки

Глава 11

   Утро следующего дня началось в поселке гораздо позже, чем взошло солнце, – для большинства прежде наступил полдень. И в доме Альбы с рассветом поднялись только Светлан да сама хозяйка. Оставив остальных досыпать, они первым делом искупались в море, пользуясь тем, что берег точно вымер. Тело целительницы оказалось много моложе лица, словно бы, живя среди заурядов, ей приходилось подлаживаться под них – хотя бы своими открытыми местами. И даже ступни Альбы огрубели не сильно, при том что почти все время разгуливала босиком. Правда, весила она немного… да иначе ей было бы сложней бегать по волнам.
   Вернувшись к дому, каждый занялся своим. Женщина опять принялась кухарничать, двигаясь тенью, чтобы не потревожить спящих. А Светлан, отойдя в сторону, стал из обломков баркасов сооружать повозку, взамен гвоздей используя клочки магической пленки и скрепляя детали с такой силой, что сминал дерево. В сарайчике Альбы сыскалась пара колес – старых, но еще крепких. А из гнутых досок он сделал рессоры, без которых ездить по здешним дорогам было мучением. Вот рассчитывать, что рыбари выделят своего благодетелю лошадь, пусть самую задохлую, было бы наивно. Но зачем конь, когда есть богатырь?
   Из девиц первой, конечно, проснулась Лора, но, против обыкновения, сразу не стала вскакивать, а некоторое время с интересом наблюдала, как справляется Светлан с непривычной работой. Что до него, то он был доволен собой – и профессиональный каретник не смог бы лучше, учитывая скудость материалов и отсутствие инструментов.
   Затем дева все-таки поднялась и тоже сперва побежала к морю, соблазненная накатывающими на берег валами. Было уже довольно поздно, и над оградами стали возникать головы рыбарей, от вихрастых до плешивых, но столбеневшие одинаково. Зрелище и впрямь – для привычных. До сих пор они могли глазеть лишь на Альбу, и то, приходилось вставать в самую рань. Бедняги, как им не хватает биноклей!
   Наплескавшись в волнах, силачка еще несколько минут резвилась на берегу, вытворяя такое, что и не снилось мастерам акробатики. Затем повязала бедра платком, и стала помогать Светлану – больше оттого, что некуда было девать энергию.
   Тут и Изабель пробудилась. И сразу поспешила к ближним кустам. Кстати, и ночью она вставала два раза – не простудилась ли? Вот цистит мы еще не лечили.
   Уже без спешки Изабель направилась к друзьям, с удовольствием вышагивая по песку босиком и осторожно щупая себя за пострадавшую часть. Судя по удивлению, проступившему на ее лице, боль сгинула напрочь, и теперь девушке даже не удавалось найти места, где должны были остаться неровности.
   К разочарованию затаившихся рыбарей эта дева не кинулась к морю, дабы окунуться в неспокойные воды, – скорее, потому и не кинулась, что заметила болванов, терпеливо дожидавшихся новой стриптизерки.
   – Это будет карета? – спросила Изабель, озадаченно разглядывая необычную коляску.
   – Для кареты у меня колес мало, – ответил Светлан. – Скорей это двуколка… вдобавок открытая.
   – А почему нам снова не полетать?
   – Понравилось, да? – усмехнулся он. – Во-первых, ветер не в спину – запросто может унести в море. Во-вторых, лишняя шумиха ни к чему. Да и близко уже.
   – Тогда зачем повозка?
   – Главным образом для Агры, – не то чтобы соврал, но слегка сместил акценты Светлан. – Лучше кису не афишировать – возможны эксцессы. И вам с Глорией топать по пыли несвычно, а ехать на плечах – тряско. Надо идти в ногу с прогрессом… пусть и средневековым.
   – Простите, отец? – не поняла девушка.
   – Ну, это с моей высоты нынешние века кажутся средними, – пояснил он туманно. – А для людей нормального роста… В общем, не бери в голову.
   Наконец и Глории продрала глаза. Грудной ее голос со сна прозвучал едва не басом:
   – Меня тут собираются кормить?
   Ну да, первая забота!..
   – Госпожа, не желаете ванну? – спросил Светлан. – С подсоленной водой и краями за горизонтом.
   – Благодарю, я уже мылась в Стронге, – отказалась актерка. – Еще и пяти дней не прошло.
   Он вздохнул: кажется, это будет проблемой.
   – Вот я бы окунулась, если б не пялились, – сказала Изабель.
   – Думаешь, тебя узнают? – засмеялась силачка. – Ты льстишь здешним простакам – на это у них не хватит фантазии!
   – Монархи должны быть выше условностей, – прибавил Светлан
   – Как дворовые псы, ну да, – фыркнула Лора. – Края смыкаются, ясное дело.
   Подняв коляску перед собой, богатырь с силой потряс ее, проверяя на прочность – не столько креплений, сколько деталей. Похоже, с этим порядок. Вот выглядит не слишком презентабельно.
   – Или как пираты, – пробормотала Изабель, вдруг погрустнев. – Сперва-то меня коробили их нравы. Но эти… подглядыватели… много хуже.
   – Сию проблему решить просто, – заявил Светлан. – Кстати, здесь не помешает ограда… Верно, хозяюшка?
   – Да не люблю я заборов, – откликнулась Альба с улыбкой.
   – А если стена прозрачна… изнутри… и проницаема для ветра? Но при этом прочнее камня.
   – О, – догадалась она. – Это – дело иное.
   На пару с Лорой богатырь прошелся по берегу, выискивая бревна, более-менее схожие по длине и достаточно крепкие. Потом наскоро заострил их с одного края и стал окружать дом цепочкой столбов, с одного удара вгоняя колья в грунт примерно на треть. Каждую пару бревен Светлан перемежал неподъемными валунами, принесенными от ближнего обрыва, – чтоб не возникало искушение своротить. С живым бульдозером тут было некому тягаться, а слоны в здешних краях не водились.
   Пленку на сей раз не прибивал и не приклеивал, но пропускал сквозь опоры, заодно погружая глубоко в землю, где тоже выискивал тяжелые камни, служившие этой ограде якорями. (Может, и лишняя осторожность – но почему не перестраховаться?)
   Вскоре забор был готов, заодно с окрестностями дома прихватив для частного пользования кусочек пляжа. Самые крупные глыбы, больше смахивавшие на утесы, Светлан поместил на берегу, а от них протянул пленку к подводным скалам – чтоб и во время шторма внутри ограды сохранялось затишье. Эдакая бухточка, спасительная для моряков, застигнутых ненастьем, и в любое ненастье пригодная для купания.
   – Сможешь сама контролировать вход, – пояснил Светлан ведунье. – А также прозрачность и проницаемость стены. Вдруг захочешь отгородиться от ветра?
   – Только от взглядов, – улыбнулась она, наблюдая, как из насиженных лож разбредаются разочарованные зрители, оставленные без зрелища.
   – Еще – от стрел, – проворчала Лора. – Мало ли идиотов вокруг? Хорошо, тебя Жак стережет… Кстати, а где он?
   – Ушел еще до рассвета, – ответил Светлан. – И при этом был… э-э… в образе. Как бы не обломал де Бризу рога.
   – Он обещал не нападать, – сказала Альба. – Лишь проследит.
   – Это – нелишне, – согласился богатырь. – Темных лошадок стоит стеречься. А наш рыцарь смахивает на бульдога: хватка мертвая. Пока зубы не посыплются, челюсти не разожмет.
   – Мы есть-то будем? – снова подала голос Глория, нехотя вынимаясь из гамака. – Сколько можно терпеть!
   Как видно, по утрам ее настрой оставлял желать. А выспаться вволю бедняжке не дали.
   – За свои формы боишься? – хохотнула Лора. – Ничего, небольшой тримминг им не повредит! Попостишься с пару дней…
   – Ну, прямо, – пробурчала актерка. – Публика ценит пышности. И благородные кавалеры что-то не зарятся на кости.
   – Как и на мясо, ага? Сало им подавай! Чтобы тряслось, точно жиле… Как ты сказал? – посмотрела силачка на Светлана. – «Нежная дряблость»!
   – Вообще-то при дворе мода на упитанных уже проходит, – сообщила Изабель, несколько озадачив Глорию.
   – И кто там законодатель – случаем, не король? – поинтересовался Светлан.
   – Наш король избегает женщин… во всяком случае, последние годы.
   – Гм… в самом деле?
   – Нет-нет, не в том смысле, – спохватилась девушка. – По-моему, для него это больная тема.
   И смутилась еще больше – здесь тоже слышался подтекст.
   – Ладно, кто голоден – идите к столу, – позвала Альба, уже раскладывая тарелки.
   – Сперва я искупаюсь, можно? – спросила Изабель. – Раз больше не смотрят…
   Переглянувшись с Лорой, Светлан слегка кивнул: подстраховать не мешает. Прибой – штука коварная… даже с поправкой на волноломы. Конечно, он и сам бы… гм… с охотой. Но лучше не выходить за рамки отеческой опеки.
   За девицами увязались сироты – этакая детская непосредственность… Или уже начались брожения? В тех, кто постарше, – вполне возможно.
   Вот Глория не соблазнилась примером. Зато откликнулась на приглашение хозяйки, живо заняв место за столом. В отличие от остальных, актерка разгуливала в обуви – то ли помня о приличиях, то ли напоминая другим.
   – Вот этого хочу, – показала она на печеные трюфели.
   – Так накладывай, – усмехнулась Альба. – Гостьей ты была вчера, а я – не прислуга. – Но тут же спросила у Светлана: – Тебе-то чего?
   – Я обожду девушек, – сказал он, краем глаза все же приглядывая за купальщиками. – Куда спешить?
   – Не бойся, эти мальцы выросли в воде – уж они не потонут. А кракен сюда не скоро воротится.
   – Знаешь, я привык ждать подвохов от судьбы. А береженого, как говорится… Хотя не бога я тоже не надеюсь.
   – Тяжко – без веры-то.
   – Зато разочарование не грозит. А если проколешься, не станешь искать виновных на стороне. Никто не даст нам избавления, ага…
   Приходилось делать усилие, чтоб не пялиться на купальщиц во все глаза. Резвясь с детками, подруги и сами… гм… слегка впали. Впрочем, если разобраться, ушли-то недалеко – даром, что при всех атрибутах. Пожалуй, рыбари много теряют, не видя их шалостей. Ну, не видят – и слава богу. Не то потом отыгрались бы на сиротах. У слабого, как известно, виноват еще более слабый.
   – Вообще, у меня впечатление, – сообщил Светлан, – что со мной затеяли игру. Причем, я не уверен, что играет существо… э-э… в привычном понимании.
   – Тут я не советчик тебе, – сказала ведунья. – Я ж простая селянка.
   – Мужем битая, ну да, – усмехнулся он.
   – Мой муж, покуда жив был, на меня и дохнуть…
   Вдруг замолчав, Альба отвернулась к морю.
   – Прости, сестра, я не хотел по больному.
   – Давно не болит – саднит разве, – откликнулась женщина. – Ныне гадаю: свидимся ли? И узнает ли меня – там? Ведь помнит молоденькой.
   – А будто твоя душа стареет! Вон – для сравнения, – богатырь кивнул на Глорию, настолько поглощенную трапезой, что на прочее внимания не осталось. – Ведь и двадцати нет!..
   – Ранняя, да, – согласилась Альба. – Запущенная – сильно… но, может, не безнадежно?
   – Предлагаешь проверить? – Светлан тихо хмыкнул. – Конечно, я люблю пробовать, но из болота тащить бегемота… А к тебе в помощницы она не пойдет. Здесь-то – ни славы, ни выгоды. Если поблагодарит кто-то – уже праздник.
   Слава богу, безобразия на воде наконец кончилось и участники выбрались на берег – точнее, Лора выгнала из моря Изабель, радея о ее здоровье, а следом нехотя потянулась ребятня. Через минуту все уже сидели за столом, источая прохладную свежесть и вразнобой хихикая, словно запаса озорства в них хватило бы еще не на один час. Одеждой себя не стали обременять. Подражая силачке, Изабель лишь обмотала стан кружевной тряпицей, а детки и вовсе пренебрегли, вблизи Альбы, видимо, привыкнув к вольностям. А что они примутся вытворять, когда уверятся в защищенности этого заповедника?
   – Отчим, скажи молитву, – с ухмылкой предложила Лора, когда хозяйка наполнила тарелки. – Перед едой вроде принято.
   Ее бронзовая плоть даже в такой пасмурный день мерцала точно полированная, а точеные мышцы, обтянутые тонкой кожей, завораживали игрой.
   – Не следует мешать природные позывы с тягой к высокому, – назидательно молвил монах. – Богу богово, а молиться ради желудка…