Страница:
Он хотел попрощаться с каждым. А времени было в обрез.
Две длинные ленты работающих транспортеров уходили в небо. Они уже выбросили контейнеры с оружием. Теперь они выкидывали бойцов.
— В строй! — приказал Павлу голос в его шлеме. И Павел подчинился.
Очередь продвигалась быстро. Бойцы, оказавшись возле грузового люка, садились на бегущую ленту транспортера, и она уносила их далеко, почти в самое небо, и там сбрасывала.
Сбрасывала на Марс.
Но некоторые бойцы садиться на транспортер не спешили. По какой-то причине они медлили. С опаской заглядывали вниз. Их явно что-то смущало, тревожило.
И через несколько секунд Павел понял, что именно.
Он был уже в трех шагах от выхода. И теперь он видел не только небо. Он видел голую пустыню внизу: редкие песчаные дюны и россыпи острых камней.
До поверхности было никак не меньше десяти метров.
Слишком высоко.
— Это не опасно, — сказал голос. — Сила притяжения на Марсе значительно меньше земной… — Голос умел не только приказывать. Еще он мог уговаривать.
Один из охранников, заметив, что Павел остановился, шагнул к нему. Он что-то говорил, но его совсем не было слышно. Гораздо красноречивей были его угрожающие жесты.
— Хорошо! — сказал Павел и поднял руки, показывая, что согласен на все.
Так с поднятыми руками он и сел на бегущую ленту транспортера. И она вынесла его из корабля.
Он увидел “Ковчег” со стороны.
Корабль был похож на скалу причудливой формы, парящую в воздухе. Острые пики ослепительного пламени вонзались в землю, и Павел только сейчас сообразил, почему бойцы покидают корабль таким странным образом — седлая транспортеры.
Бегущие ленты относили их как можно дальше от работающих реактивных двигателей.
“Валимся, словно дерьмо из задницы…”
Павел увидел, как кто-то из солдат, то ли оступившись, то ли промахнувшись, а быть может, получив удар в спину от ретивого охранника, выпал из открытого люка, кувыркнулся в воздухе и вдруг вспыхнул, словно сигнальная ракета. А через мгновение исчез в сиянии, растворился в неистовом огне.
Казнь…
Павел вспомнил зловещее предсказание Самурая, вспомнил, как тот провел пальцем поперек горла. Почему-то сейчас Павел был уверен, что именно охранники сбросили замешкавшегося штрафника в пламя.
Может быть в назидание остальным.
— Это наша казнь, — обреченно сказал Павел и провалился в бездну.
Бойцы не имели возможности разговаривать друг с другом Но они почти все могли выразить на языке жестов. Они даже могли на нем ругаться.
Экстерров пока не было видно.
Но вражеская база — вон она — череда закопанных по самые крыши сооружений, высоченные крутые насыпи, башни, антенны, ангары, трубопроводы. Словно какой-то вполне земной промышленный комплекс был неведомой силой переброшен сюда, на Марс. И захвачен врагом. А затем полностью перестроен для того, чтобы штамповать на своих конвейерах не автомобили, а летающие жестянки с ядерным двигателем — ненадежные, дырявые, примитивные но дешевые и вполне функциональные. И где-то там, под землей прячутся лаборатории, в которых зреют половые клетки бесполых тварей, и рядами стоят неуязвимые яйца — то ли инкубаторы, то ли искусственные матки, готовые к отправке на Землю…
Павел выхватил из рук Че штурмовую винтовку, снял ее с предохранителя, отделил магазин, проверил, есть ли там патроны, вернул на место, потребовал:
— Боекомплект!
Че не слышал его, но понял, что от него хотят. Он выхватил из контейнера цинк с патронами, вытащил ящик гранат, вытянул гирлянду пулеметных лент, отшвырнул все в сторону:
— Разбирайте сами!
Он был занят. Он раздавал оружие. Своим товарищам. Своим соратникам.
Гному, Лотосу, Мягкому, Часовщику, Вождю, Зoppo. Шайтану, Гнутому, Рыжему, Марксу.
Их много.
— Быстрей! Не задерживаться!
“ …Запаса воздуха должно хватить на три часа. Не тратьте время напрасно!..”
Кто-то с пулеметом наперевес пробежал мимо Павла и вдруг споткнулся. Упал, со всего размаху ударился шлемом об острый камень, кувыркнулся через голову. Встал на четвереньки, не выпуская из рук оружие. Медленно поднялся. Качнулся.
— Что? — Павел подскочил к бойцу. Поддержал его, заглянул в лицо.
Треснувшееся стекло шлема было забрызгано кровью. Выпученные глаза незнакомого бойца были полны ужаса. Он задыхался.
— Сейчас! — Павел содрал с пояса своего скафандра липкую заплату, наложил ее на трещину, крепко прижал.
И стекло развалилось под его рукой.
Шлем раскололся, будто прозрачная скорлупа.
— Оставь его! — Павла дернули, подхватили под локоть, развернули. — Теперь ему не поможешь!
— Но как же так?! — кричал Павел, пытаясь оглянуться. — Это же стекло! Обычное стекло! Почему?
— Забудь о нем! — Дизель тащил его за собой. — Таких здесь много! Вон! И вон! — Он свободной рукой показывал на валяющиеся тела. Этим бойцам тоже не повезло. Они неудачно приземлились, десантируясь с “Ковчега”. — Думай о себе! О живых!
— Шлем не должен биться!
Они кричали в полный голос, но не слышали друг друга. Дизель вел свой взвод на указанную ему позицию.
— Киберы! — прозвучало в эфире предупреждение. Капитан Истбрук следил за обстановкой.
— Занять оборону! — крикнул Дизель, отпуская Павла и раскидывая в стороны руки.
— Занять оборону! — рявкнул с борта корабля капитан Истбрук. Его-то слышал каждый.
Корабль вот-вот должен был закончить разгрузку. Сверху все валились какие-то тюки, контейнеры, ящики.
“…словно дерьмо…”
Оборудование? Оружие? Но зачем столько? Почему так много? Для кого все это?
Со стороны вражеской базы к людям спешили шесть киберов.
— Огонь! — рявкнул Дизель.
— Огонь! — крикнул капитан Истбрук.
Павел нажал спусковой крючок. Он еще не видел цель. Просто среагировал на команду. И тотчас услышал товарищей, своих соседей. В их руках заговорили пулеметы, винтовки, карабины. Зашипев, рванули вперед реактивные снаряды.
Один из киберов опрокинулся и тут же взорвался.
Через пару секунд еще один кибер потерял равновесие. Он упал так же, как тот боец, что разбил шлем об острый камень. Но кибер был намного крепче. Ему не нужен был воздух, он не чувствовал боли. Боевой механизм, даже получив серьезные повреждения, еще был способен вести огонь.
Этим он отличался от людей.
Часовщику разрывной пулей оторвало голень. Он закричал, обхватил руками брызгающий кровью обрубок, пытаясь удержать выходящий воздух. Мексиканец Вождь, оставив пулемет, бросился на помощь другу. Он перетянул рану узким ремнем, но не успел его зафиксировать. Цепочка пыльных фонтанчиков протянулась к людям; словно живые, запрыгали камни. Возможно, Вождь успел бы увернуться — он видел опасность. Но он держал ремень. Он помогал другу.
Очередь из многоствольного пулемета прошила их обоих.
Павел, приподнявшись, швырнул гранату в сторону ближайшего кибера. Она полетела неожиданно далеко, высоко И взорвалась в полете, впустую.
“Ковчег” заканчивал разгрузку. Где-то там, оскалившись и рыча, вел огонь по приближающимся киберам сержант Хэллер. Должно быть, он жалел сейчас, что находится на борту корабля, а не внизу, рядом со своими бойцами.
Гнутый с надеждой посмотрел на “Ковчег”.
Может, у них там есть какие-то орудия?
— Еще киберы! Справа! — объявил капитан Истбрук. — Корабль уходит! Начинаем этап три! Немедленно вскрыть контейнеры с литерой “S”, забрать оборудование!
— Все слышали? — обернулся к своему взводу Дизель. — По одному! — Он показал бойцам указательный палец. Махнул рукой: — Выполнять!
Черный Феликс и Че выволакивали из общей груды контейнеры, отмеченные буквой “S”, вскрывали их, разбрасывали вокруг себя какие-то громоздкие устройства, похожие на старинные переносные радиостанции.
— Эти комплексы необходимо доставить внутрь базы! — распоряжался находящийся в относительной безопасности капитан Истбрук. — Как можно больше комплексов! Быстрее! К шлюзу!
Еще один кибер вышел из строя — задымился, заискрился, развалился на части.
— За мной! — махнул рукой Дизель. Не все его бойцы успели надеть неудобные ранцы неизвестного назначения. Но он не собирался рисковать людьми, что бы там ни приказывал капитан. Киберы были слишком близко.
А капитан был далеко.
Дизель посмотрел на корабль.
“Ковчег” медленно разворачивался. Он выходил из боя.
Дизель вдруг понял, что больше никогда не увидит этот корабль. Он догадался, почувствовал каким-то образом — их здесь бросят.
Это казнь.
Кара за преступления…
— Бегом! Бегом! — яростно взревел он и бросился вперед, увлекая за собой взвод.
— Правее на десять градусов! — скорректировал с высоты капитан Истбрук. — Ориентир — сферический купол с башенкой. Это шлюз. Там вход.
— Мы разнесем половину Марса! — прокричал Дизель. — Мы прикончим здесь всех тварей! Мы выполним свою часть работы! Слышишь, капитан?! Но не вздумай нас обмануть! — Он погрозил небу кулаком, и бегущие за ним солдаты вскинули головы, думая, что увидят летающих киберов — нового, еще более страшного врага.
Но, кроме “Ковчега”, в небе ничего не было. Киберы летать не умели.
Они крепко стояли на ногах, и этого было достаточно, чтобы защитить базу от человеческого вторжения.
Ровное плато, усеянное камнями. Чужое небо с крохотным пятнышком солнца над непривычно четкой линией горизонта.
Труп. Разбитый шлем. Жуткое лицо, покрытое бахромой инея, словно плесенью.
Почему он погиб? Теперь, наверное, никто не узнает…
Камера медленно скользит в сторону.
Еще два тела. У одного солдата нет ноги. Культя перетянута ремнем. Второй боец так и не выпустил из рук свободный конец ремня. Кто они — друзья? Или просто случайно оказались рядом?..
Камера отдаляется.
Кругом тела. И части тел.
Но кто-то шевелится. Кто-то еще жив. Крупный план — стекленеющие глаза. Еще крупный план — голая подрагивающая рука; обожженные пальцы впиваются в камень. И замирают.
На заднем плане — бегущие, словно в замедленной съемке, люди. Беззвучные вспышки выстрелов, клубы взрывов, облака пыли. Впереди странного вида сооружения. И киберы.
Много киберов…
Сквозь помехи вдруг прорывается ясный голос, полный праведной ярости:
— Мы разнесем половину Марса! Мы прикончим здесь всех тварей!..
Вся Земля это слышала.
И многие зрители плакали, зная, что из этого боя никто не вернулся.
Именно это было написано на бронированной плите, заслоняющей вход.
Разбираться, почему на дверях инопланетной базы красуется надпись на английском языке, было некогда.
Киберы наступали.
Люди непрерывно отстреливались. Без малого час назад с “Ковчега” десантировались шесть полных взводов. Теперь возле шлюза оборону держали менее сорока бойцов.
Позиция здесь была неплохая. Бетонные блоки, торчащая арматура, скрученные узлами балки образовывали практически не проходимые для киберов баррикады. Люди же использовали эти завалы как укрытия. Они издалека расстреливали суетящихся киберов. Но и сами несли потери — заметив любое движение, инопланетные боевые машины открывали шквальный огонь.
Бойцам было необходимо как можно скорей проникнуть внутрь.
Это пока не удавалось.
— Капитан, повторите код! — кричал Павел. Открывать шлюз доверили ему. Потому что он был самым молодым бойцом. А значит, в бою наименее полезным.
— Два тринадцать сорок один. Эф. Икс… — В который уже раз отвечал с орбиты капитан Истбрук.
— Не работает!
— Красный индикатор светится?
— Да.
— Набираемые цифры отображаются?
— Да.
— Сам вижу. Все должно работать! Попробуйте аварийный код: триста восемнадцать семьсот одиннадцать. Си. Ти.
— Нет, сэр. Не срабатывает…
В отдалении показались другие киберы — более приземистые, широкие, на гусеничном шасси. Их корпуса медленно раскрывались, выворачивались наизнанку — словно игрушки-трансформеры, киберы меняли свой вид. Они превращались в нечто новое.
— Может, взорвать дверь, сэр? — прокричал Павел. Он спешил. Он суетился. Он понимал, что боевые товарищи сейчас гибнут по его вине. Из-за того, что массивная плита не желает подниматься.
Он не может ее заставить…
— Невозможно!
— Закоротить электрические цепи на пульте?
— Это лишь заблокирует систему.
— Что же делать, сэр?
— Пробуй еще один код: восемь, шестнадцать, тридцать один. Эл. Пи. Эс.
— Набираю… В доступе отказано!
Павла схватили за плечо, развернули. Ударились хрупкие шлемы.
— Почему медлишь? — за стеклом бешеные глаза Черного Феликса.
— Коды не подходят!
— Какие к черту коды? Открывай дверь! Немедленно! Пока я не размозжил тебе голову!
— Тогда отпусти! Не мешай!
— Ну давай, русский! Если не сумеешь, нас раздавят!..
Киберы-трансформеры превратились в уродливое подобие грейдеров. Укрывшись за щитами стальных отвалов, они неспешно ползли к шлюзу, легко раздвигая бетонные блоки, выворачивая балки, подминая торчащие пруты арматуры. При этом они вели огонь из скорострельных пушек, не давая людям и головы высунуть.
— Уходите оттуда! — вдруг услышал Павел голос сержанта Хэллера. — Прорывайтесь назад, к зоне высадки, там… — Он не договорил. Капитан Истбрук рявкнул, что было сил:
— Отставить, сержант! Возвращайтесь на свое место!
— Сэр! Уже ясно, что проникнуть внутрь нельзя. План необходимо менять!
— Да кто вы такой, сержант! Что себе позволяете?!
— Там мои люди, сэр!
— Ваши люди здесь!..
Павел слышал каждое их слово. Он представлял, что творится сейчас на борту “Ковчега”, он ясно видел, как взбешенный сержант Хэллер и рассвирепевший капитан Истбрук орут друг на друга, брызжа слюной. Их красные лица перекошены, глаза налиты кровью. Сержант Хэллер играет скулами. Капитан Истбрук готов отдать приказ арестовать сержанта…
Киберы продвигались через завалы.
Отстреливающиеся бойцы продолжали гибнуть.
Павел, не зная, что еще придумать, лихорадочно перебирал варианты кодов. На светящемся сегментном индикаторе строка знаков сменялась одной и той же фразой:
“…111111aae… В доступе отказано… 111111aaf… В доступе отказано… 111111aag… В доступе отказано…”
Над головой рвануло так, что плита, закрывшая вход в шлюз, загудела. Обломки, осколки посыпались на Павла. Он пригнулся, закрыл руками хрупкий шлем. А через мгновение снова нажимал кнопки пульта. Теперь уже бессистемно. Наудачу.
И все кричал, привлекая внимание капитана:
— Сэр! Сэр! Что делать?! — Он уже отчаялся. Он не верил в успех.
И вдруг рубиновый индикатор засветился изумрудной зеленью.
“Доступ разрешен”.
Это было похоже на настоящее чудо.
— Сэр! — возликовал Павел. — Я открыл! Открыл!
Капитан Истбрук среагировал мгновенно:
— Какой код, солдат?
— Не знаю, сэр! Случайно получилось!..
Стальная плита, подрагивая, поднималась; с нее сыпался песок, отваливались куски окалины.
Надпись “Шлюз 3” медленно ухолила вверх.
— Вход открыт! — объявил для всех капитан Истбрук. — Немедленно внутрь!
Вспухли мощные взрывы заложенных мин. Один из подорвавшихся грейдеров-трансформеров завалился набок. В брюхе его зияла дыра.
Глухо рванули брошенные гранаты. Два шагающих по расчищенной тропе кибера ослепли, шагнули в сторону, запутались в толстой проволоке, рухнули на обломки бетона.
Бойцы не жалели боекомплект. Стреляя на бегу, они отступали к открывающимся воротам.
Им нужно было преодолеть всего пару десятков метров.
Не все их прошли. Оружие киберов сеяло смерть…
— Ты молодец, русский! — Черный Феликс, на секунду прекратив стрельбу, обернулся, оскалился одобрительно. Павел кивнул. Через оптику прицела он смотрел на бегущих к нему бойцов. Пытался опознать среди них Гнутого, Шайтана, Рыжего, Маркса…
Они все были в одинаковых скафандрах. Хотелось верить, что кто-то из друзей жив.
— Внутрь! — надрывался в эфире капитан. — Скорее!
Бойцы его не слушали. Они прикрывали отставших товарищей. Они пытались сдерживать наступающего врага. И пока это у них получалось.
Бронированная плита остановилась. Шлюз был открыт. Тьма наполняла его.
“…том есть пригодный для дыхания воздух…”
Павел, понимая, что нужно спешить, шагнул к открывшемуся проходу. Сейчас он чувствовал себя первопроходцем. Он хотел стать первым человеком, проникшим на территорию марсианской вражеской базы.
Первым в истории.
Павел был готов переступить границу света и тьмы, как вдруг стремительное двуногое существо кинулось на него из темноты, мгновенно обезоружило его, рвануло к себе, сбило с ног и навалилось сверху, нанося увесистые удары чем-то твердым по спине. Именно в то место скафандра, где располагался модуль радиосвязи…
— Не знаю. На кибера не очень похоже. Видимо, экстерр.
— Верните тот момент! Остановите! Увеличьте!.. Они, прищурясь, рассматривали полученное изображение.
— Не разобрать… — Техник сменил кадр. — Ракурс плохой. И слишком темно.
— Эта тварь двунога. Я не знаю двуногих экстерров… Похоже, это гуманоид.
— Думаете…
— Я не думаю! — отрезал капитан Истбрук, выпрямляясь. — Я командую! Немедленно приготовьте отчет и отправьте эту запись на Землю!
— Да, сэр!
Сержант Хэллер, покосившись на капитана, подошел к технику с другой стороны. Негромко спросил у него:
— Почему пропала связь?
— Точно сказать не могу. Скорее всего, поврежден передатчик. У остальных бойцов со связью все в порядке.
— Солдат жив?
— Откуда мне знать? Даже если и жив, долго он там не протянет…
— Вы кто? Вы люди? Настоящие люди?..
Павел решил, что у него начались галлюцинации.
— …Конечно же, вы люди! Вы убивали их! Значит, вы против них! Вы на моей стороне!..
Тварь говорила!
Павел изогнулся как мог, вывернул шею, пытаясь рассмотреть, кто там на нем лежит, не давая даже двинуться. Он видел светлый прямоугольник открытой двери. Видел силуэты друзей — они осторожно входили во тьму шлюза. Озирались. Расставив руки, пытались что-нибудь нащупать.
Они были совсем рядом. Можно было попробовать позвать их. Но они его наверняка не услышат. А как тварь отреагирует на крик — неизвестно…
— …Ты слышишь меня? Как тебя зовут? Ты ведь с Земли? Я слышал корабль…
Невероятно! Существо разговаривало с ним! Притихший Павел собирался с силами.
— Ты что? Ты жив? Эй! Слышишь меня?
По его шлему постучали.
Времени нет… Чего ждут друзья? Киберы, наверное, вот-вот будут здесь. Надо немедленно закрыть вход.
Но как?..
Он дернулся, поднатужился, захрипел, снова пытаясь скинуть неведомое существо, распластавшееся на нем. Бесполезно! На Земле, наверное, тварь весила бы целую тонну.
— Жив! — Существо явно обрадовалось. — Ты не дергайся, я скоро тебя отпущу. Мы только поговорим немного, а потом я тебя отпущу.
— Кто ты? — Павел решил разговором отвлечь своего противника.
— А как ты думаешь? — хмыкнула тварь.
— Ты здесь живешь?
— Я здесь обитаю.
— Ты хочешь нас убить?
— Нет! Совсем наоборот!
— Но здесь вот-вот будут киберы. Они прикончат нас всех.
— Сюда они не войдут.
— Почему?
— Такая у них программа. Они охраняют базу снаружи. Внутри есть другие киберы. Но и они не опасны, если знать маленький секрет…
Кто-то поблизости выпустил вверх длинную очередь. Вспышки рыжего пламени стробоскопом осветили захламленное пространство шлюза. Павел успел заметить чьи-то ноги в паре шагов от себя. Кинуть бы в них камень. Привлечь внимание…
Он снова задергался.
— Я действительно тебя отпущу, — сказало существо.
— Почему же медлишь?
— Боюсь, что вы меня тут же пристрелите.
— Разумно, — признал Павел и опять притих. — Скажи, это ты открыл шлюз?
— Конечно. Больше никто не мог этого сделать. Чтобы они не могли проникнуть ко мне, я изменил все коды. Я отнял у них эту базу, запер ее. Но они прислали вас. Я догадывался, что они так и сделают.
— Они? О ком ты говоришь?
— А ты что, не понимаешь? Конечно, о хозяевах экстерров.
— Но… — Павел растерянно ругнулся. — А ты кто такой?!
— Я-то? Человек… — сказала сидящая на нем тварь. — Самый обычный человек. Надеюсь, такой же, как вы все…
— Чем докажешь?
— А чем ты докажешь, что человек?
— Я прибыл с Земли.
— Ну и что? Я тоже. Только давно.
— Но ты совсем не похож на человека!
— Разве? Наверное, тебя смутил мой скафандр. Он не так красив, как твой, зато я сам его сделал. И у меня под рукой всегда есть все самое необходимое. Я долго его конструировал, старался предусмотреть все. Даже то, что сейчас происходит.
— А что сейчас происходит?
— Мы разговариваем. Мы хорошо слышим друг друга. Ты, наверное, не видишь, но я приложил к твоему шлему специальную трубку. Она передает акустические колебания…
— Конечно не вижу! Ты же меня вот-вот раздавишь!
— Сейчас отпущу… Так ты мне веришь? —Да!
— Ладно… Сейчас я с тебя слезу… Но сперва внимательно меня выслушай. Это важно. Для того чтобы открыть вход на базу, введи код 666999mik. Цифры-перевертыши, запомнишь? Но перед этим вам необходимо сделать кое-что еще. Я здесь оставлю баллончик с краской и трафарет. С их помощью вы должны будете нарисовать на своих скафандрах круги. Как минимум два — на груди и животе.
— Зачем?
— Тогда киберы вас не тронут. Понятно?
— Нет!
— Что непонятно?
— Все! Почему они нас не тронут из-за каких-то кругов?! Почему я должен тебе верить?!
— Потом все объясню. Если хочешь, можешь мне не верить. Но сделай так, как я тебе говорю. И убедишься, что я с вами заодно… Да! Вот еще что! Обязательно уничтожьте камеры на скафандрах. Я не хочу, чтобы они меня видели! Ясно?.. Ну, пока!
Павлу в поясницу что-то уперлось — скорей всего колено.
— Я еще вернусь. И постарайтесь меня не подстрелить, — сказал загадочный собеседник и сгинул.
Освобожденный Павел вскочил на ноги и заорал, что было мочи:
— Здесь кто-то есть! Кто-то, кроме нас!.. Его никто не услышал.
А через пару минут массивная дверь сама двинулась вниз, и под потолком шлюза вспыхнули ослепительно яркие лампы.
Но время работало против них.
Запаса кислорода в скафандрах оставалось часа на полтора. А может, и того меньше.
Необходимо было как можно скорее проникнуть на базу, где, по сведениям разведки, имелся пригодный для дыхания воздух.
Двадцать шесть человек были заперты в шлюзе. Код доступа знал один только Павел. Но открывать дверь он не торопился.
Он не хотел рисковать…
— Говоришь, там будут киберы? — переспросил Гнутый. — И если мы нарисуем круги, они не будут по нам стрелять?
— Да.
— Откуда ты это знаешь?
— Меня озарило…
Они стояли впятером, держась за руки и соприкасаясь прозрачными колпаками шлемов: Гнутый, Павел, Рыжий, Шайтан, Грек и Маркс. Они не могли спокойно разговаривать; чтобы быть услышанными, им приходилось кричать.
Их боевые товарищи также собирались кружками, тоже говорили о чем-то.
Черный Феликс все еще упрямо тыкал указательным пальцем в кнопки пульта, вмурованного в стену. Капитан Истбрук с орбиты диктовал ему коды. Но они оба догадывались, что дверь им не открыть.
— Ладно, давай нарисуем эти самые круги, — сказал Гнутый. — Но что дальше?
— Я же говорю — меня озарило, — повторил Павел. — Внутренний голос подсказывает мне, что я сумею справиться с дверью.
— Ты что, свихнулся, Писатель? — спросил Рыжий.
— Ладно, хватит! — Павел вспомнил, что он по-прежнему командир отделения, и повысил голос: — Становись в шеренгу! — Он растолкал друзей, шагнул в сторону, принял строевую стойку.
Он сам не ждал, что его послушаются. Но товарищи безропотно выполнили команду, встали с ним рядом — бок о бок, плечом к плечу.
Похоже, они ему верили.
Павел, больше не мешкая ни секунды, приложил пластиковый трафарет к груди Рыжего. Брызнул мгновенно сохнущей краской из баллончика-распылителя. Посмотрел, что получилось.
На оранжевой ткани скафандра красовался ровный круг — крупный, четкий, яркий.
Белый.
Словно те нашивки на костюмах агентов. Словно знак на фюзеляже прибывшего на космодром геликоптера…
Павлу некогда было строить предположения, что могут означать эти совпадения.
Да и совпадения ли это? Наверняка, нет…
Он рисовал круги на своих друзьях. Сначала на груди каждого. Потом на спине.
Он ставил метки на скафандры.
Павел все же не доверял существу, выдающему себя за человека, называющемуся союзником. Как он мог верить тому, кого даже не видел? Тому, кто обитает на базе врага? Разве способен обычный, настоящий человек здесь выжить?
Две длинные ленты работающих транспортеров уходили в небо. Они уже выбросили контейнеры с оружием. Теперь они выкидывали бойцов.
— В строй! — приказал Павлу голос в его шлеме. И Павел подчинился.
Очередь продвигалась быстро. Бойцы, оказавшись возле грузового люка, садились на бегущую ленту транспортера, и она уносила их далеко, почти в самое небо, и там сбрасывала.
Сбрасывала на Марс.
Но некоторые бойцы садиться на транспортер не спешили. По какой-то причине они медлили. С опаской заглядывали вниз. Их явно что-то смущало, тревожило.
И через несколько секунд Павел понял, что именно.
Он был уже в трех шагах от выхода. И теперь он видел не только небо. Он видел голую пустыню внизу: редкие песчаные дюны и россыпи острых камней.
До поверхности было никак не меньше десяти метров.
Слишком высоко.
— Это не опасно, — сказал голос. — Сила притяжения на Марсе значительно меньше земной… — Голос умел не только приказывать. Еще он мог уговаривать.
Один из охранников, заметив, что Павел остановился, шагнул к нему. Он что-то говорил, но его совсем не было слышно. Гораздо красноречивей были его угрожающие жесты.
— Хорошо! — сказал Павел и поднял руки, показывая, что согласен на все.
Так с поднятыми руками он и сел на бегущую ленту транспортера. И она вынесла его из корабля.
Он увидел “Ковчег” со стороны.
Корабль был похож на скалу причудливой формы, парящую в воздухе. Острые пики ослепительного пламени вонзались в землю, и Павел только сейчас сообразил, почему бойцы покидают корабль таким странным образом — седлая транспортеры.
Бегущие ленты относили их как можно дальше от работающих реактивных двигателей.
“Валимся, словно дерьмо из задницы…”
Павел увидел, как кто-то из солдат, то ли оступившись, то ли промахнувшись, а быть может, получив удар в спину от ретивого охранника, выпал из открытого люка, кувыркнулся в воздухе и вдруг вспыхнул, словно сигнальная ракета. А через мгновение исчез в сиянии, растворился в неистовом огне.
Казнь…
Павел вспомнил зловещее предсказание Самурая, вспомнил, как тот провел пальцем поперек горла. Почему-то сейчас Павел был уверен, что именно охранники сбросили замешкавшегося штрафника в пламя.
Может быть в назидание остальным.
— Это наша казнь, — обреченно сказал Павел и провалился в бездну.
2
Толстяк Че раздавал оружие. Из открытого контейнера округлой формы он вытаскивал гранатометы, штурмовые винтовки, пулеметы, базуки — и вручал их подбегающим бойцам Кто-то сразу хватал то, что ему протягивали. Кто-то яростными жестами требовал дать ему другое оружие, более знакомое, или более мощное, или еще что-то более…Бойцы не имели возможности разговаривать друг с другом Но они почти все могли выразить на языке жестов. Они даже могли на нем ругаться.
Экстерров пока не было видно.
Но вражеская база — вон она — череда закопанных по самые крыши сооружений, высоченные крутые насыпи, башни, антенны, ангары, трубопроводы. Словно какой-то вполне земной промышленный комплекс был неведомой силой переброшен сюда, на Марс. И захвачен врагом. А затем полностью перестроен для того, чтобы штамповать на своих конвейерах не автомобили, а летающие жестянки с ядерным двигателем — ненадежные, дырявые, примитивные но дешевые и вполне функциональные. И где-то там, под землей прячутся лаборатории, в которых зреют половые клетки бесполых тварей, и рядами стоят неуязвимые яйца — то ли инкубаторы, то ли искусственные матки, готовые к отправке на Землю…
Павел выхватил из рук Че штурмовую винтовку, снял ее с предохранителя, отделил магазин, проверил, есть ли там патроны, вернул на место, потребовал:
— Боекомплект!
Че не слышал его, но понял, что от него хотят. Он выхватил из контейнера цинк с патронами, вытащил ящик гранат, вытянул гирлянду пулеметных лент, отшвырнул все в сторону:
— Разбирайте сами!
Он был занят. Он раздавал оружие. Своим товарищам. Своим соратникам.
Гному, Лотосу, Мягкому, Часовщику, Вождю, Зoppo. Шайтану, Гнутому, Рыжему, Марксу.
Их много.
— Быстрей! Не задерживаться!
“ …Запаса воздуха должно хватить на три часа. Не тратьте время напрасно!..”
Кто-то с пулеметом наперевес пробежал мимо Павла и вдруг споткнулся. Упал, со всего размаху ударился шлемом об острый камень, кувыркнулся через голову. Встал на четвереньки, не выпуская из рук оружие. Медленно поднялся. Качнулся.
— Что? — Павел подскочил к бойцу. Поддержал его, заглянул в лицо.
Треснувшееся стекло шлема было забрызгано кровью. Выпученные глаза незнакомого бойца были полны ужаса. Он задыхался.
— Сейчас! — Павел содрал с пояса своего скафандра липкую заплату, наложил ее на трещину, крепко прижал.
И стекло развалилось под его рукой.
Шлем раскололся, будто прозрачная скорлупа.
— Оставь его! — Павла дернули, подхватили под локоть, развернули. — Теперь ему не поможешь!
— Но как же так?! — кричал Павел, пытаясь оглянуться. — Это же стекло! Обычное стекло! Почему?
— Забудь о нем! — Дизель тащил его за собой. — Таких здесь много! Вон! И вон! — Он свободной рукой показывал на валяющиеся тела. Этим бойцам тоже не повезло. Они неудачно приземлились, десантируясь с “Ковчега”. — Думай о себе! О живых!
— Шлем не должен биться!
Они кричали в полный голос, но не слышали друг друга. Дизель вел свой взвод на указанную ему позицию.
— Киберы! — прозвучало в эфире предупреждение. Капитан Истбрук следил за обстановкой.
— Занять оборону! — крикнул Дизель, отпуская Павла и раскидывая в стороны руки.
— Занять оборону! — рявкнул с борта корабля капитан Истбрук. Его-то слышал каждый.
Корабль вот-вот должен был закончить разгрузку. Сверху все валились какие-то тюки, контейнеры, ящики.
“…словно дерьмо…”
Оборудование? Оружие? Но зачем столько? Почему так много? Для кого все это?
Со стороны вражеской базы к людям спешили шесть киберов.
— Огонь! — рявкнул Дизель.
— Огонь! — крикнул капитан Истбрук.
Павел нажал спусковой крючок. Он еще не видел цель. Просто среагировал на команду. И тотчас услышал товарищей, своих соседей. В их руках заговорили пулеметы, винтовки, карабины. Зашипев, рванули вперед реактивные снаряды.
Один из киберов опрокинулся и тут же взорвался.
Через пару секунд еще один кибер потерял равновесие. Он упал так же, как тот боец, что разбил шлем об острый камень. Но кибер был намного крепче. Ему не нужен был воздух, он не чувствовал боли. Боевой механизм, даже получив серьезные повреждения, еще был способен вести огонь.
Этим он отличался от людей.
Часовщику разрывной пулей оторвало голень. Он закричал, обхватил руками брызгающий кровью обрубок, пытаясь удержать выходящий воздух. Мексиканец Вождь, оставив пулемет, бросился на помощь другу. Он перетянул рану узким ремнем, но не успел его зафиксировать. Цепочка пыльных фонтанчиков протянулась к людям; словно живые, запрыгали камни. Возможно, Вождь успел бы увернуться — он видел опасность. Но он держал ремень. Он помогал другу.
Очередь из многоствольного пулемета прошила их обоих.
Павел, приподнявшись, швырнул гранату в сторону ближайшего кибера. Она полетела неожиданно далеко, высоко И взорвалась в полете, впустую.
“Ковчег” заканчивал разгрузку. Где-то там, оскалившись и рыча, вел огонь по приближающимся киберам сержант Хэллер. Должно быть, он жалел сейчас, что находится на борту корабля, а не внизу, рядом со своими бойцами.
Гнутый с надеждой посмотрел на “Ковчег”.
Может, у них там есть какие-то орудия?
— Еще киберы! Справа! — объявил капитан Истбрук. — Корабль уходит! Начинаем этап три! Немедленно вскрыть контейнеры с литерой “S”, забрать оборудование!
— Все слышали? — обернулся к своему взводу Дизель. — По одному! — Он показал бойцам указательный палец. Махнул рукой: — Выполнять!
Черный Феликс и Че выволакивали из общей груды контейнеры, отмеченные буквой “S”, вскрывали их, разбрасывали вокруг себя какие-то громоздкие устройства, похожие на старинные переносные радиостанции.
— Эти комплексы необходимо доставить внутрь базы! — распоряжался находящийся в относительной безопасности капитан Истбрук. — Как можно больше комплексов! Быстрее! К шлюзу!
Еще один кибер вышел из строя — задымился, заискрился, развалился на части.
— За мной! — махнул рукой Дизель. Не все его бойцы успели надеть неудобные ранцы неизвестного назначения. Но он не собирался рисковать людьми, что бы там ни приказывал капитан. Киберы были слишком близко.
А капитан был далеко.
Дизель посмотрел на корабль.
“Ковчег” медленно разворачивался. Он выходил из боя.
Дизель вдруг понял, что больше никогда не увидит этот корабль. Он догадался, почувствовал каким-то образом — их здесь бросят.
Это казнь.
Кара за преступления…
— Бегом! Бегом! — яростно взревел он и бросился вперед, увлекая за собой взвод.
— Правее на десять градусов! — скорректировал с высоты капитан Истбрук. — Ориентир — сферический купол с башенкой. Это шлюз. Там вход.
— Мы разнесем половину Марса! — прокричал Дизель. — Мы прикончим здесь всех тварей! Мы выполним свою часть работы! Слышишь, капитан?! Но не вздумай нас обмануть! — Он погрозил небу кулаком, и бегущие за ним солдаты вскинули головы, думая, что увидят летающих киберов — нового, еще более страшного врага.
Но, кроме “Ковчега”, в небе ничего не было. Киберы летать не умели.
Они крепко стояли на ногах, и этого было достаточно, чтобы защитить базу от человеческого вторжения.
3
Вся Земля видела эти кадры.Ровное плато, усеянное камнями. Чужое небо с крохотным пятнышком солнца над непривычно четкой линией горизонта.
Труп. Разбитый шлем. Жуткое лицо, покрытое бахромой инея, словно плесенью.
Почему он погиб? Теперь, наверное, никто не узнает…
Камера медленно скользит в сторону.
Еще два тела. У одного солдата нет ноги. Культя перетянута ремнем. Второй боец так и не выпустил из рук свободный конец ремня. Кто они — друзья? Или просто случайно оказались рядом?..
Камера отдаляется.
Кругом тела. И части тел.
Но кто-то шевелится. Кто-то еще жив. Крупный план — стекленеющие глаза. Еще крупный план — голая подрагивающая рука; обожженные пальцы впиваются в камень. И замирают.
На заднем плане — бегущие, словно в замедленной съемке, люди. Беззвучные вспышки выстрелов, клубы взрывов, облака пыли. Впереди странного вида сооружения. И киберы.
Много киберов…
Сквозь помехи вдруг прорывается ясный голос, полный праведной ярости:
— Мы разнесем половину Марса! Мы прикончим здесь всех тварей!..
Вся Земля это слышала.
И многие зрители плакали, зная, что из этого боя никто не вернулся.
4
“Шлюз 3”.Именно это было написано на бронированной плите, заслоняющей вход.
Разбираться, почему на дверях инопланетной базы красуется надпись на английском языке, было некогда.
Киберы наступали.
Люди непрерывно отстреливались. Без малого час назад с “Ковчега” десантировались шесть полных взводов. Теперь возле шлюза оборону держали менее сорока бойцов.
Позиция здесь была неплохая. Бетонные блоки, торчащая арматура, скрученные узлами балки образовывали практически не проходимые для киберов баррикады. Люди же использовали эти завалы как укрытия. Они издалека расстреливали суетящихся киберов. Но и сами несли потери — заметив любое движение, инопланетные боевые машины открывали шквальный огонь.
Бойцам было необходимо как можно скорей проникнуть внутрь.
Это пока не удавалось.
— Капитан, повторите код! — кричал Павел. Открывать шлюз доверили ему. Потому что он был самым молодым бойцом. А значит, в бою наименее полезным.
— Два тринадцать сорок один. Эф. Икс… — В который уже раз отвечал с орбиты капитан Истбрук.
— Не работает!
— Красный индикатор светится?
— Да.
— Набираемые цифры отображаются?
— Да.
— Сам вижу. Все должно работать! Попробуйте аварийный код: триста восемнадцать семьсот одиннадцать. Си. Ти.
— Нет, сэр. Не срабатывает…
В отдалении показались другие киберы — более приземистые, широкие, на гусеничном шасси. Их корпуса медленно раскрывались, выворачивались наизнанку — словно игрушки-трансформеры, киберы меняли свой вид. Они превращались в нечто новое.
— Может, взорвать дверь, сэр? — прокричал Павел. Он спешил. Он суетился. Он понимал, что боевые товарищи сейчас гибнут по его вине. Из-за того, что массивная плита не желает подниматься.
Он не может ее заставить…
— Невозможно!
— Закоротить электрические цепи на пульте?
— Это лишь заблокирует систему.
— Что же делать, сэр?
— Пробуй еще один код: восемь, шестнадцать, тридцать один. Эл. Пи. Эс.
— Набираю… В доступе отказано!
Павла схватили за плечо, развернули. Ударились хрупкие шлемы.
— Почему медлишь? — за стеклом бешеные глаза Черного Феликса.
— Коды не подходят!
— Какие к черту коды? Открывай дверь! Немедленно! Пока я не размозжил тебе голову!
— Тогда отпусти! Не мешай!
— Ну давай, русский! Если не сумеешь, нас раздавят!..
Киберы-трансформеры превратились в уродливое подобие грейдеров. Укрывшись за щитами стальных отвалов, они неспешно ползли к шлюзу, легко раздвигая бетонные блоки, выворачивая балки, подминая торчащие пруты арматуры. При этом они вели огонь из скорострельных пушек, не давая людям и головы высунуть.
— Уходите оттуда! — вдруг услышал Павел голос сержанта Хэллера. — Прорывайтесь назад, к зоне высадки, там… — Он не договорил. Капитан Истбрук рявкнул, что было сил:
— Отставить, сержант! Возвращайтесь на свое место!
— Сэр! Уже ясно, что проникнуть внутрь нельзя. План необходимо менять!
— Да кто вы такой, сержант! Что себе позволяете?!
— Там мои люди, сэр!
— Ваши люди здесь!..
Павел слышал каждое их слово. Он представлял, что творится сейчас на борту “Ковчега”, он ясно видел, как взбешенный сержант Хэллер и рассвирепевший капитан Истбрук орут друг на друга, брызжа слюной. Их красные лица перекошены, глаза налиты кровью. Сержант Хэллер играет скулами. Капитан Истбрук готов отдать приказ арестовать сержанта…
Киберы продвигались через завалы.
Отстреливающиеся бойцы продолжали гибнуть.
Павел, не зная, что еще придумать, лихорадочно перебирал варианты кодов. На светящемся сегментном индикаторе строка знаков сменялась одной и той же фразой:
“…111111aae… В доступе отказано… 111111aaf… В доступе отказано… 111111aag… В доступе отказано…”
Над головой рвануло так, что плита, закрывшая вход в шлюз, загудела. Обломки, осколки посыпались на Павла. Он пригнулся, закрыл руками хрупкий шлем. А через мгновение снова нажимал кнопки пульта. Теперь уже бессистемно. Наудачу.
И все кричал, привлекая внимание капитана:
— Сэр! Сэр! Что делать?! — Он уже отчаялся. Он не верил в успех.
И вдруг рубиновый индикатор засветился изумрудной зеленью.
“Доступ разрешен”.
Это было похоже на настоящее чудо.
— Сэр! — возликовал Павел. — Я открыл! Открыл!
Капитан Истбрук среагировал мгновенно:
— Какой код, солдат?
— Не знаю, сэр! Случайно получилось!..
Стальная плита, подрагивая, поднималась; с нее сыпался песок, отваливались куски окалины.
Надпись “Шлюз 3” медленно ухолила вверх.
— Вход открыт! — объявил для всех капитан Истбрук. — Немедленно внутрь!
Вспухли мощные взрывы заложенных мин. Один из подорвавшихся грейдеров-трансформеров завалился набок. В брюхе его зияла дыра.
Глухо рванули брошенные гранаты. Два шагающих по расчищенной тропе кибера ослепли, шагнули в сторону, запутались в толстой проволоке, рухнули на обломки бетона.
Бойцы не жалели боекомплект. Стреляя на бегу, они отступали к открывающимся воротам.
Им нужно было преодолеть всего пару десятков метров.
Не все их прошли. Оружие киберов сеяло смерть…
— Ты молодец, русский! — Черный Феликс, на секунду прекратив стрельбу, обернулся, оскалился одобрительно. Павел кивнул. Через оптику прицела он смотрел на бегущих к нему бойцов. Пытался опознать среди них Гнутого, Шайтана, Рыжего, Маркса…
Они все были в одинаковых скафандрах. Хотелось верить, что кто-то из друзей жив.
— Внутрь! — надрывался в эфире капитан. — Скорее!
Бойцы его не слушали. Они прикрывали отставших товарищей. Они пытались сдерживать наступающего врага. И пока это у них получалось.
Бронированная плита остановилась. Шлюз был открыт. Тьма наполняла его.
“…том есть пригодный для дыхания воздух…”
Павел, понимая, что нужно спешить, шагнул к открывшемуся проходу. Сейчас он чувствовал себя первопроходцем. Он хотел стать первым человеком, проникшим на территорию марсианской вражеской базы.
Первым в истории.
Павел был готов переступить границу света и тьмы, как вдруг стремительное двуногое существо кинулось на него из темноты, мгновенно обезоружило его, рвануло к себе, сбило с ног и навалилось сверху, нанося увесистые удары чем-то твердым по спине. Именно в то место скафандра, где располагался модуль радиосвязи…
5
— Что это было? — капитан Истбрук метнулся к монитору. Техник поднял голову, посмотрел на начальника и пожал плечами:— Не знаю. На кибера не очень похоже. Видимо, экстерр.
— Верните тот момент! Остановите! Увеличьте!.. Они, прищурясь, рассматривали полученное изображение.
— Не разобрать… — Техник сменил кадр. — Ракурс плохой. И слишком темно.
— Эта тварь двунога. Я не знаю двуногих экстерров… Похоже, это гуманоид.
— Думаете…
— Я не думаю! — отрезал капитан Истбрук, выпрямляясь. — Я командую! Немедленно приготовьте отчет и отправьте эту запись на Землю!
— Да, сэр!
Сержант Хэллер, покосившись на капитана, подошел к технику с другой стороны. Негромко спросил у него:
— Почему пропала связь?
— Точно сказать не могу. Скорее всего, поврежден передатчик. У остальных бойцов со связью все в порядке.
— Солдат жив?
— Откуда мне знать? Даже если и жив, долго он там не протянет…
6
Павел пытался бороться. Но скафандр сковывал движения — вырваться было невозможно. Неведомая тварь крепко оседлала его.— Вы кто? Вы люди? Настоящие люди?..
Павел решил, что у него начались галлюцинации.
— …Конечно же, вы люди! Вы убивали их! Значит, вы против них! Вы на моей стороне!..
Тварь говорила!
Павел изогнулся как мог, вывернул шею, пытаясь рассмотреть, кто там на нем лежит, не давая даже двинуться. Он видел светлый прямоугольник открытой двери. Видел силуэты друзей — они осторожно входили во тьму шлюза. Озирались. Расставив руки, пытались что-нибудь нащупать.
Они были совсем рядом. Можно было попробовать позвать их. Но они его наверняка не услышат. А как тварь отреагирует на крик — неизвестно…
— …Ты слышишь меня? Как тебя зовут? Ты ведь с Земли? Я слышал корабль…
Невероятно! Существо разговаривало с ним! Притихший Павел собирался с силами.
— Ты что? Ты жив? Эй! Слышишь меня?
По его шлему постучали.
Времени нет… Чего ждут друзья? Киберы, наверное, вот-вот будут здесь. Надо немедленно закрыть вход.
Но как?..
Он дернулся, поднатужился, захрипел, снова пытаясь скинуть неведомое существо, распластавшееся на нем. Бесполезно! На Земле, наверное, тварь весила бы целую тонну.
— Жив! — Существо явно обрадовалось. — Ты не дергайся, я скоро тебя отпущу. Мы только поговорим немного, а потом я тебя отпущу.
— Кто ты? — Павел решил разговором отвлечь своего противника.
— А как ты думаешь? — хмыкнула тварь.
— Ты здесь живешь?
— Я здесь обитаю.
— Ты хочешь нас убить?
— Нет! Совсем наоборот!
— Но здесь вот-вот будут киберы. Они прикончат нас всех.
— Сюда они не войдут.
— Почему?
— Такая у них программа. Они охраняют базу снаружи. Внутри есть другие киберы. Но и они не опасны, если знать маленький секрет…
Кто-то поблизости выпустил вверх длинную очередь. Вспышки рыжего пламени стробоскопом осветили захламленное пространство шлюза. Павел успел заметить чьи-то ноги в паре шагов от себя. Кинуть бы в них камень. Привлечь внимание…
Он снова задергался.
— Я действительно тебя отпущу, — сказало существо.
— Почему же медлишь?
— Боюсь, что вы меня тут же пристрелите.
— Разумно, — признал Павел и опять притих. — Скажи, это ты открыл шлюз?
— Конечно. Больше никто не мог этого сделать. Чтобы они не могли проникнуть ко мне, я изменил все коды. Я отнял у них эту базу, запер ее. Но они прислали вас. Я догадывался, что они так и сделают.
— Они? О ком ты говоришь?
— А ты что, не понимаешь? Конечно, о хозяевах экстерров.
— Но… — Павел растерянно ругнулся. — А ты кто такой?!
— Я-то? Человек… — сказала сидящая на нем тварь. — Самый обычный человек. Надеюсь, такой же, как вы все…
— Чем докажешь?
— А чем ты докажешь, что человек?
— Я прибыл с Земли.
— Ну и что? Я тоже. Только давно.
— Но ты совсем не похож на человека!
— Разве? Наверное, тебя смутил мой скафандр. Он не так красив, как твой, зато я сам его сделал. И у меня под рукой всегда есть все самое необходимое. Я долго его конструировал, старался предусмотреть все. Даже то, что сейчас происходит.
— А что сейчас происходит?
— Мы разговариваем. Мы хорошо слышим друг друга. Ты, наверное, не видишь, но я приложил к твоему шлему специальную трубку. Она передает акустические колебания…
— Конечно не вижу! Ты же меня вот-вот раздавишь!
— Сейчас отпущу… Так ты мне веришь? —Да!
— Ладно… Сейчас я с тебя слезу… Но сперва внимательно меня выслушай. Это важно. Для того чтобы открыть вход на базу, введи код 666999mik. Цифры-перевертыши, запомнишь? Но перед этим вам необходимо сделать кое-что еще. Я здесь оставлю баллончик с краской и трафарет. С их помощью вы должны будете нарисовать на своих скафандрах круги. Как минимум два — на груди и животе.
— Зачем?
— Тогда киберы вас не тронут. Понятно?
— Нет!
— Что непонятно?
— Все! Почему они нас не тронут из-за каких-то кругов?! Почему я должен тебе верить?!
— Потом все объясню. Если хочешь, можешь мне не верить. Но сделай так, как я тебе говорю. И убедишься, что я с вами заодно… Да! Вот еще что! Обязательно уничтожьте камеры на скафандрах. Я не хочу, чтобы они меня видели! Ясно?.. Ну, пока!
Павлу в поясницу что-то уперлось — скорей всего колено.
— Я еще вернусь. И постарайтесь меня не подстрелить, — сказал загадочный собеседник и сгинул.
Освобожденный Павел вскочил на ноги и заорал, что было мочи:
— Здесь кто-то есть! Кто-то, кроме нас!.. Его никто не услышал.
А через пару минут массивная дверь сама двинулась вниз, и под потолком шлюза вспыхнули ослепительно яркие лампы.
7
Им повезло. Они выжили и сейчас находились в надежном укрытии.Но время работало против них.
Запаса кислорода в скафандрах оставалось часа на полтора. А может, и того меньше.
Необходимо было как можно скорее проникнуть на базу, где, по сведениям разведки, имелся пригодный для дыхания воздух.
Двадцать шесть человек были заперты в шлюзе. Код доступа знал один только Павел. Но открывать дверь он не торопился.
Он не хотел рисковать…
— Говоришь, там будут киберы? — переспросил Гнутый. — И если мы нарисуем круги, они не будут по нам стрелять?
— Да.
— Откуда ты это знаешь?
— Меня озарило…
Они стояли впятером, держась за руки и соприкасаясь прозрачными колпаками шлемов: Гнутый, Павел, Рыжий, Шайтан, Грек и Маркс. Они не могли спокойно разговаривать; чтобы быть услышанными, им приходилось кричать.
Их боевые товарищи также собирались кружками, тоже говорили о чем-то.
Черный Феликс все еще упрямо тыкал указательным пальцем в кнопки пульта, вмурованного в стену. Капитан Истбрук с орбиты диктовал ему коды. Но они оба догадывались, что дверь им не открыть.
— Ладно, давай нарисуем эти самые круги, — сказал Гнутый. — Но что дальше?
— Я же говорю — меня озарило, — повторил Павел. — Внутренний голос подсказывает мне, что я сумею справиться с дверью.
— Ты что, свихнулся, Писатель? — спросил Рыжий.
— Ладно, хватит! — Павел вспомнил, что он по-прежнему командир отделения, и повысил голос: — Становись в шеренгу! — Он растолкал друзей, шагнул в сторону, принял строевую стойку.
Он сам не ждал, что его послушаются. Но товарищи безропотно выполнили команду, встали с ним рядом — бок о бок, плечом к плечу.
Похоже, они ему верили.
Павел, больше не мешкая ни секунды, приложил пластиковый трафарет к груди Рыжего. Брызнул мгновенно сохнущей краской из баллончика-распылителя. Посмотрел, что получилось.
На оранжевой ткани скафандра красовался ровный круг — крупный, четкий, яркий.
Белый.
Словно те нашивки на костюмах агентов. Словно знак на фюзеляже прибывшего на космодром геликоптера…
Павлу некогда было строить предположения, что могут означать эти совпадения.
Да и совпадения ли это? Наверняка, нет…
Он рисовал круги на своих друзьях. Сначала на груди каждого. Потом на спине.
Он ставил метки на скафандры.
Павел все же не доверял существу, выдающему себя за человека, называющемуся союзником. Как он мог верить тому, кого даже не видел? Тому, кто обитает на базе врага? Разве способен обычный, настоящий человек здесь выжить?