Страница:
— Я тоже…
В телеге было тесно. Два воина прижались к бортам, молчали, чувствуя себя непрошеными гостями. Тихоход Бал, широко расставив ноги, опустив голову, трясся рядом со своим угрюмым хозяином. Уставшая Нелти, укрывшись рогожей, слушала сквозь дрему мирный разговор Гиза и Смара.
— И часто вы объезжаете стену?
— Обычно раз в два дня.
— Значит, мы могли разминуться?
— Могли. Но вам повезло. Мальчик увидел вас, проследил, а потом встретил мой отряд.
— Да… повезло…
— Кто знает, где бы вы сейчас были, если б не он.
— Может быть, я когда-нибудь его отблагодарю…
Дорога пошла в гору. Пологий склон тянулся долго: все дальше отступал горизонт, и все больший простор открывался людям.
— Куда вы нас везете? — поинтересовался Гиз.
— Туда, куда вы хотели попасть.
— На заставу?
— Да. Сам догадался?
— Мальчишка сказал. Грозился, что с нами там разберутся.
— Разберутся, — подтвердил Смар. — А ты чего-то боишься?
— Не боюсь… Просто опасаюсь. Как бы какой ошибки не вышло…
— Какие могут быть ошибки? — Смар пожал плечами. — Если вы сказали правду — добро пожаловать в наши ряды… Будь моя воля, я бы прямо сейчас зачислил тебя в свой отряд.
— Доверяешь? — усмехнулся Гиз.
— Просто вижу, что ты за человек… С друзьями твоими, правда, не все мне ясно. Они что, действительно собираются в ополчение?
— Действительно собираемся, — буркнул Огерт, подняв голову.
— Извините за прямоту, но что за польза от вас?
— Очень полезная от нас польза, — Огерт демонстративно отвернулся, уставился куда-то вдаль.
— А вы на меня не сердитесь, — сухо сказал Смар. — Я просто выполняю приказ. Время сейчас такое. Никому нельзя доверять. Вот, например, случай недавно был — пришли к нам пять крестьян из разоренной деревни, стали проситься в ополчение. Приняли их, конечно, снарядили, на довольствие поставили, места в бараках определили. А потом один из них меч свой точил, порезался глубоко — а крови-то нет. Хорошо, кто-то рядом оказался, заметил, доложил… Взяли его, порезавшегося этого, скрутили, стали разбираться… Оказалось, мертвяк! А ведь выглядел как обычный человек — даже сердце у него билось. Ему потом железным прутом это самое гнилое сердце проткнули, а оно так и продолжало стучать… А скольких шпионов ловили, вредителей, обычных бандитов, воров, поживы ищущих?.. Вот и приходится осторожничать…
— Мертвяк, похожий на человека?.. — Гиз покачал головой. — Как-то не верится…
— А про зверей-мертвяков ты слышал? — спросил Смар. — Уже и такие появились.
— Про зверей слышал, — отозвался охотник. — Хоть сам и не встречал никогда.
— А я встречал… Но это еще не самое жуткое. Говорят, последнее время стали попадаться на дорогах мертвые всадники на мертвых же лошадях. Своя кавалерия появилась у некромантов.
— Вранье! — не поверил Гиз.
— Если бы… Помните погибший отряд, что вам на пути попался? Те люди, с которых вы эти кольчуги сняли?
— Ну…
— Это наши соседи, из ближайшего форпоста, они тоже обход совершали да нарвались на крупный отряд мертвяков. Только три человека спаслись, три всадника. Я лично беседовал с ними, и они рассказали все, как было… — Смар откашлялся, наклонился чуть к собеседнику. — Так вот, они видели и конных мертвяков, и мертвяков-лучников, и нескольких волков с железными пастями, и даже артха-великана.
— Артха? — недоверчиво переспросил Гиз. — Их же вроде бы не осталось.
— В живых, может, и не осталось.
— А не врут эти спасшиеся? Оправдываются…
— А ты их сам спроси. Вон они там, в середине строя едут.
— Ты же говорил, что они из соседнего форпоста.
— А нет больше соседнего форпоста. Только эта троица и осталась…
Сидящий в телеге Огерт вдруг захрипел, приподнялся, вытянул руку, указывая на что-то. Насторожившиеся воины сразу вспомнили о своих обязанностях, схватились за рукояти мечей, вопросительно глянули на верхового Смара. А тот, вмиг забыв о дружеском разговоре, выхватил клинок, направил его на встревоженного Огерта, опасливо покосился на Гиза.
— Что случилось, брат? — Охотник делал вид, что ничего особенного не происходит.
— Смотри! Там!.. — Огерт показывал на сумеречную равнину, водил рукой. — И там тоже! И там!.. Они… Везде…
Дорога уже почти перевалила через покатую вершину холма. На западе, очертив линию горизонта, багровели перистые облака, вобравшие в себя последние отблески солнца. День закончился. Ложбины и овражки заполнялись мглой, словно болотной жижей. Чернели далекие перелески — там под кронами деревьев уже набирала силу ночь, готовилась растечься по открытым пространствам равнин, затопить весь мир. Сгущались тени в пустых деревнях, похожих на стада огромных спящих животных, разлегшихся среди полей и лугов.
И что-то, кажущееся живым, шевелилось в ширящейся мгле, расползалось медленно, покидая перелески, выбираясь из ложбин и оврагов, освобождая деревни.
Отряды мертвяков оставляли свои убежища, сходились, сливались, выстраивались.
Армия нежити к чему-то готовилась…
— Они двинулись, — осипшим голосом сказал Смар. — Кажется, началось…
Глава 6
— Открывай! — Смар рукоятью меча колотил по окованным железными полосами брусьям.
— Кто там? — донесся из-за ворот глухой осторожный голос.
— Не узнаешь, что ли? Это я, Смар…
Что-то лязгнуло, загремело. В самом центре ворот приоткрылась узкая бойница, в ней мелькнул желтый свет факела.
— Все ли в порядке? — выдержав паузу, поинтересовался голос.
— Да.
— Пароль?
— Ржа на доспехах.
— Припозднился ты что-то, Смар, — продолжал осторожничать голос
— Торопились, как могли. Открывай скорей, у нас плохие новости.
— Ладно. Но сперва отведи своих людей назад. И сам отойди. Ты знаешь правила…
Ворота окрылись, лишь когда отряд отступил на полсотни шагов. Открылись не широко — так, чтобы только один всадник мог пройти.
— Как у вас здесь дела? — поинтересовался Смар, проезжая мимо вооруженных копьями стражников.
— Спокойно, — сухо ответил старший страж, коренастый заспанный воин с факелом в руке, единственный, на ком не было доспехов. — Вчера прибыла очередная партия ополченцев. Завтра утром ждем еще одну.
Смар попридержал коня:
— Разведчики ничего подозрительного не видели?
— Группа Генрота еще не вернулась. Ролм видел издалека еще один отряд мертвяков, идущий с севера. Ногд принес новости с запада…
— Генрот должен был вернуться еще вчера, — перебил стражника Смар. — Он никогда раньше не задерживался.
— Ну, может, еще вернется.
— Ясно… — хмурый Смар оглянулся. — Со мной новые люди, они на телеге, так что открывай ворота пошире.
— Сколько их? — Стражник, подняв факел над головой, попытался разглядеть новоприбывших в ночной тьме.
— Трое.
— Чего хотят?
— Вступить в ополчение.
— Ты в них уверен?
— Один из них охотник. Двое других — его друзья. И у них есть бумага, подписанная Королем.
— Что ж, такие люди нам нужны.
— Ты их еще не видел, — усмехнулся Смар. — Калека и слепая женщина.
— Ты серьезно?
— Мне сейчас не до шуток.
— И что мы с ними будем делать?
— А это уже не наша забота.
— Ну, может, ты и прав… — пожал плечами стражник. — Да только я бы не хотел, чтобы в бою справа от меня стоял калека, а слева — незрячая баба.
— Ты потише, — одернул собеседника Смар. — У нее слух как у кошки…
— О чем они там шепчутся? — спросил Гиз, заметив реакцию собирательницы.
— Нас обсуждают, — ответила Нелти. И, помолчав, добавила: — О каком-то испытании говорят.
— Что за испытание? — насторожился Гиз.
— Не знаю… Не поняла…
Телега стояла. Жеребец шумно вдыхал прохладный ночной воздух, пахнущий чем-то пугающим, рыл копытом землю, косился по сторонам. Ишак меланхолично жевал безвкусную жесткую солому, чувствуя себя в безопасности рядом с хозяином.
— Что дальше? — хрипло спросил Огерт и посмотрел на воинов, сидящих у бортов телеги. Они вроде бы дремали. — Кажется, пришло время менять наши планы.
— Поговорим об этом позже, — сказал Гиз.
— Кто знает, что будет позже… — Огерт говорил тихо, но спящие бойцы все равно могли его услышать. — Мы пока еще по эту сторону забора. Вокруг
И простор… — Он выдержал многозначительную паузу.
— Чего ты боишься, брат? — спросил Гиз.
— Опоздать.
Впереди стоящие всадники двинулись к воротам. Смар наконец-то закончил беседу с начальником стражи, проехал за ограду, скрылся из виду. Его I растянувшийся цепью отряд въезжал на территорию заставы. Выступившие из ворот стражники внимательно осматривали каждого прибывшего.
— Сейчас, — Огерт подвинулся вплотную к Гизу. — Потом у нас может не быть шанса.
Один из спящих воинов зевнул, завозился, поправил меч.
— Сейчас… — Огерт выдыхал слова прямо Гизу в ухо. — В ночь… Успеем… Уйдем… — Его дыхание казалось ледяным, словно зимний ветер. — Они ничего не заметят… А когда заметят, будет поздно…
Гиз покосился на беспечно дремлющих воинов, посмотрел на вереницу всадников, тянущуюся к открытым воротам, окинул взглядом темную сторожевую башню. Представил, как натягивает вожжи, как уводит телегу в сторону, в ночь, как подстегивает жеребца, гонит его. Увидел, как валятся с повозки на землю оглушенные, так и не успевшие проснуться бойцы. Ощутил, как воздух хлещет в лицо, услышал, как бешено в такт копытам колотится сердце, почувствовал азарт и сладостную смесь отчаяния и надежды.
Уйдем! Успеем!..
А если нет?..
Гиз хотел бы узнать, как будут развиваться события, он хотел бы сейчас заглянуть в будущее. Но дар предвидения не послушен воле человека…
«…Твой дар опасен…»
Нелти положила руку ему на плечо, и Гиз вздрогнул.
— Нет, — твердо сказал он. — Сейчас не время.
— Ладно, — не стал спорить Огерт. — Пусть будет по-твоему, брат. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. А я… Наверное, я просто боюсь людей.
Возвели его много лет назад, выполняя распоряжение Короля. Сперва отрыли кольцевой ров, пустили в него воду из речушки, насыпали земляной вал. Затем навозили из далеких дремучих лесов огромных — в два обхвата — бревен, вкопали их, чуть накренив наружу — от деревни. Скрепили, поставили прочные ворота, построили сторожевую вышку и длинные дощатые бараки.
Крестьяне недоумевали — какой прок от этих укреплений?
Время шло, а Король вроде бы совсем забыл о своем давнем приказе. Лишь изредка, раз в несколько лет, приезжал в деревню всадник с королевским штандартом и внимательно осматривал стареющие сооружения.
Ров постепенно затягивался тиной. Земляной вал, заросший сочной травой, крестьяне облюбовали для выпаса коз и овец, а пустующие бараки как-то постепенно, потихоньку превратились в конюшни. На покосившуюся сторожевую вышку лазали мальчишки, да не по лестнице лазали, а по опорам — чтобы показать свою удаль…
А потом в округе начали появляться первые мертвяки, и страшные слухи стали доходить до деревни.
Вот тогда-то и вернулся всадник с черным королевским штандартом, привел с собой двадцать конных воинов. Ничего не ответил собравшимся встревоженным крестьянам, оставил в деревне свой отряд и умчался прочь — видимо, много еще дел предстояло ему сделать.
Прошло несколько дней — и новый отряд прибыл в деревню — более многочисленный, с обозом, с передвижной кузней, с кухней. А потом потянулись к заставе пришлые люди, крестьяне и горожане, осиротевшие, обездоленные, разоренные, желающие вступить в народное ополчение, чтобы отомстить, защитить себя и своих близких, помочь Королю.
Заполнялись людьми старые бараки, освобожденные от крестьянских лошадей. Без перерыва стучали молоты кузнецов. Горели на вышке рыжие факелы, и шевелились вооруженные тени на тесной площадке, поднятой высоко над землей…
— А что потом? — спросил Гиз.
— Утром вас еще раз проверят. Потом каждому определят место… В тебе, охотник, я не сомневаюсь. А вот твои друзья… Честно говоря, не думаю, что они могут быть чем-то полезны.
— Так, может, нам убраться отсюда прямо сейчас? — ядовито поинтересовался Огерт. — Зачем ждать утра?
— Добрых вам снов! — Смар сделал вид, что не услышал слов некроманта.
— А мой меч? — воскликнул Гиз. — Я бы хотел получить его назад.
— Завтра, — Смар развернул коня, задев ногой телегу. — Завтра утром.
— А если ночью мертвяки нападут на заставу?
— Ну и что? — обернулся Смар. — Здесь пять сотен защитников, не считая местных крестьян. Как-нибудь справимся и без вашей помощи.
— А если не справитесь?
— Значит, и вы ничего не сможете изменить.
— Ты недооцениваешь нас, — Огерт завозился, выбираясь из-под соломы, подтягивая к себе костыли.
— Вас? — ухмыльнулся Смар. — Недооцениваю? Разве это возможно?
— У тебя два глаза, но это не значит, что ты все видишь, — сказала молчавшая всю дорогу Нелти.
Смар глянул на нее, хмыкнул и, прекратив бесполезный, с его точки зрения, разговор, направил коня вниз по деревенской улице.
Смар, стараясь ступать как можно тише, прошел мимо череды закрытых дверей и, засмотревшись на шевеление среди объедков, едва не налетел на полуголого Инса — хозяина дома, внезапно появившегося из-за занавески, закрывающей вход на кухню.
— Осторожно! — заспанный Инс, похоже, напугался.
— Извини, — смутился Смар.
— Кто это? — Инс протер глаза, зевнул, прищурился.
— Я, Смар.
— Смар? Не помню такого. Ты новый постоялец? Где ж я вас размещу-то?..
— Не надо меня размещать. Я к Зарту с докладом. Он здесь сейчас?
— Вечером был здесь, — Инс снял со стены легкий берестяной ковшик, зачерпнул из бочки воды. — Но я за ним не слежу. Не обязан… — Он приложился губами к ковшику и долго жадно пил, мерно двигая щетинистым подбородком. Капли, словно горошины, падали на скобленый пол и разбивались в черные кляксы.
— Это его комната? — кивнув на ближайшую дверь, спросил Смар, хотя и без того знал, где расположился Зарт — нынешний начальник заставы, недавний сотник, получивший новое назначение.
— Ага, — Инс оторвался от ковша, вытер губы. — А чего ты ночью-то? Утром нельзя, что ли? Спит он, наверное.
— Не сплю я, — донеслось из-за двери.
Зарт не умел говорить тихо, голос у него был мощный, раскатистый — сказывалась долгая служба на прежней должности.
— Заходи, Смар, я тебя ждал…
— Дивная здесь погода, — негромко проговорила Нелти. — А ведь раньше мы этого не замечали.
— Мы многого раньше не замечали, — пробормотал Огерт.
— И, наверное, многого не замечаем сейчас, — хмыкнул Гиз.
Под навесом было тесно — чтобы разместить телегу, Гизу пришлось подвинуть чужих лошадей, стоящих у коновязи. Ишаку места уже не нашлось — и сейчас ночной дождь мочил его пропыленную шкуру.
— Надолго ли мы здесь задержимся? — спросил Огерт. — Что подсказывает тебе твой дар, брат?
— Ничего, — ответил Гиз.
Слабо светились окна близкой казармы, затянутые мутной пленкой. Пахло навозом, мочой и свежескошенной травой.
— Мы потеряли время, — сказал Огерт.
— Зато спасли свои жизни, — сказал Гиз.
— Так ли? Неизвестно, что будет завтра.
— Обстоятельства оказались сильнее нас. Так что давайте с этим смиримся.
— Но нужно решить, что делать дальше.
— Мы сбежим, — сказал Гиз. — Не сейчас, но скоро.
— Когда именно?
— Может, завтра. Может, через день. Сразу, как за нами перестанут следить. Когда нас будут считать своими.
— Но почему бы не сейчас?
— Ты все понимаешь не хуже меня, брат. Мы толком не знаем, где находимся, не знаем, где тут выходы и можно ли выбраться отсюда незамеченными.
— Но что мешает нам это узнать?
Гиз не нашелся что возразить, только пожал плечами. А Огерт продолжал развивать свою идею:
— Деревня, судя по всему, небольшая. Обойти ее недолго. Осмотреть тут всё, разведать как следует. Может, отсюда можно выбраться, минуя главные ворота. По реке, например. А даже если выход один, что ж.. Устроим переполох, подпалим что-нибудь, коней разгоним. И под шумок уйдем. Пока разберут, что к чему, мы уже далеко будем — лошади-то вот они, свежие, резвые, отдохнувшие…
— Хороший план, — едко сказал Гиз, — и, самое главное, подробный… А ишака своего бросишь? Или на себе потащишь?
— Надо будет — потащу, — упрямо ответил Огерт.
— Не ссорьтесь, ребята, — вмешалась в разговор Нелти. — И не шумите так.
— Ну гак что? — понизил голос Огерт. — Спать будем или делом займемся?
— А спать-то ведь хочется, — негромко заметил
— Успеешь еще отоспаться.
— И дождь льет.
— Тем лучше… Ну? Что? Решай, брат…
Гиз посмотрел на обступивших телегу лошадей, на мутные окна казарм, на размытые пятна редких уличных фонарей. Подумал о том, что если сбежать сейчас, то с мечом можно распрощаться навсегда.
Вспомнил Стража, вспомнил его призыв, переданный белым призраком:
«Возвращайся…»
— А почему бы и не осмотреться, — пробормотал Гиз. — По крайней мере, будем представлять, где находимся.
— Вот и я о том же. брат, — поддакнул Огерт. — Мы просто поглядим, что к чему, а уж потом решим, что делать дальше. Все лучше, чем просто сидеть и чего-то ждать.
— Ты всегда умел убеждать, старший брат… — Гиз спрыгнул с телеги, хлопнул себя по левому бедру, привычно проверяя, на месте ли меч. Меча, конечно же, не было. — Что ты еще предложишь?
— Нелти останется здесь.
— Разумно, — согласился Гиз.
— А мы с тобой разойдемся.
— Справишься один?
— Если бегать не придется, то как-нибудь справлюсь.
— Остерегайся собак.
— Костылями отобьюсь.
— Может, мне взять у тебя один?
Они улыбнулись, повернулись одновременно к Нелти.
— Никуда не уходи, сестра, — сказал Гиз.
— Стереги моего ишака, — сказал Огерт.
— Мы будем рядом.
— Мы скоро вернемся.
Лошади фыркали, всхрапывали, переступали копытами, терлись шеями, вскидывали головы. Им тоже не спалось, они словно чуяли что-то, что-то их тревожило — то ли дождь, то ли ветер, издалека несущий тревожные запахи, то ли сама ночь, близкая, густая, осязаемая.
— Будьте осторожны, — сказала Нелти. — И смотрите, не наделайте глупостей
Она поочередно приобняла братьев, думая о том, что они, в общем-то, все те же еще мальчишки — пусть немного повзрослевшие, возмужавшие, окрепшие, но, как и прежде, упрямые, чересчур заносчивые и по-детски ершистые.
— Будьте осторожны, — повторила Нелти и крепко прижала к груди спящую кошку.
— Это точно?
— Да…
В черное окно стучал дождь. Потрескивал фитиль самодельной свечи, стоящей на подоконнике. В углу где-то под потолком стрекотал сверчок.
— Мы все знали, что это случится.
— Но надеялись, что у нас есть еще время.
— Все-таки мы многое успели сделать.
— Но могли бы подготовиться еще лучше…
Устроившийся на шатком табурете Смар то и дело косился на отражающийся в окне огонек свечи, похожий на глаз, заглядывающий с улицы в комнату.
— Расскажи подробней, что ты видел. — Зарт приподнялся, сел на кровати, опустив босые немытые ноги на грязный пол.
— Вечером, когда стало темнеть, мы поднялись на холм и увидели, как ожили мертвяки. Они выбирались из своих укрытий и сходились вместе. Вся равнина шевелилась, словно разворошенный, разбросанный кусками муравейник.
— Ты заметил что-нибудь необычное?
— Мы находились далеко и спешили домой. Да и темно было.
— Понятно…
— Это еще не все плохие новости.
— Да? Что еще?
— Форпост Уката уничтожен.
— Что?
— Спаслись только три человека, они сейчас в моем отряде. Все прочие убиты. Сам форпост сожжен.
— Это очень плохо. Я рассчитывал на соседей.
— Спасенные подтвердили то, о чем мы и без того знали: у некромантов есть всадники и лучники. Кроме того, они видели волков с железными пастями. И одного артха.
— Не может быть!
— Так они говорят.
Зарт покачал головой, вздохнул, поднялся. Жилистый, сутулый, долговязый, он мало походил на воина. Но все знали, что бывший сотник, несмотря на неказистое телосложение, необычайно силен.
— Какие еще новости ты принес?
— Мы опять встретили мальчика.
— И как он?
— Как обычно. Он рассказал, что видел подозрительных людей, и вызвался нас проводить. Он утверждал, что они некроманты. Кажется, он ошибся.
— Кажется? — Зарт вскинул бровь. — Эти люди здесь?
— Да. Мы привели их на заставу. По их словам, они планировали вступить в ополчение.
— Крестьяне?
— Один из них охотник на мертвяков. Второй — его помощник. Третий — вернее, третья — женщина, собирательница душ. У них есть королевская грамота.
— Сейчас развелось много грамотеев, и бумаги легко подделываются.
— Я внимательно ее рассмотрел. Она очень похожа на настоящую.
— Что ж, если эти люди хотят воевать, значит, так тому и быть.
— Эти люди не вполне обычны.
— Да я понял. Охотник и собирательница душ…
— Я не о том. Помощник охотника — хромой. Вернее, калека. Он шагу не может ступить без костыля. А женщина слепа.
— Ты шутишь?
— Ты когда-нибудь слышал, чтобы я шутил?
— Не припомню.
— Я серьезен.
— Значит, калека и слепая? И они тоже собираются воевать?
— Кажется, да…
Зарт недоверчиво хмыкнул, подергал себя за ус:
— Я хочу на них посмотреть.
— Они под навесом у третьей казармы.
— Но не сейчас… — глянул в окно Зарт. — Дождь…
— Нужны ли эти предосторожности? — пробормотал Гиз. — Мы не воры и не шпионы,
— Вот и будешь это доказывать, когда попадешься… Лучше подстраховаться…
Лошади косились на перешептывающихся людей, напирали, тянулись мордами, то ли подачку выпрашивая, то ли ласку.
— Значит, как договорились, — сказал Огерт. — Ты идешь к воротам, я — к реке. Далее — ты вдоль стены, я по течению.
— Уже третий раз это повторяешь, — недовольно сказал Гиз. — У меня хорошая память.
— Зато у меня… не очень…
Они еще постояли, обсудили, что будут говорить, если кого-то из них поймают, помолчали немного. И разошлись.
Под стропилами неуверенно чирикнул воробей, завозился, сыпля трухой.
Потом стало тихо.
Ишак все же нашел себе сухое местечко, заснул стоя.
Задремала Усь, смирившись с тем, что сегодня хозяйка не отпустит ее на мышиный промысел.
Успокоились лошади.
А Нелти все сидела, зарыв ноги в солому, и напряженно слушала, как шелестит, скрадывая все звуки, ночной дождь.
Ей казалось, что время загустело, словно кисель.
Зарт отпер железный ящик окованной прочной тумбочки, выдвинул его, достал две свечи, укрепил их на заляпанном салом подоконнике, зажег с помощью острой лучины. Сказал, глядя в темное окно:
— Нужно бы выставить дополнительные посты… Где твои люди, Смар?
— Отдыхают. Спят уже, наверное.
— Ну, пускай…
За дверью скрипнули половицы — кто-то прошелся по коридору — может быть, хозяин все никак не мог напиться, а может, кто-то из его постояльцев, мучась от бессонницы, решил немного прогуляться.
В телеге было тесно. Два воина прижались к бортам, молчали, чувствуя себя непрошеными гостями. Тихоход Бал, широко расставив ноги, опустив голову, трясся рядом со своим угрюмым хозяином. Уставшая Нелти, укрывшись рогожей, слушала сквозь дрему мирный разговор Гиза и Смара.
— И часто вы объезжаете стену?
— Обычно раз в два дня.
— Значит, мы могли разминуться?
— Могли. Но вам повезло. Мальчик увидел вас, проследил, а потом встретил мой отряд.
— Да… повезло…
— Кто знает, где бы вы сейчас были, если б не он.
— Может быть, я когда-нибудь его отблагодарю…
Дорога пошла в гору. Пологий склон тянулся долго: все дальше отступал горизонт, и все больший простор открывался людям.
— Куда вы нас везете? — поинтересовался Гиз.
— Туда, куда вы хотели попасть.
— На заставу?
— Да. Сам догадался?
— Мальчишка сказал. Грозился, что с нами там разберутся.
— Разберутся, — подтвердил Смар. — А ты чего-то боишься?
— Не боюсь… Просто опасаюсь. Как бы какой ошибки не вышло…
— Какие могут быть ошибки? — Смар пожал плечами. — Если вы сказали правду — добро пожаловать в наши ряды… Будь моя воля, я бы прямо сейчас зачислил тебя в свой отряд.
— Доверяешь? — усмехнулся Гиз.
— Просто вижу, что ты за человек… С друзьями твоими, правда, не все мне ясно. Они что, действительно собираются в ополчение?
— Действительно собираемся, — буркнул Огерт, подняв голову.
— Извините за прямоту, но что за польза от вас?
— Очень полезная от нас польза, — Огерт демонстративно отвернулся, уставился куда-то вдаль.
— А вы на меня не сердитесь, — сухо сказал Смар. — Я просто выполняю приказ. Время сейчас такое. Никому нельзя доверять. Вот, например, случай недавно был — пришли к нам пять крестьян из разоренной деревни, стали проситься в ополчение. Приняли их, конечно, снарядили, на довольствие поставили, места в бараках определили. А потом один из них меч свой точил, порезался глубоко — а крови-то нет. Хорошо, кто-то рядом оказался, заметил, доложил… Взяли его, порезавшегося этого, скрутили, стали разбираться… Оказалось, мертвяк! А ведь выглядел как обычный человек — даже сердце у него билось. Ему потом железным прутом это самое гнилое сердце проткнули, а оно так и продолжало стучать… А скольких шпионов ловили, вредителей, обычных бандитов, воров, поживы ищущих?.. Вот и приходится осторожничать…
— Мертвяк, похожий на человека?.. — Гиз покачал головой. — Как-то не верится…
— А про зверей-мертвяков ты слышал? — спросил Смар. — Уже и такие появились.
— Про зверей слышал, — отозвался охотник. — Хоть сам и не встречал никогда.
— А я встречал… Но это еще не самое жуткое. Говорят, последнее время стали попадаться на дорогах мертвые всадники на мертвых же лошадях. Своя кавалерия появилась у некромантов.
— Вранье! — не поверил Гиз.
— Если бы… Помните погибший отряд, что вам на пути попался? Те люди, с которых вы эти кольчуги сняли?
— Ну…
— Это наши соседи, из ближайшего форпоста, они тоже обход совершали да нарвались на крупный отряд мертвяков. Только три человека спаслись, три всадника. Я лично беседовал с ними, и они рассказали все, как было… — Смар откашлялся, наклонился чуть к собеседнику. — Так вот, они видели и конных мертвяков, и мертвяков-лучников, и нескольких волков с железными пастями, и даже артха-великана.
— Артха? — недоверчиво переспросил Гиз. — Их же вроде бы не осталось.
— В живых, может, и не осталось.
— А не врут эти спасшиеся? Оправдываются…
— А ты их сам спроси. Вон они там, в середине строя едут.
— Ты же говорил, что они из соседнего форпоста.
— А нет больше соседнего форпоста. Только эта троица и осталась…
Сидящий в телеге Огерт вдруг захрипел, приподнялся, вытянул руку, указывая на что-то. Насторожившиеся воины сразу вспомнили о своих обязанностях, схватились за рукояти мечей, вопросительно глянули на верхового Смара. А тот, вмиг забыв о дружеском разговоре, выхватил клинок, направил его на встревоженного Огерта, опасливо покосился на Гиза.
— Что случилось, брат? — Охотник делал вид, что ничего особенного не происходит.
— Смотри! Там!.. — Огерт показывал на сумеречную равнину, водил рукой. — И там тоже! И там!.. Они… Везде…
Дорога уже почти перевалила через покатую вершину холма. На западе, очертив линию горизонта, багровели перистые облака, вобравшие в себя последние отблески солнца. День закончился. Ложбины и овражки заполнялись мглой, словно болотной жижей. Чернели далекие перелески — там под кронами деревьев уже набирала силу ночь, готовилась растечься по открытым пространствам равнин, затопить весь мир. Сгущались тени в пустых деревнях, похожих на стада огромных спящих животных, разлегшихся среди полей и лугов.
И что-то, кажущееся живым, шевелилось в ширящейся мгле, расползалось медленно, покидая перелески, выбираясь из ложбин и оврагов, освобождая деревни.
Отряды мертвяков оставляли свои убежища, сходились, сливались, выстраивались.
Армия нежити к чему-то готовилась…
— Они двинулись, — осипшим голосом сказал Смар. — Кажется, началось…
Глава 6
НАБАТ
1
Черный мотылек бился о слюдяное окошко болтающегося на ветру фонаря. Поскрипывала ржавая цепь. Мерно раскачивались тени, то набегая на запертые ворота, то отшатываясь от них. Казалось, это сама ночь атакует окруженную частоколом заставу. И один лишь тусклый фонарь не позволяет ей ворваться внутрь…— Открывай! — Смар рукоятью меча колотил по окованным железными полосами брусьям.
— Кто там? — донесся из-за ворот глухой осторожный голос.
— Не узнаешь, что ли? Это я, Смар…
Что-то лязгнуло, загремело. В самом центре ворот приоткрылась узкая бойница, в ней мелькнул желтый свет факела.
— Все ли в порядке? — выдержав паузу, поинтересовался голос.
— Да.
— Пароль?
— Ржа на доспехах.
— Припозднился ты что-то, Смар, — продолжал осторожничать голос
— Торопились, как могли. Открывай скорей, у нас плохие новости.
— Ладно. Но сперва отведи своих людей назад. И сам отойди. Ты знаешь правила…
Ворота окрылись, лишь когда отряд отступил на полсотни шагов. Открылись не широко — так, чтобы только один всадник мог пройти.
— Как у вас здесь дела? — поинтересовался Смар, проезжая мимо вооруженных копьями стражников.
— Спокойно, — сухо ответил старший страж, коренастый заспанный воин с факелом в руке, единственный, на ком не было доспехов. — Вчера прибыла очередная партия ополченцев. Завтра утром ждем еще одну.
Смар попридержал коня:
— Разведчики ничего подозрительного не видели?
— Группа Генрота еще не вернулась. Ролм видел издалека еще один отряд мертвяков, идущий с севера. Ногд принес новости с запада…
— Генрот должен был вернуться еще вчера, — перебил стражника Смар. — Он никогда раньше не задерживался.
— Ну, может, еще вернется.
— Ясно… — хмурый Смар оглянулся. — Со мной новые люди, они на телеге, так что открывай ворота пошире.
— Сколько их? — Стражник, подняв факел над головой, попытался разглядеть новоприбывших в ночной тьме.
— Трое.
— Чего хотят?
— Вступить в ополчение.
— Ты в них уверен?
— Один из них охотник. Двое других — его друзья. И у них есть бумага, подписанная Королем.
— Что ж, такие люди нам нужны.
— Ты их еще не видел, — усмехнулся Смар. — Калека и слепая женщина.
— Ты серьезно?
— Мне сейчас не до шуток.
— И что мы с ними будем делать?
— А это уже не наша забота.
— Ну, может, ты и прав… — пожал плечами стражник. — Да только я бы не хотел, чтобы в бою справа от меня стоял калека, а слева — незрячая баба.
— Ты потише, — одернул собеседника Смар. — У нее слух как у кошки…
2
Нелти улыбнулась, погладила свернувшуюся на коленях Усь.— О чем они там шепчутся? — спросил Гиз, заметив реакцию собирательницы.
— Нас обсуждают, — ответила Нелти. И, помолчав, добавила: — О каком-то испытании говорят.
— Что за испытание? — насторожился Гиз.
— Не знаю… Не поняла…
Телега стояла. Жеребец шумно вдыхал прохладный ночной воздух, пахнущий чем-то пугающим, рыл копытом землю, косился по сторонам. Ишак меланхолично жевал безвкусную жесткую солому, чувствуя себя в безопасности рядом с хозяином.
— Что дальше? — хрипло спросил Огерт и посмотрел на воинов, сидящих у бортов телеги. Они вроде бы дремали. — Кажется, пришло время менять наши планы.
— Поговорим об этом позже, — сказал Гиз.
— Кто знает, что будет позже… — Огерт говорил тихо, но спящие бойцы все равно могли его услышать. — Мы пока еще по эту сторону забора. Вокруг
И простор… — Он выдержал многозначительную паузу.
— Чего ты боишься, брат? — спросил Гиз.
— Опоздать.
Впереди стоящие всадники двинулись к воротам. Смар наконец-то закончил беседу с начальником стражи, проехал за ограду, скрылся из виду. Его I растянувшийся цепью отряд въезжал на территорию заставы. Выступившие из ворот стражники внимательно осматривали каждого прибывшего.
— Сейчас, — Огерт подвинулся вплотную к Гизу. — Потом у нас может не быть шанса.
Один из спящих воинов зевнул, завозился, поправил меч.
— Сейчас… — Огерт выдыхал слова прямо Гизу в ухо. — В ночь… Успеем… Уйдем… — Его дыхание казалось ледяным, словно зимний ветер. — Они ничего не заметят… А когда заметят, будет поздно…
Гиз покосился на беспечно дремлющих воинов, посмотрел на вереницу всадников, тянущуюся к открытым воротам, окинул взглядом темную сторожевую башню. Представил, как натягивает вожжи, как уводит телегу в сторону, в ночь, как подстегивает жеребца, гонит его. Увидел, как валятся с повозки на землю оглушенные, так и не успевшие проснуться бойцы. Ощутил, как воздух хлещет в лицо, услышал, как бешено в такт копытам колотится сердце, почувствовал азарт и сладостную смесь отчаяния и надежды.
Уйдем! Успеем!..
А если нет?..
Гиз хотел бы узнать, как будут развиваться события, он хотел бы сейчас заглянуть в будущее. Но дар предвидения не послушен воле человека…
«…Твой дар опасен…»
Нелти положила руку ему на плечо, и Гиз вздрогнул.
— Нет, — твердо сказал он. — Сейчас не время.
— Ладно, — не стал спорить Огерт. — Пусть будет по-твоему, брат. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. А я… Наверное, я просто боюсь людей.
3
Еще совсем недавно здесь, на изгибе небольшой речушки, располагалась самая обычная деревенька. Стояла она на открытом месте, неподалеку от стены, окружавшей Кладбище, рядом с древней полуразрушенной башней, где в мирное время несли круглосуточное дежурство королевские дозоры. Люди в маленьком селении жили мирные, они работали на полях, пасли скотину, приторговывали гончарными изделиями. Единственное отличие этой деревни от прочих в округе заключалось в том, что она была обнесена высоким частоколом.Возвели его много лет назад, выполняя распоряжение Короля. Сперва отрыли кольцевой ров, пустили в него воду из речушки, насыпали земляной вал. Затем навозили из далеких дремучих лесов огромных — в два обхвата — бревен, вкопали их, чуть накренив наружу — от деревни. Скрепили, поставили прочные ворота, построили сторожевую вышку и длинные дощатые бараки.
Крестьяне недоумевали — какой прок от этих укреплений?
Время шло, а Король вроде бы совсем забыл о своем давнем приказе. Лишь изредка, раз в несколько лет, приезжал в деревню всадник с королевским штандартом и внимательно осматривал стареющие сооружения.
Ров постепенно затягивался тиной. Земляной вал, заросший сочной травой, крестьяне облюбовали для выпаса коз и овец, а пустующие бараки как-то постепенно, потихоньку превратились в конюшни. На покосившуюся сторожевую вышку лазали мальчишки, да не по лестнице лазали, а по опорам — чтобы показать свою удаль…
А потом в округе начали появляться первые мертвяки, и страшные слухи стали доходить до деревни.
Вот тогда-то и вернулся всадник с черным королевским штандартом, привел с собой двадцать конных воинов. Ничего не ответил собравшимся встревоженным крестьянам, оставил в деревне свой отряд и умчался прочь — видимо, много еще дел предстояло ему сделать.
Прошло несколько дней — и новый отряд прибыл в деревню — более многочисленный, с обозом, с передвижной кузней, с кухней. А потом потянулись к заставе пришлые люди, крестьяне и горожане, осиротевшие, обездоленные, разоренные, желающие вступить в народное ополчение, чтобы отомстить, защитить себя и своих близких, помочь Королю.
Заполнялись людьми старые бараки, освобожденные от крестьянских лошадей. Без перерыва стучали молоты кузнецов. Горели на вышке рыжие факелы, и шевелились вооруженные тени на тесной площадке, поднятой высоко над землей…
4
— Заночуете прямо здесь, на улице — сказал Смар. остановившись около длинного дощатого строения с узкими, чуть подсвеченными изнутри окнами. — Вон там, под навесом, кажется, есть еще место. Конечно, можете попробовать разместиться в казарме, но я бы на вашем месте туда не пошел — душно, тесно, как в ночлежке, вонь стоит, клопы. Да и люди там… Разные… Лучше спите здесь, заодно и за имуществом своим присмотрите.— А что потом? — спросил Гиз.
— Утром вас еще раз проверят. Потом каждому определят место… В тебе, охотник, я не сомневаюсь. А вот твои друзья… Честно говоря, не думаю, что они могут быть чем-то полезны.
— Так, может, нам убраться отсюда прямо сейчас? — ядовито поинтересовался Огерт. — Зачем ждать утра?
— Добрых вам снов! — Смар сделал вид, что не услышал слов некроманта.
— А мой меч? — воскликнул Гиз. — Я бы хотел получить его назад.
— Завтра, — Смар развернул коня, задев ногой телегу. — Завтра утром.
— А если ночью мертвяки нападут на заставу?
— Ну и что? — обернулся Смар. — Здесь пять сотен защитников, не считая местных крестьян. Как-нибудь справимся и без вашей помощи.
— А если не справитесь?
— Значит, и вы ничего не сможете изменить.
— Ты недооцениваешь нас, — Огерт завозился, выбираясь из-под соломы, подтягивая к себе костыли.
— Вас? — ухмыльнулся Смар. — Недооцениваю? Разве это возможно?
— У тебя два глаза, но это не значит, что ты все видишь, — сказала молчавшая всю дорогу Нелти.
Смар глянул на нее, хмыкнул и, прекратив бесполезный, с его точки зрения, разговор, направил коня вниз по деревенской улице.
5
У дома, перед крыльцом которого вяло трепыхался на высоком флагштоке красно-черный вымпел, Смар соскочил с седла. Набросив повод на забор, он взбежал по ступеням, боком скользнул в приоткрытую дверь, кивнул знакомому охраннику, загородившему было проход, поздоровался негромко, зная, что здесь в каждой комнате спят люди, и не желая их тревожить. Длинный коридор освещался двумя масляными светильниками, на низенькой лавке стояли две бочки с колодезной водой, небольшой стол в дальнем углу был завален объедками, среди которых что-то шевелилось — то ли обнаглевшие крысы пировали, то ли кот хозяйничал.Смар, стараясь ступать как можно тише, прошел мимо череды закрытых дверей и, засмотревшись на шевеление среди объедков, едва не налетел на полуголого Инса — хозяина дома, внезапно появившегося из-за занавески, закрывающей вход на кухню.
— Осторожно! — заспанный Инс, похоже, напугался.
— Извини, — смутился Смар.
— Кто это? — Инс протер глаза, зевнул, прищурился.
— Я, Смар.
— Смар? Не помню такого. Ты новый постоялец? Где ж я вас размещу-то?..
— Не надо меня размещать. Я к Зарту с докладом. Он здесь сейчас?
— Вечером был здесь, — Инс снял со стены легкий берестяной ковшик, зачерпнул из бочки воды. — Но я за ним не слежу. Не обязан… — Он приложился губами к ковшику и долго жадно пил, мерно двигая щетинистым подбородком. Капли, словно горошины, падали на скобленый пол и разбивались в черные кляксы.
— Это его комната? — кивнув на ближайшую дверь, спросил Смар, хотя и без того знал, где расположился Зарт — нынешний начальник заставы, недавний сотник, получивший новое назначение.
— Ага, — Инс оторвался от ковша, вытер губы. — А чего ты ночью-то? Утром нельзя, что ли? Спит он, наверное.
— Не сплю я, — донеслось из-за двери.
Зарт не умел говорить тихо, голос у него был мощный, раскатистый — сказывалась долгая служба на прежней должности.
— Заходи, Смар, я тебя ждал…
6
Начался дождь, но под крытым соломой навесом не упало ни капли.— Дивная здесь погода, — негромко проговорила Нелти. — А ведь раньше мы этого не замечали.
— Мы многого раньше не замечали, — пробормотал Огерт.
— И, наверное, многого не замечаем сейчас, — хмыкнул Гиз.
Под навесом было тесно — чтобы разместить телегу, Гизу пришлось подвинуть чужих лошадей, стоящих у коновязи. Ишаку места уже не нашлось — и сейчас ночной дождь мочил его пропыленную шкуру.
— Надолго ли мы здесь задержимся? — спросил Огерт. — Что подсказывает тебе твой дар, брат?
— Ничего, — ответил Гиз.
Слабо светились окна близкой казармы, затянутые мутной пленкой. Пахло навозом, мочой и свежескошенной травой.
— Мы потеряли время, — сказал Огерт.
— Зато спасли свои жизни, — сказал Гиз.
— Так ли? Неизвестно, что будет завтра.
— Обстоятельства оказались сильнее нас. Так что давайте с этим смиримся.
— Но нужно решить, что делать дальше.
— Мы сбежим, — сказал Гиз. — Не сейчас, но скоро.
— Когда именно?
— Может, завтра. Может, через день. Сразу, как за нами перестанут следить. Когда нас будут считать своими.
— Но почему бы не сейчас?
— Ты все понимаешь не хуже меня, брат. Мы толком не знаем, где находимся, не знаем, где тут выходы и можно ли выбраться отсюда незамеченными.
— Но что мешает нам это узнать?
Гиз не нашелся что возразить, только пожал плечами. А Огерт продолжал развивать свою идею:
— Деревня, судя по всему, небольшая. Обойти ее недолго. Осмотреть тут всё, разведать как следует. Может, отсюда можно выбраться, минуя главные ворота. По реке, например. А даже если выход один, что ж.. Устроим переполох, подпалим что-нибудь, коней разгоним. И под шумок уйдем. Пока разберут, что к чему, мы уже далеко будем — лошади-то вот они, свежие, резвые, отдохнувшие…
— Хороший план, — едко сказал Гиз, — и, самое главное, подробный… А ишака своего бросишь? Или на себе потащишь?
— Надо будет — потащу, — упрямо ответил Огерт.
— Не ссорьтесь, ребята, — вмешалась в разговор Нелти. — И не шумите так.
— Ну гак что? — понизил голос Огерт. — Спать будем или делом займемся?
— А спать-то ведь хочется, — негромко заметил
— Успеешь еще отоспаться.
— И дождь льет.
— Тем лучше… Ну? Что? Решай, брат…
Гиз посмотрел на обступивших телегу лошадей, на мутные окна казарм, на размытые пятна редких уличных фонарей. Подумал о том, что если сбежать сейчас, то с мечом можно распрощаться навсегда.
Вспомнил Стража, вспомнил его призыв, переданный белым призраком:
«Возвращайся…»
— А почему бы и не осмотреться, — пробормотал Гиз. — По крайней мере, будем представлять, где находимся.
— Вот и я о том же. брат, — поддакнул Огерт. — Мы просто поглядим, что к чему, а уж потом решим, что делать дальше. Все лучше, чем просто сидеть и чего-то ждать.
— Ты всегда умел убеждать, старший брат… — Гиз спрыгнул с телеги, хлопнул себя по левому бедру, привычно проверяя, на месте ли меч. Меча, конечно же, не было. — Что ты еще предложишь?
— Нелти останется здесь.
— Разумно, — согласился Гиз.
— А мы с тобой разойдемся.
— Справишься один?
— Если бегать не придется, то как-нибудь справлюсь.
— Остерегайся собак.
— Костылями отобьюсь.
— Может, мне взять у тебя один?
Они улыбнулись, повернулись одновременно к Нелти.
— Никуда не уходи, сестра, — сказал Гиз.
— Стереги моего ишака, — сказал Огерт.
— Мы будем рядом.
— Мы скоро вернемся.
Лошади фыркали, всхрапывали, переступали копытами, терлись шеями, вскидывали головы. Им тоже не спалось, они словно чуяли что-то, что-то их тревожило — то ли дождь, то ли ветер, издалека несущий тревожные запахи, то ли сама ночь, близкая, густая, осязаемая.
— Будьте осторожны, — сказала Нелти. — И смотрите, не наделайте глупостей
Она поочередно приобняла братьев, думая о том, что они, в общем-то, все те же еще мальчишки — пусть немного повзрослевшие, возмужавшие, окрепшие, но, как и прежде, упрямые, чересчур заносчивые и по-детски ершистые.
— Будьте осторожны, — повторила Нелти и крепко прижала к груди спящую кошку.
7
— У меня плохие новости, Зарт. Мертвяки двинулись.— Это точно?
— Да…
В черное окно стучал дождь. Потрескивал фитиль самодельной свечи, стоящей на подоконнике. В углу где-то под потолком стрекотал сверчок.
— Мы все знали, что это случится.
— Но надеялись, что у нас есть еще время.
— Все-таки мы многое успели сделать.
— Но могли бы подготовиться еще лучше…
Устроившийся на шатком табурете Смар то и дело косился на отражающийся в окне огонек свечи, похожий на глаз, заглядывающий с улицы в комнату.
— Расскажи подробней, что ты видел. — Зарт приподнялся, сел на кровати, опустив босые немытые ноги на грязный пол.
— Вечером, когда стало темнеть, мы поднялись на холм и увидели, как ожили мертвяки. Они выбирались из своих укрытий и сходились вместе. Вся равнина шевелилась, словно разворошенный, разбросанный кусками муравейник.
— Ты заметил что-нибудь необычное?
— Мы находились далеко и спешили домой. Да и темно было.
— Понятно…
— Это еще не все плохие новости.
— Да? Что еще?
— Форпост Уката уничтожен.
— Что?
— Спаслись только три человека, они сейчас в моем отряде. Все прочие убиты. Сам форпост сожжен.
— Это очень плохо. Я рассчитывал на соседей.
— Спасенные подтвердили то, о чем мы и без того знали: у некромантов есть всадники и лучники. Кроме того, они видели волков с железными пастями. И одного артха.
— Не может быть!
— Так они говорят.
Зарт покачал головой, вздохнул, поднялся. Жилистый, сутулый, долговязый, он мало походил на воина. Но все знали, что бывший сотник, несмотря на неказистое телосложение, необычайно силен.
— Какие еще новости ты принес?
— Мы опять встретили мальчика.
— И как он?
— Как обычно. Он рассказал, что видел подозрительных людей, и вызвался нас проводить. Он утверждал, что они некроманты. Кажется, он ошибся.
— Кажется? — Зарт вскинул бровь. — Эти люди здесь?
— Да. Мы привели их на заставу. По их словам, они планировали вступить в ополчение.
— Крестьяне?
— Один из них охотник на мертвяков. Второй — его помощник. Третий — вернее, третья — женщина, собирательница душ. У них есть королевская грамота.
— Сейчас развелось много грамотеев, и бумаги легко подделываются.
— Я внимательно ее рассмотрел. Она очень похожа на настоящую.
— Что ж, если эти люди хотят воевать, значит, так тому и быть.
— Эти люди не вполне обычны.
— Да я понял. Охотник и собирательница душ…
— Я не о том. Помощник охотника — хромой. Вернее, калека. Он шагу не может ступить без костыля. А женщина слепа.
— Ты шутишь?
— Ты когда-нибудь слышал, чтобы я шутил?
— Не припомню.
— Я серьезен.
— Значит, калека и слепая? И они тоже собираются воевать?
— Кажется, да…
Зарт недоверчиво хмыкнул, подергал себя за ус:
— Я хочу на них посмотреть.
— Они под навесом у третьей казармы.
— Но не сейчас… — глянул в окно Зарт. — Дождь…
8
Гиз и Огерт стащили кольчуги, выгребли из карманов все, что могло звенеть и бряцать, запахнулись в темные плащи, осмотрели друг друга.— Нужны ли эти предосторожности? — пробормотал Гиз. — Мы не воры и не шпионы,
— Вот и будешь это доказывать, когда попадешься… Лучше подстраховаться…
Лошади косились на перешептывающихся людей, напирали, тянулись мордами, то ли подачку выпрашивая, то ли ласку.
— Значит, как договорились, — сказал Огерт. — Ты идешь к воротам, я — к реке. Далее — ты вдоль стены, я по течению.
— Уже третий раз это повторяешь, — недовольно сказал Гиз. — У меня хорошая память.
— Зато у меня… не очень…
Они еще постояли, обсудили, что будут говорить, если кого-то из них поймают, помолчали немного. И разошлись.
Под стропилами неуверенно чирикнул воробей, завозился, сыпля трухой.
Потом стало тихо.
Ишак все же нашел себе сухое местечко, заснул стоя.
Задремала Усь, смирившись с тем, что сегодня хозяйка не отпустит ее на мышиный промысел.
Успокоились лошади.
А Нелти все сидела, зарыв ноги в солому, и напряженно слушала, как шелестит, скрадывая все звуки, ночной дождь.
Ей казалось, что время загустело, словно кисель.
9
Свеча догорала…Зарт отпер железный ящик окованной прочной тумбочки, выдвинул его, достал две свечи, укрепил их на заляпанном салом подоконнике, зажег с помощью острой лучины. Сказал, глядя в темное окно:
— Нужно бы выставить дополнительные посты… Где твои люди, Смар?
— Отдыхают. Спят уже, наверное.
— Ну, пускай…
За дверью скрипнули половицы — кто-то прошелся по коридору — может быть, хозяин все никак не мог напиться, а может, кто-то из его постояльцев, мучась от бессонницы, решил немного прогуляться.