Страница:
— Не буду никого тревожить, — решил Зарт. — Пускай все как следует отдохнут. Сегодня, наверное, последняя спокойная ночь… — Он подавил зевок, сел на мятую постель, ссутулился устало, опустил голову.
— Тебе тоже не помешало бы отдохнуть, — сказал Смар.
— Не спится, — ответил Зарт. — Лягу, закрою глаза и все думаю о чем-то, думаю… Слышал, Генрот со своими людьми пропал?
— Да.
— Вряд ли уже вернется. Он должен был сжечь Гусиный хутор, там прятались мертвяки. А вернувшийся вчера Ролм рассказал, что видел издалека, как в хутор вошел еще один отряд мертвяков… Большой отряд… Боюсь, Генрот попал в ловушку… И это я его туда отправил…
— Хутор сгорел?
— Не знаю. Сижу здесь и ничего не знаю. На поле боя легче было. А здесь… — Зарт махнул рукой. — Есть не хочу, спать не могу. Все думаю что-то…
— А может, сделаем вылазку?
— Хватит уже вылазок. У меня приказ копить силы, беречь людей. А мертвяки… Никогда толком не знаешь, сколько их. Начнешь сражаться — а их все больше и больше. Все лезут откуда-то. Смотришь, а твои товарищи уже на их стороне бьются. Против тебя… И думаешь — а если ты сейчас так же? Упадешь, истечешь кровью, а потом встанешь уже мертвый и, как кукла…
— Новая должность тебе впрок не пошла, — невесело усмехнулся Смар.
— Сам знаю… Мысли одолевают да еще сплошные заботы — голова кругом идет. Кухня, снабжение, строители — все ко мне. Теперь еще и местные повадились: то кто-то из бойцов украл что-то, то подрался, то жену чужую в углу прижал. В своих-то я уверен, а вот ополченцы… Эх! Никакого сладу с ними. Сечь бы их для порядка — через день каждого третьего, да ведь роптать начнут, побегут. А у меня четкое распоряжение — копить силы. А что это за силы? Голытьба! Отребье! Расстройство одно! Крестьяне-пахари, кузнецы-ремесленники, плотники. А может, и воры среди них затесались или еще кто. Разве по наружности угадаешь? Разве за всеми уследишь? На днях еще один труп нашли, не слыхал еще? Четвертый уже. Ведь свои же, гады, режут! А кто? Не узнаешь! Чего делят? Непонятно! И что у них там в казармах творится? На поверхности вроде бы тишь да гладь. А на самом деле? Ополченцы треклятые!..
«Ну мало ли кому погулять вздумалось, — попыталась успокоить себя собирательница. — А может, и не дверь это вовсе. Может, даже и не стукало ничего. Так — послышалось».
Она легла на спину, закопалась поглубже в солому, укрылась дерюжкой.
Ну а если сейчас кто-то сюда придет? Увидит, что Гиза и Огерта на месте нет, начнет выяснять, куда они делись, тревогу еще поднимет…
Она чуть приподняла голову, вслушиваясь в ровный шум дождя…
Да с чего тревогу-то поднимать? Не из-под ареста же они сбежали? Ходить по деревне запрета не было…
Спящие лошади переступали с ноги на ногу, всхрапывали порой. Под крышей навеса что-то шуршало время от времени — то ли птицы возились на стропилах, то ли летучие мыши, то ли мыши обычные рылись в соломе…
Нелти уже почти уверила себя, что подозрительный стук ей почудился, но тут спящая под боком Усь зашевелилась, выползла из-под руки хозяйки. Нелти погладила кошку по голове, провела ладонью перед мордой — кошачьи уши были насторожены, жесткие усы распушились.
— Что там, Усь? — шепнула собирательница. Кто-то приближался.
Шел прямо сюда.
Шел со стороны казармы…
«Бояться нечего, — сказала себе Нелти. — Здесь все свои».
Но ей стало еще тревожней. Вспомнилось, что Смар не советовал ходить в бараки. Говорил, что люди там разные. Что он имел в виду?
«…заодно и за имуществом своим присмотрите…»
— Присмотрите… — прошептала Нелти, шаря вокруг себя руками, помня, что где-то рядом зарыты в солому вилы. — Плохой из меня смотритель. — Пальцы ее наткнулись на черенок, она крепко его сжала, медленно потянула к себе.
Она уже слышала шаги.
И тихие голоса.
Несколько человек, переговариваясь, спешили под навес.
Почему им в казарме не сиделось?
— Тихо, Усь… Тихо…
Люди лишь немного не дошли до места, где стояла телега. Они встали за лошадьми, спрятались среди них. И Нелти поняла, что незнакомцы не подозревают о ее близком присутствии.
Собирательница затаила дыхание.
— Этой ночью… — разобрала она приглушенный голос. — У всех все готово?
— Да… — Отозвавшихся было человек пять.
— Дежурных выманите и удавите. Спящих колите в ухо — наставляйте заточку и резко наваливайтесь всем телом. Если вас обнаружат — бегите. Остальное доделают мертвяки.
— Так когда начнем?
— Ждите собачьего воя. Это будет сигнал к началу.
— А ты уверен, что мертвяки нас не тронут?
— Ну сколько можно повторять?! Насчет этого не беспокойтесь. Я обо всем договорился
— Не верю я некромантам.
— Поверь мне.
— И все-таки… Может, зря мы с ними связались?
— Заткнись, недоносок! А то — чирк — и глотка до самых позвонков лопнет!..
— Да я так, я ж не против. Просто подстраховаться бы. Нет у меня к ним доверия.
— Вот я и подстрахуюсь сейчас. А то твоя вонючая пасть последнее время слишком часто стала открываться.
— Да что ты, Орг! Ты ж меня знаешь! Я ж никогда! Я с всегда с тобой! Сколько лет уже!
— Хочешь еще столько же прожить? Тогда заткнись и делай все, что я скажу…
Нелти боялась шевельнуться. Одеревенела напряженная шея, затекла рука, но собирательница терпела, выжидая, пока неизвестные заговорщики разойдутся, и ловя каждое слово.
— Смотрите, — раздался неожиданно веселый голос. — Там какая-то странная лошадь.
— Это ишак, осел, — угрюмо отозвался Орг через пару мгновений. — Откуда он здесь взялся? Вечером его еще не было.
Нелти резко пригнулась, разом оглохнув от бешеного сердцебиения, скорчилась, заползла с головой под дерюгу, закопалась в солому, прижала Усь, накрыла собой.
— И телега какая-то. Первый раз ее вижу.
— Точно говорю, вечером ее не было.
— Кого-то привезли.
— Или кто-то сам приехал. Голоса были совсем рядом.
Нелти оцепенела — как тогда, в сумрачном овраге, полном мертвяков. И почему-то снова вспомнилось имя Проклятого:
«Кхутул…»
— Смотрите, что тут есть… — На ноги Нелти легла тяжесть. — Кольчуги.
— И, кажется, неплохие.
— Прихватить?
— В барак? Ты что, сдурел?
Чужие руки ворошили солому возле головы затаившейся собирательницы.
— Здесь еще вилы… — Черенок дернулся, чуть сдвинулась дерюга, и Нелти поспешно разжала пальцы.
— Оставь ты это барахло!
Брошенные вилы ткнулись в солому у самого плеча собирательницы.
— Всё, расходимся! И ждем сигнала.
— А долго ждать, Орг?
— Сколько потребуется.
— А можно я здесь останусь? — Кто-то запрыгнул в телегу, едва не наступив на Нелти. — В казарме вонь, блохи и клопы.
— Что-то вы разговорились, братцы, — угрожающе проговорил Орг. — Вольницу почуяли? Забыли, где вы и кто? Ну-ка, заткнитесь и живо отправляйтесь в бараки!
Разбуженный окриком ишак, увидев столпившихся вокруг людей, но не разглядев среди них своего хозяина, тряхнул головой, вытянул шею и трубно взревел.
Кто-то из заговорщиков крепко выругался, скрипнула телега, завозились, зафыркали потревоженные лошади, зашлепали по лужам ноги — и через мгновение стало тихо.
Бал, не успевший спросонья понять, куда вдруг исчезли все люди, по-человечьи обиженно вздохнул и понурил голову.
А вскоре где-то неподалеку чуть слышно хлопнула дверь.
Гиз прокрался к воротам так близко, насколько это было возможно, и, прячась в тени, перебегая от одного укрытия к другому, внимательно все обследовал, убедился, что этим путем деревню им не покинуть.
Впрочем, ничего другого он и не ожидал…
Протиснувшись меж двух тесно стоящих сараев, обогнув покосившуюся, вроде бы нежилую, избу, перепрыгнув через несколько запущенных грядок, перебравшись через изгородь, Гиз оказался возле самого частокола. Толстенные бревна понизу заплесневели. Гиз ковырнул ногой подгнившее дерево — влажная труха рассыпалась по траве. Он присел, удостоверился, что гниль тронула лишь поверхность бревен.
Частокол рушиться пока не собирался…
Охотник поднялся, осмотрел стену, прикидывая, как через нее можно перебраться.
Высота вкопанных бревен была разная, но даже самое маленькое из них высилось на три человеческих роста. Где-то посредине между землей и заостренными макушками бревен тянулся вдоль всей стены узкий дощатый помост, неровный, ненадежный на вид. В случае осады на нем должны разместиться защитники деревни. Там наверняка прорублены бойницы, и туда, при желании, можно забраться без лестниц, по растущим рядом деревьям.
Но сможет ли туда залезть калека? А что делать потом?
С помощью веревки карабкаться выше? А потом прыгать на покатый склон земляного вала, рискуя переломать ноги и свернуть шею? Опасно. Но возможно…
И все же лучше придумать что-то другое. Может, есть более удобное место для побега?.. Гиз двинулся дальше, стараясь держаться в тени, прячась за укрытиями, с оглядкой перебегая открытые участки. Несколько раз до него доносился неразборчивый шум голосов, чудилось, что где-то кто-то плачет, порой слышался смех и какие-то совсем уж странные, ни на что не похожие звуки. Засмотревшись на светящееся окно избы, за которым двигался женский силуэт, Гиз едва не налетел на спящего теленка, испугался сам и напугал животное, шарахнулся в сторону, спрятался за поленницей, выжидая, не выйдет ли на шум хозяин двора. Но все было тихо. Только гавкнула под крыльцом уже привыкшая к чужакам собака.
Дождь не стихал, сыпался ровно, мелкой водяной крупой. Словно живые, вздыхали деревья, вздрагивали, встряхивали отяжелевшими ветвями, роняя лавину капель.
Впереди замаячило нечто темное и высокое — почти вровень со стеной. Гиз сперва решил, что это какая-то необычная башня, но, подойдя ближе, разглядел, что никакая это не башня, а самая обычная скирда. К ней была прислонена лестница — длинная, тяжелая и крепкая.
— Уже кое-что. — пробормотал Гиз, берясь за перекладины.
Он хотел посмотреть, можно ли с помощью этой лестницы перебраться через стену. Конечно, ишак по ступеням вверх не залезет, но вот одноногий калека сумеет…
Охотник перетащил лестницу к частоколу — она лишь немного не доставала до неровного гребня стены.
Он встал на первую перекладину, глянул наверх.
Если подняться, то, пожалуй, можно будет разглядеть, что там, по ту сторону стены. Вдруг копна сена, в которую можно безбоязненно спрыгнуть? Или гибкое деревце, схватившись за макушку которого можно мягко опуститься на землю?
Гиз попрыгал на сырой и оттого скользкой перекладине, проверяя, надежно ли стоит лестница, не поползет ли она в сторону в самый ответственный момент.
Вроде бы все в порядке.
Он уже был готов начать подъем, как вдруг в спину ему ткнулось что-то острое, и звонкий, чуть дрожащий голос громко сказал:
— Куда собрался? А ну-ка слезай!..
Она чувствовала, что людей поблизости нет, но жутковатое ощущение все никак не отпускало ее. Ей чудилось, что рядом затаился разбойник, может быть, тот самый, что не хотел возвращаться в вонючий барак, и сейчас он — вот-вот! — бросится на нее, а она даже понять ничего не успеет.
И увидеть не сможет.
«…чирк — и глотка до самых позвонков лопнет…»
Нелти опустила голову, закрыла горло подбородком, выждала несколько мгновений, не дыша и отсчитывая удары сердца.
Помятая Усь вспрыгнула хозяйке на плечо, потерлась о щеку, замурлыкала, снимая напряжение…
Никого…
Нелти вздохнула, отложила вилы, переползла к борту телеги, крепко сцепила руки, пытаясь унять дрожь.
Что же теперь делать? Поднимать тревогу? Как? Закричать? А если первыми здесь окажутся те самые люди? Они сразу поймут, что она все слышала. И…
«…чирк…»
Надо идти.
Надо найти людей.
Или дождаться Гиза и Огерта?
А если собака — или кто там на самом-то деле? — завоет раньше? Если резня начнется до того, как они вернутся?
«…спящих колите в ухо…»
Надо спешить!
Но куда направиться?
Искать Смара?
Но как потом объяснять, где были Гиз и Огерт, чем они занимались?
Если поднимется шум, их почти наверняка схватят. А они могут наделать глупостей…
Нелти снова нашарила вилы, подтянула к себе, уперлась ими в землю, выбралась из телеги.
Братьев нужно найти! Их необходимо предупредить…
Вокруг были лошади. Много лошадей. Нелти расталкивала их, понимая, что в любой момент может получить удар копытом. И тогда уже, наверное, не подняться…
«…остальное доделают мертвяки…»
Собирательница торопилась, сама еще не решив, что именно она будет делать.
Гиз медленно повернул голову. В двух шагах от него стоял молодой боец. Ноги его были широко расставлены, руки, держащие копье, были слишком напряжены — по одной только неуклюжей стойке охотник определил, что боец этот на военной службе недавно. А мешковатые штаны и дешевая куртка, обшитая металлическими кольцами, подсказывали, что хозяин их — простолюдин-ополченец.
— Привет… — спокойно сказал Гиз. Он слегка повел плечами, осторожно повернулся вполоборота, аккуратно ладонью отвел уткнувшееся в спину копье. — Я тут шел мимо, услышал шум какой-то за стеной, решил поглядеть, что там творится. Это разве запрещено? Вдруг мертвяки лезли?
— А ты кто такой? — Молодой боец забавно хмурился.
— Я-то? Гиз. Охотник на мертвяков.
— Врешь, поди… — Копье чуть опустилось.
— Зачем мне врать? Я сегодня ночью с отрядом Смара приехал. Можешь у него самого спросить, он подтвердит.
— А здесь чего делаешь?
— Говорю, осматриваюсь. Заманили меня в ополчение, должен же я представлять, что тут к чему.
— Понятно… — раздумчиво протянул боец и поднял копье острием к небу.
— А ты кто? — теперь Гиз перешел к вопросам. — Чего тут с пикой своей делаешь?
— Я — Злоуш. Уже шесть дней как в ополчении. А раньше пастухом был. В соседней деревне. Только наши все подались оттуда. Перебрались кто куда. Я вот сюда решил… — Он отошел к скирде, бросил копье на землю, повалился в сено, махнул рукой: — Да слезай ты оттуда, иди сюда, поговорим.
— Так ведь шумело что-то.
— А здесь то и дело что-то шумит. И пускай себе, стена-то крепкая.
Гиз кивнул и спрыгнул с перекладины.
— Ловко ты ко мне подобрался, — хмыкнул охотник, присаживаясь рядом с новым знакомым. — И как я не услышал?
— Дождь же!
— Нет, не в дожде дело. Просто ловок ты, наверное.
— Ну, не без этого, — Злоуш широко улыбнулся.
— А заметил меня когда?
— А когда ты лестницу потащил.
— Ты что, где-то рядом был?
— Ага. Угадаешь, где?
— Ну… — Гиз пожал плечами, осмотрелся. — В кустах, что ли, сидел?
— Нет, ближе.
— И где же?
— Да вот прямо здесь! — Злоуш показал себе за спину. — Я тут берлогу отрыл. В сене.
— Понятно, — сказал Гиз. — Мы в детстве тоже в стогах прятались. Целые пещеры, бывало, делали.
— Вот-вот, — кивнул Злоуш. — Ночью тепло, в дождь не мочит и спрятаться можно.
— А ты что, прятался от кого-то?
— Ну… — Злоуш, кажется, смутился. — Как сказать…
— И что ты вообще здесь делаешь? Почему не в казарме сейчас?
— Так я, это, сторожу сегодня. Дежурю.
— В скирде?
— Ну… Вообще-то меня в обход отправили. Я четыре раза за ночь вдоль всей стены обойти должен. Да только смысл-то какой в этом? Вот я здесь и…
— Стало быть, приказ нарушаешь? А знаешь, что за это положено?
— Догадываюсь, — вздохнул Злоуш и просительно заглянул Гизу в лицо: — Ты, это, не выдавай меня, ладно? У меня тут есть кое-что… — Он на четвереньках подполз к скирде, осторожно отогнул пласт сена, залез под него почти полностью. — Вот… — голос его звучал глухо. — Припас тут кое-что… Перекусить… И не только… — Он попятился, выбираясь из своего потайного убежища. Чихнул. Ругнулся.
— Подкупить меня хочешь? — сурово спросил Гиз.
— Зачем подкупить? — еще больше смутился Злоуш. — Угостить хочу. — Он выволок какой-то мешок, зубами и руками стал развязывать крепко затянутый узел.
— Перекусить я не прочь, — сказал Гиз. — Если, конечно, ты от чистого сердца предлагаешь.
— От чистого… — Злоуш сплюнул. — От сердца…
Провизии в мешке с лихвой хватило бы на пятерых. Сперва на свет появился ржаной каравай, затем круг сыра, яйца, копченые свиные ребра, пять огурцов, четыре яблока, два больших кукурузных початка. С особой торжественностью Злоуш извлек из мешка пузатую бутыль с мутной жидкостью:
— Вот! — Он был горд собой.
— Откуда это у тебя? — поинтересовался Гиз.
— Что нашел, что выпросил, что заработал.
Охотник понимающе хмыкнул, покачал головой:
— Ловок ты, земляк. Я это сразу понял.
— Ага, — закивал довольный Злоуш. — Мне это часто говорили.
— И били, наверное, при этом, — усмехнувшись, пробормотал Гиз и, не давая возможности новому знакомому обидеться, по-свойски весело предложил: — Слушай, друг, а чего мы тут мокнем? Полезли-ка в твою скирду!..
Большая часть деревни располагалась на правом берегу реки. На левом берегу стояли нежилые строения — кузня, заброшенная лесопилка, амбары. Там же находилась пасека, рядом с которой густо разрослась малина — местные мальчишки любили лазить в самую ее чащу за мелкими сладкими ягодами. Берега соединялись мостом, но мальчишки редко им пользовались. Им было куда интересней и веселей перебираться через реку вброд. Огерт же о мосте просто не знал. Вымокший до нитки, в сырых сапогах, он ковылял на костылях и ругал себя за непонятную блажь, выгнавшую его из-под довольно-таки уютного навеса.
Впрочем, и сейчас некромант не прекращал думать о бегстве. Заставу он воспринимал как темницу, а возможная военная служба казалась ему хуже заключения. Он не мог долго находиться среди обычных людей, не подозревающих о его даре. Он ждал от них неприятностей и находился в постоянном напряжении…
Размокшая почва расползалась под ногами, проваливались и вязли костыли. Идти было тяжело. Но и повернуть назад Огерт не мог.
Ему было тревожно и неспокойно. Когда их поймали возле кладбищенской стены, у него словно что-то оборвалось внутри. Они ведь почти уже были на месте — и вдруг… Теперь он не находил себе места — его будто что-то подгоняло. Словно какое-то важное дело осталось недоделанным и звало к себе… Наверное, подобное чувство гонит перелетных птиц, думал он, разбираясь в своих необычных ощущениях.
А может, это Страж торопит его? Или дар не дает покоя?..
Черный неприступный частокол выступил из мглы, надвинулся, и Огерт остановился, чтобы передохнуть. Он повис на костылях, тяжело дыша и озираясь.
Он видел, как на противоположном берегу мерцают сквозь пелену дождя немногочисленные мутные огоньки. Где-то там, должно быть, бродит среди домов младший брат Гиз — охотник на мертвяков, убийца некромантов. А Нелти, наверное, все сидит в телеге, не спит, переживает, слушает, не вернется ли кто из друзей раньше времени…
Надо спешить…
Огерт вытер мокрые руки об изнанку плаща.
Стена перегораживала речку, но не запруживала ее. А значит, там был выход — выход для воды, но, возможно, человек тоже сумеет сквозь него просочиться.
Огерт в упор подошел к частоколу. Привалившись спиной к скользким бревнам, опираясь на костыли, осторожно спустился с берега, встал на неприятно вязкое дно. Затем, пробуя каждый шаг, медленно двинулся вдоль стены.
Далеко идти не пришлось. Бревна расступились примерно в четырех шагах от берега. В черном проеме кипела вода, пенилась, завивалась бурунами. Огерт, словно подхваченный течением, порывисто шагнул в темноту проема и всем телом налетел на железную решетку.
Этот выход также был перекрыт.
Решетка поднималась на высоту в два человеческих роста. По ней можно было вскарабкаться, но перелезть через нее было невозможно — решетка подпирала сбитую из брусьев и досок стену, еще более высокую, чем частокол.
Огерт внимательно осмотрел металлическую преграду, надеясь обнаружить какой-нибудь замок или засов. Но нет — решетка, кажется, не отпираклась. Ржавая, покрытая слизью, обросшая водорослями, она выглядела так, словно нетронутой простояла здесь сотню лет.
Огерт разочаровано ругнулся, плюнул в воду — плевок тут же уплыл, смешавшись с пеной. Конечно, некромант не ждал, что покинуть за-» ставу будет легко. И все же он надеялся… Огерт сунул руку в ячейку решетки. Сжал пальцы, поймав горсть воздуха с той стороны стены. Свобода так близко…
Что-то шевельнулось во тьме, и Огерт отпрянул. Из мрака вывернулась сутулая фигура, ударилась всем телом об решетку, забилась яростно, захрипела. По-звериному щерилось серое жуткое лицо с человеческими чертами. Поднявшийся из воды мертвяк пытался сквозь решетку дотянуться до оторопевшего некроманта.
— Они здесь кругом. Каждую ночь собираются, — понизив голос до зловещего шепота, сказал Злоуш.
— Что-то мы, когда сюда ехали, никого не встретили.
— Так они к воротам близко не подходят. То ли остерегаются, то ли понимают, что там все равно не прорваться.
— Мертвяки не могут ничего понимать, — сказал Гиз.
— Ну не скажи! У нас тут затесался один мертвяк — человек-человеком! Даже говорил что-то…
— За него говорил некромант.
— А я не разбираю: мертвяк, некромант! Все одно — нежить! Выпотрошить — и на костер! Вот и весь разговор! — Злоуш изрядно захмелел, но бутылку из рук не выпускал. Все чаще и чаще прикладывался он к горлышку, видно, совсем забыв о своих обязанностях.
— Горячий ты какой стал, — усмехнулся Гиз. — Тебя бы с таким запалом да в бой.
— А что? Я за тем и пришел, чтобы в бой. Думаешь, я их боюсь? Да ничуть! У меня вот!.. — Злоуш дернул отвороты куртки, распахнул ее, обнажив щуплую грудь. — Вот у меня что! — Он схватил в горсть десяток висящих на шее шнурков, потряс ими: — Вот у меня!
— А что это?
— Эх ты, а еще охотник! — Злоуш презрительно фыркнул. — Это же обереги! Этот, — ткнул он пальцем в какой-то вышитый мешочек, — от мертвого сглаза. Этот, черный, от мертвого слова.
— А этот? — Гиз взялся за нечто, похожее на монету с тремя отверстиями.
— А этот для защиты души. Хочешь подарю? — Злоуш, не дожидаясь согласия, уже снимал амулет. — Бери! Мне не жалко. У меня таких три. — Он протянул оберег Гизу.
Тот, поколебавшись, принял подарок. Поинтересовался, рассматривая серебряный, кажется, кружок:
— Где ты их набрал?
— А у меня тетка ведунья. У нее дар особенный — в простых вещах чудесное находить.
— Что-то не слышал я о таком даре.
— Что, не веришь? Да моя тетка, она же! К ней со всей округи ехали!
— И что, помогали ее обереги?
— А то! Конечно! Ты испытание прошел?
— Какое испытание?
— Ну как же? Тебя проверить должны были.
— На что проверить?
— Ну, мало ли… — попритихший, заподозривший неладное Злоуш чуть отодвинулся от охотника. — После того мертвяка, что на человека был похож, всех проверяют. А ты разве испытание не прошел?
— А как проверяют-то?
— Да кровь пускают слегка, чтоб посмотреть, не гнилая ли… Ну и пузырек есть такой… На тот случай, чтобы некроманта узнать.
— Что за пузырек?
— Стеклянный… — Злоуш отставил бутыль.
— Ты что, боишься меня, что ли? — спросил Гиз.
— А чего мне бояться? — обиженно фыркнул Злоуш и покосился на лежащее рядом копье. — Только вот раз испытание ты не прошел, то разговаривать мне с тобой вроде бы как нельзя.
— Будет испытание, будет, — успокоил собеседника охотник. — Утром. Так Смар сказал. Так что за пузырек стеклянный? Договаривай, раз начал.
— Да это я про тетку свою вспомнил. Только она такие пузырьки делать умеет. В них вода какая-то специальная, заговоренная, в особый год на травах настоянная, с кровью, с мочой, еще с чем-то перемешанная, но чистая, как слеза. А когда рядом с таким пузырьком некромант оказывается, жидкость тут же мутнеет. Верный способ, проверенный. Двоих некромантов здесь так уже поймали… Расстреляли тут же, на месте, не разбираясь… Сплошь утыкали стрелами…
Дождь вроде бы стал стихать. В прогалине меж туч показался ненадолго краешек луны. Посвежел и очистился воздух.
На середине реки с той стороны стены все рычал и бился о решетку мертвяк. Огерт не видел его, но чувствовал.
Все входы-выходы перекрыты — теперь Огерт в этом не сомневался. Если бы где-то была хоть малейшая лазейка, мертвяки бы ее отыскали.
— Тебе тоже не помешало бы отдохнуть, — сказал Смар.
— Не спится, — ответил Зарт. — Лягу, закрою глаза и все думаю о чем-то, думаю… Слышал, Генрот со своими людьми пропал?
— Да.
— Вряд ли уже вернется. Он должен был сжечь Гусиный хутор, там прятались мертвяки. А вернувшийся вчера Ролм рассказал, что видел издалека, как в хутор вошел еще один отряд мертвяков… Большой отряд… Боюсь, Генрот попал в ловушку… И это я его туда отправил…
— Хутор сгорел?
— Не знаю. Сижу здесь и ничего не знаю. На поле боя легче было. А здесь… — Зарт махнул рукой. — Есть не хочу, спать не могу. Все думаю что-то…
— А может, сделаем вылазку?
— Хватит уже вылазок. У меня приказ копить силы, беречь людей. А мертвяки… Никогда толком не знаешь, сколько их. Начнешь сражаться — а их все больше и больше. Все лезут откуда-то. Смотришь, а твои товарищи уже на их стороне бьются. Против тебя… И думаешь — а если ты сейчас так же? Упадешь, истечешь кровью, а потом встанешь уже мертвый и, как кукла…
— Новая должность тебе впрок не пошла, — невесело усмехнулся Смар.
— Сам знаю… Мысли одолевают да еще сплошные заботы — голова кругом идет. Кухня, снабжение, строители — все ко мне. Теперь еще и местные повадились: то кто-то из бойцов украл что-то, то подрался, то жену чужую в углу прижал. В своих-то я уверен, а вот ополченцы… Эх! Никакого сладу с ними. Сечь бы их для порядка — через день каждого третьего, да ведь роптать начнут, побегут. А у меня четкое распоряжение — копить силы. А что это за силы? Голытьба! Отребье! Расстройство одно! Крестьяне-пахари, кузнецы-ремесленники, плотники. А может, и воры среди них затесались или еще кто. Разве по наружности угадаешь? Разве за всеми уследишь? На днях еще один труп нашли, не слыхал еще? Четвертый уже. Ведь свои же, гады, режут! А кто? Не узнаешь! Чего делят? Непонятно! И что у них там в казармах творится? На поверхности вроде бы тишь да гладь. А на самом деле? Ополченцы треклятые!..
10
Нелти насторожилась. Ей почудилось, что где-то неподалеку хлопнула дверь.«Ну мало ли кому погулять вздумалось, — попыталась успокоить себя собирательница. — А может, и не дверь это вовсе. Может, даже и не стукало ничего. Так — послышалось».
Она легла на спину, закопалась поглубже в солому, укрылась дерюжкой.
Ну а если сейчас кто-то сюда придет? Увидит, что Гиза и Огерта на месте нет, начнет выяснять, куда они делись, тревогу еще поднимет…
Она чуть приподняла голову, вслушиваясь в ровный шум дождя…
Да с чего тревогу-то поднимать? Не из-под ареста же они сбежали? Ходить по деревне запрета не было…
Спящие лошади переступали с ноги на ногу, всхрапывали порой. Под крышей навеса что-то шуршало время от времени — то ли птицы возились на стропилах, то ли летучие мыши, то ли мыши обычные рылись в соломе…
Нелти уже почти уверила себя, что подозрительный стук ей почудился, но тут спящая под боком Усь зашевелилась, выползла из-под руки хозяйки. Нелти погладила кошку по голове, провела ладонью перед мордой — кошачьи уши были насторожены, жесткие усы распушились.
— Что там, Усь? — шепнула собирательница. Кто-то приближался.
Шел прямо сюда.
Шел со стороны казармы…
«Бояться нечего, — сказала себе Нелти. — Здесь все свои».
Но ей стало еще тревожней. Вспомнилось, что Смар не советовал ходить в бараки. Говорил, что люди там разные. Что он имел в виду?
«…заодно и за имуществом своим присмотрите…»
— Присмотрите… — прошептала Нелти, шаря вокруг себя руками, помня, что где-то рядом зарыты в солому вилы. — Плохой из меня смотритель. — Пальцы ее наткнулись на черенок, она крепко его сжала, медленно потянула к себе.
Она уже слышала шаги.
И тихие голоса.
Несколько человек, переговариваясь, спешили под навес.
Почему им в казарме не сиделось?
— Тихо, Усь… Тихо…
Люди лишь немного не дошли до места, где стояла телега. Они встали за лошадьми, спрятались среди них. И Нелти поняла, что незнакомцы не подозревают о ее близком присутствии.
Собирательница затаила дыхание.
— Этой ночью… — разобрала она приглушенный голос. — У всех все готово?
— Да… — Отозвавшихся было человек пять.
— Дежурных выманите и удавите. Спящих колите в ухо — наставляйте заточку и резко наваливайтесь всем телом. Если вас обнаружат — бегите. Остальное доделают мертвяки.
— Так когда начнем?
— Ждите собачьего воя. Это будет сигнал к началу.
— А ты уверен, что мертвяки нас не тронут?
— Ну сколько можно повторять?! Насчет этого не беспокойтесь. Я обо всем договорился
— Не верю я некромантам.
— Поверь мне.
— И все-таки… Может, зря мы с ними связались?
— Заткнись, недоносок! А то — чирк — и глотка до самых позвонков лопнет!..
— Да я так, я ж не против. Просто подстраховаться бы. Нет у меня к ним доверия.
— Вот я и подстрахуюсь сейчас. А то твоя вонючая пасть последнее время слишком часто стала открываться.
— Да что ты, Орг! Ты ж меня знаешь! Я ж никогда! Я с всегда с тобой! Сколько лет уже!
— Хочешь еще столько же прожить? Тогда заткнись и делай все, что я скажу…
Нелти боялась шевельнуться. Одеревенела напряженная шея, затекла рука, но собирательница терпела, выжидая, пока неизвестные заговорщики разойдутся, и ловя каждое слово.
— Смотрите, — раздался неожиданно веселый голос. — Там какая-то странная лошадь.
— Это ишак, осел, — угрюмо отозвался Орг через пару мгновений. — Откуда он здесь взялся? Вечером его еще не было.
Нелти резко пригнулась, разом оглохнув от бешеного сердцебиения, скорчилась, заползла с головой под дерюгу, закопалась в солому, прижала Усь, накрыла собой.
— И телега какая-то. Первый раз ее вижу.
— Точно говорю, вечером ее не было.
— Кого-то привезли.
— Или кто-то сам приехал. Голоса были совсем рядом.
Нелти оцепенела — как тогда, в сумрачном овраге, полном мертвяков. И почему-то снова вспомнилось имя Проклятого:
«Кхутул…»
— Смотрите, что тут есть… — На ноги Нелти легла тяжесть. — Кольчуги.
— И, кажется, неплохие.
— Прихватить?
— В барак? Ты что, сдурел?
Чужие руки ворошили солому возле головы затаившейся собирательницы.
— Здесь еще вилы… — Черенок дернулся, чуть сдвинулась дерюга, и Нелти поспешно разжала пальцы.
— Оставь ты это барахло!
Брошенные вилы ткнулись в солому у самого плеча собирательницы.
— Всё, расходимся! И ждем сигнала.
— А долго ждать, Орг?
— Сколько потребуется.
— А можно я здесь останусь? — Кто-то запрыгнул в телегу, едва не наступив на Нелти. — В казарме вонь, блохи и клопы.
— Что-то вы разговорились, братцы, — угрожающе проговорил Орг. — Вольницу почуяли? Забыли, где вы и кто? Ну-ка, заткнитесь и живо отправляйтесь в бараки!
Разбуженный окриком ишак, увидев столпившихся вокруг людей, но не разглядев среди них своего хозяина, тряхнул головой, вытянул шею и трубно взревел.
Кто-то из заговорщиков крепко выругался, скрипнула телега, завозились, зафыркали потревоженные лошади, зашлепали по лужам ноги — и через мгновение стало тихо.
Бал, не успевший спросонья понять, куда вдруг исчезли все люди, по-человечьи обиженно вздохнул и понурил голову.
А вскоре где-то неподалеку чуть слышно хлопнула дверь.
11
Ворота были заперты и надежно охранялись. Два вооруженных алебардами воина стоически мокли под дождем. На платформе сторожевой вышки нес дежурство закутанный в плащ лучник — у него была крыша над головой, но не было собеседника. Рядом с вышкой прилепилась к высокому частоколу небольшая бревенчатая избушка. Дверь ее была открыта, проем и маленькие окошки-амбразуры уютно светились, а изнутри доносились взрывы хохота…Гиз прокрался к воротам так близко, насколько это было возможно, и, прячась в тени, перебегая от одного укрытия к другому, внимательно все обследовал, убедился, что этим путем деревню им не покинуть.
Впрочем, ничего другого он и не ожидал…
Протиснувшись меж двух тесно стоящих сараев, обогнув покосившуюся, вроде бы нежилую, избу, перепрыгнув через несколько запущенных грядок, перебравшись через изгородь, Гиз оказался возле самого частокола. Толстенные бревна понизу заплесневели. Гиз ковырнул ногой подгнившее дерево — влажная труха рассыпалась по траве. Он присел, удостоверился, что гниль тронула лишь поверхность бревен.
Частокол рушиться пока не собирался…
Охотник поднялся, осмотрел стену, прикидывая, как через нее можно перебраться.
Высота вкопанных бревен была разная, но даже самое маленькое из них высилось на три человеческих роста. Где-то посредине между землей и заостренными макушками бревен тянулся вдоль всей стены узкий дощатый помост, неровный, ненадежный на вид. В случае осады на нем должны разместиться защитники деревни. Там наверняка прорублены бойницы, и туда, при желании, можно забраться без лестниц, по растущим рядом деревьям.
Но сможет ли туда залезть калека? А что делать потом?
С помощью веревки карабкаться выше? А потом прыгать на покатый склон земляного вала, рискуя переломать ноги и свернуть шею? Опасно. Но возможно…
И все же лучше придумать что-то другое. Может, есть более удобное место для побега?.. Гиз двинулся дальше, стараясь держаться в тени, прячась за укрытиями, с оглядкой перебегая открытые участки. Несколько раз до него доносился неразборчивый шум голосов, чудилось, что где-то кто-то плачет, порой слышался смех и какие-то совсем уж странные, ни на что не похожие звуки. Засмотревшись на светящееся окно избы, за которым двигался женский силуэт, Гиз едва не налетел на спящего теленка, испугался сам и напугал животное, шарахнулся в сторону, спрятался за поленницей, выжидая, не выйдет ли на шум хозяин двора. Но все было тихо. Только гавкнула под крыльцом уже привыкшая к чужакам собака.
Дождь не стихал, сыпался ровно, мелкой водяной крупой. Словно живые, вздыхали деревья, вздрагивали, встряхивали отяжелевшими ветвями, роняя лавину капель.
Впереди замаячило нечто темное и высокое — почти вровень со стеной. Гиз сперва решил, что это какая-то необычная башня, но, подойдя ближе, разглядел, что никакая это не башня, а самая обычная скирда. К ней была прислонена лестница — длинная, тяжелая и крепкая.
— Уже кое-что. — пробормотал Гиз, берясь за перекладины.
Он хотел посмотреть, можно ли с помощью этой лестницы перебраться через стену. Конечно, ишак по ступеням вверх не залезет, но вот одноногий калека сумеет…
Охотник перетащил лестницу к частоколу — она лишь немного не доставала до неровного гребня стены.
Он встал на первую перекладину, глянул наверх.
Если подняться, то, пожалуй, можно будет разглядеть, что там, по ту сторону стены. Вдруг копна сена, в которую можно безбоязненно спрыгнуть? Или гибкое деревце, схватившись за макушку которого можно мягко опуститься на землю?
Гиз попрыгал на сырой и оттого скользкой перекладине, проверяя, надежно ли стоит лестница, не поползет ли она в сторону в самый ответственный момент.
Вроде бы все в порядке.
Он уже был готов начать подъем, как вдруг в спину ему ткнулось что-то острое, и звонкий, чуть дрожащий голос громко сказал:
— Куда собрался? А ну-ка слезай!..
12
Нелти рывком откинула дерюгу, резко села, схватилась за вилы, выставила их перед собой.Она чувствовала, что людей поблизости нет, но жутковатое ощущение все никак не отпускало ее. Ей чудилось, что рядом затаился разбойник, может быть, тот самый, что не хотел возвращаться в вонючий барак, и сейчас он — вот-вот! — бросится на нее, а она даже понять ничего не успеет.
И увидеть не сможет.
«…чирк — и глотка до самых позвонков лопнет…»
Нелти опустила голову, закрыла горло подбородком, выждала несколько мгновений, не дыша и отсчитывая удары сердца.
Помятая Усь вспрыгнула хозяйке на плечо, потерлась о щеку, замурлыкала, снимая напряжение…
Никого…
Нелти вздохнула, отложила вилы, переползла к борту телеги, крепко сцепила руки, пытаясь унять дрожь.
Что же теперь делать? Поднимать тревогу? Как? Закричать? А если первыми здесь окажутся те самые люди? Они сразу поймут, что она все слышала. И…
«…чирк…»
Надо идти.
Надо найти людей.
Или дождаться Гиза и Огерта?
А если собака — или кто там на самом-то деле? — завоет раньше? Если резня начнется до того, как они вернутся?
«…спящих колите в ухо…»
Надо спешить!
Но куда направиться?
Искать Смара?
Но как потом объяснять, где были Гиз и Огерт, чем они занимались?
Если поднимется шум, их почти наверняка схватят. А они могут наделать глупостей…
Нелти снова нашарила вилы, подтянула к себе, уперлась ими в землю, выбралась из телеги.
Братьев нужно найти! Их необходимо предупредить…
Вокруг были лошади. Много лошадей. Нелти расталкивала их, понимая, что в любой момент может получить удар копытом. И тогда уже, наверное, не подняться…
«…остальное доделают мертвяки…»
Собирательница торопилась, сама еще не решив, что именно она будет делать.
13
— …И не дергайся! А то живо наколю!Гиз медленно повернул голову. В двух шагах от него стоял молодой боец. Ноги его были широко расставлены, руки, держащие копье, были слишком напряжены — по одной только неуклюжей стойке охотник определил, что боец этот на военной службе недавно. А мешковатые штаны и дешевая куртка, обшитая металлическими кольцами, подсказывали, что хозяин их — простолюдин-ополченец.
— Привет… — спокойно сказал Гиз. Он слегка повел плечами, осторожно повернулся вполоборота, аккуратно ладонью отвел уткнувшееся в спину копье. — Я тут шел мимо, услышал шум какой-то за стеной, решил поглядеть, что там творится. Это разве запрещено? Вдруг мертвяки лезли?
— А ты кто такой? — Молодой боец забавно хмурился.
— Я-то? Гиз. Охотник на мертвяков.
— Врешь, поди… — Копье чуть опустилось.
— Зачем мне врать? Я сегодня ночью с отрядом Смара приехал. Можешь у него самого спросить, он подтвердит.
— А здесь чего делаешь?
— Говорю, осматриваюсь. Заманили меня в ополчение, должен же я представлять, что тут к чему.
— Понятно… — раздумчиво протянул боец и поднял копье острием к небу.
— А ты кто? — теперь Гиз перешел к вопросам. — Чего тут с пикой своей делаешь?
— Я — Злоуш. Уже шесть дней как в ополчении. А раньше пастухом был. В соседней деревне. Только наши все подались оттуда. Перебрались кто куда. Я вот сюда решил… — Он отошел к скирде, бросил копье на землю, повалился в сено, махнул рукой: — Да слезай ты оттуда, иди сюда, поговорим.
— Так ведь шумело что-то.
— А здесь то и дело что-то шумит. И пускай себе, стена-то крепкая.
Гиз кивнул и спрыгнул с перекладины.
— Ловко ты ко мне подобрался, — хмыкнул охотник, присаживаясь рядом с новым знакомым. — И как я не услышал?
— Дождь же!
— Нет, не в дожде дело. Просто ловок ты, наверное.
— Ну, не без этого, — Злоуш широко улыбнулся.
— А заметил меня когда?
— А когда ты лестницу потащил.
— Ты что, где-то рядом был?
— Ага. Угадаешь, где?
— Ну… — Гиз пожал плечами, осмотрелся. — В кустах, что ли, сидел?
— Нет, ближе.
— И где же?
— Да вот прямо здесь! — Злоуш показал себе за спину. — Я тут берлогу отрыл. В сене.
— Понятно, — сказал Гиз. — Мы в детстве тоже в стогах прятались. Целые пещеры, бывало, делали.
— Вот-вот, — кивнул Злоуш. — Ночью тепло, в дождь не мочит и спрятаться можно.
— А ты что, прятался от кого-то?
— Ну… — Злоуш, кажется, смутился. — Как сказать…
— И что ты вообще здесь делаешь? Почему не в казарме сейчас?
— Так я, это, сторожу сегодня. Дежурю.
— В скирде?
— Ну… Вообще-то меня в обход отправили. Я четыре раза за ночь вдоль всей стены обойти должен. Да только смысл-то какой в этом? Вот я здесь и…
— Стало быть, приказ нарушаешь? А знаешь, что за это положено?
— Догадываюсь, — вздохнул Злоуш и просительно заглянул Гизу в лицо: — Ты, это, не выдавай меня, ладно? У меня тут есть кое-что… — Он на четвереньках подполз к скирде, осторожно отогнул пласт сена, залез под него почти полностью. — Вот… — голос его звучал глухо. — Припас тут кое-что… Перекусить… И не только… — Он попятился, выбираясь из своего потайного убежища. Чихнул. Ругнулся.
— Подкупить меня хочешь? — сурово спросил Гиз.
— Зачем подкупить? — еще больше смутился Злоуш. — Угостить хочу. — Он выволок какой-то мешок, зубами и руками стал развязывать крепко затянутый узел.
— Перекусить я не прочь, — сказал Гиз. — Если, конечно, ты от чистого сердца предлагаешь.
— От чистого… — Злоуш сплюнул. — От сердца…
Провизии в мешке с лихвой хватило бы на пятерых. Сперва на свет появился ржаной каравай, затем круг сыра, яйца, копченые свиные ребра, пять огурцов, четыре яблока, два больших кукурузных початка. С особой торжественностью Злоуш извлек из мешка пузатую бутыль с мутной жидкостью:
— Вот! — Он был горд собой.
— Откуда это у тебя? — поинтересовался Гиз.
— Что нашел, что выпросил, что заработал.
Охотник понимающе хмыкнул, покачал головой:
— Ловок ты, земляк. Я это сразу понял.
— Ага, — закивал довольный Злоуш. — Мне это часто говорили.
— И били, наверное, при этом, — усмехнувшись, пробормотал Гиз и, не давая возможности новому знакомому обидеться, по-свойски весело предложил: — Слушай, друг, а чего мы тут мокнем? Полезли-ка в твою скирду!..
14
Раньше протекающая через заставу река была куда шире и глубже, но после того, как часть ее вод отвели в ров, она здорово обмелела. Теперь речушка больше походила на ручей. Воды в ней было чуть выше колена, и лишь кое-где попадались донные ямы, в которые можно было провалиться по грудь.Большая часть деревни располагалась на правом берегу реки. На левом берегу стояли нежилые строения — кузня, заброшенная лесопилка, амбары. Там же находилась пасека, рядом с которой густо разрослась малина — местные мальчишки любили лазить в самую ее чащу за мелкими сладкими ягодами. Берега соединялись мостом, но мальчишки редко им пользовались. Им было куда интересней и веселей перебираться через реку вброд. Огерт же о мосте просто не знал. Вымокший до нитки, в сырых сапогах, он ковылял на костылях и ругал себя за непонятную блажь, выгнавшую его из-под довольно-таки уютного навеса.
Впрочем, и сейчас некромант не прекращал думать о бегстве. Заставу он воспринимал как темницу, а возможная военная служба казалась ему хуже заключения. Он не мог долго находиться среди обычных людей, не подозревающих о его даре. Он ждал от них неприятностей и находился в постоянном напряжении…
Размокшая почва расползалась под ногами, проваливались и вязли костыли. Идти было тяжело. Но и повернуть назад Огерт не мог.
Ему было тревожно и неспокойно. Когда их поймали возле кладбищенской стены, у него словно что-то оборвалось внутри. Они ведь почти уже были на месте — и вдруг… Теперь он не находил себе места — его будто что-то подгоняло. Словно какое-то важное дело осталось недоделанным и звало к себе… Наверное, подобное чувство гонит перелетных птиц, думал он, разбираясь в своих необычных ощущениях.
А может, это Страж торопит его? Или дар не дает покоя?..
Черный неприступный частокол выступил из мглы, надвинулся, и Огерт остановился, чтобы передохнуть. Он повис на костылях, тяжело дыша и озираясь.
Он видел, как на противоположном берегу мерцают сквозь пелену дождя немногочисленные мутные огоньки. Где-то там, должно быть, бродит среди домов младший брат Гиз — охотник на мертвяков, убийца некромантов. А Нелти, наверное, все сидит в телеге, не спит, переживает, слушает, не вернется ли кто из друзей раньше времени…
Надо спешить…
Огерт вытер мокрые руки об изнанку плаща.
Стена перегораживала речку, но не запруживала ее. А значит, там был выход — выход для воды, но, возможно, человек тоже сумеет сквозь него просочиться.
Огерт в упор подошел к частоколу. Привалившись спиной к скользким бревнам, опираясь на костыли, осторожно спустился с берега, встал на неприятно вязкое дно. Затем, пробуя каждый шаг, медленно двинулся вдоль стены.
Далеко идти не пришлось. Бревна расступились примерно в четырех шагах от берега. В черном проеме кипела вода, пенилась, завивалась бурунами. Огерт, словно подхваченный течением, порывисто шагнул в темноту проема и всем телом налетел на железную решетку.
Этот выход также был перекрыт.
Решетка поднималась на высоту в два человеческих роста. По ней можно было вскарабкаться, но перелезть через нее было невозможно — решетка подпирала сбитую из брусьев и досок стену, еще более высокую, чем частокол.
Огерт внимательно осмотрел металлическую преграду, надеясь обнаружить какой-нибудь замок или засов. Но нет — решетка, кажется, не отпираклась. Ржавая, покрытая слизью, обросшая водорослями, она выглядела так, словно нетронутой простояла здесь сотню лет.
Огерт разочаровано ругнулся, плюнул в воду — плевок тут же уплыл, смешавшись с пеной. Конечно, некромант не ждал, что покинуть за-» ставу будет легко. И все же он надеялся… Огерт сунул руку в ячейку решетки. Сжал пальцы, поймав горсть воздуха с той стороны стены. Свобода так близко…
Что-то шевельнулось во тьме, и Огерт отпрянул. Из мрака вывернулась сутулая фигура, ударилась всем телом об решетку, забилась яростно, захрипела. По-звериному щерилось серое жуткое лицо с человеческими чертами. Поднявшийся из воды мертвяк пытался сквозь решетку дотянуться до оторопевшего некроманта.
— Они здесь кругом. Каждую ночь собираются, — понизив голос до зловещего шепота, сказал Злоуш.
— Что-то мы, когда сюда ехали, никого не встретили.
— Так они к воротам близко не подходят. То ли остерегаются, то ли понимают, что там все равно не прорваться.
— Мертвяки не могут ничего понимать, — сказал Гиз.
— Ну не скажи! У нас тут затесался один мертвяк — человек-человеком! Даже говорил что-то…
— За него говорил некромант.
— А я не разбираю: мертвяк, некромант! Все одно — нежить! Выпотрошить — и на костер! Вот и весь разговор! — Злоуш изрядно захмелел, но бутылку из рук не выпускал. Все чаще и чаще прикладывался он к горлышку, видно, совсем забыв о своих обязанностях.
— Горячий ты какой стал, — усмехнулся Гиз. — Тебя бы с таким запалом да в бой.
— А что? Я за тем и пришел, чтобы в бой. Думаешь, я их боюсь? Да ничуть! У меня вот!.. — Злоуш дернул отвороты куртки, распахнул ее, обнажив щуплую грудь. — Вот у меня что! — Он схватил в горсть десяток висящих на шее шнурков, потряс ими: — Вот у меня!
— А что это?
— Эх ты, а еще охотник! — Злоуш презрительно фыркнул. — Это же обереги! Этот, — ткнул он пальцем в какой-то вышитый мешочек, — от мертвого сглаза. Этот, черный, от мертвого слова.
— А этот? — Гиз взялся за нечто, похожее на монету с тремя отверстиями.
— А этот для защиты души. Хочешь подарю? — Злоуш, не дожидаясь согласия, уже снимал амулет. — Бери! Мне не жалко. У меня таких три. — Он протянул оберег Гизу.
Тот, поколебавшись, принял подарок. Поинтересовался, рассматривая серебряный, кажется, кружок:
— Где ты их набрал?
— А у меня тетка ведунья. У нее дар особенный — в простых вещах чудесное находить.
— Что-то не слышал я о таком даре.
— Что, не веришь? Да моя тетка, она же! К ней со всей округи ехали!
— И что, помогали ее обереги?
— А то! Конечно! Ты испытание прошел?
— Какое испытание?
— Ну как же? Тебя проверить должны были.
— На что проверить?
— Ну, мало ли… — попритихший, заподозривший неладное Злоуш чуть отодвинулся от охотника. — После того мертвяка, что на человека был похож, всех проверяют. А ты разве испытание не прошел?
— А как проверяют-то?
— Да кровь пускают слегка, чтоб посмотреть, не гнилая ли… Ну и пузырек есть такой… На тот случай, чтобы некроманта узнать.
— Что за пузырек?
— Стеклянный… — Злоуш отставил бутыль.
— Ты что, боишься меня, что ли? — спросил Гиз.
— А чего мне бояться? — обиженно фыркнул Злоуш и покосился на лежащее рядом копье. — Только вот раз испытание ты не прошел, то разговаривать мне с тобой вроде бы как нельзя.
— Будет испытание, будет, — успокоил собеседника охотник. — Утром. Так Смар сказал. Так что за пузырек стеклянный? Договаривай, раз начал.
— Да это я про тетку свою вспомнил. Только она такие пузырьки делать умеет. В них вода какая-то специальная, заговоренная, в особый год на травах настоянная, с кровью, с мочой, еще с чем-то перемешанная, но чистая, как слеза. А когда рядом с таким пузырьком некромант оказывается, жидкость тут же мутнеет. Верный способ, проверенный. Двоих некромантов здесь так уже поймали… Расстреляли тут же, на месте, не разбираясь… Сплошь утыкали стрелами…
16
Огерт выбросил костыли на берег, выполз сам.Дождь вроде бы стал стихать. В прогалине меж туч показался ненадолго краешек луны. Посвежел и очистился воздух.
На середине реки с той стороны стены все рычал и бился о решетку мертвяк. Огерт не видел его, но чувствовал.
Все входы-выходы перекрыты — теперь Огерт в этом не сомневался. Если бы где-то была хоть малейшая лазейка, мертвяки бы ее отыскали.