Страница:
Мирте поежилась. От истории Черного Магистра мороз продирал по коже; была в услышанном торжественная и мрачная обреченность, от которой заныло под сердцем и защипало глаза. Наверное, то же самое почувствовал и Норл, потому как он обнял Мирте за плечи и крепко прижал к себе, словно боясь потерять. Внезапно он встрепенулся:
– Что ж, дорогая. Теперь нам нужно идти и навестить Золия, Магистра Закрытого города. Я не беспокоился о нем раньше, потому как этот несчастный ничего не может поделать с вратами. Он не может впустить отражения обратно… Все это следует из его человеческой природы, и, кажется, именно на это и рассчитывал Ильверс д’Аштам.
– Но зачем нам идти к нему, если он безвреден?
– Разве я сказал, что он безвреден? – Вампир поднялся, отряхнул плащ. – Пойдем же, Мирте. До утра еще есть время, мы успеем поговорить с ним. Но… будь начеку. Что бы ни случилось, сразу беги. И еще, дорогая, упаси тебя воля Дэйлорона пытаться его убить.
Мирте промолчала. В душе, навеки прикованной к телу, шевельнулось недоброе предчувствие. Молодой вампирессе совершенно не хотелось идти к упомянутому Золию; даже его имя, казалось, источало неясную угрозу.
Но все же они спустились с лысой макушки холма, пробрались сквозь поросль молодняка и зашагали по дороге к воротам.
– Норл… Они же не пустят нас, народ Зла, в город?
– Разумеется, не пустят. Но отчего бы им не пропустить двух путешественников, к тому же с тяжелыми кошельками у пояса?
И Мирте немного успокоилась. Старый вампир знал, как заставить людей верить в то, чего нет на самом деле. Вот и сейчас: остановившись у гигантских створок, обитых бронзовыми полосами, он закрыл глаза, сцепил пальцы на уровне груди и в такой позе застыл. Потекли мгновения, за которые – Мирте так и не смогла ощутить мыслепоток – что-то изменилось. Загрохотали механизмы в толще стен, и ворота медленно приоткрылись. Ровно настолько, чтобы пропустить двух усталых путников.
Д’Эвери решительно двинулся вперед; тут же, откуда ни возьмись, объявился караульный и с низкими поклонами принялся приветствовать дорогих гостей. Получив тяжеленький золотой, человек засиял от радости едва ли не ярче монеты; его поклоны стали еще более низкими, а в глазах замерло благоговение.
– С Закрытым городом этот фокус уже не поможет, – пробормотал Норл себе под нос, – там чародеи, и не самые слабые.
Дальше они шли по спящему Алларену. Вернее, таковым он выглядел только на первый взгляд; Мирте чувствовала, как снуют туда-сюда мелкие воришки и убийцы, как бряцают латами проезжающие изредка патрульные. Ну а добропорядочные горожане конечно же предпочитали оставаться под обманчиво-надежной защитой каменных стен.
Невзирая на середину осени ночь была теплой. И даже зловоние, свойственное большим городам, не перебивало грустного запаха сырой листвы, аромата увядания и вечного сна.
Это могло показаться странным, но примерно так же пахло по осени и в Дэйлороне, в том, еще живом, каковым очень хорошо помнила его Мирте. В груди всколыхнулась горечь огромной потери, полыхнул огонек ярости…
– Перестань, – обронил Норл, – не надо так… Этим ты никому не поможешь и никого не спасешь. Надо думать не о том, как отомстить, а о том, как исправить… Впрочем, я тебе уже об этом говорил.
– Да, Учитель. – Она покорно кивнула, немного сожалея о том, что после перерождения Норл слишком хорошо чувствовал любое изменение ее настроения.
– И держи свои мысли при себе, прошу. Скоро мы предстанем перед Магистром Закрытого города…
Они свернули в аккуратный квартал, где в изобилии были насажены розовые кусты. И Мирте увидела врата Черной цитадели, исполненные древнего величия. Они были так стары, что на миг вампирессе показалось святотатством – просто так подойти и постучаться… Норл, однако, поступил именно так.
Просто подошел и трижды стукнул кулаком о черную каменную чешую.
А Мирте подумала, что они могут прождать до самого утра, ибо тяжелые створки не ответили ни единым звуком.
Но она ошиблась. Им пришлось обождать совсем немного, быть может, сработали охранные заклятия по ту сторону врат, потому что хриплый мужской голос осведомился:
– Что нужно темной нелюди в городе магов?
Тут Мирте удивилась. Это ж надо, человек запросто спрашивал двух вампиров о том, что им нужно! Словно подобное случалось здесь нередко…
– Мне нужно увидеть Магистра, – ответил Норл, – передайте ему, что я знавал Ильверса д’Аштам и настало время нам с Магистром обсудить одно дело… Чрезвычайной важности, разумеется.
Воцарилась тишина. Затем после долгой паузы все тот же голос процедил:
– Проходите. Магистр готов вас принять.
И все. Никаких признаков открывающихся ворот.
Мирте только вскинула удивленный взгляд на Норла, но тот, казалось, был ничуть не удивлен происходящим.
– Пойдем, дорогая. И будь начеку. Ты – единственная, за кого я боюсь… Быть может, я бы и не потащил тебя с собой, но ты тоже должна увидеть все своими глазами. А еще – прочувствовать…
Он взял ее руку в свою и смело шагнул вперед. Мирте ожидала, что вампир стукнется лбом о черный камень, но ничего подобного не произошло. Он словно провалился сквозь врата, в непроглядную темень открывшегося тоннеля, и ей не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
…Внутри башня была такой же черной, как и снаружи, и витки лестницы, казалось, будут повторяться бесконечно. Впереди молча поднимался маг; золотисто-рыжеватые блики от масляной лампы трепетно касались гладкого камня и тут же торопливо соскальзывали прочь, словно боясь не поспеть за породившим их огнем.
Норл не проронил ни слова за все время пребывания в башне; только крепко сжимал пальцы Мирте, как будто она могла потеряться в кромешном мраке.
Самой же юной вампирессе было не по себе; ей и в самом деле думалось, что стоит лишь слегка отстать, как жадный до теплой крови мрак поглотит ее. Так алчная ночь принимает в себя крошечную искру, летящую прочь от костра, мгновенно убивая и обращая ее в невесомую частицу пепла.
Вдобавок ко всему Мирте стало казаться, что кто-то беззастенчиво пялится ей в спину, как раз между лопаток, и от этого ощущения кожа покрывалась мурашками, и хотелось рвануть вперед, вверх, подальше от голодных глаз пустоты…
– Мы пришли, – негромко сказал маг.
Мирте с трудом осознала, что лестница закончилась и они стоят перед обычной деревянной дверью с кованой ручкой в виде оскаленной волчьей морды.
– Благодарю, – Норл чуть заметно кивнул, – полагаю, мы можем войти?
– Разумеется, – короткое пожатие плеч, – Магистр Закрытого города проявил к вам недюжинное любопытство.
И тут же, усмехнувшись, маг добавил:
– Он уже очень давно ничему и никому не удивляется. Вы – приятное исключение.
Сказав это, он вежливо поклонился и, перехватив удобнее лампу, принялся неторопливо спускаться обратно.
Норл чуть слышно вздохнул и еще крепче сжал пальцы Мирте. Прошептал:
– Смотри и слушай внимательно, моя отважная воительница. Возможно, твои кошачьи глазки увидят то, чего не увижу я?
Она кивнула. И на миг прижалась всем телом к своему вечному возлюбленному.
– Пойдем. Я обещаю, что буду вести себя так, как надо.
Норл потянул на себя дверную ручку; легкий, едва слышный скрип петель – и они переступили через порог кабинета Магистра.
Огромный камин зло плевался искрами. Багровые всполохи в его прокопченной утробе заставляли жарко сиять позолоту на стенах и на потолке. У самой двери стоял высокий шкаф, набитый книгами и свитками; дальше, под окном – широкий стол, где в кучу были свалены самые разнообразные магические компоненты. За этим-то столом, в кресле с непропорционально высокой спинкой и сидел хозяин Закрытого города.
– Кланяйся, – шепотом напомнил д’Эвери и сам подал пример, приветствуя Магистра учтивым поклоном.
Мирте поспешно склонила голову, но тут же подняла глаза – уж очень ей было любопытно рассмотреть это странное существо, вечного пленника отражений.
– Я приветствую высоких гостей, – медленно сказал Магистр. Его шелестящий, безмерно усталый голос отразился от сводов потолка и смешался с потрескиванием огня в камине. – Чем обязан такому визиту? О, прошу прощения, я совсем забыл предложить вам кресла, присаживайтесь и чувствуйте себя… как дома.
Мирте показалось, что он специально подчеркнул последнее слово. Она не отрываясь глядела на Магистра стараясь чутьем n’tahe понять – а что же это за создание такое? Определенно, Магистр уже очень давно не был человеком, но точно так же невозможно было определить, к какому виду народа Зла он относится. Он стал чем-то совершенно особенным и необъяснимым…
Тем, кого и вовсе не должно было быть.
Вампиресса поежилась. Откуда всплыли эти слова, сказанные неведомо кем и неведомо когда?..
А между тем… У Магистра Закрытого города была очень бледная кожа, иссеченная тонкими и застывшими навеки морщинами, седые волосы, гладко зачесанные назад, пегие кустистые брови и светлые глаза. Лицо его казалось приятным и гармоничным, высокий лоб говорил о недюжинном уме, а четко очерченный твердый подбородок – о сильной воле. Даже посадка головы наводила на мысль о том, что Магистр уже давным-давно привык повелевать – и ничего более. Впечатление слегка портил лишь нос, похожий на хищный клюв ястреба.
– Присаживайтесь, – повторил Магистр. Он окинул цепким взглядом гостей; и, как почудилось Мирте, хозяин Закрытого города чуть слышно вздохнул.
Что-то мягко толкнуло ее под коленки; оказалось, возникшие из ниоткуда кресла, чуть поменьше, чем у Магистра, и с мягкими сиденьями. Она бросила вопросительный взгляд на Норла – но тот уже садился, поправляя ножны за спиной.
– Итак… – Магистр улыбнулся, – братья сообщили мне, что меня хочет видеть некто, знававший Ильверса д’Аштам. У меня сразу возникли некоторые подозрения, и я рад, что не ошибся. Благородный Норл д’Эвери и его прекрасная спутница. Ты ни разу не посетил меня в моей обители скорби, Норл… За все эти годы. Так отчего же ты пришел сейчас?
Вампир прищурился:
– Тебе ведь известно, Золий, что Дэйлорон пал?
Улыбка на лице Магистра стала еще шире:
– Разумеется. И что? Все это вполне объяснимо, дражайший, учитывая закон отражения и то, что я – не дэйлор. Не в моих силах перемолоть в себе лишнее зло этого мира, как это мог бы сделать мой предшественник.
– Да, но… Не Сила отражений погубила дэйлор. Людские маги отравили священную землю, приговорили к смерти и без того немногочисленный народ. Как могли люди соорудить столь сложное и мощное заклятие?
– Людская магия, магия вещей и взаимодействий, не стоит на месте, – терпеливо начал объяснять Магистр, – она развивается. Новые идеи, новые конструкции… Новые маги, наконец. Так что странного в том, что удачное заклятие погубило Дэйлорон? В конце концов, дэйлор никогда не щадили людей.
И по его бледному лицу скользнула судорога затаенной боли.
– Ты знал, что готовится такое взаимодействие? – не унимался Норл. – Если знал, почему позволил им завершить его? Ведь это повлекло волну отражений, их и без того слишком много… Народ Зла крепнет. И я начинаю всерьез опасаться, что такой волне по силам породить новую нелюдь, какой ни ты, ни я не знали раньше. Не получится ли так, что народ Зла захлестнет людские земли?
– Похоже на допрос? – Магистр усмехнулся. – Ты слишком настойчив, благородный. Не забывай, с кем разговариваешь.
– Хорошо, – поспешно сказал вампир. – Прости меня, но… Я до сих пор не могу поверить в то, что земля моих предков мертва.
– Извинения приняты. Я могу ответить на твои вопросы, благородный д’Эвери. Да, я знал. Император очень хотел заполучить Дэйлорон – и он его заполучил, тем самым обрекая свою драгоценную Империю. Закон отражения, ничего с ним не поделаешь.
Мирте в изумлении смотрела на Учителя; если бы сапфировый взгляд Норла мог испепелять, то Магистр уже давно бы осыпался кучкой пепла. Белые пальцы вампира впились в подлокотники, тщась раздавить мореный дуб.
– Но… почему, Золий? Уж не тебе ли знать…
– А почему я должен вмешиваться и пытаться что-то исправить? – Магистр нахмурился. – Я достаточно давно живу на этом свете, Норл… Можно сказать, даже задержался здесь – по прихоти моего старого приятеля, нашего общего знакомого Ильверса. Уж он-то заполучил себе местечко в долине предков, или как там она называется у дэйлор! Так вот… Все, что происходит, – правильно. Это естественный ход вещей; отражения настигают тех, кто породил их причину. Врата Силы закрыты, и все, что произошло, остается в мире, питая таких, как ты и твоя подруга. Скоро настанет время, когда равновесие нарушится окончательно. Люди получат то, что заслужили! Да они же уничтожают сами себя, неужели ты этого не видишь?!
Мирте глядела на Магистра, глядела… И вдруг – остро ощутила пустоту в душе этого несчастного существа. Да, там, под хилыми заслонками из слов, была черная, сосущая пустота: ни одного живого чувства… Кроме желания обрести покой и беспощадного осознания невозможности этого.
Казалось, Норл тоже это почувствовал.
– Ты изменился, – сказал он Магистру.
– Мало кто не изменится за такой срок.
– Ты хочешь приблизить конец мира, чтобы обрести покой?
– А если и так, в чем ты можешь меня обвинить? За то время, что я провел в этой проклятой башне, добровольцев на мое место не нашлось.
– Наверняка есть выход…
Магистр махнул рукой:
– Да знаю я… Ты всегда пытаешься искать то, чего не следует. Когда-то… Я был молодым дураком. Теперь я поумнел…
– Не делай этого, – почти прошептал Норл, – подожди еще немного.
– Да мне ничего и делать-то не нужно, – фыркнул Золий. Он приподнялся, упершись костяшками пальцев в столешницу. – Знаешь ли, Норл… Я с полной уверенностью могу заявить, что человек, который захлестнет мир отражениями, уже давно ходит по покрову Атхены, нашей Матери-Земли. Не я подведу мир к последней черте, отнюдь не я! Это будет… Впрочем, думаю, ты со временем и сам бы догадался…
Д’Эвери тоже поднялся:
– Я все понял, Магистр. Наверное, нам не следовало тревожить тебя…
– Ничего страшного, – Золий тускло улыбнулся, – не так уж и часто ко мне захаживают гости.
– Тогда… пожалуй, нам следует откланяться. Прости, что отняли у тебя столько времени.
– Пустое, Норл. Тебе ли не знать? И станут слезы мира сего ему временем и пищей…
От взгляда Мирте не ускользнуло, как вздрогнул восьмисотлетний вампир.
– Я что-нибудь придумаю, – пробормотал Старший Гнезда куниц, – обязательно. И, улыбнувшись, добавил: – Не в первый раз.
– Ты конечно же отправишься искать человека, которому на роду написано обрушить мир в бездну? – ухмыльнулся Магистр. Как-то нехорошо ухмыльнулся, и у Мирте тревожно заныло под ложечкой.
Но уже в следующий миг дурное предчувствие разбилось тысячью ранящих осколков. Она даже не успел понять, что произошло; яркая, слепящая вспышка – и Норла отшвырнуло к стене, так, словно это был не могущественный n’tahe, высший вампир, а самый обычный смертный. Его тело мешком свалилось на пол и через один удар сердца начало… рассыпаться крошечными стеклянными бисеринами.
– Беги, – выдохнул умирающий вампир, – беги…
И перестал существовать.
Мирте тогда показалось, что она кричала. «Беги, теперь ты знаешь…» – приказал уже бестелесный голос, прозвучавший только в ее сознании.
– Норл… – она всхлипнула, – Норл…
Перед глазами замельтешили кровавые мошки. Затрещала по швам одежда… Тело стремительно изменялось – стянулись узлами мускулы, искривился позвоночник, с хрустом начали вытягиваться крылья, которые ни разу еще не раскрывались, она была слишком молода для этого…
А Магистр все так же спокойно сидел за столом, и его изящные пальцы лежали на темной полированной поверхности. Казалось, он о чем-то размышляет; его бледные губы шевелились, словно он беззвучно спорил с самим собой.
Прыжок вперед, на ненавистное, черное чудовище. Как же легко этот… Золий разбил ее любовь, ее жизнь!..
Но когти царапнули по невидимой преграде. Мирте взвыла, бросилась на магический барьер еще раз, тщась достать Магистра… И снова – далекий голос Норла, в котором отчаяние и любовь – безграничная, вечная…
«Беги, маленькая дурочка! Тебе его не одолеть, да и не нужно!»
«Почему я должна бежать?»
«Потому что ты все равно не убьешь Магистра! А твое бегство, возможно, разрушит его планы…»
Голос растаял, как льдинка на солнцепеке, и больше Мирте его не слышала.
Она вцепилась в боковину книжного шкафа, без труда обрушила его на пол. Единственное окно… было недосягаемо, рядом со столом хозяина Закрытого города. Вампиресса метнулась к двери, ударила всем телом – и, к собственному удивлению, вылетела на темную площадку. Куда теперь?..
Единственный путь – вниз, вниз… Между витками спирали!
Сложив крылья, она прыгнула в кромешный мрак, в пасть голодной тьмы… Далеко внизу маячили отблески огней, значит, там были люди – а уж их Мирте щадить вовсе не собиралась. Но почему же бездействует Магистр? Неужели позволит ей уйти?
Не долетев сотни локтей до начала лестницы, Мирте развернула крылья; ледяной ветер ударил в кожистые перепонки, заставляя стискивать зубы от боли в суставах. Но падение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось; вампиресса взмахнула молодыми крыльями, раз, другой… Прислушалась.
Определенно, внизу ее ждали. Пять человек, и отсюда не разобрать, насколько они опасны. Снова тревожным колокольчиком звякнула мысль – отчего Магистр Закрытого города до сих пор не привел в действие ни одно из своих заклятий? Истратил всю силу на Норла? Или… Припас что-нибудь напоследок?
Мирте вздохнула. Магистр магистром, но уже не осталось времени на раздумья. Ее сила в неожиданной атаке, если таковая вообще возможна в этих стенах…
Она еще раз прислушалась: чуткое ухо вампира ловило каждый шорох внизу. Мирте даже казалось, что она слышит тихое биение человеческих сердец. Улучив удобный момент, вампиресса рванулась вниз, помогая себе крыльями, выставив вперед руки, что стали когтистыми лапами чудовища… Готовыми разрывать в клочья нежную плоть живых…
И врезалась в неведомо откуда появившуюся сеть. Все поплыло перед глазами; сверху упала еще сетка сковавшая движения. Вот он, удар Магистра! И Мирте, взвыв от злости, поняла, что падает. Не как хищный ястреб на жертву, а как подстреленная утка, переворачиваясь в воздухе, неуклюже пытаясь взмахнуть крыльями…
Мелькнул виток лестницы, последний; Мирте с ужасом услышала звук падения собственного тела – как будто и правда шлепнулся на траву подранок. Кажется, хрустнули кости… Наверное, она на миг потеряла сознание, потому что, вынырнув из забытья, увидела суетящихся вокруг людей. Магов в темно-коричневых мантиях. Они деловито продолжали пеленать ее в сети, грубо, но аккуратно, стараясь не повредить чего.
Мирте взревела, попыталась вырваться – но это было равносильно тому, как если бы запутавшийся в паутине мотылек попробовал обрести свободу.
О да, Магистр Закрытого города не торопился разить ее своими страшными заклятиями. Ему было достаточно лишь подать сигнал своим верным слугам, чтобы захватить в плен молодую и еще слабую n’tahe…
Единственное, что удалось Мирте, – так это цапнуть за руку неосторожного мага. Брызнула кровь, хрустнуло запястье, и она с мрачным удовлетворением подумала, что этот человек вряд ли когда будет владеть рукой, как раньше…
– Ах ты, дрянь!
Чувствительный пинок в живот. И еще. А затем – тишина, страшная, мертвая. Казалось, маги даже дышать перестали.
Мирте увидела, как над ней склоняется Магистр.
– Я приношу извинения за доставленное неудобство. – Его голос прошелестел сухой листвой, гонимой ветром.
– Ты… ты… – От ярости вампиресса даже не нашлась, что и ответить. Но затем все-таки выдавила: – Ты убил Норла!!! Будь ты проклят!
Магистр улыбнулся:
– Благородная госпожа опоздала со своими проклятиями на шесть столетий.
И, повернувшись к затихшим магам, обронил:
– В подвал Малой башни ее. В зверинец.
Не церемонясь, люди потащили Мирте прочь. Магистр Золий молча наблюдал за происходящим; на миг взгляды его и пойманной вампирессы скрестились. И Мирте поняла, что не успокоится, пока не посчитается с этим чудовищем… За того, кого любила более всего на свете. А еще она заметила, что глаза у Магистра вовсе не серые и поблекшие. Они были яркими, как два озерца под летним небом.
Глава 2
– Что ж, дорогая. Теперь нам нужно идти и навестить Золия, Магистра Закрытого города. Я не беспокоился о нем раньше, потому как этот несчастный ничего не может поделать с вратами. Он не может впустить отражения обратно… Все это следует из его человеческой природы, и, кажется, именно на это и рассчитывал Ильверс д’Аштам.
– Но зачем нам идти к нему, если он безвреден?
– Разве я сказал, что он безвреден? – Вампир поднялся, отряхнул плащ. – Пойдем же, Мирте. До утра еще есть время, мы успеем поговорить с ним. Но… будь начеку. Что бы ни случилось, сразу беги. И еще, дорогая, упаси тебя воля Дэйлорона пытаться его убить.
Мирте промолчала. В душе, навеки прикованной к телу, шевельнулось недоброе предчувствие. Молодой вампирессе совершенно не хотелось идти к упомянутому Золию; даже его имя, казалось, источало неясную угрозу.
Но все же они спустились с лысой макушки холма, пробрались сквозь поросль молодняка и зашагали по дороге к воротам.
– Норл… Они же не пустят нас, народ Зла, в город?
– Разумеется, не пустят. Но отчего бы им не пропустить двух путешественников, к тому же с тяжелыми кошельками у пояса?
И Мирте немного успокоилась. Старый вампир знал, как заставить людей верить в то, чего нет на самом деле. Вот и сейчас: остановившись у гигантских створок, обитых бронзовыми полосами, он закрыл глаза, сцепил пальцы на уровне груди и в такой позе застыл. Потекли мгновения, за которые – Мирте так и не смогла ощутить мыслепоток – что-то изменилось. Загрохотали механизмы в толще стен, и ворота медленно приоткрылись. Ровно настолько, чтобы пропустить двух усталых путников.
Д’Эвери решительно двинулся вперед; тут же, откуда ни возьмись, объявился караульный и с низкими поклонами принялся приветствовать дорогих гостей. Получив тяжеленький золотой, человек засиял от радости едва ли не ярче монеты; его поклоны стали еще более низкими, а в глазах замерло благоговение.
– С Закрытым городом этот фокус уже не поможет, – пробормотал Норл себе под нос, – там чародеи, и не самые слабые.
Дальше они шли по спящему Алларену. Вернее, таковым он выглядел только на первый взгляд; Мирте чувствовала, как снуют туда-сюда мелкие воришки и убийцы, как бряцают латами проезжающие изредка патрульные. Ну а добропорядочные горожане конечно же предпочитали оставаться под обманчиво-надежной защитой каменных стен.
Невзирая на середину осени ночь была теплой. И даже зловоние, свойственное большим городам, не перебивало грустного запаха сырой листвы, аромата увядания и вечного сна.
Это могло показаться странным, но примерно так же пахло по осени и в Дэйлороне, в том, еще живом, каковым очень хорошо помнила его Мирте. В груди всколыхнулась горечь огромной потери, полыхнул огонек ярости…
– Перестань, – обронил Норл, – не надо так… Этим ты никому не поможешь и никого не спасешь. Надо думать не о том, как отомстить, а о том, как исправить… Впрочем, я тебе уже об этом говорил.
– Да, Учитель. – Она покорно кивнула, немного сожалея о том, что после перерождения Норл слишком хорошо чувствовал любое изменение ее настроения.
– И держи свои мысли при себе, прошу. Скоро мы предстанем перед Магистром Закрытого города…
Они свернули в аккуратный квартал, где в изобилии были насажены розовые кусты. И Мирте увидела врата Черной цитадели, исполненные древнего величия. Они были так стары, что на миг вампирессе показалось святотатством – просто так подойти и постучаться… Норл, однако, поступил именно так.
Просто подошел и трижды стукнул кулаком о черную каменную чешую.
А Мирте подумала, что они могут прождать до самого утра, ибо тяжелые створки не ответили ни единым звуком.
Но она ошиблась. Им пришлось обождать совсем немного, быть может, сработали охранные заклятия по ту сторону врат, потому что хриплый мужской голос осведомился:
– Что нужно темной нелюди в городе магов?
Тут Мирте удивилась. Это ж надо, человек запросто спрашивал двух вампиров о том, что им нужно! Словно подобное случалось здесь нередко…
– Мне нужно увидеть Магистра, – ответил Норл, – передайте ему, что я знавал Ильверса д’Аштам и настало время нам с Магистром обсудить одно дело… Чрезвычайной важности, разумеется.
Воцарилась тишина. Затем после долгой паузы все тот же голос процедил:
– Проходите. Магистр готов вас принять.
И все. Никаких признаков открывающихся ворот.
Мирте только вскинула удивленный взгляд на Норла, но тот, казалось, был ничуть не удивлен происходящим.
– Пойдем, дорогая. И будь начеку. Ты – единственная, за кого я боюсь… Быть может, я бы и не потащил тебя с собой, но ты тоже должна увидеть все своими глазами. А еще – прочувствовать…
Он взял ее руку в свою и смело шагнул вперед. Мирте ожидала, что вампир стукнется лбом о черный камень, но ничего подобного не произошло. Он словно провалился сквозь врата, в непроглядную темень открывшегося тоннеля, и ей не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
* * *
…Внутри башня была такой же черной, как и снаружи, и витки лестницы, казалось, будут повторяться бесконечно. Впереди молча поднимался маг; золотисто-рыжеватые блики от масляной лампы трепетно касались гладкого камня и тут же торопливо соскальзывали прочь, словно боясь не поспеть за породившим их огнем.
Норл не проронил ни слова за все время пребывания в башне; только крепко сжимал пальцы Мирте, как будто она могла потеряться в кромешном мраке.
Самой же юной вампирессе было не по себе; ей и в самом деле думалось, что стоит лишь слегка отстать, как жадный до теплой крови мрак поглотит ее. Так алчная ночь принимает в себя крошечную искру, летящую прочь от костра, мгновенно убивая и обращая ее в невесомую частицу пепла.
Вдобавок ко всему Мирте стало казаться, что кто-то беззастенчиво пялится ей в спину, как раз между лопаток, и от этого ощущения кожа покрывалась мурашками, и хотелось рвануть вперед, вверх, подальше от голодных глаз пустоты…
– Мы пришли, – негромко сказал маг.
Мирте с трудом осознала, что лестница закончилась и они стоят перед обычной деревянной дверью с кованой ручкой в виде оскаленной волчьей морды.
– Благодарю, – Норл чуть заметно кивнул, – полагаю, мы можем войти?
– Разумеется, – короткое пожатие плеч, – Магистр Закрытого города проявил к вам недюжинное любопытство.
И тут же, усмехнувшись, маг добавил:
– Он уже очень давно ничему и никому не удивляется. Вы – приятное исключение.
Сказав это, он вежливо поклонился и, перехватив удобнее лампу, принялся неторопливо спускаться обратно.
Норл чуть слышно вздохнул и еще крепче сжал пальцы Мирте. Прошептал:
– Смотри и слушай внимательно, моя отважная воительница. Возможно, твои кошачьи глазки увидят то, чего не увижу я?
Она кивнула. И на миг прижалась всем телом к своему вечному возлюбленному.
– Пойдем. Я обещаю, что буду вести себя так, как надо.
Норл потянул на себя дверную ручку; легкий, едва слышный скрип петель – и они переступили через порог кабинета Магистра.
Огромный камин зло плевался искрами. Багровые всполохи в его прокопченной утробе заставляли жарко сиять позолоту на стенах и на потолке. У самой двери стоял высокий шкаф, набитый книгами и свитками; дальше, под окном – широкий стол, где в кучу были свалены самые разнообразные магические компоненты. За этим-то столом, в кресле с непропорционально высокой спинкой и сидел хозяин Закрытого города.
– Кланяйся, – шепотом напомнил д’Эвери и сам подал пример, приветствуя Магистра учтивым поклоном.
Мирте поспешно склонила голову, но тут же подняла глаза – уж очень ей было любопытно рассмотреть это странное существо, вечного пленника отражений.
– Я приветствую высоких гостей, – медленно сказал Магистр. Его шелестящий, безмерно усталый голос отразился от сводов потолка и смешался с потрескиванием огня в камине. – Чем обязан такому визиту? О, прошу прощения, я совсем забыл предложить вам кресла, присаживайтесь и чувствуйте себя… как дома.
Мирте показалось, что он специально подчеркнул последнее слово. Она не отрываясь глядела на Магистра стараясь чутьем n’tahe понять – а что же это за создание такое? Определенно, Магистр уже очень давно не был человеком, но точно так же невозможно было определить, к какому виду народа Зла он относится. Он стал чем-то совершенно особенным и необъяснимым…
Тем, кого и вовсе не должно было быть.
Вампиресса поежилась. Откуда всплыли эти слова, сказанные неведомо кем и неведомо когда?..
А между тем… У Магистра Закрытого города была очень бледная кожа, иссеченная тонкими и застывшими навеки морщинами, седые волосы, гладко зачесанные назад, пегие кустистые брови и светлые глаза. Лицо его казалось приятным и гармоничным, высокий лоб говорил о недюжинном уме, а четко очерченный твердый подбородок – о сильной воле. Даже посадка головы наводила на мысль о том, что Магистр уже давным-давно привык повелевать – и ничего более. Впечатление слегка портил лишь нос, похожий на хищный клюв ястреба.
– Присаживайтесь, – повторил Магистр. Он окинул цепким взглядом гостей; и, как почудилось Мирте, хозяин Закрытого города чуть слышно вздохнул.
Что-то мягко толкнуло ее под коленки; оказалось, возникшие из ниоткуда кресла, чуть поменьше, чем у Магистра, и с мягкими сиденьями. Она бросила вопросительный взгляд на Норла – но тот уже садился, поправляя ножны за спиной.
– Итак… – Магистр улыбнулся, – братья сообщили мне, что меня хочет видеть некто, знававший Ильверса д’Аштам. У меня сразу возникли некоторые подозрения, и я рад, что не ошибся. Благородный Норл д’Эвери и его прекрасная спутница. Ты ни разу не посетил меня в моей обители скорби, Норл… За все эти годы. Так отчего же ты пришел сейчас?
Вампир прищурился:
– Тебе ведь известно, Золий, что Дэйлорон пал?
Улыбка на лице Магистра стала еще шире:
– Разумеется. И что? Все это вполне объяснимо, дражайший, учитывая закон отражения и то, что я – не дэйлор. Не в моих силах перемолоть в себе лишнее зло этого мира, как это мог бы сделать мой предшественник.
– Да, но… Не Сила отражений погубила дэйлор. Людские маги отравили священную землю, приговорили к смерти и без того немногочисленный народ. Как могли люди соорудить столь сложное и мощное заклятие?
– Людская магия, магия вещей и взаимодействий, не стоит на месте, – терпеливо начал объяснять Магистр, – она развивается. Новые идеи, новые конструкции… Новые маги, наконец. Так что странного в том, что удачное заклятие погубило Дэйлорон? В конце концов, дэйлор никогда не щадили людей.
И по его бледному лицу скользнула судорога затаенной боли.
– Ты знал, что готовится такое взаимодействие? – не унимался Норл. – Если знал, почему позволил им завершить его? Ведь это повлекло волну отражений, их и без того слишком много… Народ Зла крепнет. И я начинаю всерьез опасаться, что такой волне по силам породить новую нелюдь, какой ни ты, ни я не знали раньше. Не получится ли так, что народ Зла захлестнет людские земли?
– Похоже на допрос? – Магистр усмехнулся. – Ты слишком настойчив, благородный. Не забывай, с кем разговариваешь.
– Хорошо, – поспешно сказал вампир. – Прости меня, но… Я до сих пор не могу поверить в то, что земля моих предков мертва.
– Извинения приняты. Я могу ответить на твои вопросы, благородный д’Эвери. Да, я знал. Император очень хотел заполучить Дэйлорон – и он его заполучил, тем самым обрекая свою драгоценную Империю. Закон отражения, ничего с ним не поделаешь.
Мирте в изумлении смотрела на Учителя; если бы сапфировый взгляд Норла мог испепелять, то Магистр уже давно бы осыпался кучкой пепла. Белые пальцы вампира впились в подлокотники, тщась раздавить мореный дуб.
– Но… почему, Золий? Уж не тебе ли знать…
– А почему я должен вмешиваться и пытаться что-то исправить? – Магистр нахмурился. – Я достаточно давно живу на этом свете, Норл… Можно сказать, даже задержался здесь – по прихоти моего старого приятеля, нашего общего знакомого Ильверса. Уж он-то заполучил себе местечко в долине предков, или как там она называется у дэйлор! Так вот… Все, что происходит, – правильно. Это естественный ход вещей; отражения настигают тех, кто породил их причину. Врата Силы закрыты, и все, что произошло, остается в мире, питая таких, как ты и твоя подруга. Скоро настанет время, когда равновесие нарушится окончательно. Люди получат то, что заслужили! Да они же уничтожают сами себя, неужели ты этого не видишь?!
Мирте глядела на Магистра, глядела… И вдруг – остро ощутила пустоту в душе этого несчастного существа. Да, там, под хилыми заслонками из слов, была черная, сосущая пустота: ни одного живого чувства… Кроме желания обрести покой и беспощадного осознания невозможности этого.
Казалось, Норл тоже это почувствовал.
– Ты изменился, – сказал он Магистру.
– Мало кто не изменится за такой срок.
– Ты хочешь приблизить конец мира, чтобы обрести покой?
– А если и так, в чем ты можешь меня обвинить? За то время, что я провел в этой проклятой башне, добровольцев на мое место не нашлось.
– Наверняка есть выход…
Магистр махнул рукой:
– Да знаю я… Ты всегда пытаешься искать то, чего не следует. Когда-то… Я был молодым дураком. Теперь я поумнел…
– Не делай этого, – почти прошептал Норл, – подожди еще немного.
– Да мне ничего и делать-то не нужно, – фыркнул Золий. Он приподнялся, упершись костяшками пальцев в столешницу. – Знаешь ли, Норл… Я с полной уверенностью могу заявить, что человек, который захлестнет мир отражениями, уже давно ходит по покрову Атхены, нашей Матери-Земли. Не я подведу мир к последней черте, отнюдь не я! Это будет… Впрочем, думаю, ты со временем и сам бы догадался…
Д’Эвери тоже поднялся:
– Я все понял, Магистр. Наверное, нам не следовало тревожить тебя…
– Ничего страшного, – Золий тускло улыбнулся, – не так уж и часто ко мне захаживают гости.
– Тогда… пожалуй, нам следует откланяться. Прости, что отняли у тебя столько времени.
– Пустое, Норл. Тебе ли не знать? И станут слезы мира сего ему временем и пищей…
От взгляда Мирте не ускользнуло, как вздрогнул восьмисотлетний вампир.
– Я что-нибудь придумаю, – пробормотал Старший Гнезда куниц, – обязательно. И, улыбнувшись, добавил: – Не в первый раз.
– Ты конечно же отправишься искать человека, которому на роду написано обрушить мир в бездну? – ухмыльнулся Магистр. Как-то нехорошо ухмыльнулся, и у Мирте тревожно заныло под ложечкой.
Но уже в следующий миг дурное предчувствие разбилось тысячью ранящих осколков. Она даже не успел понять, что произошло; яркая, слепящая вспышка – и Норла отшвырнуло к стене, так, словно это был не могущественный n’tahe, высший вампир, а самый обычный смертный. Его тело мешком свалилось на пол и через один удар сердца начало… рассыпаться крошечными стеклянными бисеринами.
– Беги, – выдохнул умирающий вампир, – беги…
И перестал существовать.
Мирте тогда показалось, что она кричала. «Беги, теперь ты знаешь…» – приказал уже бестелесный голос, прозвучавший только в ее сознании.
– Норл… – она всхлипнула, – Норл…
Перед глазами замельтешили кровавые мошки. Затрещала по швам одежда… Тело стремительно изменялось – стянулись узлами мускулы, искривился позвоночник, с хрустом начали вытягиваться крылья, которые ни разу еще не раскрывались, она была слишком молода для этого…
А Магистр все так же спокойно сидел за столом, и его изящные пальцы лежали на темной полированной поверхности. Казалось, он о чем-то размышляет; его бледные губы шевелились, словно он беззвучно спорил с самим собой.
Прыжок вперед, на ненавистное, черное чудовище. Как же легко этот… Золий разбил ее любовь, ее жизнь!..
Но когти царапнули по невидимой преграде. Мирте взвыла, бросилась на магический барьер еще раз, тщась достать Магистра… И снова – далекий голос Норла, в котором отчаяние и любовь – безграничная, вечная…
«Беги, маленькая дурочка! Тебе его не одолеть, да и не нужно!»
«Почему я должна бежать?»
«Потому что ты все равно не убьешь Магистра! А твое бегство, возможно, разрушит его планы…»
Голос растаял, как льдинка на солнцепеке, и больше Мирте его не слышала.
Она вцепилась в боковину книжного шкафа, без труда обрушила его на пол. Единственное окно… было недосягаемо, рядом со столом хозяина Закрытого города. Вампиресса метнулась к двери, ударила всем телом – и, к собственному удивлению, вылетела на темную площадку. Куда теперь?..
Единственный путь – вниз, вниз… Между витками спирали!
Сложив крылья, она прыгнула в кромешный мрак, в пасть голодной тьмы… Далеко внизу маячили отблески огней, значит, там были люди – а уж их Мирте щадить вовсе не собиралась. Но почему же бездействует Магистр? Неужели позволит ей уйти?
* * *
Не долетев сотни локтей до начала лестницы, Мирте развернула крылья; ледяной ветер ударил в кожистые перепонки, заставляя стискивать зубы от боли в суставах. Но падение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось; вампиресса взмахнула молодыми крыльями, раз, другой… Прислушалась.
Определенно, внизу ее ждали. Пять человек, и отсюда не разобрать, насколько они опасны. Снова тревожным колокольчиком звякнула мысль – отчего Магистр Закрытого города до сих пор не привел в действие ни одно из своих заклятий? Истратил всю силу на Норла? Или… Припас что-нибудь напоследок?
Мирте вздохнула. Магистр магистром, но уже не осталось времени на раздумья. Ее сила в неожиданной атаке, если таковая вообще возможна в этих стенах…
Она еще раз прислушалась: чуткое ухо вампира ловило каждый шорох внизу. Мирте даже казалось, что она слышит тихое биение человеческих сердец. Улучив удобный момент, вампиресса рванулась вниз, помогая себе крыльями, выставив вперед руки, что стали когтистыми лапами чудовища… Готовыми разрывать в клочья нежную плоть живых…
И врезалась в неведомо откуда появившуюся сеть. Все поплыло перед глазами; сверху упала еще сетка сковавшая движения. Вот он, удар Магистра! И Мирте, взвыв от злости, поняла, что падает. Не как хищный ястреб на жертву, а как подстреленная утка, переворачиваясь в воздухе, неуклюже пытаясь взмахнуть крыльями…
Мелькнул виток лестницы, последний; Мирте с ужасом услышала звук падения собственного тела – как будто и правда шлепнулся на траву подранок. Кажется, хрустнули кости… Наверное, она на миг потеряла сознание, потому что, вынырнув из забытья, увидела суетящихся вокруг людей. Магов в темно-коричневых мантиях. Они деловито продолжали пеленать ее в сети, грубо, но аккуратно, стараясь не повредить чего.
Мирте взревела, попыталась вырваться – но это было равносильно тому, как если бы запутавшийся в паутине мотылек попробовал обрести свободу.
О да, Магистр Закрытого города не торопился разить ее своими страшными заклятиями. Ему было достаточно лишь подать сигнал своим верным слугам, чтобы захватить в плен молодую и еще слабую n’tahe…
Единственное, что удалось Мирте, – так это цапнуть за руку неосторожного мага. Брызнула кровь, хрустнуло запястье, и она с мрачным удовлетворением подумала, что этот человек вряд ли когда будет владеть рукой, как раньше…
– Ах ты, дрянь!
Чувствительный пинок в живот. И еще. А затем – тишина, страшная, мертвая. Казалось, маги даже дышать перестали.
Мирте увидела, как над ней склоняется Магистр.
– Я приношу извинения за доставленное неудобство. – Его голос прошелестел сухой листвой, гонимой ветром.
– Ты… ты… – От ярости вампиресса даже не нашлась, что и ответить. Но затем все-таки выдавила: – Ты убил Норла!!! Будь ты проклят!
Магистр улыбнулся:
– Благородная госпожа опоздала со своими проклятиями на шесть столетий.
И, повернувшись к затихшим магам, обронил:
– В подвал Малой башни ее. В зверинец.
Не церемонясь, люди потащили Мирте прочь. Магистр Золий молча наблюдал за происходящим; на миг взгляды его и пойманной вампирессы скрестились. И Мирте поняла, что не успокоится, пока не посчитается с этим чудовищем… За того, кого любила более всего на свете. А еще она заметила, что глаза у Магистра вовсе не серые и поблекшие. Они были яркими, как два озерца под летним небом.
Глава 2
ТЕНЬ ИМПЕРАТОРА
Геллер ничуть не удивился, когда две рыжеволосые красотки вновь пришли к нему. Похожие друг на друга, как две капли воды, они неторопливо вошли в распахнутую дверь, немного помедлили у порога, держась за руки и внимательно рассматривая приговоренного к смерти.
– Он нас все равно видит, – тихо сказала та, что была справа.
– И это странно, – добавила та, что, подбоченясь, стояла слева, – похоже, Миральда и в самом деле была ему дорога.
Геллер с трудом приподнялся на кучке мокрой соломы, что последние дни заменяла ему постель.
– Зачем вы пришли?
Девушки одновременно пожали точеными плечами такими же, как у той… Он так и не смог забыть ее, зеленоглазую ведьму с длинными серебряными локонами.
– Гло, скажи ему. – Одна красавица прошлась по камере, делая вид, что внимательно разглядывает каменную кладку стен.
– Хорошо, Эсвендил. Ты, как всегда, оставляешь мне самое тяжелое.
Память, затуманенная болью, медленно прояснялась.
«Кажется, ее звали Глорис, – устало подумал Геллер, – вторая – Эсвендил. А третья…»
Глорис подошла и присела на корточки рядом с ним. Ее ладонь невесомо легла на лоб, и Геллеру показалось, что в лицо повеяло теплом. В сыром и затхлом воздухе каменного мешка поплыл аромат разогретой на солнце молодой хвои… Но тут силы покинули его окончательно, локоть соскользнул, и он стукнулся затылком о каменный пол.
– Что вы хотите от меня? – прохрипел он. – Зачем вы здесь теперь?!!
Бледные губы Глорис тронула мягкая, добрая улыбка:
– Мы только хотели сказать тебе, Геллер… Помнишь, в первый раз, когда мы приходили к сестре, ты услышал, что можешь погибнуть от руки своего повелителя? Так вот… Мы хотим, чтобы ты знал – не мы накликали на тебя беду. Духи вообще не могут влиять на судьбы живых, уж поверь… Но духи умеют прорицать грядущее. И тогда мы видели твою судьбу так ясно, как будто она была написана в твоих глазах, вся, целиком.
– Слишком длинно, Глорис. – Эсвендил сложила руки на груди, и Геллер подумал, что ее запястья, пальцы такие же совершенные, как у Миральды.
– Мы виноваты в том, что с тобой стряслось, – едва слышно шепнула Глорис.
– Я это и так знаю, – пробурчал Геллер, – лучше… скажите, что с Миральдой?
– Тебе лучше этого не знать, – твердо сказала Глорис.
Дыхание ледяным комом застряло в горле. Ну раз так – то и ему больше нечего делать в этом странном мирке.
– Она…
– Нет. Если бы она была мертва, то пришла бы к тебе вместе с нами, – Эсвендил опустилась на колени в изголовье, – но она перестала быть… человеком, Геллер. А мы – мы теперь будем очень долго ждать ее…
– А у тебя есть сын, рожденный нашей сестренкой, – как бы между прочим заметила Глорис, – он жив и здоров, растет себе помаленьку…
Геллер молчал. Он просто не знал, что и сказать. Задавать вопросы – глупо. Радоваться?.. Радоваться можно было бы рядом с ними, но не здесь, в грязной, зловонной камере смертника.
Потом, собравшись с силами, он улыбнулся двум призракам:
– Спасибо. Вы… на самом деле утешили меня.
Эсвендил молча наклонилась и поцеловала его в лоб. Глорис проделала то же самое… А затем обе девушки начали медленно таять, становясь все прозрачнее и прозрачнее.
Геллер покосился на дверь – разумеется, она была закрыта.
«У меня есть сын, – неторопливо подумал он, словно пробуя эту мысль на вкус. – Плод нашей короткой любви. Жаль, что не увижу…»
Он закрыл глаза. Следовало бы собраться с силами, чтобы поутру подняться на ноги, исповедаться жрецу Хаттара Всеобъемлющего и с высоко поднятой головой пройти свой последний путь.
…С каждым шагом приближалась грань жизни – по воле судьбы воплотившаяся в эшафот. Толпа, жадная до зрелищ, накатывала волнами. Резали слух крики свист, улюлюканье. И, во имя Хаттара, – почему? Ведь его, командора, тень Императора Квентиса, любили. Так отчего же теперь столько радости в глазах черни? И откуда такое нечеловеческое желание увидеть, как командору Геллеру Накори отсекут голову?!!
А наверху – почерневшее, набрякшее тяжелыми тучами осеннее небо. Он вдруг вспомнил, как перед несостоявшейся битвой с дэйлор вышел ночью из шатра и точно так же смотрел на обитель Хаттара, пытаясь понять… Да что понимать-то? Еще тогда он нашел ответ. Небо совершенно в себе самом, и ему нет дела до букашек, копошащихся на покровах Атхены, Матери-Земли. Только глупцы или сумасшедшие могут верить в то, что Хаттар явит справедливость и праведники будут возвышены, а недостойные наказаны.
Геллер невольно остановился и тут же получил весьма ощутимый укол копьем между лопаток.
– Пошел, пошел!
Толпа, притихшая было, снова заволновалась. Нищий оборванец, не удержавшись, кубарем полетел под ноги копейщику и вмиг распрощался с жизнью, пригвожденный к булыжной мостовой.
– Он нас все равно видит, – тихо сказала та, что была справа.
– И это странно, – добавила та, что, подбоченясь, стояла слева, – похоже, Миральда и в самом деле была ему дорога.
Геллер с трудом приподнялся на кучке мокрой соломы, что последние дни заменяла ему постель.
– Зачем вы пришли?
Девушки одновременно пожали точеными плечами такими же, как у той… Он так и не смог забыть ее, зеленоглазую ведьму с длинными серебряными локонами.
– Гло, скажи ему. – Одна красавица прошлась по камере, делая вид, что внимательно разглядывает каменную кладку стен.
– Хорошо, Эсвендил. Ты, как всегда, оставляешь мне самое тяжелое.
Память, затуманенная болью, медленно прояснялась.
«Кажется, ее звали Глорис, – устало подумал Геллер, – вторая – Эсвендил. А третья…»
Глорис подошла и присела на корточки рядом с ним. Ее ладонь невесомо легла на лоб, и Геллеру показалось, что в лицо повеяло теплом. В сыром и затхлом воздухе каменного мешка поплыл аромат разогретой на солнце молодой хвои… Но тут силы покинули его окончательно, локоть соскользнул, и он стукнулся затылком о каменный пол.
– Что вы хотите от меня? – прохрипел он. – Зачем вы здесь теперь?!!
Бледные губы Глорис тронула мягкая, добрая улыбка:
– Мы только хотели сказать тебе, Геллер… Помнишь, в первый раз, когда мы приходили к сестре, ты услышал, что можешь погибнуть от руки своего повелителя? Так вот… Мы хотим, чтобы ты знал – не мы накликали на тебя беду. Духи вообще не могут влиять на судьбы живых, уж поверь… Но духи умеют прорицать грядущее. И тогда мы видели твою судьбу так ясно, как будто она была написана в твоих глазах, вся, целиком.
– Слишком длинно, Глорис. – Эсвендил сложила руки на груди, и Геллер подумал, что ее запястья, пальцы такие же совершенные, как у Миральды.
– Мы виноваты в том, что с тобой стряслось, – едва слышно шепнула Глорис.
– Я это и так знаю, – пробурчал Геллер, – лучше… скажите, что с Миральдой?
– Тебе лучше этого не знать, – твердо сказала Глорис.
Дыхание ледяным комом застряло в горле. Ну раз так – то и ему больше нечего делать в этом странном мирке.
– Она…
– Нет. Если бы она была мертва, то пришла бы к тебе вместе с нами, – Эсвендил опустилась на колени в изголовье, – но она перестала быть… человеком, Геллер. А мы – мы теперь будем очень долго ждать ее…
– А у тебя есть сын, рожденный нашей сестренкой, – как бы между прочим заметила Глорис, – он жив и здоров, растет себе помаленьку…
Геллер молчал. Он просто не знал, что и сказать. Задавать вопросы – глупо. Радоваться?.. Радоваться можно было бы рядом с ними, но не здесь, в грязной, зловонной камере смертника.
Потом, собравшись с силами, он улыбнулся двум призракам:
– Спасибо. Вы… на самом деле утешили меня.
Эсвендил молча наклонилась и поцеловала его в лоб. Глорис проделала то же самое… А затем обе девушки начали медленно таять, становясь все прозрачнее и прозрачнее.
Геллер покосился на дверь – разумеется, она была закрыта.
«У меня есть сын, – неторопливо подумал он, словно пробуя эту мысль на вкус. – Плод нашей короткой любви. Жаль, что не увижу…»
Он закрыл глаза. Следовало бы собраться с силами, чтобы поутру подняться на ноги, исповедаться жрецу Хаттара Всеобъемлющего и с высоко поднятой головой пройти свой последний путь.
* * *
…С каждым шагом приближалась грань жизни – по воле судьбы воплотившаяся в эшафот. Толпа, жадная до зрелищ, накатывала волнами. Резали слух крики свист, улюлюканье. И, во имя Хаттара, – почему? Ведь его, командора, тень Императора Квентиса, любили. Так отчего же теперь столько радости в глазах черни? И откуда такое нечеловеческое желание увидеть, как командору Геллеру Накори отсекут голову?!!
А наверху – почерневшее, набрякшее тяжелыми тучами осеннее небо. Он вдруг вспомнил, как перед несостоявшейся битвой с дэйлор вышел ночью из шатра и точно так же смотрел на обитель Хаттара, пытаясь понять… Да что понимать-то? Еще тогда он нашел ответ. Небо совершенно в себе самом, и ему нет дела до букашек, копошащихся на покровах Атхены, Матери-Земли. Только глупцы или сумасшедшие могут верить в то, что Хаттар явит справедливость и праведники будут возвышены, а недостойные наказаны.
Геллер невольно остановился и тут же получил весьма ощутимый укол копьем между лопаток.
– Пошел, пошел!
Толпа, притихшая было, снова заволновалась. Нищий оборванец, не удержавшись, кубарем полетел под ноги копейщику и вмиг распрощался с жизнью, пригвожденный к булыжной мостовой.